В этот момент сержант заметил, как у один долговязый двухметровый о́ни поднял руки над головой. Между когтистыми пальцами заиграл зеленоватый огонь. Василий, наученный горьким опытом, решил действовать на опережение...
Пулеметная очередь с двадцати метров срезала демона и несколько человек. Остальные солдаты Надзора не стали разбираться и тоже открыли огонь. Погромщиков выкашивало десятками, однако они и не думали бежать — одни пытались кидать камни в ответ, другие неподвижно стояли и таращились на солдат ФСН.
-Бл...ь н...уй, вы там е...лись совсем! Какого х..я творите, уроды!? -раздался мат капитана в эфире. -Отставить н...уй! Не стрелять! Прекратить огонь, дебилы!
Когда выстрелы прекратились, взору сержанта предстала ужаснейшая картина: десятки убитых и раненных людей, нелюдей, отовсюду стали раздаваться крики, стоны, ругань. К сохранявшим ледяное спокойствие погромщикам возвращалось нормальное поведение.
-Вот же б..ть... -только и мог выдавить сержант, глядя на то, как выжившие оттаскивают в сторону тела убитых и раненных. О продолжении беспорядков теперь уже никто не думал. —
-Рудич, сука! -подошел к броневику взбешенный ротный. -Ты понимаешь, что натворил!?
-Демон собирался применить магию, -ответил Василий. -Что мне еще оставалось? Ждать пока нас в шашлык превратят?
Капитан несколько успокоился, услышав оправдание подчиненного.
-Позвольте поделиться наблюдением, -вмешалась в разговор Шин. Андроид с внешностью кореянки наравне с солдатами нес службу. Синтетик был также одет в черную униформу, разгрузочный жилет, тактический шлем. На плече болтался АК-12. -Капитан.
-Говори.
-Вы обратили внимание на поведение толпы?
-Ну да, -сказал капитан. -Как будто зомбированные были.
-Точно. Я на восемьдесят процентов уверена, что они находились под чьим-то влиянием и в полной мере не контролировали свои действия. Легкая заторможенность, отсутствие нормальных психических реакций. Амотэрасу проделала подобное с населением Омска во время его взятия весной 2084, люди с голыми руками кидались на пулеметы.
Капитан еще раз оглядел толпу за ограждением из ключей проволоки. Среди убитых были не только взрослые люди, демоны, сиды, но и дети. Вот мужчина достает из-под чьего-то тела тело ребенка лет десяти, которому автоматной очередью снесло треть черепа. Пожилая женщина сидит на телом убитого сына с окровавленной грудью и тихо плачет.
-Теперь можно не надеяться на лояльность местных, нас успешно выставили мясниками... Твари, подставили народ под пули, а сами прячутся как крысы.
-Товарищ капитан, врачей вызывать?
-Конечно, вызывать, Рудич. Что за тупой вопрос!
-Наших медиков запросто линчевать могут.
-Проследишь, чтоб никто больше не пострадал. Усек?
-Так точно.
* * *
Очутиться в объятьях настоящего сна, впервые за многие тысячелетия, было для Д'нек непривычно. Убыль магических сил многократно превышала пополнение из природных источников, богиня, по сути, перестала являться таковой. Миллионы верующих больше не возносят молитвы в ее честь, храмы разрушены, владения опустошены, а вместе с ними ушло бессмертие. И если Д'нек помнила, что значит быть обычным существом из плоти и крови, близнецы, будучи урожденными богами, постепенную потерю былых возможностей восприняли весьма болезненно. Порой дело доходило до абсурда, когда Лестет не знал, как правильно подтереть собственный зад.
Новые условия существования создают новые потребности, теперь одной магией их не удовлетворить. Варианта только два: приспособиться либо погибнуть.
Осознав, что погружение в сон прошло успешно, Д'нек решила заодно осмотреть местную Изнанку. Пространство иллюзий и снов. Место, где нет ничего постоянного, где все изменяется каждый миг и где обитают бесплотные демоны, духи, мысли, эмоции, фантазии живых. Нужно же знать, куда будут попадать асситы после смерти.
