Люк осторожно, почти благоговейно вынес ее из сейфовой комнаты, поставил перед собой на стол и открыл крышку. Пахнуло сухой древесной пылью. На вытертом бархате, тускло мерцая белым, лежали тонкие платиновые браслеты в виде кусающих себя за хвост змеев. По семейным преданиям, первому герцогу и его избраннице во время свадьбы даровал их сам Инлий Белый, и Люк был склонен поверить легенде — вес браслетов почти не чувствовался, зато от прикосновения по коже словно разряды пробегали, и тягучая головная боль на мгновение усилилась — и прошла. Последними, кто надел их как брачные украшения, были дед и бабушка.
"Знаешь, почему браслеты инляндской аристократии имеют такую форму?" — спрашивал у маленького Люка дед, позволяя внуку вертеть украшение на своем крепком запястье.
"Потому что наш покровитель — Инлий-змей, дед".
"Не только, — весомо объяснял его светлость. — Змей, кусающий себя за хвост — символ бесконечности пространства, а Белый целитель суть воплощение пространства, Лукас. В браке же этот символ предполагает бесконечную верность и любовь. И если любовь преходяща, то верность своей избраннице мы, блюдя честь рода, должны сохранять".
Да, честь рода всегда стояла для деда на первом месте.
Люк на удивление много помнил из разговоров со стариком... хотя какой старик? Кристоферу Дармонширу на тот момент было не больше пятидесяти.
В роду Дармонширов, конечно, были и гуляки, и верные мужья, как бывали и негодяи, и почти святые. Увы, благородный титул не гарантирует благородства натуры. Но, насколько Люку было известно, дед бабушке не изменял, и любовницу завел только после ее смерти.
Лорд Лукас аккуратно проверил целостность драгоценных артефактов, сложил их обратно в шкатулку и закрыл сейф. И закурил, стоя у окна и наскоро планируя утро. Посмотрел на часы — половина девятого. Марина должна еще спать. А он пока сам лично съездит за священником, который живет в соседнем маленьком городке у моря, объяснит ему деликатность ситуации и попросит провести тайный обряд. Подумает, как решить проблему с семьей Рудлог — либо вообще не говорить им пока о браке и смириться с тем, что Марина до официальной церемонии останется жить в Иоаннесбурге и встречи будут так же редки, либо поставить в известность и опять вызвать справедливый гнев ее родных.
Нужно еще отдать указания Леймину, пусть проверит часовню и парк, усилит охрану — не дай боги сюда проберется какой-нибудь настырный журналист или случайный турист. Или агент, работающий на Луциуса.
Воспоминание о шантаже его величества снова привело Люка в раздражение, и он с досадой вмял сигарету в пепельницу, закурил новую, успокаиваясь. Леймин, конечно, после своего провала в Эмиратах, прочешет всю округу, но чужих не пропустит. А он, Люк, помимо прочего, прикажет Ирвинсу, чтобы подготовили находящиеся этажом выше большие семейные покои. И еще необходимо срочно, по возможности деликатно, решить проблему с Софи. Потому что будет неуважением к Марине ввести ее хозяйкой в дом, где живет женщина, с которой он спал. Неуважением и большой глупостью.
Марина, Иоаннесбург
Удивительная вещь — человеческая психика. Вчера, после всех новостей и перипетий, я была уверена, что не смогу заснуть. Переодевалась ко сну и представляла, как всю ночь буду таращить глаза в потолок и думать о своей горькой судьбинушке. Но организм решил по-своему. Я заснула, не успев даже натянуть на себя одеяло, и сны мне снились забавные и светлые.
Несколько раз я все-таки просыпалась и за короткое время успевала испугаться предстоящему замужеству, позлиться на Люка, мрачно решить, что только я со своим везением могла попасть под сбой действия противозачаточных, вспомнить маму и улыбнуться отчетливо ощущаемому на севере живому огоньку Полины. Пусть слабому, как у новорожденной — такие же были поначалу у Васиных детей и сейчас у Мартинки, — но живому, живому! Теперь он точно не потухнет — Демьян обязательно сделает все, чтобы она вернулась насовсем. Да и я сделаю.
