Андердог

— Хочешь сказать, что мы не идем в лагерь Скоркса? — удивилась Сойка.

— Я точно нет. Мне там больше делать нечего.

— А как же клятва Бардану? Или ты не должен ему денег?

— Бардану должен, — кивнул я. — Скорксу — нет.

— Скоркс ведь говорит от имени кредитора. Его приказы для тебя обязательны.

— Верно, — согласился я. — Формально все это время, что провел под землей, я только и делал, что выполнял его единственный приказ — идти со скаутами и делать то, что они скажут. А они сказали ползать по норам и искать что-нибудь необычное. Но моя клятва гласит, что делать я это должен до той поры, пока не буду готов отдать свой долг в полном размере. Главный аргумент в пользу моих слов — Великая Система еще ни разу не проявила себя. Значит — я все делаю правильно.

— Хочешь сказать, ты готов отдать долг Бардану?

— Верно, — ответил я. — Но есть проблема.

— Как только ты появишься в лагере Скоркса и объявишь ему о готовности выплатить долг хозяину — тебя в покое не оставят, — озвучила очевидные вещи Сойка.

— В точку, — ответил я. — Нулевка, чудом выживший в подземельях, вдруг готов заплатить огромную сумму… Извини, сказать не могу сколько…

— Поняла. Связан клятвой, — кивнула девушка.

— Хех… Представляешь, о чем они могут подумать?

Кроме того, у меня есть все основания полагать, что как только Бардан узнает о моем чудесном воскрешении — он меня уже не отпустит. Наверняка ему уже донесли о моей интересной особенности.

— Мда… уж… — невесело усмехнулась Сойка. — Но ты ведь все равно привлечешь внимание к себе, когда заявишься отдавать долг.

— У меня есть план, — ответил я. — Мне нужно найти одного человека. Старую подругу моих родителей. Она уважаемая целительница. Если такой человек выкупит меня, пусть и моими же деньгами — вопросов не должно возникнуть. Они, конечно, будут, но я уже буду свободным! Понимаешь?

— План рискованный, — Сойка потерла подбородок. — В нем много дыр, но это все равно лучше, чем вернуться к Скорксу. И у тебя есть преимущество — все думают, что ты мертв! Тебя никто не ищет. Сбежать, увы, не сможешь — Великая Система не позволит. Но пока твои устремления выполнить клятву чисты — она себя не проявит. Видимо, она знает, что у тебя есть вся сумма — вот и молчит. Кстати, как ты умудрился так быстро разбогатеть? Мне бы не помешал добрый совет.

— А сколько ты должна? Или это секрет?

— Никакого секрета, — зло усмехнулась Сойка. — Мой алкаш папаша умудрился взять ссуду в конторе у Бардана в десять золотых.

Я немного подумал и улыбаясь сказал:

— До поверхности еще несколько дней топать. Так, что думаю мы с Обжорой поможем тебе с твоей проблемой.

Глава 25

Глава 25

— Вы добыли Серый мох.

— Поздравляем! Вы получаете:

— Эссенция опыта (5 шт).

— Глиняная скрижаль «Травничество».

— Глиняная скрижаль Ловкости.

— Глиняная скрижаль «Владение ножом».

— Готово, — объявил я, сидящей неподалеку Сойке. — Двадцать четыре среза.

Девушка примостилась у большого камня в центре пещеры и увлеченно пыталась привести свою одежду в порядок. Услышав мои слова, она уважительно кивнула и продолжила свое занятие.

Хех… Какая покладистая… А ведь еще несколько часов назад пыталась возмущаться. Дело в том, что когда увидел эту стену с небольшим наростом серого мха, сразу же объявил привал. Тут-то Сойка и начала канючить и поторапливать, мол, теряем драгоценное время на какой-то бесполезный серый мох.

Мои возражения о том, что нам на самом деле некуда спешить, были проигнорированы. Грубить и давить мне не хотелось. Пришлось наглядно демонстрировать по какой причине я не собираюсь двигаться с места, пока не срежу весь «бесполезный серый мох».

Когда Сойка увидела количество трофеев, получаемых мной с каждого среза, то сперва даже не поверила своим глазам. А когда до нее все-таки дошло — то некоторое время она была молчалива и задумчива. И с того момента, кстати, возражений больше не было…

Часто ловлю на себе ее задумчивые взгляды. Будто она видит меня впервые. И я ее понимаю… Какой-то мальчишка, нулевка и калека, бродит по опасным подземельям, будто у себя дома, да еще и в компании грозного монстра. В мою существенно урезанную историю знакомства с Обжорой, в которой нет ни слова о магии, девушка кажется не поверила. Я, откровенно говоря, тоже не поверил бы в байку о том, как мальчишка увидев полумертвого хищника решил выходить его, и как потом они стали закадычными друзьями… Хех… А ведь скоро, в первом же бою, она увидит действия моих заклинаний…

Убийство, преследовавшего ее хладуна не в счет, там все произошло очень быстро. Сойка могла подумать, что это Обжора отбросил падальщика своей магией. «Логово» я больше не активировал… В общем, разговор о магии, постоянно откладываю — боюсь лишних вопросов… Чем меньше она знает, тем лучше для нее. Я уже потерял двоих друзей из-за своих тайн…

— Зачем ты это делаешь? — вопрос Сойки вырвал меня из задумчивости.

