У драконов как-то получилось то, что не удалось самой Ирине — они как-то сумели отогреть своего нового родича. Воробей ожил. Перестал топорщить перышки на каждый вопрос или совет. Стал выше ценить себя, и не по брендовым одежкам. Научился смеяться, принимать чужую помощь и заботу, помогать сам. Повзрослел.

Влюбился...

В девочку-дракона, которую никогда не видел. Где-то на острове или другом материке есть еще одна драконья ферма, там эта Иррей и находится. Придется с этим что-то делать теперь — не в одиночку же Максу эту ферму искать!

И пока даже неизвестно где.

Ничего, сейчас разберемся с последствиями атаки на город и возьмемся за поиски.

Во время стычки с Высшим у Макса и Славы опять получилось это их странное Единение, которое они так и не могут объяснить по-настоящему — как без всяких технических средств могут объединиться сознания нескольких драконов? Причем Иррей находится от них за сотни, а то и тысячи километров.

А самое интересное — это то, что эти объединенные сознания могут натворить. Оружие массового поражения, а не три парня и одна девчонка, пусть и в драконьем обличье. И заколдованных в камень вторженцев приложили так, что чары окаменения закрепились надолго, если не навсегда. И в городе за пару минут не осталось ни одного раненого или больного — объединенные наши постарались. И все оставшиеся в живых штурмовики почему-то моментально перестали сопротивляться и до сих пор сидят под арестом так тихо и мирно, что залюбуешься!

А возле города...

Там получился настоящий кошмар.

Ходила вчера, любовалась. Жуткое зрелище.

На совете договаривались, что в случае победы нужно будет у границ города сотворить иллюзию "отпечатка", этакого прорыва неукрощенной магии, который время от времени случается у вельхо-подростков. В такие места потом долго никто не суется. Пару десятилетий минимум. Опасно. А городу передышка не помешает...

Ну вот ребята и сотворили... иллюзию...

И у кого из них такое дикое воображение?

..Земля стала хищной. Черно-бело-серая поверхность утратила неподвижность. Стоило приблизиться к городу не по дороге, а просто по полю или роще, почва принималась волноваться. Каждый камень, каждый пригорок, казалось, обретал глаза и начинал голодно посматривать в сторону неосторожного путника. По земле ползли пятна — казалось, они поднимаются откуда-то из глубины, наливаются чернотой... а потом движутся прямо к тебе. Почва начинала колебаться прямо под ногами, обволакивать сапоги, сначала будто обнюхивая неосторожную добычу, жадно облизывая, а потом вцепляясь намертво! Уже этого хватало для того, чтобы у человека сдали нервы. Но когда медленно, очень медленно, но целеустремленно и неотвратимо к застрявшему в зыбко-хищной земле приближались те самые черные пятна... это было страшно.

Ни зайца, ни одной птицы, никого — только ожившая земля, с каждой минутой затягивающая все глубже.

А рощи, а кусты и деревья!

Их не стало. На их месте торчали чудовища. Изломанные неведомой силой, вечно движущиеся и вечно голодные, они словно танцевали под несколькими ветрами сразу — настолько беспорядочно двигались черные ветви... то ли охотясь, то ли пытаясь вырваться и сбежать из обезумевшей земли.

И особенно дико в этом царстве черноты смотрелись неподвижно-спокойные коричневатые статуи. Целый лес статуй. Очень реалистичных, выполненных с мельчайшими деталями — оружие, одежда, даже выражения на искаженных страхом и злобой лицах. Окаменевшие остатки армии вельхо.

Долго же им стоять...

Разумеется, горожане их расколдуют, но только тогда, когда разберутся с основными проблемами. Хлопот с пленными и так по горло, и никому не хочется отпускать их, тем самым усиливая войска противника.

А проблем было много...

Вельхо, насколько можно было судить по донесениям, пока пребывали в шоке. Беглецы, которым посчастливилось унести ноги из Тахко, успели разнести новости по всему континенту. А заодно массу версий произошедшего, а также слухи и сплетни.

