Андердог

— Жена Бергмана и еще несколько баб в тот день в шахту ужин мужикам принесли… В общем, вместе с мужьями и…

Судя по тембру голоса Токс по-настоящему переживал о гибели моих родных и друзей моих родителей.

— А что с его сыновьями-то? — задал вопрос Рой.

— Не повезло ему с сыновьями. Хотя начиналось все хорошо. Даже замечательно! Первенец-то при рождении получил хороший расклад характеристик. Среди сверстников был самым сильным. К шестнадцати годам, после первого распределения статов, с отцом спустился в шахту. А зимой того же года еще и турнир выиграл. Тогда-то барон и забрал его в свою дружину.

— Ого! Так в чем же невезение?! — недоуменно воскликнул Рой.

— Спустя месяц Бергманам пришла весть о гибели сына…

— Вот, оно как…

— Вот, так…

Грузчики снова замолчали, переваривая сказанное. Но ненадолго. В этот раз первым заговорил Токс:

— Годы скорби прошли, и женка Арана снова родила. И вроде бы радоваться надо, но только вот какое дело… Младенец ущербным родился. Да, какое там… Они сперва даже подумали, что он вообще мертвый. Ни крика, ни движения, глаза закрыты. Благо знахарка умелая роды принимала — сумела заметить, что тот дышит. Слабо, но дышит.

— Дела-а… — протянул Рой.

— Ха! — воскликнул Токс. — Ты еще главного не знаешь. Аран раскошелился на целителя из столицы.

— Ну…

— Так вот тот и увидел, что ребенок родился обнуленным! — победно произнес Токс.

Мне показалось, что услышал, как челюсть Роя упала на пол. Хотя тут же осознал, что это был скорее всего лишь один из инструментов.

— Впервые слышу о таком! — слышу пораженный голос Роя.

Я удивился. Почти не переврали мою историю… Есть несколько неточностей, но в основном так и было… Отец много раз мне рассказывал о дне моего рождения.

— Эй, вы, болваны! — рык Дрегера заставил меня вздрогнуть. — Пошевеливайтесь! Я вам, идиотам, не за болтовню плачу!

Гигант, предводитель грузчиков, внезапно появившийся на пороге дома, хмуро взирал на торопливо прошмыгнувших на выход работяг.

— Лентяи, — продолжал он порыкивать себе под нос. — Ничего, мы еще поговорим, когда заявитесь за оплатой…

Он еще некоторое время наблюдал за происходящим во дворе, а потом обернулся ко мне. Мне показалось или его взгляд слегка потеплел?

— Собирайся, малец, — сказал он, кивая в сторону выхода. — За тобой пришли.

Странное дело, ловлю себя на мысли, что уже с утра с нетерпением жду этой фразы. Знай кто-нибудь, о чем я сейчас думаю, сказал бы — этот мальчишка сошел с ума.

Эх… В какой-то степени он был бы близок к истине.

Два дня назад, мой мир, пусть и не самый прекрасный, ровно такой, какой может быть у калеки, перестал существовать. Отстраненно наблюдая за разграблением нашего дома, вдруг отчетливо понял, что остался один на один с этим миром. Сильный отец, больше не придёт на помощь. Заботливая и нежная мама не утрет слезы отчаянья и обиды.

Чувствую, как комок подступает к горлу. Предательски защипало глаза. Нет! Я не разревусь прямо здесь — на потеху этим мародерам. Потом забьюсь в какую-нибудь дыру и дам волю чувствам. Но только не здесь и не сейчас. Иначе предам память об отце, который учил меня быть сильным.

Смотрю, как выносят любимые вещи моих родителей. Как уничтожают историю нашей семьи. И понимаю — это место с их смертью перестало быть родным… В тот миг я еще не понимал, что в свои четырнадцать лет уже осознал одну из величайших истин — дом — там, где живут любящие тебя люди.

Медленно сползаю с табурета. Это вся скорость, на которую способен с двумя единичками ловкости. Но я рад и такому раскладу.

Первый шаг я сделал спустя два года после рождения. Собственно, как и первое слово. Отцу, наконец, улыбнулась удача. Он смог купить на черном рынке в столице баронства мой первый артефакт Древних. Рука по старой привычке потянулась к груди.

— Пуговица из кости Каменного варана.

— Категория — простой.

— Ловкость +2.

— Сила +1.

— Разум +3

— Ограничения — нет.

— Прочность — 13/25.

Кому-то, наверняка, покажется забавной моя радость из-за каких-то жалких шести единиц характеристик… Но мне, пролежавшему два долгих года в постели, подобно бесчувственному и немому полену, подарок отца был и до сих пор является лучшим из всех…

В руках котомка на пять слотов. Там у меня маленький портрет родителей, два вареных яйца и горбушка хлеба. Еду мне в дорогу, принесла мадам Хорст, наша соседка. Всегда считал ее злой и вздорной, но к моему удивлению она единственная пришла узнать о моей дальнейшей судьбе.

На обычном «нулевом», к слову, как и вся моя одежда, ремне, в специальном кармашке лежит маленький складной ножик.

