Глава 17

Глава 17

Офис Нуар был... ну, Тейлор он напоминал классические офисы небольших детективных агентств из различных фильмов и сериалов. Собственно говоря, от тех офисов штаб-квартира Агентсва отличалась лишь тем, что в нём хватало сотрудников, отчего перед самим кабинетом Нуар и приёмной к нему был зал, занимающий большую часть этажа офисного центра, где работала большая часть сотрудников Агентства, не являющаяся кейпами. По пояснениям проводившей им экскурсию Кенгуру, Агентство уделяло много вниманию сбору и анализу информации, поскольку Нуар как Умник специализировалась совсем на другом. Тейлор не могла не одобрять подобный подход к работе...

... как не могла и не одобрять подготовку сотрудников Агентства. Пусть внешне ничего и не было заметно, и вообще всё выглядело достаточно благовидно, но чуть ли не каждый, кто попадался им по пути в штаб-квартире Нуар, был вооружён. Где-то, через чужие органы чувств, она чувствовала вес пистолета в кобуре, где-то чужими глазами она замечала спрятанную под стопкой бумаг рукоятку револьвера... Случись что, эти люди оказали бы ожесточённое сопротивление вторженцам.

Или — не выпустили бы из офиса Агентства гостей.

И в связи с этим у Тейлор не могли не появиться вопросы.

Ей вообще не нравилось это приглашение Нуар — чего уж там, после того, что детектив вытворила на импровизированной пресс-конференции, Тейлор вообще не хотелось её видеть. Может, Оракул и был прав, может, это было действительно необходимо... но это не значит, что Нуар не подпортила ей нервы и планы. И кто знает, что ещё будет! Чем-то детектив здорово напоминала Тейлор одну провожатую — такая же изворотливая, скрытная и бесцеремонно использующая окружающих.

— У тебя совести нет.

... и именно поэтому такими были её первые слова, стоило только ей войти в кабинет шефа Агентства.

— А вот и нет, есть у меня совесть, — без малейшей заминки возразила Нуар. — Просто она... м-м-м...

— Довольно избирательна, — подсказала Кенгуру, закрывая дверь за вошедшими следом Ангел и Агеро. — Что? Не смотри на меня так, шеф. Я могу уважать тебя сколько угодно, но врать в лицо не буду.

— Предатели, все предатели, — обречённо выдохнула хозяйка кабинета, откинувшись на спинку офисного кресла. — Впрочем, рада вас видеть, Грейс, равно как и ваших подчинённых. К слову... это действительно было необходимо?

Полумаска детектива не скрывала её взгляд на Агеро и Ангел. Ах, вот она о чём... Ну, Тейлор и не собиралась оставлять этих двоих. Агеро бы она не оставила в любом случае — и тут речь идёт даже не об его способности, всё же людей из-за опыта активного использования канала к Арахне и воспитания Агеро читал куда лучше. Нет, речь шла скорее уж о том, что она здорово перенервничала после новостей от Кенты, и выпускать близких из поля зрения ей вообще не хотелось. Отчасти это относилось и к Ангел...

... правда, в случае подруги большую роль играла способность той. После того, как Тейлор почувствовала, чем именно является способность Кенгуру — ну, то, что она была настороже, это ещё сильно мягко сказано. Пусть она и способна довольно быстро отключить чужую способность, но за этот краткий промежуток времени телекинетик, специализирующийся на органике, мог натворить дел. Лучше уж перестраховаться, особенно учитывая то, что Ангел наконец-то научилась довольно аккуратно и постепенно ослаблять чужие способности в своём присутствии.

— Дурацкий вопрос, — вместо неё отозвался Агеро. — Вы бы ещё спросили, верим ли мы вам.

— А вы не верите? Ну что же... это довольно умно, — только и покачала головой их визави. — Впрочем, можете не волноваться. Никто здесь не намерен вредить вам.

— Многие так говорят, а потом как-то неожиданно ножи и прочие острые предметы, — язвительно откликнулась Ангел, скрестив руки на груди и бросив неодобрительный взгляд в сторону Агеро. Чёрт, да когда эти двое опять успели поссориться? Или подруга просто припоминает старое?

Впрочем, они смогут разобраться с этим потом, не выставляя напоказ напряжённые отношения внутри команды. Сейчас у них совершенно другие цели.

— Успокойтесь... все успокойтесь, — наконец выдохнула Тейлор, проходя вглубь кабинета и усаживаясь в кресло напротив стола Нуар. — Ваше счастье, Нуар, что это не так уж и сильно повлияло на мои планы... так что успокойте вашу подчинённую. Я не кусаюсь... хотя нет, вру. Это всё же происходит. Пусть и очень редко.

— Надеюсь, что сегодня вы кусаться не будете, — одними уголками губ улыбнулась детектив. — К слову, не думала, что вы вообще кусаетесь.

— Бывает иногда, — это Агеро с Ангел ответили хором... после чего через глаза Нуар Тейлор увидела, как эти двое, занявшие место за её спиной, уставились друг на друга — но если во взгляде Агеро преобладало подозрение, то Ангел буквально лучилась самодовольством. Ч-чёрт... Ну кто бы мог подумать, что эта крашенная зараза до сих пор припоминает тот укус на одном из их первых спаррингов! И ведь проблему с ревностью Агеро и подначками Ангел придётся как-то решать...

— В общем и целом — советую не использовать нас вслепую, — чуть громче, чем следовало, произнесла темноволосая девушка, привлекая к себе внимание. — Предупреждаю в первый и последний раз. В следующий раз просто сверну шею.

— А я уж думала, что загрызёте... шучу, шучу! — поспешно вскинула руки в защитном жесте женщина напротив, когда в неё вонзились сразу два подозрительных взгляда. — На самом деле, это одна из причин, по которой я попросила об этой встрече. Я хотела извиниться за то, что произошло в нашу последнюю встречу, Грейс. Я знаю, вы не хотели привлекать к себе внимание...

— А я знаю, почему вы это сделали, — собственный голос звучал глухо. — Как бы то ни было, извинения принимаются. Давайте не будем затягивать и перейдём к основной причине нашей встрече.

— Как пожелаете, — на этот раз улыбка детектива была уже более натянутой. Похоже, её действительно задели те слова... ну, триггер никто не любит вспоминать. — Итак, я хочу заключить взаимовыгодное соглашение.

И почему ей уже это не нравится, а?

— Извините уж, но я копала под вас... профессиональная привычка, так сказать, — тем временем продолжала говорить Умник, начав перебирать бумаги. — Новые лица в нашем городе, неизвестные способности, неизвестная репутация... К сожалению, большая часть моей работы заключается в том, чтобы искать худшее в людях, а я хорошо выполняю свою работу. Если хотите, можете назвать это профессиональной деформацией. Как бы то ни было, я искала информацию на вас — и толком ничего не нашла. Впервые появились в битве с Симург в Мэдисоне, уже в виде сработанной команды, с технарским снаряжением и неплохим использованием собственных способностей? Так не бывает. Я искала совпадения по внешности, по способностям, даже по снаряжению — но то, что нашла, столь немногочисленно и не выдерживает перекрёстных проверок, что укладывается в категорию "отсутствует". У меня был лишь один выход, особенно учитывая то, что происходило в Мэдисон. Вы тоже пришли через один из порталов, не так ли?

— И что, если так? — откинувшись на спинку кресла, произнесла Козырь. Да, конечно, СКП настаивали на секретности этого факта... но прийти к этому выводу мог бы даже ребёнок, настолько это элементарно.

