Иньяла про себя прочитала заклинание магического зрения и осмотрела Аккада. Вместо здорового синего свечения в теле пестрели фиолетовые оттенки, местами переросшие в черные — верный признак отказа внутренних органов. Пошли в разнос печень, почки, функции кроветворения скоро начнутся проблемы с дыханием, сердцебиением. Повреждения необратимы, только божественное вмешательство способно если не спасти, то существенно отсрочить конец. Но богини тут не было.
-Поглоти их преисподняя... -на глазах Иньялы выступили слезы. Она теряет последнего близкого человека, еще тяжелее осознавать собственное бессилие помочь ему.
-Не плачь, милая, все мы окажемся там рано или поздно. Сейчас ты должна думать о себе в первую очередь. Война не заканчивалась, она продолжается и ни нам, ни асситам в ней не победить. Правители трех Великих Городов уже знают об угрозе, скоро весть дойдет и до Морна.
Иньяла опустила голову.
-Я могу тебе чем-то помочь?
-Выживи, большего не прошу. Когда мои люди придут к тебе, не задавай вопросов, просто делай, как они говорят. Я оставил для них особые распоряжения на подобный случай.
Аккад вынул из ножен на поясе ритуальный кинжал из черного металла с зазубренной стороной и протянул целительнице. Не требовалось лишних слов, чтобы понять просьбу обреченного чародея.
-Нет. Даже не проси.
-Ини, будем реалистами, мне уже никак не помочь, быстрая смерть намного предпочтительнее медленному мучительному угасанию. Мои органы отказывают, по сути, я превращаюсь в разлагающийся труп. Ты действительно хочешь увидеть меня такого?
-Не могу, дядя.
-Больше некого просить, не асситов же, -Аккад кивнул в сторону находящихся рядом жриц. Так как люди вели беседу на родном турарском языке, синекожим оставалось только догадываться о ее содержании. -Ты знаешь об их отношении к убийству, пускай даже оно исходит из милосердных побуждений.
Иньяла колебалась, разум твердил о безнадежности положения, прервать страдания будет лучшим вариантам, чувства убеждали хотя бы попытаться побороться за жизнь Аккада. В конце концов, рациональные доводы одержали верх. Целительница неуверенно взяла кинжал из рук мага и приставила к его сердцу.
-Прощай, Ини... -прошептал чародей. Девушка одним движением воткнула кинжал в грудь промеж ребер, и слегка провернула. Аккад издал предсмертный хрип, прежде чем жизнь окончательно покинула разрушающееся тело. Его уставившийся в потолок взгляд навсегда остекленел.
-Что ты наделала! -воскликнула оправившаяся от шока жрица Д'нек. -Зачем было убивать его?
-Он сам попросил.
-Мы должны спасать жизни, а не отнимать их! Верховная жрица изгонит тебя за подобное преступление!
-Не имеет значения, -пробормотала Иньяла. -Скоро от этот города, этого храма не останется камня на камне.
* * *
Иньяла стояла в центре молельного зала, окруженная служительницами Д'нек, за ними толпилась храмовая прислуга. Верховная жрица была облачена помимо обычного красного платья церемониальный передник из золотых пластинок, соединённых полосками из бус и украшенных цветным стеклом.
-Ты осознаешь, что совершила серьезное преступление? -суровым тоном спросила верховная жрица Эхет Ул. -Нарушила основополагающее правило нашего храма — не причинять вреда. Но ты не просто причинила вред, ты, не колеблясь, убила еще живого соплеменника! Воткнула кинжал в его бьющееся сердце!
Иньяла решительно возразила:
-Он попал под выброс ужасной магии, убивающей любое живое существо. Поверьте, я видела, что становится с теми, кому не посчастливилось погибнуть сразу — гниют заживо, харкают, блюют, испражняются кровью, с них слазит кожа, отказывают внутренние органы, тело мучается от ужасных болей. Аккад знал, какая участь его ждет и попросил меня облегчить его смерть.
-Ты даже не попыталась ему помочь.
