Глава 17

Да как будто ей дадут забыть! Вот же... В который раз уже слишком длинный язык Ангел становится причиной проблем, а? И толком-то не сделаешь с этим ничего — пока Ангел сильно не ударит последствиями, она не прекратит болтать, а увечить подругу психически Тейлор откровенно не хотелось.

— Спасибо, Ангел, — судя по голосу, Агеро тоже был не в восторге от такого поворота событий. — Большое тебе спасибо.

— А что? Я же не преувеличиваю! — только и вскинулась та. — Может, только самую малость...

Ага, и про "Королеву Дьяволов" она тоже случайно сболтнула...

— Ладно, этот вопрос отпадает, — устало выдохнула Тейлор. Не то, чтобы ей это было не по силам — тут скорее уж вопрос в том, как отвлечь, как не попасться и как избежать связи этой кражи с Вавилоном... но с этим она вполне может что-то придумать. — У меня тогда ещё один вопрос к вам, Нуар. Вы вообще уверены, что хотите это сделать? Поверьте мне: выискивать секреты, связанные с кейпами или способностями — опасное занятие.

— Слова труса, — презрительно усмехнулась Нуар. Вот же...

— Слова той, кто понял это на своём примере, — жёстко произнесла девушка. — И той, кто определённо проживёт дольше вас, если вы продолжите идти этим же путём. Вы казались мне более осторожной особой.

— Ну, есть время соблюдать осторожность — и есть время, чтобы выкидывать её из окна двадцатого этажа, — флегматично пожала плечами женщина. — Признаю, тут стоило бы отступить. В нашей работе вообще нужно знать, когда отступать... вот только некоторые дела так просто не отпускают. Вы сказали, что вы понимаете моё поведение в последнюю нашу встречу, Грейс... Тогда поймите и то, почему я не могу отступить в этом деле.

То есть, это связано с её триггером? М-да, тогда дело хреновое. Нуар так просто не отступится — чего уж там, Тейлор сама бы не отступилась! — но вот последствия... Если они оплошают хоть в чём-то, это может принести много проблем!

... как и сама Нуар, чьё отчаяние и решимость Тейлор чувствует практически кожей. И она прекрасно помнит, что человек может натворить в таком состоянии.

Ладно. Чёрт с ним.

— Согласна, — наконец выдохнула она.

— Арлен... уверена? — негромко произнёс Агеро, положив ей руку на плечо. — Мы слишком рискуем.

— Мы по жизни рискуем, — собственный смешок звучал слишком сухо. — К тому же... нам самим нужна информация, и слишком много информации. Есть вероятность, что мы найдём искомое в данных СКП. А даже если нет — кражу нужной информации легче замаскировать под масштабную кражу базы данных у СКП, не так ли?

— Мне нравится ваш настрой, — улыбка Нуар была еле заметной — но вот жгучая надежда, буквально волнами бьющая от неё, была заметным улучшением. — Значит, вы согласны?

— Не думайте, что мы пойдём на это дело без подготовки и всей необходимой информации, — поспешила осадить собеседницу Тейлор. — И не думайте, что это теперь является нашей первоочередной задачей.

— Даже и не смела надеяться, — негромко рассмеялась их собеседница. — Но, думаю, в этом вопросе мы сможем договориться.

* * *

Кента с детства терпеть не мог присутствовать на траурных церемониях — даже сейчас, столько лет спустя, всё ещё была жива память о рано погибшем отце и лицемерном сочувствии что его коллег, что соседей их семьи. Ушлого беженца из Китая, который вертелся ужом ради своей семьи, недолюбливали настолько откровенно, что фальшь в соболезнованиях он тогда смог заметить, даже будучи пятилетним ребёнком — и пусть даже, повзрослев, он осознал, что скорбь и печаль могут быть искренними, кислый привкус той фальши продолжал омрачать воспоминания. Чего уж там, это было настолько заметно со стороны, что в своё время даже его подчинённые чуть ли не открыто говорили о том, что босс не любит посещать похороны неудачников. Кента даже не пытался пресекать подобные слухи; в конце концов, он не имел привычки третировать подчинённых за правду, особенно если та не вредила его репутации... вот только это не значило, что он хотел гробить свою репутацию ещё сильнее.