— А ничего, — куда шире улыбнулась собеседница. — Просто это поясняет, почему вы именно в таком составе и именно в такое время прибыли в Хьюстон. Город, где маловато героев, всегда готов принять новых кейпов с этой стороны закона — но, более того, здесь не только хватает злодеев, чтобы всем было, чем заняться, но и они вместе с тем не совсем поехавшие, чтобы это было слишком опасно. Ни гадюшника Броктон-Бей, ни бостонских Послов, ни Мясника с Зубами, которые кочуют по северо-востоку, ни Бойни, которая очень редко забирается так далеко на юг, ни тянущих за собой хвост проблем технарей Ящика Игрушек, которые предпочитают работать с клиентурой на западном побережье... Даже Падшие до вашего прибытия являлись лишь смутной угрозой — чёрт, да у нас больше было проблем с гостями из Мексики и тех, кто едет через неё на север! Вы искали дом. Да, вы чуть не потеряли шанс закрепиться здесь из-за Падших — но даже это сглажено, и Хьюстон, в целом, не против вашего присутствия.

— И чего вы хотите? — вместо самой Тейлор отозвался Агеро. — Попросить нас передумать?

— Напротив — я не против, если вы обоснуетесь здесь, — наконец вынудив из стопки бумаг синюю папку, Нуар пододвинула её по столу. — Я всегда рада гостям, особенно если с ними можно поработать... и если они не собираются устраивать в городе форменную войну. Не поймите неправильно, я бы сама была не против сократить присутствие злодеев в Хьюстоне до нуля! Но природа не терпит пустоты, и на их место обязательно кто-нибудь придёт... а учитывая близость к границе, мы будем бороться не просто со злодеями, но со злодеями, имеющими сильную связь с картелями. Для того, чтобы сдерживать их — не говоря уже о том, чтобы вообще не допускать в город — потребуется слишком много кейпов, куда больше, чем могут предоставить все герои и бродяги Хьюстона. Даже вы тут не поможете, особенно учитывая объявленную Падшим войну, а воевать на два фронта... м-м-м, поверьте мне — это так себе удовольствие. Скорее всего, если вы решите здесь закрепиться, на постоянной основе вы будете держать в городе только минимальный штат кейпов, которые будут охранять вашу базу и выходить на патрули, притом второе по большей части будет чисто для виду. Буду честной: меня это устраивает.

— Как устраивает и то, что мы можем снова привлечь в город Падших? — лишь прищурилась под визором Тейлор. — Мне показалось, вам хватило и одного раза.

— А второго и не будет, — ответом была надменная усмешка собеседницы. — Честно говоря, после произошедшего многие бы ожидали от вас переезда в другой город, и Падшие не будут исключением. Но даже если забыть об этом — следующие несколько недель им будет не до того. Пример Сьерра-Бланки был слишком уж показательным, и в первую очередь они займутся укреплением собственных баз, на что им потребуется время. Я бы дала от месяца до полутора на этот этап... а потом, смею надеяться, вы не дадите им продохнуть. Конечно, возможны и рецидивы, особенно если со стороны будет понятно, что количество кейпов в городе не особо увеличилось — но это как раз даёт возможность организовать засаду и на этот раз перехватить инициативу. В общем, ничего, с чем мы не могли бы справиться.

И вот почему ей кажется, что Нуар сильно недоговаривает? Судя по тому, как Агеро поморщился — так оно и есть... вот только они понятия не имеют, почему. Они чего-то не понимают или Нуар что-то замышляет? Хотя...

Им действительно было бы лучше остаться в Хьюстоне. Если они сбегут один раз — на новом месте будет сложнее работать. В Хьюстоне у них хоть как-то наработана репутация и налажены связи. Может, Нуар и ошиблась в том, что они нацеливались на этот город — он был лишь одним из выбранных навскидку вариантов — но сейчас в нём складывается неплохая обстановка для работы.

И это преимущество упускать не хотелось бы.

— В общем, именно с этим и связано то, что Агентство может предложить Вавилону в этой сделке, — тем временем продолжала Нуар. — Информация по раскладам в городе, по всему положению дел... ну и ещё кое-что. Эти ваши челноки — хороший транспорт, да и лагерь вы можете разбить где угодно, но, по факту, вам не помешало бы место для лагеря в черте города, что мы тоже можем предоставить. В этой папке полный пакет документов на один участок в городской черте. Если вы заключите сделку — он ваш, как и сам участок. Никакой дополнительной оплаты, никакой аренды, безраздельное право собственности...

Ладно. А теперь это уже откровенно подозрительно.

— В чём подвох? — постучав пальцами по подлокотнику кресла, прямолинейно спросила девушка. — Для простой сделки — слишком щедрая оплата.

— Не настолько щедрая, как вы думаете, — покачала головой женщина. — Видите ли, состояние этого участка... Слишком проблематично для серьёзного использования в промышленных целях. Во-первых, это практически пустырь — здесь собирался возвести небольшой завод один из первых Бродяг, пытавшихся вести бизнес ещё до того клятого законопроекта. Не знаю, слышали ли вы о Фарфоре, но он, походу, был хорошим парнем. Бизнес он пытался вести, платил налоги... вот только не справился одновременно и с налогами, и с попытками расширения бизнеса, и со злодеями, в результате чего его новый завод так и не был построен, а земля была изъята после банкротства, как оно и бывает, по заниженной стоимости. Там потом пытались другой завод строить — но оказалось, что там протекают подземные воды, притом слишком близко к поверхности. Там не то, что о надёжном фундаменте и многотонном здании завода можно не мечтать — там толком котлован нужных размеров не выроешь, максимум — с трудом можно провести коммуникации и поставить одноэтажное небольшое здание, и это всё. Сейчас там как раз есть лишь коммуникации и забор, ограждающий участок, и стоит всё это уже не первое десятилетие. Участок так и пылился в собственности муниципалитета мёртвым грузом...

— Пока его не приобрела одна лошара, — бесцеремонно перебила начальницу Кенгуру. Кхм...

— Пока его не приобрела Крупье, — поправила та подчинённую. М-да, ей даже сказать на это нечего... — Или коротко о том, что надо оценивать все варианты, выбирая место для базы. Как бы то ни было, Крупье там тоже не обосновалась, зато проиграла участок мне... или коротко о том, что надо знать, с кем играть.

— Или коротко о том, что Крупье лошара, — опять вклинилась в диалог маячащая у двери девушка.

— Заметь, я тут даже с тобой не спорю, — негромко рассмеялась женщина, покачав головой. — В общем и целом... У меня та же проблема, что и у предыдущих владельцев — использовать нельзя, продать особо выгодно не получится. Но у вас же? Вам, по факту, нужно только место для парковки ваших челноков — а этого там хватает с лихвой, даже если у вас их куда больше, чем вы показали это во время операции. Ну что? Теперь совесть не мучает по поводу слишком большой оплаты?

— Смотря за что именно, — негромко отозвалась темноволосая девушка. И впрямь неплохое предложение, особенно учитывая, что переоборудование Адского Экспресса почти завершено, и им бы не помешало место стоянки хотя бы вблизи Хьюстона... — Что вам нужно от Вавилона?

— Мне нужно достать кое-что, — прикрыв глаза на секунду, начала их визави. — Вернее, украсть. Мне нужно получить доступ к данным, хранящимся на защищённом компьютере в набитой охраной штаб-квартире СКП в Лос-Анджелесе.

... и вот тут она было подумала, что всё не так уж и плохо. Ага, как же.

— Я не буду говорить о том, что наши отношения с СКП и Протекторатом и так напряжённые, — после недолгой паузы начала Тейлор. — Не буду говорить и о том, что красть данные СКП из-под носа Александрии — не самая лучшая идея. Спрошу другое: с чего вы взяли, что мы обчистим их, даже за такую плату?

— М-м-м... это я тебя перехватила, — неожиданно ответ раздался со стороны Ангел. Вот же... — Пару-тройку раз. Ну, помнишь то дело с... моими родственницами?

Да как будто ей дадут забыть! Вот же... В который раз уже слишком длинный язык Ангел становится причиной проблем, а? И толком-то не сделаешь с этим ничего — пока Ангел сильно не ударит последствиями, она не прекратит болтать, а увечить подругу психически Тейлор откровенно не хотелось.