-Вы сами, верховная жрица, осматривали тело. Скажите, его могло что-нибудь спасти? Нет. Так к чему мучить человека, растягивая во много раз его агонию? Может у асситов принято бороться с болезнью до конца, у нас людей, бывает иное мнение.
-Повторю вопрос, ты осознаешь, что совершила серьезное преступление?
-Не признаю. Это был его выбор, я помогла обреченному без лишних страданий уйти в мир иной.
-Девять лет назад на этом самом месте ты принесла клятву перед самой богиней. И это не просто слова, а священный обет помогать страждущим, бороться за их жизни, не взирая ни на какие обстоятельства.
-Может пусть тогда богиня и судит меня?
По залу прошелся ропот, мало кто осмеливался лишний раз вовлекать богов в дела мирские. Существа они странные, мыслят иными категориями, нежели смертные, порой нереально предугадать их дальнейший вердикт. История хранит случаи, когда божественный суд выносил приговор самому судье, а не тому, чья вина полностью доказана.
-Уверена?
-Абсолютно, верховная жрица. Пусть меня судит Д'нек, поскольку вины я за собой не вижу.
-Решение твое, Иньяла.
Эхет Ул картинно простерла руки вверх и застыла. Ее губы беззвучно зашевелились в чтении специальной молитвы или скорее заклинания для вызова высшей силы, затем верховная жрица заговорила вслух:
-Явись, милосердная Д'нек, дабы вершить суд над смертной душой, посмевшей нарушить твои заветы.
Повисла полная тишина, все присутствующие ожидали первого за нынешний сезон нисхождения в смертный мир. Обычно это сопровождается открытием разрыва в пространстве, откуда появляется богиня в обличии асситской женщины. Прошло сто ударов сердца. Ничего. Двести ударов. Появление Д'нек никогда не происходит в строго назначенный момент, остается только ожидать. Прошла четверть звона. Богиня так и не явилась на зов, более того, она не подала никакого знака...
''Насколько я знаю, ничего подобного раньше не происходило. Асситские боги, если они не хотят являться по просьбе смертных, обычно сообщают об этом, так или иначе. Но где он? Где хоть какой-нибудь знак от нее? А если это связано с ктум чаруд... ''
-Значит... Д'нек не считает тебя, Иньяла, достойной ее внимания, -заключила верховная жрица. -Посему вердикт вынесу я.
-Боюсь, дело несколько сложнее, -подсудимая перебила Эхет Ул. -Знаете, о чем поведал мне соплеменник? Ктум чаруд пришли в ваш мир, вероятно, молчание богини как-то связано с этим.
Толпа оживленно загомонила. Асситы за одиннадцать лет успели наслушаться от людей пугающих рассказов о ящероподобных тварях, погибели всего живого. Это не преувеличение, ктум чаруд действительно уничтожают жизнь. Там, где они появляются, земля высыхает, небо заполняется черными облаками, которые почти не пропускают солнечный свет, с неба льются кислотные дожди. Вместе с отравленной пустыней распространяется и моровая болезнь, убивающая или оскверняющая все живое на своем пути.
-Если сказанное про ктум чаруд правда и Аккад что-то знал, тогда вообще не следовало его убивать! Ты почти моя ровесница, Иньяла, но с элементарной сообразительностью у тебя проблемы.
-Хотел бы Аккад сообщить важные новости, то не попросил бы сразу убивать себя. Я его достаточно хорошо знаю.
-Так или иначе, я приговариваю Иньялу Аден Делат к изгнанию из Сестер Жизни и впредь запрещаю появляться на пороге этого и любого другого храма Д'нек. -Вокруг головы Иньялы появился желтый святящийся орел с танцующими в воздухе магическими символами. В затылке почувствовалось слабое жжение, которые быстро прошло. Наложенные чары будут вызывать нестерпимую головную боль при приближении к местам поклонения богине жизни. За последние четыре поколения подобная мера пресечения применялась лишь единожды. -Мой вердикт ясен?
-Предельно.
