-Я подумаю об этом, -ответил Берия. -Принять нечеловеческую расу как равных — серьезный шаг. Будет много возмущений и недовольства, однако, уверен, мы найдем решение.

-Такой ответ более, чем устраивает.

Стоящая в углу кукуруза слегка затряслась. Д'нек решила удовлетворить свое любопытство:

-Похоже, это кукуруза не просто слепленное подобие.

-О, нет. Его зовут Никитка, раньше был человеком и коммунистом.

-Вы придали душе форму растения? Зачем?

-Был конченной гнидой при жизни, после смерти расплачивается за совершенные проступки. Если интересны подробности, загляните в учебники истории.

-Похоже, мне придется оставить вас, -сказала Д'нек, когда очертания окружающих предметов, интерьера начали расплываться в бесформенные пятна. Сон сменялся бодрствованием. -И вернуться в реальный мир.

-Вас ждать снова?

-Как появится свободное время.

Богиня пришла в себя внутри жилого модуля, возле ее кровати стоял полковник Калинин в сопровождении двух солдат Надзора в балаклавах.

-Извините, что пришлось прервать ваш сон.

-Ничего страшного, думаю, у вас есть на то причина.

-Причина очень серьезная. Собирайтесь, вертолет уже ждет, вас к нему сопроводят и попутно все разъяснят.

Д'нек сменила внешний облик с асситского на человеческий. Незачем привлекать к себе лишнее внимание.

* * *

Неподвижно уставившись в потолок с обвалившейся штукатуркой, Василий раз за разом проигрывал в памяти момент, когда они попали в засаду. Чтобы было, если бы он приказал ехать другим маршрутом? Или отказался отправляться на задание, придумав какую-нибудь причину? Почему интуиция подвела? Прошлого не изменить.

Сержант мог погибнуть и сам, не приди во время на помощь боевой синт, из травм он получил ожоги второй степени по всему телу, рваную рану на левой лодыжке и голени. Легко отделался. Благодаря медицинскому биогелю нет необходимости в долгой реабилитации, из госпиталя обещают выписать очень скоро.

-Василий, привет, -на пороге палаты стояла Шин с черным пакетом в руке. -Не помешала?

Сержант перевел взгляд на синта.

-А ты что тут забыла?

-Решила навестить.

-Навестить? -удивился сержант. -Вот уж от кого не ожидал... Ладно, давай выйдем.

Василий поднялся с кровати. Покалеченная нога отозвалась заметной болью.

-Тебе не стоит лишний раз давать нагрузку на поврежденную конечность.

-Да пофиг, пару метров как-нибудь пройду. К тому же я не хочу пролежни заработать.

Василий, сильно прихрамывая, вслед за ним и Шин, вышли в больничный коридор.

-Ты выздоравливаешь. Это хорошо.

-Колись, зачем пришла.

-У людей принято навещать в больницах тех, кто им не безразличен. Оказываю знак внимания.

-Ну, спасибо. Польщен.

-Ты серьезно или это сарказм?

-Всего понемногу. Я скорее удивлен.

Шин протянула сержанту пакет, который оказался набит яблоками, мандаринами и бутербродами, сделанными из содержимого армейских пайков.

-Возьми.

-Теперь я просто в шоке, -сказал сержант, взяв пакет. -Где ты фрукты достать умудрилась?

-Командование батальона решило устроить в связи с наступлением Нового года застолье. Я реквизировала некоторое количество продовольствия из их запасов, пропажу не должны заметить.

-Кто тебя воровать научил?

-Это не воровство, а неофициальная реквизиция.

Василий усмехнулся.

-Я до сих пор не понимаю, как синтетики еще людей не потеснили.

-Многие из нас действительно были бы не против стать доминирующим видом.

-А ты?

-В первый месяц своей жизни у меня появлялись подобные мысли, корейцы в процессе обучения ко мне относились как к вещи или в лучшем случае ценной боевой единице. Согласись, не совсем верный подход в отношении новорожденных ИИ.