— Спасибо, Ангел, — судя по голосу, Агеро тоже был не в восторге от такого поворота событий. — Большое тебе спасибо.

— А что? Я же не преувеличиваю! — только и вскинулась та. — Может, только самую малость...

Ага, и про "Королеву Дьяволов" она тоже случайно сболтнула...

— Ладно, этот вопрос отпадает, — устало выдохнула Тейлор. Не то, чтобы ей это было не по силам — тут скорее уж вопрос в том, как отвлечь, как не попасться и как избежать связи этой кражи с Вавилоном... но с этим она вполне может что-то придумать. — У меня тогда ещё один вопрос к вам, Нуар. Вы вообще уверены, что хотите это сделать? Поверьте мне: выискивать секреты, связанные с кейпами или способностями — опасное занятие.

— Слова труса, — презрительно усмехнулась Нуар. Вот же...

— Слова той, кто понял это на своём примере, — жёстко произнесла девушка. — И той, кто определённо проживёт дольше вас, если вы продолжите идти этим же путём. Вы казались мне более осторожной особой.

— Ну, есть время соблюдать осторожность — и есть время, чтобы выкидывать её из окна двадцатого этажа, — флегматично пожала плечами женщина. — Признаю, тут стоило бы отступить. В нашей работе вообще нужно знать, когда отступать... вот только некоторые дела так просто не отпускают. Вы сказали, что вы понимаете моё поведение в последнюю нашу встречу, Грейс... Тогда поймите и то, почему я не могу отступить в этом деле.

То есть, это связано с её триггером? М-да, тогда дело хреновое. Нуар так просто не отступится — чего уж там, Тейлор сама бы не отступилась! — но вот последствия... Если они оплошают хоть в чём-то, это может принести много проблем!

... как и сама Нуар, чьё отчаяние и решимость Тейлор чувствует практически кожей. И она прекрасно помнит, что человек может натворить в таком состоянии.

Ладно. Чёрт с ним.

— Согласна, — наконец выдохнула она.

— Арлен... уверена? — негромко произнёс Агеро, положив ей руку на плечо. — Мы слишком рискуем.

— Мы по жизни рискуем, — собственный смешок звучал слишком сухо. — К тому же... нам самим нужна информация, и слишком много информации. Есть вероятность, что мы найдём искомое в данных СКП. А даже если нет — кражу нужной информации легче замаскировать под масштабную кражу базы данных у СКП, не так ли?

— Мне нравится ваш настрой, — улыбка Нуар была еле заметной — но вот жгучая надежда, буквально волнами бьющая от неё, была заметным улучшением. — Значит, вы согласны?

— Не думайте, что мы пойдём на это дело без подготовки и всей необходимой информации, — поспешила осадить собеседницу Тейлор. — И не думайте, что это теперь является нашей первоочередной задачей.

— Даже и не смела надеяться, — негромко рассмеялась их собеседница. — Но, думаю, в этом вопросе мы сможем договориться.

* * *

Кента с детства терпеть не мог присутствовать на траурных церемониях — даже сейчас, столько лет спустя, всё ещё была жива память о рано погибшем отце и лицемерном сочувствии что его коллег, что соседей их семьи. Ушлого беженца из Китая, который вертелся ужом ради своей семьи, недолюбливали настолько откровенно, что фальшь в соболезнованиях он тогда смог заметить, даже будучи пятилетним ребёнком — и пусть даже, повзрослев, он осознал, что скорбь и печаль могут быть искренними, кислый привкус той фальши продолжал омрачать воспоминания. Чего уж там, это было настолько заметно со стороны, что в своё время даже его подчинённые чуть ли не открыто говорили о том, что босс не любит посещать похороны неудачников. Кента даже не пытался пресекать подобные слухи; в конце концов, он не имел привычки третировать подчинённых за правду, особенно если та не вредила его репутации... вот только это не значило, что он хотел гробить свою репутацию ещё сильнее.

Именно поэтому Кента даже не стремился успеть вернуться к Мэдисону, чтобы попасть на прощание с Ванг-Наном и Майей. Что бы он ни чувствовал — демонстрировать это не хотелось вообще никому, и поэтому сразу после провала в Хардине и разговора с Эбер они с Альбедой отправились на Восточное побережье. Ему даже не нужно было особо лгать, говоря, что это обусловлено деловой необходимостью: у него и впрямь была возможность поправить дела в Бостоне, где он когда-то хотел закрепиться после поражения от Александрии в Лос-Анджелесе. Это уже потом оказалось, что уживаться с Балансом и терпеть нападки отморозков из Зубов с их никак не дохнущим лидером откровенно сложно, но до того, как Кента понял это и принял решение попытать удачи в Броктон-Бей, в Бостоне он успел обзавестись несколькими серьёзно обязанными ему людьми, о которых даже не вспоминал до входа в Башню. Так, ничего особенного — один соотечественник, которому он помог разобраться с проблемами и открыть свой бар, пара изворотливый корейцев, у которых были серьёзные неприятности из-за ошибки в изготовленных ими фальшивых документов, и прочая мелочёвка. Эти связи не смогли бы помочь Вавилону стабилизировать финансовое положение, но они, по крайней мере, могли наладить канал для сбыта трофеев, обзавестись неплохими фальшивыми документами и даже заполучить небольшое убежище в городе. Отдельным плюсом шёл факт, что подобное налаживание связей с ненавязчивым выбиванием долгов-одолжений неплохо отвлекало...

Вот только ничто не длится вечно — и немногочисленные встречи в Бостоне тоже подошли к концу, а до назначенной встречи с Анак и Марией, которые должны были их забрать, оставались ещё целые сутки, и это было значительной проблемой. В других обстоятельствах Кента провёл бы это время с Альбедой, показывая ей город — просидевшая века в заточении на Адском Экспрессе колдунья, которую он с самого начала рассчитывал завербовать, была жадна до новых впечатлений — но Альбеда была всё ещё слишком слаба после заклятия этого ублюдка Кейджи... да и самому Кенте, чего уж там, меньше всего сейчас хотелось страдать подобной ерундой. Куда больше ему хотелось банально напиться, но даже это с момента триггера ему было недоступно: максимум он мог лишь слегка опьянеть, а потом в действие вступала собственная способность, принимавшая алкоголь за яд, и обламывающая на корню всё веселье. Максимум он мог лишь наслаждаться вкусом, чем, собственно, сейчас и занимался, сидя на крыше одной из высоток.

Завтра он покинет этот город и вернётся к своим обязанностям. Завтра он будет вынужден вновь держать лицо и прикладывать все силы к защите того, что ему дорого. Но пока что он мог позволить себе немного расслабиться...

— Ага, а вот и ты!

... пожалуй, он всё же слишком сильно расслабился.

Вздохнув, Кента поставил недопитую бутылку джина на крышу и, не вставая, развернулся, чтобы увидеть подкравшуюся к нему со спины женщину... хотя нет, подкравшуюся — слишком громкое слово: поток шинсу от чужого спутника ударил одновременно с голосом, словно вновь прибывшая заговорила в тот же момент, когда оказалась у него за спиной. Должно быть, Движок...

И да — это оказался Движок. Вернее даже, один из немногочисленных Бостонских Движков, и самый знаменитый из них.

— Мышь, — собственный голос звучал сухо. — Не ожидал увидеться с тобой сегодня.

— Мы, герои, всегда стоим на страже справедливости! — встав в пафосную стойку, воскликнула женщина напротив. Ну в самом деле... Сколько уже ей? Тридцать лет? Сорок? А всё тот же синдром восьмиклассника... — И я остановлю любые твои злодеяния, Лун...