— Складной нож «Стрекоза».

— Категория — простой.

— Урон +2

— Ограничения — нет.

— Прочность — 33/55.

Это последний приобретенный отцом артефакт. Родители подарили его утром в день моего рождения. За несколько часов до гибели…

С собственным телом и маленькой котомкой позволяют кое-как справляться три жалкие единички силы. Все благодаря невзрачному на вид колечку.

— Стальное кольцо.

— Категория — простой.

— Сила +2

— Ограничения — нет.

— Прочность — 14/30

Как-то спросил у отца, почему эти простые вещи настолько ценны. Оказалось, по нескольким довольно весомым причинам.

Во-первых, артефакты Древних не имеют ограничений. Это значит, кто угодно независимо от уровня и показателей характеристик, может носить их.

Во-вторых, невзирая на малые показатели, в будущем я смогу улучшить их категорию. Я пока не знаю как, но это возможно.

В-третьих, но это только слухи, после улучшения, показатели уже существующих характеристик не только увеличиваются, но и добавляются несколько новых.

И последнее из известных, эти предметы маш… машшс… масштабиру-ем-ые… Это когда значение моего уровня суммируется ко всем характеристикам предмета. Имей я сейчас первый уровень, все характеристики на моих артефактах увеличились бы на единицу. Эх… мечты… мечты…

И еще… Это уже рассказала Далия. Изделия Древних могут распознать только те, у кого высокие показатели «разума». Для простых обывателей это обычные ничем не примечательные предметы.

А что касается внешнего вида… Богато украшенное, золотое кольцо на пальце сына шахтера, однозначно возбудит нездоровый интерес. Так что невзрачность и незаметность — это как раз то, что мне нужно. Ведь изделия Ушедших, штучный и дорогой товар. Незачем привлекать ненужное внимание — это одно из первых правил, которому научил меня отец. Именно поэтому, каждый раз с новым артефактом в нашем доме появлялась Далия, целительница, помогавшая моей матери при родах и ставшая другом нашей семьи. Благодаря этой маленькой хитрости отпадали всяческие вопросы. К примеру, почему больше двух лет, лежавший пластом мальчишка, вдруг начал ходить. Отсюда и возникало логическое объяснение, почему глава артели рудокопов снова идет в банк за очередной ссудой — работа целителей стоит дорого. Особенно такой, как Далия. Кстати, мама как-то проговорилась, что никто иной, как старая врачевательница находила отцу изделия Древних. За посредничество он платил ей некий процент.

Я подозревал, что родители отдают большие суммы для того, чтобы их сын смог жить, как обычный ребенок, но сумма долга, с набежавшими процентами впечатляла. Отдавая дом, землю и все наше хозяйство, я все еще оставался должен банку почти сотню золотых. Хотя уже не банку… А какому-то Бардану…

Последний раз переступая порог отчего дома я обратился к боссу грузчиков:

— Господин Дреггер, не затруднит ли вас сказать мне — кто такой Бардан?

Гигант тяжело вздохнул и пряча взгляд мрачно ответил:

— Бардан — ланиста. Хозяин гладиаторских ям.

Глава 2

Глава 2

За 2 года до описываемых событий.

— Итак, внимание!

Зычный голос наставника Друма прогремел на всю пещеру. Рыжебородый крепыш из артели, конкурирующей с артелью отца, преподавал нам основы шахтерской науки.

— Сегодня вы все возьмете в руки инструмент рудокопа! — рычал он, хмуро вглядываясь в наши детские лица.

Затем взгляд его колючих черных глаз остановился на мне.

— Кроме Эрика, разумеется, — его широкий, как у жабы, рот расплылся в ехидной улыбке. Обнажая ряд желтых кривых зубов.

Мои бывшие одноклассники, как по команде посмотрели на меня и весело загоготали. Особенно радовалась белокурая Мия, самая красивая девочка в классе. Окруженная стайкой подружек, тоже симпатичных, но не таких красивых, она была похожа на королеву.

Отец Мии, Хрут — один из двенадцати старейшин Орхуса, был на ножах с моим. Подслушал как-то ночью разговор родителей. Отец чуть было не набил морду Хруту, когда тот возмутился, что в школе вместе с его дочерью находится жалкий калека.

Потом дело дошло до суда. Хрута поддержали остальные старейшины и родители моих одноклассников. Мол, я своей неполноценностью торможу развитие остальных детей. На охоте, например, ослабляю своим присутствием группу. Урона не наношу, а на добычу якобы претендую. Плюс наставникам лишняя морока — вечно следить, чтобы меня случайно какой моб не пришиб. Источник-то жизни всего десяток единиц… На один укус крысюку-мусорщику.

В теории оно, конечно, так и выглядело, но на практике — лутом со мной никто никогда не делился. Наставникам на меня было плевать. Выжил — хорошо, помер — сам виноват.