Доблестные бойцы Нойта-вельхо отчаянно сражались, но схлестнувшиеся Знаки спровоцировали массированный выброс магии... Это катастрофа. Множество жертв.

Дикие маги перепугались штурма, и кто-то из них не удержал магию. Ужасный отпечаток. Спасать там просто некого...

Изменщики из Руки добыли какое-то страшное оружие и ошиблись, будь они прокляты. Все сгинули...

Нет, какое-то жуткое оружие выдали Высшему, который должен был сокрушить им мятежников! А оно сработало неправильно. Теперь там такой ужас!

Обезумевший Высший, которому поручили операцию по захвату диких магов, рехнулся и впал в буйство. Магии у него было много, и отпечаток получился воистину страшный. Рассказчик сам видел, еле выжил... да, Высшие тоже могут того... срываться. Упаси боги снова оказаться поблизости от взбешенного Высшего.

Нет, все дело в том, что незадолго до сражения к тому Высшему прибыли еще двое! Они поругались и схватились за Знаки. А три Высших, сцепившихся в драке — это катастрофа. Вот она и случилась. Да, именно-именно, при такой силе могли бы себя и потише вести! Сколько парней из-за них полегло! Но когда это Высшие о простых думают?

Несправедливо, что столько вельхо полегло! И наших, и горожан! А что? Дикари-дикарями, а живые ж люди! Зачем всех было магией гробить? Столько симпатичных дикарочек даром пропало, магии упустили сколько! Эх, Высший-Высший. Тварь злобная, всех прибил со злобы... а что, неясно, что это он? У кого еще столько силищи — целый город угробить? Это ж надо настолько ненавидеть диких магов, чтоб убить и своих, и чужих!

Столь вольные речи даже обошлись сплетникам без арестов и прочих кар — не до этого!

Круг — вполне закономерно — сцепился в разборках, выясняя, кто виноват в неудачном штурме и потере сотен вельхо! Рядовые маги ужасались потерям, радовались, что не попали туда, негодовали на свое жадное начальство — подставили парней, гады, а сами как всегда отсиделись в безопасности!

А среди простых людей сплетни ходили еще похлеще...

Впрочем, распространением нужных сплетен у заговорщиков занимаются драконоверы. У Ирины Архиповны другая задача...

Нужно разобраться с поставками продовольствия. И в город, несмотря на все отпечатки. И к драконам — союзники и, как Максим сказал, родственники. Вот так, Ирина... на старости лет обзавелась кучей родичей! Чешуйной и крылатой. Интересно, каким драконом она может стать? Ладно, это потом. Драконоверы обещали помочь с проблемой продуктов, но оставалась проблема доставки. Круг Нойта-вельхо здорово удивится, если в мертвый, по их мнению, город, поедут караваны с едой.

И как это прикрыть?

Нужно поговорить с драконами. Старшими, про которых рассказывали парни. Пусть расскажут, что это за единение такое и с чем его едят. И про Максимушкину невесту, Иррей — как бы к ней добраться поскорее. Да и вообще вопросов накопилось...

Надо еще раз пообщаться с желтокожим контрабандистом из мира Куппи. Пусть проконсультирует, как в данной ситуации могут среагировать его товарищи. Хотя какие они товарищи. Сообщники. И в свете информации про Иррей — где еще тут могут быть драконьи фермы?

Надо разобраться с предложениями парней — Макс и Славка вместе со своим приятелем из магов Терхо Этку настрочили два листа плана действий. Они, оказывается, тут уже неплохо прошлись по городам и весям, организуя свою сеть — торговую. Прикрытие для тех же закупок продовольствия. Молодцы, надо посмотреть...

А вечером опять собрать совет. Пало (глава Руки) и Миусс Райккен Ирро (глава города и драконовер по совместительству) сегодня должны были закончить обследование города — просчитать потери и прикинуть перспективы. Вот и поглядим...