— ... в том числе и распитие алкогольных напитков в общественных местах, ага, — скучающе произнёс тот. — Слушай, тебе что, совсем делать нечего? Иди, гоняй шушеру на улицах и не мешай культурно отдыхать. Нет, если ты хочешь, конечно, мы с тобой можем сразиться...

— С тобой вообще всё нормально?

А? Он лишь моргнул, недоумённо взглянув на собеседницу. Верхнюю половину лица героини скрывала её знаменитая маска с мышиными ушами, но ему хватило и другого, чтобы понять её эмоции — слегка растерянной позы, чуть дрогнувшего голоса и склонённой на бок головы. Беспокойство, сквозившее во всей фигуре женщины, было вполне понятно, и даже привычно, всё же его противникам приходилось о многом беспокоиться... но в сочетании с вопросом?

Это было странно. До жути странно. Подобное непонятное и непредсказуемое поведение собеседников Кента откровенно не любил — ему хватило подобных примеров, которые в корне изменили всю его жизнь. Но, более того... Подобное поведение от самой непредсказуемой героини восточного побережья?

Это было не просто странно. Чего уж там, в какой-то степени это было даже страшно.

— Не пойми меня неправильно, я не лезу в твою жизнь... но даже я вижу, что с тобой что-то не так, а мы едва ли знакомы, — тем временем продолжила Мышь-Защитница. — Ты сидишь тут, пьёшь в одиночестве, притом, пьёшь в своей маске... Словно только и ждёшь возможности нарваться на драку. Словно у тебя что-то случилось, и тебе хочется выплеснуть всё в драке. Так что...

Фразу собеседница заканчивать не стала — но всё было понятно и так. М-да... Пожалуй, он действительно сильно расклеился, раз уж даже для такой дурёхи, как его собеседница, он как на ладони...

— А ты и впрямь всё замечаешь, — фыркнул Кента. Вот же страшная сукина дочь... Страшнее только Кун — но у того нет привычки лезть не в свои дела, если это не влияет на всю команду. — И что с того? Повторюсь ещё раз — тебе делать, что ли, больше нечего? Из всех злодеев в этом грёбаном городе ты решила сразиться именно со мной?

— Если кто-то тут не прочь нарваться на драку, так это ты, — неожиданно спокойно отозвалась собеседница. Как он и думал, насквозь видит... Впрочем, в чём-то она права — если он и подхватил какую-то дурную привычку от Эбер, так это привычку выплескивать отрицательные эмоции в бою с противником, на котором действительно можно сорваться... но если в случае его заклятой союзницы та руководствовалась принципом выбора цели "не умрёт, если заиграться", то сам Кента предпочитал ловких и изворотливых противников, у которых всегда есть шанс отступить и которых особенно интересно загонять.

И Мышь-Защитница точно попадала в эту категорию.

— Конечно, я никогда не прочь сразиться со злом, восстанавливая справедливость... но сегодня это слишком хлопотно, — следующие слова женщины напротив выбили его из колеи. Да ладно? Чтобы эта сумасшедшая отказалась от шанса испортить репутацию своего противника и заодно повеселиться? — Я не откажусь от удовольствия сразиться с тобой в другой раз, когда это не будет угрожать чужим жизням... но как насчёт того, чтобы сегодня сделать перерыв? У тебя есть джин, у меня есть закуски — так почему бы и не договориться?

С этими словами собеседница достала из одного из подсумков... упаковку тонких копчёных колбасок, которые обычно идут к пиву. Да ладно?

— ... ты серьёзно принесла закуски на патрулирование? — только и смог выдохнуть мужчина. Нет, он, конечно, знал, что некоторые кейпы серьёзно больны на голову — но эта со всех сторон ненормальная!

— А что не так? — лишь пожала плечами героиня. — К тому же, это антистрессовые закуски. И вообще, патрулирование порой заставляет меня нервничать, понятно?

Нет, ну словно словами защищается... От этих слов Кента потянулся потереть переносицу, буквально чуя подступающую головную боль — и, наткнувшись пальцами на маску, раздражённо выдохнул. Вот чуть ли не единственный минус возвращения из Башни, честное слово! Там-то не было всей этой игры героев и злодеев с кучей неписанных правил, и уж точно никому не было дела до наличия масок. Да, они были полезными в определённых ситуациях, когда надо было накосячить и избежать ответственности, но на этом вся их полезность заканчивалась... да и мир за пределами Башни не особо отличался в этом вопросе. Весь этот маскарад, вся игра в полицейских и грабителей поддерживалась лишь неписанными правилами, аккуратное нарушение которых могло сойти с рук, и уж тем более сходило, когда требовалось разобраться с сильным врагом. Кента и до входа в Башню не строил иллюзий в этом вопросе — собственная трансформация не была панацеей, раз или два он точно попадал на камеры, особенно в самом начале карьеры, а потому большинству заинтересованных лиц наверняка известно его настоящее имя. Так что... да, пожалуй, это действительно не имеет смысла.

— Ты... что ты делаешь? — стоило только снять маску, как раздался возглас собеседницы — настолько громкий, что у него аж зазвенело в ушах. — Твоя маска...

— Мешает пить, — категорично произнёс он, кладя металлическую морду дракона на покрытие крыши. — Да и, по факту, особо не нужна.

— Я бы так не сказала, — настороженно произнесла женщина напротив. Всё её демонстративное легкомыслие мгновенно улетучилось. — Знаешь ли, они нужны для безопасности.

— Использование масок для безопасности — полная херня, — не удержавшись, фыркнул мужчина. Ну в самом деле, из всех его знакомых по-настоящему помогло это только Эбер... но у Эбер больше идентичностей, чем пальцев на одной руке — только ему известно о пяти, и хрен знает, сколько ещё у неё козырей в рукаве, так что Эбер не считается. — Это слишком наивно, и не даёт никаких гарантий успеха. Как будто ты не знаешь это! Даже без программ распознавания лиц, ещё остаются такие признаки, как наличие или отсутствие алиби, записи в медкартах о подозрительных травмах, наконец, кто-то может узнать походку, голос или слова-паразиты... не говоря уже о банальном отслеживании через камеры видеонаблюдения. Одна случайность — и тебя не спасёт никакая маска.

— О, правда? — саркастично отозвалась Мышь. — И что же ты считаешь достойной защитой?

— Убить всех врагов, одного за другим, крайне медленно и болезненно, — прямолинейно произнёс Кента. Достойная защита, да? Конечно же, это заблаговременное нападение! — И, естественно, позволить услышать их крики свидетелям, которые будут обречены до конца дней помнить о том, что происходит с моими врагами.

... собственно, так он и делал раньше. Именно поэтому к нему особо и не лезли — ну, кроме жаждущих расширить территории нацистов, неадекватных наркоманов и одного излишне ретивого Технаря, но с таким количеством врагов он вполне мог справиться; остальные же просто не рисковали переходить ему дорогу. Эх, были и у него хорошие деньки, пока он не встретился с Эбер в тёмном переулке...

— Звучит ужасно эффективно... или просто ужасно, — наконец выдохнула героиня, прежде чем сделать несколько шагов вперёд и опуститься на покрытие крыши рядом с ним. — Но не надейся, что я сниму свою маску!

— Она же тебе не мешает, — равнодушно пожал плечами бывший злодей, прежде чем снова приложиться к бутылке. Как будто ему это надо — выискивать настоящие личности героев! Нет уж, спасибо. Один раз он так ошибся с Эбер, в результате чего оказался накрепко повязан с её цирком, и второй раз наступать на те же грабли не собирается. Тем более...

... да, Эбер ещё хотя бы выглядела более-менее адекватно — если, конечно, забыть о том, что она отколола в их первую встречу — а вот за Мышью-Защитницей водился солидный такой список грешков. Чего уж там, порой Кенте отчётливо казалось, что чиновники СКП вздохнули с облегчением, когда эта взбалмошная особа покинула программу Стражей без перехода в Протекторат. Нет уж, никаких выяснений тайных личностей! Если совсем уж припрёт — всегда можно будет просто прибить, без лишнего риска.