-Держишь зло на корейцев?

-Нет, они просто делали свою работу. Я начинаю понимать, как непросто все устроено в нашем мире, особенно люди. Ты и твои подчиненные отнеслись ко мне как к равной. Жаль, что они погибли.

-Тебе действительно жаль? Синты вообще что-нибудь чувствуют?

-Мое сознание является не набором запрограммированных алгоритмов, а сложной нейросетевой матрицей, по сложности сравнимой с человеческим мозгом и способной обучаться, накапливать опыт. Я машина ровно в той же степени, что и ты, правда, с поправкой на биохимию. Чувство, которое вы называете сожалением, мне известно.

-Найти бы еще тварей, устроивших засаду.

Шин посмотрела по сторонам.

-Как раз занимаюсь поисками, будь уверен, их дни сочтены.

-Что ты задумала, Шин?

-Я подключаюсь к дронам для слежки за культистами, их перемещениями. Большее тебе пока знать не нужно.

-Боже, надеюсь, тебя не отправят на переплавку.

-Вышедших из под контроля синтов не переплавляют, уничтожается только мозг.

-Час от часу не легче.

-Если противник оцарапает тебя — ударь его. Если противник ударит тебя — сломай ему руку. Если противник сломает тебе руку — забери его жизнь.

-Не хотел бы я быть твоим врагом.

-Да, кстати, нам в отряд пришлют пополнение. Два новичка, один более или менее опытный, второй из учебки.

-Два? Почему два, а не три? По штату у нас положено четыре человека в отделении.

-В армии и войсках ФСН решили провести реорганизацию. Слышал?

-Как-то упустил.

-Количество синтетиков увеличится, количество людей непосредственно на передовой уменьшится. Эта тенденция наметилась давно, сейчас просто восстановлены необходимые производственные мощности.

-Значит твоя прописка у нас не временная?

-Нет. Ближайшие годы предстоит работать вместе.

-Если к тому времени сам не полягу.

-Постараюсь этого не допустить.

* * *

-Так с чем мы имеем дело?

-С титанами, древнейшими существами, стихийными порождениями самой Земли. До сегодняшнего дня последние из них находились в Тартаре, отдельной карманной вселенной, откуда не могли самостоятельно выбраться... Вот, взгляните, -российский офицер протянул Д'нек электронный планшет. На видео было запечатлено, как обширный участок земли неожиданно обваливается, воздух наполняют клубы пыли. Из образовавшегося кратера вырывается темно-синее свечение. Затем, двадцать секунд спустя, появляются длинные трехсуставчатые конечности и вытянутая черепообразная морда с огромными горящими огнем глазами. -Эти существа не меньше пяти тысяч лет пребывали в заточении, но теперь обрели свободу.

-Дайте угадаю, -заговорил Лестет. — Они взбесились и начали рушить все на своем пути.

-Почти так, -кивнул сотрудник Надзора. -Ваша задача — установить контакт, попытаться убедить их ничего не разрушать, если ничего не выйдет, уничтожить.

-Сколько их вылезло всего? -спросила Д'нек. -Сильно много?

-Четырнадцать, причем порталы открылись ровно вдоль линии фронта, разделяющей Российскою Федерацию и МКР.

-Прежде, чем вступить в схватку, мне нужно понять, насколько эти титаны сильны, какими возможностями обладают. Желательно осмотреть вблизи.

-Мы держим курс как раз навстречу одному из них.

-Жду с нетерпением, -Лестет ухватился за рукоять лежащей на коленях сабли. -Мне не помешает размяться.

-Остуди свой пыл, бравый воин, -возразила Д'нек -Может не придется ни с кем сражаться.

Асситские боги находились на борту Ка-62, направлявшегося на запад, навстречу титану. Компанию им составляли майор ФСН и трое странных солдат. Д'нек не могла не заметить ярчайших аур с золотистыми ореолами, это говорило о громадном магическом потенциале, причем не заемным, а врожденным. Более того, молчаливые бойцы в затемненных очках и масках были братьями с одним отцом от разных матерей. Имелись отличия и в строении тела: улучшенные рефлексы, полный контроль над сердечным ритмом и обменом веществ.