Так, работа не ждет!

Она потерла глаза и снова решительным жестом снова притянула к себе бумаги...

"Из Тооми. Из приюта для личинок сбежали восемь воспитанников, Знаком усыпив Наставника. Ведутся поиски".

"От Ворона. По запросу о ссыльных в Горькую пустыню. Не знаю, зачем тебе это надо, Лис, не наше дело встревать в дела вельхо, но такая группа есть. Проходит по моему ведомству, так что могу отследить. Шесть человек, должны были отправиться в ссылку пятиху назад. Но почему-то до сих пор в местной тюрьме. Хочешь привлечь их к нам — знай, я против. Драконоверы для них все равно будут врагами, даже если спасут".

"Из Рими. Вельхо из расположенного у нас отряда волнуются. Требуют убрать их от "распроклятого Тахко" подальше".

"Из Анхоне. Нападение на дом члена Круга Дареса. Якобы драконий налет. Не похоже. В Круге грызня, похоже, Дареса убили свои. Запрашиваю разрешение на переселение"...

"Возносители молитв объявили события у Тахко божьей карой и призвали Нойта-вельхо покаяться в грехе злобы и неверия в божий промысел. Прошел ряд столкновений между возносителями и магами. Есть жертвы"...

Глава 2

Нойта-вельхо

Господин Каирми, по мнению окружающих, мог бы уродиться и повыше ростом, и позаметней внешностью. В далекие времена его детства так вздыхали его родители и сочувствующие им доброхоты. Сейчас о том печалились (тихомолком и с оглядкой) юные личинки и коллеги поменьше званьем — слишком тихо господин Каирми ходил, змея и то слышней ползает! А при его неяркой, мягко сказать, внешности и нелюбви к пышным одеяниям он часто просто сливался с обстановкой. И не раз неосторожным болтунам приходилось каяться в своей невнимательности — незаметный и тихий маг умел наказывать так, что запоминали его на всю жизнь.

Вот и сейчас. Голоса он не повышал и руками не махал — но шесть человек в дорогих нарядах слушали его весьма и весьма внимательно:

— Видали? — узкая кисть указала на окно.

Шестеро разряженных господ — кто быстро, кто нарочито помедлив — обратили взор в сторону окна. Точнее, целого проема в стене — шагов десять в ширину, забранного чистейшим наколдованным стеклом, очень и очень недешевой причудой неприметного коллеги. И поморщились, если так можно выразиться. Вельхо должны уметь контролировать (читай — скрывать) свои эмоции, магу не пристало показывать другим что-то, кроме Знаков на руках. И то, что один господин дернул уголком рта, второй нахмурил бровь, а третий поджал губы — так это была вовсе не потеря контроля, а лишь некий знак солидарности с коллегой Каирми (которого злоязыкие и не очень знакомые дружно звали Каарми — змеюка) и обозначение своих чувств. Вполне уместное.

Тайный совет, оплот Круга, собирался нечасто. После Дней Безумия его организаторы далеко не все жаждали славы. Принять почести, важные должности и сопряженные с этим хлопоты пожелали лишь трое, остальные заявили, что скромность им этого не позволяет. Поэтому скромные победители с разной степенью справедливости поделили мир, обустроили в своих землях башни и дворцы и очень даже комфортно жили, каждый в меру своих скромных и не очень потребностей. Поначалу их, конечно, было куда больше, чем шесть. Но периодически то одному, то другому приходила в голову мысль о несправедливости дележа — и, конечно же о том, что это надо бы исправить... В ходе исправлений участники нередко гибли, иногда сразу оба, нападавший и обороняющийся. И в течение первых тридцати лет их состав уменьшился вдвое.

Оставшиеся в живых сделали выводы.