Именно поэтому Кента даже не стремился успеть вернуться к Мэдисону, чтобы попасть на прощание с Ванг-Наном и Майей. Что бы он ни чувствовал — демонстрировать это не хотелось вообще никому, и поэтому сразу после провала в Хардине и разговора с Эбер они с Альбедой отправились на Восточное побережье. Ему даже не нужно было особо лгать, говоря, что это обусловлено деловой необходимостью: у него и впрямь была возможность поправить дела в Бостоне, где он когда-то хотел закрепиться после поражения от Александрии в Лос-Анджелесе. Это уже потом оказалось, что уживаться с Балансом и терпеть нападки отморозков из Зубов с их никак не дохнущим лидером откровенно сложно, но до того, как Кента понял это и принял решение попытать удачи в Броктон-Бей, в Бостоне он успел обзавестись несколькими серьёзно обязанными ему людьми, о которых даже не вспоминал до входа в Башню. Так, ничего особенного — один соотечественник, которому он помог разобраться с проблемами и открыть свой бар, пара изворотливый корейцев, у которых были серьёзные неприятности из-за ошибки в изготовленных ими фальшивых документов, и прочая мелочёвка. Эти связи не смогли бы помочь Вавилону стабилизировать финансовое положение, но они, по крайней мере, могли наладить канал для сбыта трофеев, обзавестись неплохими фальшивыми документами и даже заполучить небольшое убежище в городе. Отдельным плюсом шёл факт, что подобное налаживание связей с ненавязчивым выбиванием долгов-одолжений неплохо отвлекало...

Вот только ничто не длится вечно — и немногочисленные встречи в Бостоне тоже подошли к концу, а до назначенной встречи с Анак и Марией, которые должны были их забрать, оставались ещё целые сутки, и это было значительной проблемой. В других обстоятельствах Кента провёл бы это время с Альбедой, показывая ей город — просидевшая века в заточении на Адском Экспрессе колдунья, которую он с самого начала рассчитывал завербовать, была жадна до новых впечатлений — но Альбеда была всё ещё слишком слаба после заклятия этого ублюдка Кейджи... да и самому Кенте, чего уж там, меньше всего сейчас хотелось страдать подобной ерундой. Куда больше ему хотелось банально напиться, но даже это с момента триггера ему было недоступно: максимум он мог лишь слегка опьянеть, а потом в действие вступала собственная способность, принимавшая алкоголь за яд, и обламывающая на корню всё веселье. Максимум он мог лишь наслаждаться вкусом, чем, собственно, сейчас и занимался, сидя на крыше одной из высоток.

Завтра он покинет этот город и вернётся к своим обязанностям. Завтра он будет вынужден вновь держать лицо и прикладывать все силы к защите того, что ему дорого. Но пока что он мог позволить себе немного расслабиться...

— Ага, а вот и ты!

... пожалуй, он всё же слишком сильно расслабился.

Вздохнув, Кента поставил недопитую бутылку джина на крышу и, не вставая, развернулся, чтобы увидеть подкравшуюся к нему со спины женщину... хотя нет, подкравшуюся — слишком громкое слово: поток шинсу от чужого спутника ударил одновременно с голосом, словно вновь прибывшая заговорила в тот же момент, когда оказалась у него за спиной. Должно быть, Движок...

И да — это оказался Движок. Вернее даже, один из немногочисленных Бостонских Движков, и самый знаменитый из них.

— Мышь, — собственный голос звучал сухо. — Не ожидал увидеться с тобой сегодня.