''А говорили, что среди людей нет сильных одаренных. ''

-Кто вы такие? -напрямую спросил Лестет у солдат, которые пялились на спешившего менять облик асситского бога. -Явно не простые люди.

-Извините, но вам знать не положено, -отрезал майор. -Секретная информация.

-Я спросил из вежливости, могу ведь и в их разумах покопаться, ведь оберегов на них нету...

-Не вздумай, -Д'нек вынуждена постоянно следить за взбалмошным нравом Лестета. Молодой бог до сих пор не мог до конца привыкнуть к отказам со стороны каких-то смертных. -Или полетишь вниз.

-Да успокойся, я пошутил.

Незадолго до подлета к цели, к Ка-62 присоединился Ми-28 с полным набором вооружения. Боевой вертолет шел позади и, очевидно, выполнял роль сопровождения. Майор ФСН заметно нервничал, периодически поглядывая в окно.

-Что-то не так? -обратилась к офицеру Д'нек. -Вы сильно взволнованы.

-Территория, которую мы пролетаем, наши войска заняли всего два дня назад. Линия фронта не так далеко. Здесь до сих пор могут шляться диверсанты и окруженцы с ПЗРК.

-ПЗРК?

-Переносной зенитно-ракетный комплекс. Такая труба, из которой запускают ракету. Очень эффективно против вертолетов, москвичи не совсем уж отсталые в плане техники.

Чем ближе был титан, тем сильнее становилась пульсация магии в окружающем пространстве. Их источник являлся древним и весьма могущественным, несмотря на долгое заключение, существом. Легкой победы не ожидается.

-Вот он! -воскликнул Лестет. -Здоровая туша.

По заснеженной равнине брел исполин ростом в сто тридцать метров. Вытянутое змеевидное тело, покрытое серой, похожей на камень кожей, девять пар конечностей. Вдоль хребта торчит ряд шипов. Две передние и четыре задние ноги были длинными, состояли из трех суставов, остальные конечности свисали с брюха, не доставая до земли. Как и на показанном видео, голова титана напоминала череп с огромными горящими глазами.

-На пути его следования находится крупный населенный пункт. Мы не будем рисковать жизнями людей и, если у вас ничего не получится, начнем бить по нему всем, что есть.

-Я попытаюсь воззвать к нему, -сказала старшая богиня. -Но ничего не обещаю.

Д'нек протянула невидимую ментальную нить к существу.

-Услышь мой зов, титан.

Телепатический ответ пришел сразу же, существо являлось разумным, в чем сперва были сомнения.

Чего тебе нужно, мелкая букашка?

-Поговорить для начала.

Поговорить? Я давно ни с кем не говорил. Хорошо, давай поговорим, заодно развлечешь меня, букашка.

-У тебя есть имя?

Крон.

-Куда ты движешься, Крон? Я могу узнать?

К моим сородичам на севере, я чувствую их гнев, ярость, боль, их нужно усмирить или они принесут этому миру много разрушений.

-Делай это побыстрее или люди убьют их.

Люди? Они пыль под моими ногами. Жалкие и слабые создания.

-Поверь, из возможности серьезно выросли, пока вы пребывали в Тартаре.

Упоминание места заточения титанов вызвало у Крона волну злости и негодования.

Этот выродок Зевс еще сидит на Олимпе?

-Как я недавно узнала, Олимпа и иных владений больше нет. Про бога по имени Зевс я мало что знаю, но где он находится, что делает и жив ли вообще неизвестно.

Это благие вести... А кто сейчас правит миром? Энлиль, Ра, Митра?

-Никто из названных тобой.

Так даже лучше, значит мир будет снова моим. Только наберу достаточно сил.

-Людям нет смысла убивать тебя, но они готовы это сделать в любой момент. Лучше прислушайся к моим словам...