— Хочу просушить, — ответил, аккуратно раскладывая кусочки мха, в самом, на мой взгляд, сухом месте пещеры.

— Так ты и за это скрижали получаешь? — озадаченно спросила она.

— Да, — киваю в ответ. — И эски тоже.

Сойка лишь задумчиво покачала головой и продолжила подшивать свою курточку. Я мельком взглянул в ее сторону. Привела себя в порядок. Снова похожа на ту девушку, с которой ехал в телеге старика Рипея. Копна рыжих волос спрятана под косынку. Грязь с лица исчезла. В одежде снова появилась опрятность…

— Кстати, все хотел спросить. Когда ты работала в резиденции Бардана, наверняка слышала о последних новостях… Что там сейчас в мире происходит?

— Всякое, — кивнула Сойка. — Говорят на границе со степью неспокойно.

— Ну, там всегда так было…

— В этот раз, по-другому, — возразила она. — Вождь орков собирает орду…

Это плохо. Последний набег орков был несколько десятков лет назад. После чего прекратило свое существование восточное баронство — Арундел. Теперь те земли называют Пустошами.

— Еще в этом году состоится помолвка нашего принца Альбера и дочери Стального Короля, принцессы Анны.

— Об этом уже слышал… — сказал я. — Бардан готовит бойца на ежегодные Игры, которые пройдут в честь помолвки.

Девушка кивнула и продолжила:

— Пришли дурные вести с запада. Экспедиция на Темный континент, организованная и возглавленная графом Милоном, провалилась. Из нескольких десятков кораблей вернулся лишь один. Выжившие моряки, утверждают, что остальных членов экспедиции поглотила Тьма…

Когда услышал о Темном континенте, почувствовал, как по моей спине пробежался холодок. Любопытно, этот граф Милон знал об истинном названии тех земель?

— Эрик, что с тобой? — удивленно спросила Сойка.

Я вздрогнул.

— А что?

— Ну, ты как тот воробей на морозе, вдруг нахохлился… Весь сжался…

Стараясь, чтобы мой голос был непринужденным, ответил:

— Да, так… Страшную сказку вспомнил. Рассказать?

— О боги! Нет, конечно! — отмахнулась она и обведя рукой пещеру добавила:

— Мне бы самой из страшной сказки выбраться…

— Да, уж, — ответил я и спросил:

— А в нашем баронстве есть изменения?

— Барон Такен все никак с нашим не помирятся.

— Старый Ворон все еще претендует на часть этих земель? — удивился я.

— Старик помер в прошлом месяце, — сообщила Сойка. — У них там новый Ворон. Вернее сказать — Вороненок. Говорят, молодой Такен уже несколько раз грозился пересечь границу с армией наемников.

Я усмехнулся.

— Наш Медведь им снова перья повыщипывает.

Девушка вздохнула.

— Ой, не знаю… Я подслушала, как Бардан говорил своей супруге о каком-то недуге нашего барона. Не тот уже Медведь, ой не тот… И в отличие от молодого Такена, сынок нашего барона еще тот болван. Ничего кроме вина и девок ему не нужно…

Я тяжело вздохнул. Эта беседа вдруг напомнила мне о родителях… Наши уютные семейные вечера возле камина… Уставшую, но счастливую маму, закутавшуюся в плед, с бокалом терпкого Орхуского вина в руке… Отца что-то увлеченно объясняющего мне о нашем мироустройстве… Сердце вдруг тоскливо заныло… На глаза сами собой навернулись слезы… Дабы Сойка не заметила, сделал вид, что рукавом вытираю пот со лба, заодно и смахнул со щек предательскую влагу…

Закончив, наконец, раскладывать мох, поднимаясь спросил:

— Готова продолжить путь?

Девушка, молча кивнув, быстро вскочила на ноги, и мы двинулись дальше.

* * *

Спустя несколько часов, харн вывел нас к широкому озеру. Мы остановились прямо у входа в пещеру. Я огляделся. Ярко-лазурная вода почти везде соприкасалась со стенами. Лишь справа виднелась узкая полоска суши, по которой мы могли добраться до выхода.

— Неприятное место… — тихо буркнул я. — В обход никак?

— Хрн… — отрицательно ответил Обжора.

Краем глаза замечаю восхищенный взгляд Сойки.

— Вода! — приглушенно пискнула она. — Наконец-то, я смогу помыться!

— Не сможешь, — опустил ее с небес на землю.