Но минута паники проходила, и сон снова обнимал меня крепкими теплыми руками — я растягивалась под одеялом, с удовольствием сжимала подушку и уходила в мир грез, где не бывает проблем.
И только с утра, проснувшись и посмотрев на часы, я поняла, что крепкий и глубокий сон — это тоже нервное. Часы показывали половину десятого, из-за штор падали косые полосы солнечного света, а на телефоне светилось два непринятых вызова от Кембритча.
Я поспешно набрала его, чувствуя, как от паники и желания закурить начинает потряхивать. Даже зубы заныли — я прижалась щекой к подушке, потерлась об нее, зажмурившись, и снова ощутила укол страха, когда услышала хриплый голос Люка:
— Доброе утро, детка. Только проснулась или пряталась от меня?
— Спала, — призналась я с нервным смешком. — Но спрятаться все равно хочется. Как дела, Люк?
"Ты знаешь, я беременна"
— Я прошу тебя стать моей женой, Марина, — проговорил он то, что я так боялась услышать. Хотя чего уже бояться-то?
"Я беременна, черт, черт, черт!!!"
— Ничего не получилось, да? — сдавленно спросила я.
— Меня сделали, детка, — просто сообщил он и замолчал. Как кажется, напряженно, а я все не могла заставить себя открыть рот и сказать "да".
— Я приду к тебе, — решилась я, наконец. — Поговорим. Хорошо, Люк? — В голосе появились просящие нотки и я разозлилась. — Мне надо тебе еще кое-что сказать.
— Ты заставляешь меня нервничать, — усмехнулся он. — Сейчас не скажешь?
— Нет.
"Потому что я хочу видеть твое лицо, когда ты узнаешь".
— Я приду через... — я взглянула на часы, -... к двенадцати, Люк. Сейчас, соберусь с духом, позавтракаю...
— Жду тебя.
— Угу, — уныло откликнулась я. Безалаберная свободная жизнь с каждой минутой отдалялась все явственней.
— Не грусти, детка, — насмешливо и чуть виновато сказал Кембритч своим неподражаемым голосом. — Я бы все равно добрался до тебя и вынудил выйти за меня замуж. И, клянусь, я рад, что это будет так скоро.
Я улыбнулась и закрыла от удовольствия глаза. И язвительно напомнила:
— Я еще не дала своего согласия, Люк.
Короткий, все понимающий смешок.
— Жду тебя, Марина. К двенадцати.
Я еще немного повалялась в постели, не желая вставать в новую пугающую жизнь. На тумбочке рядом с кроватью лежал мешочек с иглами — и каждый раз, когда я смотрела на него, по телу пробегал холодок.
Наконец я так устала бояться, что села на кровати, решительно сунула руку в мешок, закусила губу, закатала рукав пижамной кофты — и воткнула иглу в левую руку. По телу пронеслась обжигающая волна — и я застонала, упав на бок, глотая слезы и судорожно дергая ногами.
Это было невыносимо больно. Зато потом, когда ожоговые ощущения ушли, я как-то сразу успокоилась. Хуже этого точно ничего не может быть, поэтому я перестала оттягивать неизбежное, встала и пошла в душ.
За поздним завтраком собралась вся наша уменьшившаяся семья. Обычно в десять все уже занимались своими делами, но, видимо, крепкий сон после вчерашнего накрыл не только меня. И если Василина и Мариан были обеспокоены, как и отец, а Каролинку интересовало только то, какое я надену платье, то Алинка имела вид чрезвычайно рассеянный и немного безумный. Вилкой она ковыряла омлет с пряными травами, что-то шептала, сердито хмурясь и повторяя свою бессмыслицу. Иногда подносила кусочек ко рту, даже делала кусательное движение — но вилка уходила в сторону, а сестричка снова начинала бормотать.