С добычей ресурсов тоже проблема. Инструмент и ресурсы все с ограничением. Минимум с первого уровня. Да что говорить! Я даже не все мамины блюда мог есть. Только те у которых нолик стоит. Самые элементарные — хлеб, масло, мед. По-простому, без всяких изысков, приготовленное мясо или каша. То еще мучение, когда видишь, как лопают сладости другие дети…

В итоге тот суд постановил, убрать меня из школы. Но мне разрешили быть вольным слушателем. Присутствовать на занятиях. С формулировкой: «смотреть можно, но руками не трогать»… Естественно наставники ответственности за меня не несли…

В руках у Друма появилась небольшая кирка. Отец показывал мне такую. Маленькая, учебная. На пять единиц урона.

— Объясняю и показываю только один раз! — гаркнул наставник. — Вот так хватаетесь за рукоять! Делаете замах! Бьете!

Сталь, выбивая десятки мелких искр, вонзилась в породу. Друм без особых усилий надавил на древко и сковырнул первый булыжник.

— Готово! Всем все ясно?!

Ему утвердительно ответил нестройный хор детских голосов.

— Ну, раз все ясно, тогда кто будет первым?!

От кучки учеников тут же отделилась высокая крепкая фигура.

Хакон, сын охотника Ульвара. Черные, как смола волосы. Гибкое телосложение. Мягкие звериные движения. Группка девчонок во главе с Мией, проводили парня восхищенными взглядами.

Говорят, когда он родился, Рандом расщедрился на четырнадцать скрижалей. Точно, как когда-то моему старшему брату… Которого, увы, я никогда не видел.

Благодаря щедрому дару Великой Системы, Хакон развивался намного быстрее своих сверстников. Неделю назад он ушел с отцом и старшим братом на охоту вторым уровнем. А вернулся шестым. Пацаны из моего бывшего класса боготворили его за силу и ловкость.

— Мастер Друм, может дадите мне инструмент получше?! — с вызовом в голосе выкрикнул Хакон.

Грудь колесом, руки в боки. Позер…

Друм весело крякнул.

— А почему бы и нет?

И протянул здоровенную «взрослую» кирку.

— Ого! — восхищенно воскликнул крепыш Томас. Тоже сын шахтера, как и я. — Шестой уровень! Как и у моего отца! Наверное, тяжеленная зараза!

Если Хакон и смутился, никто этого не заметил. На красивом лице все та же самоуверенная улыбка.

Подойдя почти вплотную к наставнику, сын охотника протянул правую руку к инструменту. Друм, легко, будто перышко протянул тяжелый инструмент.

— Лучше двумя руками, — сказал он улыбаясь.

Несмотря на самоуверенный вид, Хакон внял предупреждению, чем заслужил одобрительный кивок мастера.

Все это время мы молча затаив дыхание следили за действиями Хакона. Вот он хватается обеими руками за рукоять. Кивает мастеру. Тот отпускает инструмент. Вижу, как вздулись вены на лбу у сына охотника. Как задрожали руки от перенапряжения, но рукоять не выпустили. Тяжелый замах и стальной зуб врезается в породу. Не так легко, как у Друма, но это не важно… Хакон наваливается всем телом на древко и с огромным усилием, под восхищенные возгласы одноклассников, откалывает довольно большой кусок камня.

— Молодец! — рыкнул мастер и хлопнул парня по плечу.

На лице Хакона застыла довольная улыбка. Глаза забегали по невидимым нам системным оповещениям.

— Что дали?

— Что?

— Что там?

Наперебой посыпались вопросы.

Хакон требовательно поднял руку.

— Тихо! — крикнул Скегги, друг Хакона. — Читай, бро!

Хакон сосредоточился на только ему видимом тексте и медленно начал декламировать. Это только я заметил, что он слишком медленно читает? Видимо, в «разуме» у него даже меньше, чем у меня.

— Внимание вы добыли два килограмма руды! Поздравляем! Вы получаете…

Хакон многозначительно обвел нас всех хитрым взглядом и продолжил:

— Глиняная скрижаль силы!

Все радостно взревели.

— Глиняная скрижаль ловкости!

— Да-а-а! — кричали все хором.

— Глиняная скрижаль выносливости! Глиняная скрижаль профессии «Рудокоп»! Глиняная скрижаль грузоподъемности! Эссенция опыта — пять штук!

Пока Хакон оглашал список своего лута, я невольно представлял себя на месте сына охотника. Каково это быть сильным и ловким? Добиваться всего, чего пожелаешь? Ловить на себе восхищенные взгляды самых красивых девчонок?

Не сразу понял, что Хакон уже давно перестал хвастаться трофеями и все сейчас смотрели на меня. Я недоуменно обвел всех взглядом.

— Видели его рожу?! — крикнул Снорри, шестерка Хакона, указывая грязным пальцем на меня. — У дефективного даже слюна потекла на лут Хакона!

Громкое веселое ржание прогремело на всю пещеру. На меня показывали пальцами. Корчили рожи, видимо, по их мнению, я выглядел именно так.

Не в силах больше терпеть, я развернулся и рванул на выход. Вернее — это мне так показалось. Правильней будет медленно побрел, как черепаха. Да и то, черепаха пошустрее меня будет. Мой «эпический» побег вызвал новый взрыв хохота. Сопливый Снорри и жирный Томас даже улюлюкали.