''Очень странно.''
Д'нек находилась условно в том же месте, только вместо лагеря временного размещения здесь был жутковатый на вид лес из черных деревьев с неестественно скрученными стволами и ветвями. Вместо снега под ногами хрустел пепел, из под которого выглядывают человеческие кости. Затянутое густыми серыми тучами небо и завывающий ветер вводили в настоящее уныние.
Между деревьями медленно скользили словно тени силуэты, при попытке сблизиться, они бесследно растворялись.
''Ничего не понимаю. Почему тут все настолько запущено? ''
По спине богини прошелся чуть заметный холодок. Повернув голову, Д'нек заметила высокую, мрачную, закутанную в болотного цвета изорванную мантию фигуру. Нет лица, за исключением рта с рядом заостренных треугольных зубов. В скрюченной хватке трех рук демон сжимал цепь с висящим на ней светильником, толстую книгу с кожаным переплетом, колдовской жезл из бедренной кости человека. От существа не исходило явной угрозы, оно испытывало любопытство вперемешку с легким налетом страха.
-Не советую на меня нападать, демон, -спокойно сказал богиня. -Если не хочешь расстаться с жизнью.
-Я не собирался. Это ты возникла на моем пути, -внешность в Изнанке ничего не значит, ее сменить здесь легче чем перстни на руках. Демон оказался вполне вменяемым собеседником. -Кем бы ты ни была...
-Почему тут царит такая разруха?
-Сама как думаешь?
-Я на Земле недавно.
-А, ясно, а я гадаю, почему ты ощущаешься иначе.
-Ответь на мой вопрос, если не сложно.
-Поблагодари людей. Война тяжело ударила не только по Земле, еще больше досталось иным плоскостям. Многие владения: Олимп, Авалон, Ирий, Вальхалла попросту схлопнулись, бац и нет их, обитавшие там души вместе с богами, их слугами выкинуло в Навь или вообще на Землю... За сто лет с этим бардаком вообще никто даже не пытался разобраться и, вероятно, уже не попытается... -демон начал вертеть головой по сторонам. Его что-то сильно встревожило. -Прошу прощения, мне больше нельзя здесь задерживаться.
-Что происходит? Я не чую опасности.
-Они не за тобой идут.
-Кто они?
-Скоро увидишь, -собеседник превратился в еле заметный силуэт, а затем резко рванул прочь. Д'нек молча проводила незадачливого демона.
''Чего же он мог так испугаться?''
Минуту субъективного времени спустя богиня узнала, от чего убегал трехрукий. Через призрачный лес двигались четыре десятка человеческих душ, выглядевших как вооруженные автоматическим оружием солдаты в зеленой камуфляжной форме, бронежилетах, касках. На плечах нашивки с бело-сине-красным флагом без серпа и молота, как заведено в нынешней России.
-Внимание, неопознанный противник!
Несколько солдат окружили Д'нек, направив на нее дула автоматов. Хоть они находятся в мире духов, имитации оружия здесь очень часто могут наносить существенный урон вплоть до полного разрыва души.
-Назовись! -сказал командир мертвецов. Мужчина около сорока, левая половина его лица представляла собой сплошной ожог. Вместо глаза пустая впадина. -У тебя пять секунд.
-Я не враг.
-Хм, -обожженный пристально посмотрел Д'нек в глаза. В Изнанке скрыть свои истинные намерения намного труднее, чем в реально мире. -Вроде не прикидываешься.
-Вы случайно не за тем трехруким демоном гонитесь?
-Как раз за ним. Ты его видела? Куда направился?
-Кажется туда, -указала богиня на восток. -Он вас сильно испугался.
-Мы за этим кошмаром уже второй месяц гоняемся, и облавы, и засады устраиваем. Постоянно умудряется уходить. Хитрая сволочь.
-Товарищ майор, -подбежал к командиру солдат с собакой на поводке, точнее с собачьим скелетом, обтянутым тонкой кожей. -След потеряли.