— Ребенок, — позвала я настойчиво, когда так и не съеденный омлет шлепнулся обратно в тарелку. Алина вдрогнула, сфокусировала на мне взгляд. — Поешь, — я кивнула на пустую вилку, и она недоуменно перевела взгляд на прибор. — Будет обидно, если ты не сдашь твой жутко важный экзамен только потому, что от голода упадешь в обморок.
На лице ее отразился ужас, и сестричка поспешно начала поглощать завтрак. Василина с нежностью посмотрела на нее, улыбнулась мне.
— Не передумала?
— Нет, — надеюсь, голос мой был так же тверд и беззаботен, как мне хотелось. — Мы встречаемся с Люком в двенадцать. От него вернусь уже с браслетом.
— Я хочу поговорить с ним до этого, Марин, — настойчиво и даже немного повелительно проговорила Василина. Королева в ней проглядывала все чаще. — Мы должны защитить твои интересы в браке и согласовать срок официальной церемонии, обсудить приданое — принцессы Рудлог никогда не выходили замуж с пустыми руками. Кроме меня, — она с улыбкой коснулась плеча мужа, он повернул голову — и я залюбовалась тем, как они смотрят друг на друга. — Я бы хотела присутствовать на свадьбе, как и вся твоя семья. Пусть брак тайный и поспешный, это не значит, что мы не окажем тебе поддержки. Уверена, Ангелина тоже хотела бы быть рядом с тобой.
— А я не смогу, — грустно проговорила Алина, уже уничтожившая омлет и с наслаждением поедающая оладьи с вкуснейшим клубничным джемом и взбитыми сливками. Кажется, теперь от нервов у нее проснулся зверский аппетит.
— Василина, — умоляюще попросила я. — Я и так в ужасе. А если там будете вы, то церемония выйдет и вовсе скорбной. Буду думать, что меня под конвоем замуж ведут.
— Ну что ты придумываешь, — растерялась старшая сестра. — Мариш... я же говорила, я не заставляю тебя. Я же тебя люблю, и тут такое событие. Мне важно быть рядом.
— Прости, — пробурчала я с неловкостью. — Если хочешь, я позвоню тебе, когда мы с Люком поговорим. Дождемся вас и устроим церемонию для семьи. На самом деле мне будет приятно вас видеть, я просто язвлю от переживаний, ты же понимаешь?
Она кивнула, ничуть не рассердившись, и я продолжила:
— А приданое и прочие важные статусные вещи вы с Люком обсудите после свадьбы, хорошо?
— Хорошо, — мягко согласилась Василина, и остаток завтрака прошел очень мирно.
Вернулась в покои свои я к одиннадцати и, стараясь потянуть время и прогнать навязчивое желание покурить, выбрала из забитой гардеробной более-менее подходящий к семейной традиции наряд — красное короткое платье с пышной юбкой до колен, кружевным лифом и рукавами до локтей. Посмотрела на себя в зеркало — лицо было белым, большие глаза от ужаса стали еще больше, и вид я приобрела не свадебный, а агрессивно-жертвенный. Пришлось смягчить наряд широким жемчужным поясом с цветочными мотивами.
Время текло ужасающе медленно. Часы все еще показывали двадцать минут двенадцатого. Еще раз взглянула на себя в зеркало, улыбнулась — сердце билось как сумасшедшее и меня захлестывало радостью и паникой, — засмущалась, представив как явлюсь в этом к Люку, и накинула сверху белый плащ до колен. Надела туфли, тронула губы красной помадой, вдела в уши рубиновые серьги, взяла маску — и не выдержала, позвонила Зигфриду и попросила немедленно открыть мне телепорт в замок Вейн.
Лучше уж решить все поскорее. Иначе ожидание меня убьет.
Через десять минут, за которые я пришла в состояние нервной неадекватности, я вышла из портала в Дармоншире. Меня встречало знакомое уютное тепло замка Вейн — зал, украшенный гобеленами, чудесные витые светильники под потолком, зеркала в тяжелых рамах. И дворецкий, Ирвинс, который определенно был очень взволнован и поклонился мне куда глубже, чем стоило.
— Добрый день, Ирвинс, — дрожащим голосом проговорила я. — Отведите меня к его светлости.