— Мы, герои, всегда стоим на страже справедливости! — встав в пафосную стойку, воскликнула женщина напротив. Ну в самом деле... Сколько уже ей? Тридцать лет? Сорок? А всё тот же синдром восьмиклассника... — И я остановлю любые твои злодеяния, Лун...

— ... в том числе и распитие алкогольных напитков в общественных местах, ага, — скучающе произнёс тот. — Слушай, тебе что, совсем делать нечего? Иди, гоняй шушеру на улицах и не мешай культурно отдыхать. Нет, если ты хочешь, конечно, мы с тобой можем сразиться...

— С тобой вообще всё нормально?

А? Он лишь моргнул, недоумённо взглянув на собеседницу. Верхнюю половину лица героини скрывала её знаменитая маска с мышиными ушами, но ему хватило и другого, чтобы понять её эмоции — слегка растерянной позы, чуть дрогнувшего голоса и склонённой на бок головы. Беспокойство, сквозившее во всей фигуре женщины, было вполне понятно, и даже привычно, всё же его противникам приходилось о многом беспокоиться... но в сочетании с вопросом?

Это было странно. До жути странно. Подобное непонятное и непредсказуемое поведение собеседников Кента откровенно не любил — ему хватило подобных примеров, которые в корне изменили всю его жизнь. Но, более того... Подобное поведение от самой непредсказуемой героини восточного побережья?

Это было не просто странно. Чего уж там, в какой-то степени это было даже страшно.

— Не пойми меня неправильно, я не лезу в твою жизнь... но даже я вижу, что с тобой что-то не так, а мы едва ли знакомы, — тем временем продолжила Мышь-Защитница. — Ты сидишь тут, пьёшь в одиночестве, притом, пьёшь в своей маске... Словно только и ждёшь возможности нарваться на драку. Словно у тебя что-то случилось, и тебе хочется выплеснуть всё в драке. Так что...

Фразу собеседница заканчивать не стала — но всё было понятно и так. М-да... Пожалуй, он действительно сильно расклеился, раз уж даже для такой дурёхи, как его собеседница, он как на ладони...

— А ты и впрямь всё замечаешь, — фыркнул Кента. Вот же страшная сукина дочь... Страшнее только Кун — но у того нет привычки лезть не в свои дела, если это не влияет на всю команду. — И что с того? Повторюсь ещё раз — тебе делать, что ли, больше нечего? Из всех злодеев в этом грёбаном городе ты решила сразиться именно со мной?

— Если кто-то тут не прочь нарваться на драку, так это ты, — неожиданно спокойно отозвалась собеседница. Как он и думал, насквозь видит... Впрочем, в чём-то она права — если он и подхватил какую-то дурную привычку от Эбер, так это привычку выплескивать отрицательные эмоции в бою с противником, на котором действительно можно сорваться... но если в случае его заклятой союзницы та руководствовалась принципом выбора цели "не умрёт, если заиграться", то сам Кента предпочитал ловких и изворотливых противников, у которых всегда есть шанс отступить и которых особенно интересно загонять.

И Мышь-Защитница точно попадала в эту категорию.

— Конечно, я никогда не прочь сразиться со злом, восстанавливая справедливость... но сегодня это слишком хлопотно, — следующие слова женщины напротив выбили его из колеи. Да ладно? Чтобы эта сумасшедшая отказалась от шанса испортить репутацию своего противника и заодно повеселиться? — Я не откажусь от удовольствия сразиться с тобой в другой раз, когда это не будет угрожать чужим жизням... но как насчёт того, чтобы сегодня сделать перерыв? У тебя есть джин, у меня есть закуски — так почему бы и не договориться?

С этими словами собеседница достала из одного из подсумков... упаковку тонких копчёных колбасок, которые обычно идут к пиву. Да ладно?

— ... ты серьёзно принесла закуски на патрулирование? — только и смог выдохнуть мужчина. Нет, он, конечно, знал, что некоторые кейпы серьёзно больны на голову — но эта со всех сторон ненормальная!