-Ай и ладно, -махнул рукой майор. -Может в следующий раз достанем.
''Это какой-то бред. Чтоб могущественный демон так улепётывал от простых смертных...''
-Почему вы так усердно охотитесь за тем существом? -спросила богиня. -Я тут недавно и пытаюсь разобраться, что к чему.
-Демон жрет души малых детей, -ответил покойник. -Они ведь совсем беззащитны. Если... нет, когда мы поймаем эту тварь, она будет очень долго страдать.
-Вы служите какому-то божеству?
Среди солдат прокатились смешки.
-Ты из чьих владений свалилась то, черноглазка?
-Земля не мой мир. Прибыла сюда недавно, из другой реальности. Я представитель иной расы. Так понятно?
-Угу, -кивнул обожженный мертвец. -Значит пришелец. И твой нынешний образ отражает истинную внешность?
-Да.
-Весело.
-Теперь вы ответите на мои вопросы?
-Ладно, мы не служим никаким богам.
-То есть, в Изнанке нет главного?
-Как сказать, -пожал плечами майор. -Она поделена на сферы влияния между людьми и всеми остальными. На каких-то слоях царит полная анархия, где-то правят боги и демоны, не пожелавшие сходить в мир живых, а где-то обосновались мы.
-Мы находимся в ваших владениях?
-Нет. Это ничейное пространство, один из низших слоев Изнанки. Кошмар, с которым ты столкнулась, самый безобидный из местных обитателей. Здесь нет хозяина, не правил. Слабые одиночки становятся кормом для всякого потустороннего отребья... Ну, или блуждающими безо всякой цели духами.
-Так те тени и есть блуждающие духи? -посмотрела Д'нек на столпившиеся силуэты неподалеку. -Но они какие-то...
-Поблекшие? -подхватил майор. -Тень не совсем дух, скорее дух духа. Огрызок прежней сущности, лишившийся памяти, самосознания, большей части энергии. Ими становятся те, кто, к примеру, не смог принять факт собственной смерти и своей апатией запустил процесс самораспада, либо бедолаги, ставшие обедом для демонов.
Д'нек стало не по себе. Она никогда воочию не сталкивалась с наполовину уничтоженными душами, асситский бог смерти Утнор просто никогда не допускал подобного.
-Вы встречали таких как я?
-Нет.
-Мне нужно поговорить с вашим... главным.
-Он человек занятой, по пустякам начальство тревожить не стоит. Тот факт, что ты пришелец из иной реальности, ничего не меняет.
-Я не просто пришелец, -Д'нек явила людям мощь свою духовную мощь. Лес озарил яркий свет, как если бы зажглось солнце. Усыпанная пеплом земля на пятьдесят шагов вокруг покрылась ковром из сочной зеленой травы, цветов, почерневшая кора скрюченных деревьев приобрела здоровый коричневый оттенок, на ветвях распустились листья. Среди свинцовых туч образовались голубые просветы. Преображения затронули и солдат — следы духовных ран исчезали, лица приобретали здоровый оттенок со слабым румянцем. Даже вялая истощенная мумия животного преобразилась в здоровую бодрую овчарку. Майор с округлившимся глазами ощупывал собственное лицо, не веря в восстановление. Души этих людей, испытавших на себе ужасы ядерной войны, были серьезно покалечены. Д'нек хоть и не залечила раны полностью, иначе потребовалось бы стереть память, но сильно облегчила боль. Богиня знала толк в исцелении.
-Ты... ты из них?
-Нет. Не совсем. Я не собираюсь тут ничего отвоевывать, мне просто нужно договориться о защите своих подопечных.
-Хорошо... Мы отведем. Кстати, забыл представиться, Роман Слисаренко, в недалеком прошлом майор ВС РФ.
-Д'нек, в недалеком прошлом богиня Восьми Городов.
Они долго шли через мертвый лес, пересекли несколько речек, где вместо воды текла субстанция вроде ртути. По пути встречались духи, демоны самых различных форм. Нападать на богиню в сопровождении мертвых солдат никто не решился, хищники спешили ретироваться.