-Есть в зале те, кто не согласен? -чисто для формальности напоследок спросила верховная жрица. Возражений от прочих Сестер не последовало, включая от Сшен. Вместо поддержки целительница встретила осуждающий взгляд от асситки, которую считала подругой. -Значит, нет. Что ж, ступай и не возвращайся сюда больше.
Больше не сказав ни слова, Иньяла направилась на выход из храма. Для асситов своей она так и не стала, слишком много между людьми и местными осталось недопонимания. Десятилетие проживания бок о бок не убрали той огромной пропасти в менталитете, взглядах на окружающий мир. Прощаться с работой, которой девушка посвятила целых девять лет, в свете грядущего конца оказалось не так уж сложно.
''Все обратится в прах. Для большинства нет надежды, нет спасения. Враг чрезвычайно силен и беспощаден.''
-Ини, подожди!
У главного входа Иньялу догнала Сшен, видать, в последний момент та опомнилась, что больше не увидит ныне бывшую подругу.
-Нам не о чем разговаривать, -холодно произнесла осужденная. -Ты могла хотя бы попытаться понять меня перед тем, как осуждать.
-У такого мерзкого поступка нет оправданий, -резко сменила тон Сшен. -Верховная жрица вполне справедливо изгнала тебя.
-Мне плевать. Восьмиградье обречено, как и все мы. Советую заранее приготовить для себя какой-нибудь яд, чтоб при появлении ктум чаруд не пришлось долго мучиться.
-Боги помогут нам.
-Глубоко сомневаюсь.
-Какие же вы люди странные. Нам никогда не понять друг друга до конца.
-Желаю тебе легкой смерти, Сшен. -Иньяла сказала это не из злости, в связи с нашествием ктум чаруд пожелание безболезненной гибели является добрым напутствием. Заражение черным миазмом в тысячу крат хуже любой смерти.
Пока Иньяла удалялась, Сшен смотрела ей вслед, вероятно, размышляя о человеческой черствости и спесивости.
* * *
Помереть с голоду изгнаннице не грозило, в городе с населением сто сорок тысяч душ заработок можно найти всегда. Иньяла больше не могла взывать к асситской магии, даруемой богами, однако используемые человеческими магами заклинания и познания в медицине никуда не делись. Лекарское ремесло крайне востребовано среди личностей, которые так или иначе опасаются подходить к храмам на выстрел из лука. Работая самостоятельно получаешь куда меньше денег, нежели при храме. С другой стороны никто не лезет с глупыми наставлениями, не читает аннотаций, никакой отчетности о том, сколько целебных мазей расходовано, сколько повязок наложено.
А двадцать два дня спустя после изгнания в Морн пришла весть о войне. Это не просто очередные разборки Великих Городов из-за не поделённых земель, в Восьмиградье пришел новый для синекожих враг. Поползшие слухи не сильно преувеличили реальность, ктум чаруд действительно не выдвигают ультиматумов, не ведут переговоров. Их армии без остатка вырезают деревни, города, принося на кровавых алтарях жертвы своим богам. Об их скором приходе возвещает массовый мор рыбы, птиц, домашнего скота, эпидемиях черного миазма. В окрестностях Морна подобного пока не наблюдается, однако асситов сильно встревожило то, что божественная магия резко ослабевает, а сами боги на молитвы отвечать не спешат.
''Вот оно — начало конца.'' -Грустно подумала Иньяла, увидев однажды марширующие по улицам Морна колонны солдат. Вчерашние горожане, крестьяне взяли в руки копье, щит, облачились в доспехи и отправились на войну. -''И ни один не вернется обратно.''
Ровно тоже самое девушка наблюдала в родном Варате. Толпы молчаливо провожающих на войну своих сыновей, мужей, отцов, внуков, дома остаются лишь женщины, дети, старики, калеки да горстка городской и храмовой стражи. Правитель Морна, его вассалы собрали тридцатитысячное войско и отправили на юг в помощь двум другим Великим Городам — Элинграту и Пшилону, чьи окрестные земли опустошали ктум чаруд.