— Моя госпожа, он завершает дела в своем кабинете, — учтиво сообщил слуга. — Позвольте, я предложу вам дождаться его в гостиной.
— Никаких гостиных, — отрезала я. — Проводите меня к кабинету, Ирвинс.
— Но... его светлость не велел... — дворецкий был в отчаянии, и я взяла себя в руки, ласково улыбнулась и пообещала:
— С лордом Лукасом я договорюсь, Ирвинс, и на вас он не будет сердиться. А вот я — буду. И сильно.
Это было несправедливо и некорректно по отношению к старику, но я уже была готова сама обежать замок, врываясь во все двери, только чтобы прекратить невозможное ожидание. И мне очень хотелось увидеть Люка.
Дворецкий дрогнул — склонил голову и проговорил:
— Прощу прощения, моя госпожа. Следуйте за мной.
Люк
Его светлость терпеливо дождался, пока разбуженный старенький священник завершит утренние дела и отправится с ним в замок. Машину пришлось вести очень медленно и аккуратно, чтобы старик, впечатлившись манерой вождения, не ушел раньше времени на перерождение.
Сверкающую красными бортами "Колибри" Люк оставил у парадного крыльца, почтительно проводил гостя в столовую, где они вместе вкусили превосходный завтрак, заодно деловито обсудив предстоящий обряд — и нужды часовни, конечно. Затем, вполне довольные друг другом, они разошлись: служитель отправился приводить в порядок часовню и готовиться к свадебному обряду, а Люк — лично проверять семейные покои и действия охраны.
Замок гудел. По лестницам вверх-вниз, запыхавшись, носились поджарые слуги и вспотевшие горничные, таская стопки полотенец и белья, шторы, ведра и тряпки. Саму лестницу тоже намывали, чистили ковры — видимо, Ирвинс под шумок решил увеличить масштаб срочной уборки. Из окон видны были люди Леймина — похоже, дополнительные силы были срочно вызваны из Лаунвайта, потому что было их не меньше сотни. Они прочесывали парк, часть встала в оцепление вокруг замка. Во внутреннем дворе, где среди серых ныне цветочных клумб, черных деревьев и чищеных дорожек находилась часовня, тоже вовсю кипела работа.
На кухне готовили праздничный обед и ужин, и так как конкретный повод никто не озвучил, как и количество персон — хотя о поводе догадаться по приготовлениям было нетрудно, — то повара в панике требовали от дворецкого более точной информации. Когда старик рискнул с этим вопросом подойти к Люку, тот усмехнулся и ответил:
— При хорошем исходе на двоих, Ирвинс. А на случай плохого проверьте запасы коньяка.
Как всегда бывает в спешке, не обошлось без проблем. Оказалось, что в семейных покоях барахлит верхний свет — и срочно вызвали бригаду электриков. Ирвинс находился на грани сердечного приступа, Майки Доулсон срочно отменял встречи и посетителей и бегал по поручениям Люка со скоростью, способной посрамить "Колибри". В часовне не оказалось чаш для жертвенных масел, и никто не мог вспомнить, куда они делись — пришлось вскрывать кладовые, чтобы поискать ритуальные предметы там. В лесу к свирепой радости охраны обнаружили-таки журналистов, жаждущих сфотографировать владения герцога и пробиться нахрапом к нему на интервью по поводу брака Ангелины Рудлог, и для бедных писак этот день стал, видимо, худшим в жизни. Их сначала допросил лично Леймин, а затем во избежание эксцессов отправили в полицейский участок за нарушение границ частных владений, строго приказав местным чинам продержать незваных гостей минимум до завтрашнего дня.
Ко всему прочему задерживалась Софи, и Люк напряженно поглядывал на часы — времени было уже одиннадцать. В кабинет тихо скользнул Майки Доулсон, которого и послали привести госпожу Руфин.
— Милорд, она подойдет с минуты на минуты, — коротко доложился секретарь. — У нее дочери разболелись после поездки на море. Сейчас у них врач и виталист.