Они перестали покидать свои земли. Дворцы и башни постепенно обзавелись защитами и ощетинились ловушками. А хозяева мира — паранойей и привычкой сначала бить, а потом разговаривать. Это тоже не особо помогло, но, наконец, около ста лет назад уцелевшие после долгих переговоров и кучи взаимных клятв смогли собраться вместе и кое-как договориться о взаимном ненападении. А также о том, что кое-какие вопросы можно решать сообща. Полезней будет.

Для кого полезней — не уточнялось.

С тех пор этот своеобразный тайный совет собирался несколько раз. Место встречи, защитные меры и протокол каждой встречи каждый раз долго оговаривались, но это тоже помогло не слишком. К примеру, в предпоследний раз кое-кто не сдержал язык и понасмешничал, а объект колкости — не сдержал нрава, и членов совета вновь стало меньше. Так что теперь, после гибели еще и Арна с теми двумя, "скромников" осталось всего семеро, и уговорить их собраться вновь было очень и очень непросто. Обычно. А тут сами рвались, маги новые их, видите ли, заинтересовали! Ну да господин Каирми был готов их встретить. И сейчас "любовался" коллегами. Не всегда же ему в одиночку работать!

Да, "скромников" тоже раздражал вид из окна, и здесь, среди своих, равных, они имели право (и желание!) это продемонстрировать.

За окном была площадь, одно из красивейших мест города. Разбивали и украшали ее сами вельхо, не стесняясь демонстрировать горожанам и гостям столицы мощь магии и свою собственную. А заодно и богатство, и возможность добыть все, что пожелает душа!

Ах, чего-то там только не было!

Естественно, там был фонтан. Впрочем, назвать это поющее, звенящее, мурлычущее порой чудо в несколько сотен струй, цветное, подсвеченное внутренним начарованным пламенем просто фонтаном — это даже грубо. Им любовались часами — и кружевом нежной пены, и узором из свивающихся струек по краям, и танцем воды, бесконечным, чарующе -прекрасным...

Естественно, там были деревья и цветники. Если это переливающееся всеми цветами радуги пышное многоцветье растений можно назвать таким простецким словом. Там рос даже полумифический алейник, аромат которого дарил покой мыслям и радость усталой душе...

Естественно, там были и статуи. Божественная пятерка на постаменте с улыбкой взирала на своих потомков.

Естественно, маги позаботились и о мостовой. Хотя кто назовет так это ровное, шелково-гладкое покрытие глубоко синего цвета днем и цвета морской волны — ночью? Вельхо когда-то потратили немало магии, расплавив камень таким образом, что в его толще навек застыли негаснущие светильники размером в две человеческие ладони. И как только гас дневной свет, в камне, как раковины с жемчугом в толще морской воды, проступал свой собственный свет...

Обычно вельхо с удовольствием любовались этой площадью (особенно часто это случалось в присутствии восторженных почитателей, не скупившихся на похвалы). Заветной мечтой многих магов было поселиться здесь или хоть где-то поблизости... Приятно сознавать себя могущественным обладателем этакого чуда.

Но сегодня никакого удовольствия лицезрение красоты не приносило. Наоборот.

Прямо напротив резиденции Нойта-вельхо по мостовой тянулись огромные белые буквы, хорошо заметные на ровном синем камне:

"Твари".

— Вчера было "Убийцы", — ни к кому особо не обращаясь, заметил седовласый моложавый человек.

— Не могу выразить благодарности за ценные сведения, коллега Жиссе, — угрюмо вставил полноватый мужчина в просторном темном одеянии. — Вчерашнюю надпись мы имели счастье лицезреть, так сказать, воочию!

— И не только мы, а еще и полстолицы, как минимум! — немедленно среагировал Понтеймо, представитель "болотников", известный своим пылким темпераментом в беседах (а в просторечии обыкновенной склочностью). — Как, скажите мне, как авторов этой мерзости могли проглядеть? Не заметить злоумышленников на столичной площади — столичной площади! — пусть даже в ночное время... это надо совершенно ослепнуть и оглохнуть!