— Итак... — негромкий голос собеседницы развеял тишину, и Кента тряхнул головой, прежде чем перевести взгляд на женщину. — За что пьём?

— Я поднял тост за то, чтобы сдохли все мудаки... но те мудаки, чьей смерти я желал, уже сдохли, — мрачно произнёс мужчина. Кейджи, чёртов сукин сын... Мало того, что он вырвал душу Майи из её тела — так он ещё и умер, унеся с собой надежду на спасение его подчинённой! Просто разломал чакрам, просто сдох, чтобы не отдавать своё... — А раз так — то пьём за павших.

— За павших, — эхом отозвалась сидящая рядом женщина, первой отпивая из бутылки и передавая ему. — Прости, я не особо слежу за новостями из Броктон-Бей. Значит, твой Движок, да? Вроде бы... Ли?

— С Они Ли всё в порядке, — покачал головой Кента. — Это... другое. Потенциальное пополнение. Тоже Движок. Долго обрабатывал её...

— Соболезную, — ответ прозвучал неискренне — но он и не придирался. К неискренности в соболезнованиях он уже давно привык, тем более что в этот раз подобное было более чем оправдано. Ну в самом деле, героям скорее уж нужно радоваться, что не появился новый злодей и что одна из банд не получила подкрепления! — Ты успел к ней привязаться?

Успел ли он? После девяти лет совместного покорения Башни, после девяти лет боёв спиной к спине, после всего, что произошло за эти годы...

— ... ещё как, — наконец произнёс он. Себе лгать смысла не имело — да и вообще лгать сейчас не хотелось. О мёртвых и так лгут слишком много, чтобы ещё и он добавлял лжи в эту практически переполнившуюся чашу. Разве только... — Разболтаешь об этом — и будешь не обычной Мышью, а запечённой.

— Замётано, — криво усмехнулась Мышь-Защитница, протягивая ему упаковку колбасок. Ну, можно и закусить — вряд ли эта сумасшедшая рассчитывала встретить его на патруле и отравила закуску, да и, случись что, его регенерация должна справиться с отравлением. — К слову... тут кое-кто ещё в нашу прошлую встречу обещал рассказать про запечённую мышь, но так и не сдержал обещание. Не хочешь исправиться, раз уж выдался случай?

— Почему бы и нет, — равнодушно пожал плечами злодей. — Тем более... отвлечься нам определённо не помешает... пусть даже и такой историей.

— О, уже чую интересную историю, — хихикнула в ответ героиня. — Обожаю истории времён буйной молодости, да ещё и после триггеров! Эх, какую мы только дичь не творили...

— Ошибаешься — это было ещё до триггера, — криво усмехнулся в ответ мужчина. О, какой заинтересованный взгляд... — У меня и до триггера была, скажем так, весьма бурная молодость... но и к ней это не относится. Это было ещё во время учёбы в средней школы. У нас во время каникул периодически проводились походы с целью сплочения класса, в конце концов, каждый год классы перетасовывали. В тот раз, в последний год средней школы, у нас был поход в горы — без гостиниц, зато с палатками и прочим снаряжением. При разбивке лагеря мы тогда разбились на группы, каждая из которых сама устанавливала себе палатку, готовила еду... и под конец похода эта еда, представляющая из себя одну и ту же кашу с консервами, в горло не лезла — тем более в нашей группе никто не умел нормально готовить.

— Кажется, я понимаю, к чему ты ведёшь, — на этот раз улыбка женщины напротив была уже не настолько широка. О, кого-то пробрало? — Но серьёзно? Вы ловили мышей?

— Нет, всё ещё интересней, — усмешку он даже не сдерживал. — Мы днём, во время перехода, заметили на огородах заброшенной деревни заросли картошки. Она была мелкой, чуть выродившейся, но казалась вполне съедобной — и мы её накопали, а один из одноклассников, как раз переехавший из сельской местности, рассказал, как они запекали картошку в золе и показал, как это делать. Мы были так воодушевлены идеей съесть что-нибудь, кроме этой чёртовой каши, что наделали кучу ошибок. Не полностью ободрали от стеблей, чуть не забыли помыть, место для костра не расчистили толком... Но получилось, кстати, более чем съедобно — я бы даже сказал, довольно вкусно. Я ещё сидел, выбирал картофелины поменьше — они лучше пропеклись и просолились. И вот беру я одну картофелину со слишком длинным и не полностью сгоревшим стеблём, закидываю в рот, начинаю жевать... и понимаю, что это был ни хрена не картофель.

— Кха... хах... нет, серьёзно? — смех собеседницы звучал откровенно нервным, словно она не могла определить, смешно ей или мерзко. — Ты съел запечённую мышь?

— Выплюнул, как только понял, что жую, — честно ответил Кента. Да уж, тогда это было достаточно мерзко... — Ещё долго не мог отплеваться — а все вокруг ржали как сумасшедшие, стоило им только понять, что произошло. Я до самого выпуска из средней школы для всей параллели был "китайским полукровкой, который жрёт всё, что движется". В какой-то момент это стало историей, над которой можно посмеяться... но тогда было действительно противно. Мы ведь не расчистили толком кострище — а там в норе, как оказалось, жил целый выводок мышей, которые полезли наружу, как только запахло жареным.

— О, пошли живодёрские каламбурчики, — несмотря на слова, в этот раз Мышь улыбалась уже куда естественней... стоп, что? Вот же дерьмо! Не думал он, что расслабится настолько, что потеряет контроль — и уж тем более не думал о каламбурах, которые больше пристали бы этому психу из семьи Блиц, единственная встреча с которым во время турнира при Мастерских оставила довольно яркое впечатление. — Но история неплоха. У меня остался только один вопрос...

— Если спросишь, было ли вкусно — отберу бутылку, — пригрозил мужчина — и женщина тут же отодвинула руку с бутылкой. Хах, как и думал... — А что насчёт тебя? Глядя на твоё поведение на публике, можно подумать, что у тебя полно забавных историй...

— О, их более чем достаточно, — негромко хохотнула женщина напротив. — Я же была у истоков программы Стражей, в одном из первых потоков, так что видела много разных казусов. Да и вообще... Со временем многое может превратиться в увлекательную и забавную историю.

— Но не всё, — собственный голос звучал глухо.

— Но не всё, — эхом отозвалась собеседница.

Какое-то время после этих слов они оба сидели в тишине. Верно, в их возрасте они многое видели и испытали, и далеко не всё из этого хотелось вспоминать, но именно этот опыт сделал их теми, кто они есть сейчас. Сам Кента практически ни о чём не жалел — ну, кроме провала в спасении своих людей, да встречи с Эбер в тёмном переулке — но даже этого было более чем достаточно. А Мышь...

— Скажи мне, почему ты ушла из Стражей? — наконец, собравшись с мыслями, начал он — и, поймав на себе заинтересованный взгляд, продолжил. — Откровенность за откровенность. Думаю, это была та ещё история.

— Раз уж ты так настаиваешь... хорошо, я скажу, — отведя взгляд, устало выдохнула героиня. — Хотя, на самом деле, никакой истории там и не было. Просто... Когда я вступала в программу Стражей, мне было пятнадцать лет. Ну сам подумай, может ли вести себя рационально пятнадцатилетняя девочка-подросток, которую, вдобавок, ещё и триггером недавно приложило?

Что-то ему напоминает эта история... Нет, лучше выкинуть этот образ из головы. Он и так получил достаточно проблем, связавшись с одной пятнадцатилетней девочкой-подростком, недавно приложенной триггером. А уж учитывая репутацию Мыши-Защитницы... Нет. Просто нет.