Изнанка Восьмиградья — полная противоположность земной. Асситские боги старательно следили за своим миром и обеспечивали мертвым достойное посмертное существование. Но творящееся тут... После проведенных на Земле месяцев Д'нек уже трудно удивить
-То место, куда мы направляемся, такое же гиблое?
-Не, наш анклав имеет более или менее цивильный облик. Никаких костей и пепла.
-Тот демон сказал, после войны многое владения оказались разрушены. Он не соврал?
-Он сказал правду. Одновременная гибель миллионов людей породила такую волну смерти, что вся система посыпалась как карточный домик. Большая часть тонких планов в один момент накрылась медным тазом, а сама Изнанка стала походить на вот это... -обвел мертвец рукой окружающее пространство. -Нечто среднее между Адом и Чистилищем. Хотя нам от этого ни холодно, ни жарко. Мы и так предоставлены сами себе, надежды на высшие силы никакой.
-Вы враждуете со всеми богами и демонами?
-Неа, с некоторыми придерживаемся вооруженного нейтралитета, с другими даже можем заключить временный союз. Харона или Хель взять, на фоне отморозков типа Азазеля, Нергала, Сета, Ама, Вельзевула довольно неплохие ребята.
-Мне эти имена мало, о чем говорят. Давай начнем с начала. Как тут все устроено, какие порядки царят?
-Все просто. Есть анклавы демонов, есть человеческие, а есть ничейные территории. Главная ценность тут — источники витальной энергии.
* * *
-Чертово пекло.
-И не говори, Саня. Я бы сейчас предпочел на границе с Киргизией духов гонять.
С того момента, как 95-я дивизия вошла в Сызрань, город превратился в бурлящий котел. Культисты нападают на сотрудников госбезопасности, пытаются подорвать на фугасах, минах патрули, колонны. Обычные гражданские после бойни трехдневной давности помогать Надзору не спешат, напротив, они сами не прочь чем-нибудь насолить федералам. Госбезопасность в долгу не остается: ежечасные рейды, аресты, допросы с пытками, расстрелы причастных к партизанской деятельности.
461-я команда уже потеряла убитыми двоих человек, один подорвался на растяжке, второго убил снайпер... Снайпера в итоге поймали и перед тем, как пустить в расход, долго избивали. Утешает факт, что две трети бунтовщиков — демоны либо полукровки.
-Тут направо, -подсказала Шин Абрамову, сидевшему за рулем ''Фалькатуса''. Третье отделение направлялось на очередной рейд с целью поимки предполагаемых культистов. Выезжали за клиентами сразу после получения соответствующей информации от местной агентуры или дронов, следящих за улицами. Без них положение федеральных сил в Сызрани было бы еще более тяжелым, а потери выше.
-Саня, там посреди дороги...-указал сержант на маслянистую лужу на проезжей части. -Объезжай эту дрянь.
-Разумеется.
Как только броневик поравнялся с лужей, его что-то резко затормозило. Без пристегнутого ремня безопасности сержант собирал бы зубы по полу авто.
-Какого...
Корпус ''Фалькатуса'' начали обвивать толстые мясистые щупальца с маслянистым окрасом. Размазывая по бронированному стеклу черную жижу, они пытались забраться внутрь и разорвать на части сотрудников Надзора.
Абрамов вдавил газ до упора, но вырваться не удалось, хватка неведомой твари была слишком сильная.
-Диспетчер, я Туман-9, напоролись на засаду! Ситуация хреновая! Нужно подкрепление! Срочно!
-Туман-9, направляю к вам все свободные группы.
-Что делать будем? -спросил Кирилленко. -Есть предложения?
-Оставаться внутри до прихода помощи, -ответила Шин. -Здесь оно нас не достанет. Машина герметична.
Вскоре возникла новая проблема — о корпус броневика, в частности о лобовое стекло, разбились несколько бутылок с зажигательной смесь. Пламя быстро перекинулось и на щупальца, которые начали беспорядочно извиваться, корчиться.