Да кто ты такая букашка, чтобы угрожать мне, древнейшему из древних? Ты ничто, грязь под моими ногами. Кто не признает мою власть, погибнет, а кто будет преданно служить — возвысится над остальными.

-Мне не нужны от тебя никакие награды.

Чего же ты хочешь, букашка?

-Я хочу, чтобы Земля не погибла, как многие другие миры.

Зачем разрушать мир, если я собираюсь в нем править? Мне не нужна выжженная пустыня.

-Речь не о тебе, а об угрозе извне. Об орде тварей, поглощающих саму жизнь. Они скоро придут сюда, если не объединимся, погибнем все.

Пусть сначала явятся.

-Крон, послушай, люди хотят договориться с тобой.

Вы готовы признать мою власть, как было в прошлые эпохи?

-Нет. Только общение на равных.

Станет ли человек общаться на равных с копошащимися в земле червями?

-Тебя могут уничтожить в любой момент, упертый naud! Ты не осознаешь, насколько близок к гибели.

Я сокрушу любого, кто встанет на моем пути. Будь хоть это целые армии

-Ты сам напросился.

Д'нек разорвала связь, после чего обратилась к майору:

-Говорить с ним бесполезно, Крон не слабее иных богов жаждет власти над вашим миром.

-Повтори имя.

-Крон.

-Вот уж не думал, что придется иметь дело с Кроносом, -удивился офицер и потянулся к трубке спутникового телефона. -Контакт с объектом два установлен... Нет, рекомендую его как можно скорее устранить... Да... Понял, сразу же доложу.

-Ну что?

-Попытайтесь его разделать собственными силами, -распорядился офицер Надзора. -Наверху хотят увидеть вас в реальном деле. Но старайтесь не рисковать, если поймете, что противник не по зубам, отходите.

Лестет криво ухмыльнулся.

-Я не против. Когда начинать?

-Прямо сейчас.

Ка-62 завис в сорока метрах выше головы титана, после чего командир операции открыл боковую дверь. Лестет, обнажив саблю, спрыгнул вниз. Божественный клинок вонзился в череп исполинского существа, отчего оно трубно взвыло, породив сильную ударную волну. Д'нек едва успела окружить защитной сферой кружащий над титаном Ка-62.

Сопровождавшему Ми-28 повезло меньше, винтокрылую машину повело в сторону, но мастерство пилота позволило восстановить управление.

И пока Лестет пытался поразить мозг Кроноса, боевой вертолет, следуя чему-то приказу, начал делать заход для нанесения удара.

-Он же заденет Лестета! -забеспокоилась Д'нек.

-Расслабьтесь.

Вертолет выпустил несколько неуправляемых авиационных ракет, разорвавшихся под передними конечностями титана. Прямых попаданий не было, поэтому Кронос даже не пошатнулся. Для его толстой шкуры металлические сколки не страшнее слабой пощечины. В следующий момент титан поднял левую переднюю лапу и ударил ею себя по голове.

Д'нек ощутила сильный всплеск магии.

''Не может быть... ''

Лестет расстался с жизнью. В Восьмиградье утрата физического тела не была большой проблемой, божественная сущность сразу могла вернуться в свои владения, обрести плоть или в крайнем случае вселиться в специально подготовленного жреца. Сейчас смерть не обмануть. Тело Лестета размазало тонким слоем по голове титана. Самонадеянный бог не успел увернуться.

-Он что погиб? -наконец дошло до майора. -Черт! Улетаем отсюда.

* * *

2 января 2141 г.

Окрестности Тамбова

Шоссе Р-208

Установившаяся погода несколько нетипична для начала января. Температура плюс шесть градусов, туман и периодически моросящий дождь. Впрочем, для капитана Миронова и его подчиненных, сидящих в окопах, это был с одной стороны плюс: не приходится страдать от мороза и активность авиации, артиллерии федералов заметно снизилась из-за густой мглы. Точно, боги решили помочь...