— У меня тогда был весьма дерьмовый период жизни, и мне хотелось от всего сбежать, — тем временем продолжала говорить женщина, которую всерьёз называли одним из самых двинутых кейпов Америки. Вот только сейчас она совершенно не производила того впечатления — пусть маска и не давала разглядеть верхнюю половину её лица, но подрагивающий голос и опустившиеся плечи создавали куда более серьёзный и более грустный образ. — От родного города, от семьи, от проблем, от самой себя... Стражи казались хорошей альтернативой. Казалось, что я могу делать что-то хорошее. Стать другим, лучшим человеком. Не быть бесполезной, не убегать и прятаться в своей норке самообмана, подобно мыши, а стать кем-то, кто сможет защитить окружающих. Так и родилась Мышь-Защитница. Вот только... Со временем оказалось, что я не хочу там оставаться.

— Такое бывает, — негромко произнёс злодей. Ему ли не знать, что принятые решения порой оказываются не самыми лучшими! — В пятнадцать лет вообще мало у кого хватает мозгов, чтобы принять взвешенное решение, и немудрено в них разочаровываться.

— Не только в этом дело, — покачала головой Мышь. — Просто... Знаешь, у меня получилось. Я наконец-то могла не только убегать, я не была бесполезна, я действительно стала тем человеком, которым хотела стать — но этого человека с трудом выдерживала программа Стражей, и в Протекторате ей не нашлось бы места. Да и меня саму Протекторат бы здорово ограничивал! Конечно, ответственность, координация, совместная работа — это всё важно, но куда важнее другое — иметь возможность реально помочь, а не закрывать глаза на проблему. Хоть как помочь. Если не победить злодея и упрятать его в тюрьму, то так уничтожить его репутацию, что его больше не будут по-настоящему бояться. Если не принять участие в благотворительном ужине, то самой отправиться в эпицентр бедствия и помогать с эвакуацией. Я могла делать это, вот только для этого мне требовалось бы не выходить в патрули по расписанию и тратить время на отчёты, а действовать самой, непредсказуемо и независимо. Мне нужно было быть собой, чтобы иметь возможность что-то делать, а не убегать от ответственности и прятаться за правилами и предписаниями. Так что... я ушла. Думаю, несмотря на скандал и последствия для программы Стражей, директор был счастлив избавиться от меня, и вдвойне счастлив, что я покинула его город, перестав быть его ответственностью.

Хах, как он и думал!

— Да и ты сама, похоже, тоже была счастлива, — слабо усмехнулся Кента. — Не похоже, что ты о чём-то жалеешь.

— Ну, и у меня есть сожаления, — улыбнулась в ответ женщина. — Да, я сняла с плеч груз лишних хлопот, и сейчас делаю всё, что могу — но я всё же кое-что потеряла. У меня больше нет надёжного прикрытия, нет команды, нет информационной поддержки, доступа к ряду ресурсов... Но куда обиднее то, что мне пришлось покинуть команду, что за те несколько лет стала мне семьёй. Меня до сих пор преследует чувство, что я в очередной раз сбежала и бросила кого-то, и это самое обидное. Лишиться двух семей, пусть и по разным причинам... Если у тебя есть семья, то ты поймёшь, насколько это тяжело.

Семья? Семьи по крови у него нет, и нет давно — родители умерли давно, с другими родственниками он никогда не был близок, а новой семьи он так и не завёл. Но... да, как и у Мыши, у него есть другая семья. Есть Ли, который сам попросил позаботиться о нём, пока ещё понимал, что с ним происходит что-то не то. Есть Анак, о которой он решил позаботиться, пусть даже и поначалу из чувства собственности. Есть Мария — и как будто он позволить этому психу Куну продолжать втягивать её в свои афёры! Есть и Альбеда, которую ему, прекрасно знающему, каково быть запертым, было немного жаль... Пусть даже они не связаны по крови, пусть у них может быть слишком разный уровень сил, пусть даже он не сможет удержать их всех рядом с собой — ему хотелось это сделать.

Он уже терял близких раньше. Он потерял двух своих людей совсем недавно.

И теперь он сделает всё, чтобы никого больше не потерять.

— Я понимаю, — наконец выдохнул он, осознав, что молчание слишком уж затянулось. — Спасибо, что поделилась этим.

— Надеюсь, ты не используешь это против меня, — слабо улыбнулась собеседница. — К слову... почему ты спрашивал?

— Скажем так — пытаюсь определиться с курсом действий, — выдохнув, мужчина запрокинул голову к небу. Бр-р-р... Он практически кожей чувствует, как его сверлят взглядом! — Вернее, я уже определился — просто хочу убедить себя, что это будет того стоить. Не волнуйся... я бы даже сказал "ничего злодейского", но это будет не совсем правда.

— Почему-то мне кажется, что я выпустила джина из бутылки, — опустив взгляд, он увидел, как сидящая рядом женщина передёрнула плечами. — Что ты планируешь?

— Много чего, — честно ответил злодей. А что тут ещё сказать? — Конечно, я мог бы рассказать тебе свой злобный план, в лучших традициях тех шоу, на которых ты построила свой образ... но это было бы тупо, не так ли?

— Пожалуй, новостей из Броктон-Бей мне придётся ждать с содроганием... — удручённо покачала головой героиня. — Эх, а мне только-только показалось, что мы можем стать хорошими друзьями!

— Наверное, всё дело в джине, — флегматично вздохнул Кента, запрокинув голову вверх. Друзья, да? Нет, это слишком для него. Слишком опасно. Слишком нелепо. Слишком глупо. Да даже если бы он и решился на подобное...

Нет. Не стоит заводить лишних связей там, где придётся всё бросить.

— Однозначно в джине! — утвердительно и энергично — пожалуй, даже слишком энергично — отозвалась Мышь. — Может, я успела опьянеть, и мне чудится, что ты идёшь на контакт... Нет, серьёзно — от большого и злобного дракона я такого не ожидала. А ты точно Лун, а не какой-нибудь Оборотень?

А вот и вернулись типичные для Мыши шуточки... м-да. Наверное, он выпил в самый раз — достаточно, чтобы всё это казалось слегка забавным, и недостаточно, чтобы запустить процесс регенерации. Выпей он чуть больше или чуть меньше, и он бы не нашёл, что ответить, но конкретно сейчас шутка, пришедшая на ум, показалась донельзя уместной.

— Ага, я его злобный брат-близнец. Или злобный двойник из параллельной вселенной, прибывший, чтобы убить своего двойника и занять его место, — язвительно отозвался мужчина. Ну серьёзно, а что ещё можно ответить в этой клоунаде? Если путешествие с цирком Эбер чему-то его и научило, так это тому, что в определённых ситуациях, когда весь мир вокруг сходит с ума, нужно хотя бы притвориться, что являешься частью этого безумия — иначе можно совсем крышей поехать. Так почему бы и не подыграть, раз ситуация обязывает? Главное тут — не перегнуть палку.

— Не волнуйся, — наконец продолжил он, наткнувшись на обеспокоенный взгляд собеседницы. Придётся ведь успокаивать, чтобы она не вмешалась в дела его прошлого я и не изменила ничего! — Можешь не ждать дурных новостей из Броктона... по крайней мере, не в ближайшее время.

Верно, пройдёт ещё достаточно времени, прежде чем он сможет вернуться в Броктон... да и тогда он уж точно не продолжит предыдущий курс действий. Собственно, зачем ему это делать? По сравнению с тем, что он видел и куда вернётся, всё это слишком мелко. Да и сам Броктон... Нет, только дураки сражаются за право стать хозяином дома, который охвачен огнём.

... но это не значит, что напоследок он не наведёт в доме порядок. В конце концов, он никогда не бежал от ответственности.

— Учти, если что случится — я так этого не оставлю! — уверенно произнесла героиня, ещё раз отпив из бутылки, прежде чем подняться на ноги. — Когда ты вновь начнёшь творить бесчинства, я обязательно приду за тобой!