— А что не так? — лишь пожала плечами героиня. — К тому же, это антистрессовые закуски. И вообще, патрулирование порой заставляет меня нервничать, понятно?

Нет, ну словно словами защищается... От этих слов Кента потянулся потереть переносицу, буквально чуя подступающую головную боль — и, наткнувшись пальцами на маску, раздражённо выдохнул. Вот чуть ли не единственный минус возвращения из Башни, честное слово! Там-то не было всей этой игры героев и злодеев с кучей неписанных правил, и уж точно никому не было дела до наличия масок. Да, они были полезными в определённых ситуациях, когда надо было накосячить и избежать ответственности, но на этом вся их полезность заканчивалась... да и мир за пределами Башни не особо отличался в этом вопросе. Весь этот маскарад, вся игра в полицейских и грабителей поддерживалась лишь неписанными правилами, аккуратное нарушение которых могло сойти с рук, и уж тем более сходило, когда требовалось разобраться с сильным врагом. Кента и до входа в Башню не строил иллюзий в этом вопросе — собственная трансформация не была панацеей, раз или два он точно попадал на камеры, особенно в самом начале карьеры, а потому большинству заинтересованных лиц наверняка известно его настоящее имя. Так что... да, пожалуй, это действительно не имеет смысла.

— Ты... что ты делаешь? — стоило только снять маску, как раздался возглас собеседницы — настолько громкий, что у него аж зазвенело в ушах. — Твоя маска...

— Мешает пить, — категорично произнёс он, кладя металлическую морду дракона на покрытие крыши. — Да и, по факту, особо не нужна.

— Я бы так не сказала, — настороженно произнесла женщина напротив. Всё её демонстративное легкомыслие мгновенно улетучилось. — Знаешь ли, они нужны для безопасности.

— Использование масок для безопасности — полная херня, — не удержавшись, фыркнул мужчина. Ну в самом деле, из всех его знакомых по-настоящему помогло это только Эбер... но у Эбер больше идентичностей, чем пальцев на одной руке — только ему известно о пяти, и хрен знает, сколько ещё у неё козырей в рукаве, так что Эбер не считается. — Это слишком наивно, и не даёт никаких гарантий успеха. Как будто ты не знаешь это! Даже без программ распознавания лиц, ещё остаются такие признаки, как наличие или отсутствие алиби, записи в медкартах о подозрительных травмах, наконец, кто-то может узнать походку, голос или слова-паразиты... не говоря уже о банальном отслеживании через камеры видеонаблюдения. Одна случайность — и тебя не спасёт никакая маска.

— О, правда? — саркастично отозвалась Мышь. — И что же ты считаешь достойной защитой?

— Убить всех врагов, одного за другим, крайне медленно и болезненно, — прямолинейно произнёс Кента. Достойная защита, да? Конечно же, это заблаговременное нападение! — И, естественно, позволить услышать их крики свидетелям, которые будут обречены до конца дней помнить о том, что происходит с моими врагами.

... собственно, так он и делал раньше. Именно поэтому к нему особо и не лезли — ну, кроме жаждущих расширить территории нацистов, неадекватных наркоманов и одного излишне ретивого Технаря, но с таким количеством врагов он вполне мог справиться; остальные же просто не рисковали переходить ему дорогу. Эх, были и у него хорошие деньки, пока он не встретился с Эбер в тёмном переулке...

— Звучит ужасно эффективно... или просто ужасно, — наконец выдохнула героиня, прежде чем сделать несколько шагов вперёд и опуститься на покрытие крыши рядом с ним. — Но не надейся, что я сниму свою маску!

— Она же тебе не мешает, — равнодушно пожал плечами бывший злодей, прежде чем снова приложиться к бутылке. Как будто ему это надо — выискивать настоящие личности героев! Нет уж, спасибо. Один раз он так ошибся с Эбер, в результате чего оказался накрепко повязан с её цирком, и второй раз наступать на те же грабли не собирается. Тем более...