— П-почему? — озадаченно спросила Сойка. — Ты не собираешься здесь остановиться? Это же вода, Эрик! Мне жизненно необходимо сейчас выкупаться! От меня несет, как от…

Договорить я ей не дал:

— Нет. Мы не будем здесь останавливаться. Скажу больше, чем быстрее мы доберемся до выхода из пещеры, тем лучше.

— Но почему? — разочарованно спросила девушка.

— Видимо, ты плохо слушала Мири…

— На самом деле, она мало со мной говорила… — пожала хрупкими плечиками Сойка и поморщившись добавила:

— Подле меня все больше Дэг ошивался… Тот еще кобелина…

— Вот оно что… — понимающе кивнул я. — Теперь все ясно…

— Что тебе ясно?

— Потом расскажу… — отмахнулся я и стал быстро объяснять:

— Теперь слушай и запоминай. Посмотри на воду. Если увидела водоем такого же цвета — близко не приближайся. А лучше беги…

Девушка испуганно сглотнула.

— Ч-что там? — дрожащим голосом спросила она.

— Бледняк, — коротко ответил я и добавил:

— Проблема в том, что это единственный путь на поверхность. Раньше Обжора уводил нас от опасных мест… Но, увы, не в этот раз…

— Мы должны будем пройти вон по той полоске суши? — с ужасом в голосе спросила Сойка и кивнула на тропу. — Так близко от воды?

Я мысленно усмехнулся. Как же она быстро перехотела лезть в воду. А вслух ответил:

— Верно… Только вот…

Я снова задумчиво обвел взглядом берег, узкую тропу, озеро… Хм… Слишком рискованно… Надо действовать по-другому… Обжора, кстати, был со мной полностью согласен…

— В ч-чем д-дело? — девушку уже слегка потряхивало.

— Мы сможем пройти, только после боя.

— Ты собрался драться с тем монстром?!

Глаза Сойки были похожи на два чайных блюдца. Она смотрела на меня, как на умалишенного.

— Да, — кивнул я. — Оглядись. Здесь на этом отрезке суши у нас преимущество. Бледняк — король в воде, но на суше — становится более медлительным. Надо его выманить на берег.

— Ты сошел с ума!

— Может быть, — кивнул я в ответ. — Но у нас нет другого выхода. Если не прикончим его здесь, тварь обязательно подловит нас на узенькой тропе.

— А он там точно есть? — дрожащая девушка, с опаской покосилась в сторону озера.

— Точно. Обжора его чует. Говорит, бледняк уже знает, что мы здесь. Плывет сюда…

— А вернуться мы не можем? — предприняла последнюю попытку девушка.

— Лучше приготовься к схватке, — сказал я и добавил:

— Будем действовать сообща — выживем.

Это в том случае, если мы победим. Но этого я вслух не сказал. Девчонка и так уже готова со страху в обморок грохнуться.

— Кстати, — сказал я, доставая «кляксы» из рюкзака. — Помнишь, я предупреждал, что ты увидишь много странного? Не забывай о данной клятве.

Сойка ничего не ответила. Она, широко раскрыв рот, завороженно смотрела, как в моих ладонях, одна за другой, будто из воздуха, появляются бурые сферы.

На активацию «логова живоглота» она отреагировала приглушенным всхлипом.

— Триста единиц защиты — это немного, — спокойно прокомментировал я. — Но в критический момент могут стать спасением. Поверь, убедился на собственной шкуре…

Девушка, была похожа сейчас на фарфоровую механическую куклу, что однообразно кивает, пока взведенная пружина не ослабит давление.

— Хрн… — предупредил Обжора и чешуйки на его загривке тут же встали дыбом.

Я взглянул в сторону воды и не оборачиваясь, через плечо сказал девушке:

— Приготовься. Бледняк пошел в атаку.

Если бы не излишне подвижный хвост, тело плывущей в нашу сторону рептилии, можно было спутать со здоровенной корягой.

Увидев монстра, Сойка приглушенно вскрикнула. Хм… Боюсь даже представить ее реакцию, увидь она того же Ыша или Кислотного червя…

Тем временем, бледняк подплыл к берегу и на несколько секунд замер. Затем поняв, что мы не собираемся подходить к воде, он, плавно извиваясь полез на сушу. Изогнутые когти на коротких лапах от соприкосновения с камнями издавали неприятный скрежет.

— Девятнадцатый уровень… — с ужасом в голосе прошептала Сойка.

Длинное плотное тело ящера, было покрыто бледной чешуей. На вид, кстати, не очень крепкой. Продолговатая приплюснутая морда… Пасть усеянная треугольными зубами… Костяной гребень от затылка до кончика хвоста… Бледняк, чем-то напоминал Красного аллигатора, что выскочил однажды из портала. Помнится, чтобы убить его, нам даже не понадобилось активировать ловушку.

Я сглотнул слюну. Горечи и гнили не было. Нет… Бледняк — дитя нашего мира. Но это не помешает использовать ту же тактику, что помогла нам прикончить похожую тварь.