А вот и пошли типичные выкрики в стиле этой сумасшедшей... Ну что же, это было отчасти ожидаемо.

— Не то, чтобы я тебя буду ждать, — язвительно произнёс Кента, поймав брошенную ему бутылку... чёрт! Да она совсем сдурела, чуть не расплескала джин! — И если уж придёшь, захвати пиццу.

— Замётано, — ответом стала озорная усмешка Мыши... прежде чем та исчезла с крыши. И вот что это сейчас было? Впрочем...

Это не так уж и важно.

Откинувшись на покрытие крыши, мужчина выдохнул, смотря на небеса. Верно... Он не солгал Мыши-Защитнице ни словом — он действительно пытался убедить себя, что всё задуманное того стоит, начиная от наведения порядка в Броктон-Бей и заканчивая собственной командой, с которой он слишком сблизился. Чёрт, это всё было настолько непохоже на прежнего него, что казалось нереальным... но он-то знал, что это реально — а значит, нужно было принять решение, выбрать одно из двух. Он мог продолжить отрицать все изменения, а значит, продолжать неверно оценивать ситуацию, совершать ошибки и терять то, что важно для него...

... или мог сделать с этим хоть что-то.

И вопрос, что выбрать, даже не стоял.

Он не собирался больше никого отпускать. В этот раз он не будет идти против своей природы. Он станет тем самым драконом, которым всегда надеялся быть. Достаточно сильным, чтобы защитить свои сокровища. Достаточно мудрым, чтобы избежать беды...

И жадным. Очень и очень жадным.

* * *

Что ни говори, а Анак любила путешествовать. Выросшая на рассказах матери о её восхождении, в те мирные годы вместе с семьёй она и сама мечтала однажды отправиться покорять Башню — и отнюдь не ради силы, славы или денег. Ей хотелось видеть все те города, о которых говорила мама, хотелось пробовать самые разные блюда, для которых отец в их захолустье просто не мог достать ингредиенты, познакомиться с кем-то и подружиться, делать фотографии, покупать и когда-нибудь привезти домой сувениры... И, разумеется, в это путешествие она мечтала отправиться вместе с родителями, чтобы её мама увиделась со своими друзьями, а папа мог посвятить себя готовке с нормальными продуктами и ингредиентами, о которых он только грезил.

И её мечта сбылась, пусть даже в странной и страшной форме. Да, она могла путешествовать — вернее, ей приходилось путешествовать, поскольку возвращаться было некуда, а своего дома избранные не имели, в лучшем случае лишь арендуя жильё. Да, она ела новые блюда — но нигде и никто не готовил такой же пирог, как и её отец. Да, она могла покупать сувениры из популярных среди туристов мест, но хвастаться ими ей было попросту некому. Но, тем не менее...

Это было не так уж и плохо, как она думала. Порой, когда она особо увлекалась, ей даже удавалось забывать о том, что родителей с ней нет. А затем... Она и впрямь влилась в эту жизнь. В конце концов, мама ни разу не солгала, говоря о чудесах Башни, и Анак была в восторге не только от них, но и от самой возможности пусть даже так, но прикоснуться к драгоценным воспоминаниям о семье и стать с ними хоть немного ближе. Может, родителей с ней больше нет, но и папа, и мама всегда одобряли её мечту, и, может, гордились бы ей, узнай они о том, как она живёт.

С этой точки зрения ей, безусловно, нравился мир вне Башни. Да, в чём-то он был куда меньше, чем она представляла — но она пока что и не могла вдоволь путешествовать по нему, и до самого возвращения в Башню вряд ли успеет побывать везде. Да, ей приходилось при прогулках вне миссий использовать форму Оборотня, настроенную Тейлор, и не иметь возможность пользоваться таким удобным хвостом. Но кроме того? Небо, свободное от потолков этажей, было прекрасно в своей изменчивости и свободе от искусственно настраиваемых погодных условий, а зимнее солнце грело куда сильнее ламп этажей, пусть и только на юге. Люди, являющиеся единственной расой, были какими-то другими. Здания были куда меньше, чем она привыкла, воздушного движения не было совсем... Но куда больше Анак нравилось то, что здесь не было никакого Захарда. Ни следа этого лживого ублюдка. Ни его грёбаной системы принцесс Захард. Ни единого признака великих семей, от которых она вообще не видела добра.

Да, мир снаружи Башни был несовершенен. Да, у него были свои недостатки. Но Анак он нравился — как минимум, привлекал свободой от ненавистных ей людей и новизной, и Анак с головой бросилась в этот омут, отдаваясь любопытству и пьянящему чувству свободы... тем более, что выданная Тейлор способность здорово облегчала исследование этого нового мира, служа и универсальным средством побега, и универсальным пропуском на миссии за пределы Мэдисона, пока шло переоборудование Адского Экспресса...

В том числе и на эту миссию. Ей — да и Марии, прикреплённой к ней для подстраховки — нужно было забрать отклонившихся от маршрута Альбеду и Кенту, которых улаживание вопросов занесло опасно близко к Броктон-Бей. Стоит ли говорить, что Анак увидела в этом шанс? Ей вообще был любопытен родной город Тейлор, о котором она столько слышала, да и Мария после недолгих уговоров согласилась. Принцессе Захард из семьи Кун вообще интересовалась прошлым Кенты, о котором тот говорил крайне мало и неохотно, а спрашивать Марии, как поняла девочка, не позволяла тактичность в сочетании с некоторой робостью. Но чисто случайно, проездом, побывать в интересующем их обеих городе? Тут уж Марии удержаться было сложно. Немного портило только то, что вышедший на связь Кента, узнав, что они едут одни, на междугородном автобусе, да ещё и проездом через Броктон-Бей, взвился и настоял на встрече в самом интересующем их городе. Соответственно, времени на исследования у них с Марией было не так уж и много, каких-то несколько часов... но и этого достаточно, особенно если постараться! Как всегда говорила мама, при желании можно и в сжатые сроки натворить дел! Не то, чтобы они с Марией стремились к этому, но...

Город оправдал их все ожидания. Как и говорила Тейлор, небольшой городок на берегу океана больше годился бы какому-нибудь захолустному этажу, где царит разгул преступности, и вообще больше похож на свалку, чуть припорошенную налётом туристического лоска, связанного с кейпами — и Анак, куда не посмотри, могла видеть признаки этого. Залив, вокруг которого раскинулся город, был изуродован преграждающими из него выход кораблями, на фоне которых гротескно и контрастно смотрелась сияющая огнями вышка Протектората. Более-менее сносно выглядела лишь набережная да центр города — но чем дальше, тем старее выглядели здания, меньше было следов ремонта, а в определённый момент начали встречаться рисунки на стенах, в которых угадывались названия банд, о которых говорила Тейлор, и даже опустевшие здания со следами разрухи. Может, конечно, так было не везде — но чем дальше они с Марией углублялись от центра города на север, стараясь держаться вблизи залива, тем более грязным выглядел город.

— Мне это не нравится.

... и чем дальше, тем более ворчливой становилась Мария. Обычно сдержанная, спокойная и вежливая принцесса Захард сейчас стала более прямолинейной и хмурой — или, вернее сказать, сбросила маску? С любопытством покосившись на напарницу, Анак подметила, как Мария подцепила носком ботинка снег сугроба у обочины, подбрасывая его вверх, после чего, чуть ссутулившись и засунув руки в карманы, двинулась дальше. А ведь обычно она всегда держит спину прямо, и следит за тем, чтобы вести себя подобающе принцессе Захард...

Впрочем, о чём это она? Такая Мария нравилась ей ничуть не меньше, чем обычная её версия. Конечно, всегда приятно общаться с вежливым и вообще милым человеком — но если что-то Анак и ценила, так это естественность и открытость, и оттого не могла не улыбаться, видя, как её "тётка" сбрасывает всю эту шелуху, навязанную ей как обладательнице титула, и потихоньку становится самой собой.