Для чего они это делают? Каковы их истинные цели? Кто или что ими движет? Никому до сих пор неизвестно, поскольку любые попытки завязать диалог безуспешны. Ктум чаруд на первый взгляд напоминают кровожадных дикарей, хотя их познания в магических науках запредельны для человеческих чародеев, оружие и доспехи качественнее любых аналогов, а воинское мастерство и выучка позволяют разбивать превосходящие по численности армии. На асситов надежда тоже слабая — связанные по рукам и ногам солнечным проклятьем, уступающие в силе и выносливости даже людям, синекожие обречены на поражение. Асситам нечего противопоставить летающим крепостям и гигантским боевым зверям...
Одним ничем не примечательным утром в предрассветный час, когда Иньяла вернулась домой и собралась лечь спать, к ней постучались.
-Кто?
-Мастер Аккад Ирим Гесет. -Произнесли на турарском языке. -Вам о чем-нибудь говорит это имя?
Иньяла отодвинула щеколду и открыла дверь. В коридоре стоял мужчина чуть старше Иньялы в потертом серо-зеленом плаще, из под которого блестела залатанная кольчуга. Круглое лицо с недельной щетиной, заметный шрам на лбу, кривой неоднократно поломанный нос. И холодный взгляд карих глаз. Перед ней стоял человек, неоднократно убивавший, не боящийся замарать руки кровью. Иньяла умела определять таких.
-Да, я знала его с детства.
-Знала? -уточнил незнакомец. -Почему вы говорите о нем в прошедшем времени?
Иньяла опустила голову и тяжело вздохнула:
— Он явился в храм Д'нек в ужасном состоянии, задела чарудская магия... Его было не спасти, разлагался заживо, поэтому я выполнила его просьбу и проткнула сердце.
Гость на короткое время замолчал.
-Хм, печально слышать. В любом случае, нам нужно идти. Собирайте вещи, берите только самое необходимое вместе с запасом еды и воды. Нас ждет долгий путь.
-Куда именно?
-Позже, как окажемся за стенами Морна.
-Как вас по имени?
-Скан, и давай на ''ты''.
-Я не против, -пожала плечами Иньяла и пошла собирать немногочисленные пожитки в дорогу. Запасная одежда, деньги, бурдюк с водой, жареные лепешки, немного фруктов, необходимые в дороге целебные снадобья от мозолей, ран, отравлений, укусов насекомых — в пути может случиться что угодно.
-Готова?
-Пошли.
Около дома их терпеливо ждала привязанная к опоре торговой палатки лошадь, крупная гнедая кобыла с белым пятном на боку. Иньяла удивленно установилась на фыркающее животное, последний раз она видела коней лет семь назад.
-С ума сойти, я думала их уже не найти.
-Один предприимчивый человек собрал или выкупил несколько десятков коней, которые прошли через врата вместе с хозяевами, и начал разводить. Как видишь, лошади тут прижились. И среди асситов в Пант'шуне пользуются небывалым спросом.
-Не знала.
-Ты еще много чего не знаешь.
Скан отвязал лошадь, помог Иньяле забраться на нее, нормально устроиться в седле, затем запрыгнул сам. Слегка толкнув лошадь стременами, он заставил животное неторопливо шагать вперед, в сторону ближайших городских ворот. Перед рассветом деятельность в Морне замирает, редкие асситы, плотно завернувшись в плотные плащи, рискуя здоровьем, осмеливаются выходить на улицу. Людям в этом плане легче, побыть ползвона при свете солнц без одежды можно без вреда для себя. Иньяла заметила, что вместе с ней куда-то спешно целыми семьями собираются и остальные люди, осевшие в Морне.
-Значит мы не одни уходим, -обратилась девушка к сидящему впереди Скану.-Бегут все.
-Неужели ты думаешь, что мы оставим соплеменников на растерзание этим тварям? Людей осталось слишком мало, сейчас ценность представляет каждый, кто способен продолжить наш род, кто обладает жизненно важными навыками. Как ты например.