— Не знаю — как по мне, всё вполне неплохо, — заложив руки за голову, только и потянула Анак. — Да, не образец туристического города... но есть в нём что-то.

— Ну, по крайней мере, это всё же лучше двадцатого этажа, — помедлив пару секунд, кивнула в ответ Мария. А? — Там подобное прикрыто яркой рекламой, пустыми обещаниями и бессмысленными надеждами... Этот город хоть честнее, пусть и выглядит куда хуже.

— Всё лучше двадцатого этажа, — согласно кивнула девочка. Стоит только вспомнить, как они там чуть не вляпались из-за Андросси... бр-р-р. — И вообще, чем тебе этот город не нравится? Я понимаю, будь ты принцессой Захард из семьи Кун до мозга костей — но я слышала, что ты росла в Средней Зоне...

— Ангел это уже разболтала? — только и покачала головой девушка. Хах, "Ангел" и "не разболтать" — два несовместимых понятия! — Да, это так. Но Медина — вполне себе неплохой город, и даже его трущобы были не самым плохим местом. Да, район был не в лучшем состоянии, но там хотя бы особых проблем с преступностью не было. А здесь?

Проследив взгляд собеседницы, направленный на очередную красно-зелёную метку на стене, Анак лишь цокнула языком. А что не так-то? Ну подумаешь, знак банды. Для банд вполне естественно помечать свою территорию. Вот то, что на территории одного города работают несколько крупных банд — другое дело; тут уж ничего удивительного, что они устраивают грызню и медленно разрушают сам город. Тут даже им, если они не хотят засветить способности, стоит быть осторожней, чтобы не попасть в беду...

— Ой!

А? Анак лишь сморгнула, выныривая из мыслей, прежде чем повернуться к Марии, потирающей лоб... после столкновения с кем-то. Этим кем-то оказался молодой парень, внешне чем-то похожий на Хатсу, вышедший из-за угла, и вышедший не один — напрягшись, Анак подметила, как вслед за ним вышли ещё двое парней и девушка. Все довольно коротко стриженные, все смуглые, темноволосые и темноглазые...

И у всех, так или иначе, в одежде присутствуют красные и зелёные цвета.

— Смотри, куда прёшь, — раздражённо фыркнула темноволосая девушка. М-да... И почему ей кажется, что они всё-таки нашли неприятности? — Думаешь, симпатичная мордашка может послужить компенсацией того, что глаза у тебя на затылке?

— А ты завидуешь, а, подруга? — только и хмыкнул тот парень, в которого врезалась Мария, окидывая ей изучающим взглядом. — Хотя мордашка и впрямь симпатичная. Думаю, даже на фермах бы оценили, а они чего только не видели.

... стоп. Что за хрень он сказал? Анак лишь нахмурилась, заводя руку за спину и готовясь вызвать из невидимого режима арсенал. Пожалуй, Мария в чём-то права — ей это определённо не нравится; пусть Анак и ребёнок, но она далеко не дура, и понимает, что эти двое явно не об обычных фермах говорят.

— Не слишком ли ты неосторожен, Шень? — дёрнул его за руку другой парень. — Так в открытую болтать...

— Да как будто здесь кто-нибудь понимает по китайски, кроме нас с тобой! — насмешливо улыбнулся Шень. Ах, вот оно что... Верно, трудно привыкнуть к тому, что за пределами Башни не существует такой вещи, как часы, и что местным очень легко скрыть информацию, просто заговорив на другом языке. И всё же...

Это бесило.

Судя по тому, как Мария рядом улыбнулась, склонив голову набок — похоже, это бесило не только Анак. Пусть принцесса Захард из семьи Кун и была вежливой и улыбчивой, но за те несколько месяцев, что они провели вместе, Анак уже успела выучить эту её улыбку в духе "я не понимаю, что за хрень ты несёшь, но я хочу вытащить твои внутренности через задницу". И вот как Мария ухитряется делать это так, чтобы со стороны её намерение взглянуть на богатый внутренний мир собеседника выглядело обычной смущённой улыбкой? Наверное, в том виновато наследие семьи Кун: тот же Агеро, если и улыбается, так в большинстве случаев лишь перед тем, как начать физически или морально уничтожать противников. Да похоже, так и есть — в конце концов, есть наследственность, которую так просто не стереть, сколько это ни отрицай...

— Ничего страшного, — тем временем продолжил Шень, прежде чем повернуться к Марии. — Лин права — мы, парни, склонны многое прощать красивым девушкам... конечно, не просто так. Как насчёт того, чтобы потусоваться с нами? Я вижу, вы не местные, и вряд ли знакомы с городом, а мы знаем, где можно хорошо провести время...

— Звучит... заманчиво, — голос Марии звучал настолько сладко, что Анак, неплохо знающую Агеро, аж передёрнуло. — Однако прежде, чем мы отправимся... могу я спросить у вас кое-что?

— Разумеется! — расплылся в ответной улыбке её собеседник. — И что же это?

Так. Это надо прекращать. Анак, конечно, милосердием не увлекалась — но ей не хотелось оставлять след из трупов, особенно перед самой встречей с Кентой. Так что...

— Она хотела спросить, можем ли мы отправить вас в полёт, — негромко рыкнула Анак — и взвилась с места, изворачиваясь в воздухе и нанося удар в челюсть. Получай! Пусть для укрепления тела шинсу от спутника ей использовать ещё сложновато, но наследственность вместе с кровью Захарда сделала своё дело — и Шень, получивший удар в грудную клетку, отлетел на несколько шагов, чтобы грохнуться на асфальт и зайтись судорожным кашлем. Так и надо придурку! Анак приземлилась обратно, сгруппировалась для нового прыжка, и уже обернулась ко второму парню...

... чтобы заметить его уже лежащим на асфальте, равно как и ещё одного — и Марию, подныривающую под биту в руках единственной девушки в компании их новых знакомых, прежде чем впечатать кулак своей противнице в живот. Это... да чёрт возтьми!

— Ты что творишь?! — не сдержавшись, закричала Анак, стоило только телу жертвы Марии упасть на асфальт.

— И что тебе не нравится? — развернувшись к ней, упёрла руки в бока Мария. — Сама же хотела их в полёт отправить!

— Я не о том! — выпрямившись, девочка обвинительно ткнула пальцем в сторону собеседницы. — Это просто нечестно! У тебя вообще есть совесть, а? Хотя нет — ты же сестра Агеро, откуда у тебя совести-то быть! Что, так сложно было одним поделиться?

— Быстрее шевелиться надо было, — скрестив руки, тряхнула волосами девушка. Ах так? Ну, знаете ли...

— Если бы и я использовала свои способности, тебе бы вообще никого не досталось! — не сдержавшись, выпалила Анак. — И вообще! Если бы ты смотрела, куда идёшь, мы могли бы избежать этого!

— Ах, это ещё и я виновата? — не выдержав, взвилась Мария...

И — осеклась, равно как и Анак, стоило им только услышать звук с другой стороны улицы. Щелчок? Что за... Анак быстро обернулась — и столь же быстро привычно прикусила язык, пытаясь сдержать рвущиеся ругательства от вида темноволосого подростка с телефоном, напоминающим схожие коммуникаторы Башни, который был наставлен в их сторону. А если учесть, что телефоны и в Башне, и здесь делают ничуть не худшие фотографии, чем часы...

Чёрт. Похоже, ранее она действительно накаркала — они реально успели накосячить за короткий промежуток времени.

— Бежим! — только и выдохнула она, хватая руку напарницы и срываясь на бег. Да, она-то не использовала способности, дарованные Тейлор, лишь доставшуюся по наследству силу — но кого это волнует, если маленькая девочка, надирающая задницу взрослому парню, со стороны выглядит как Бугай? А Мария, с её ускорением? И ведь они применили способности в общественном месте, при свидетелях, тем более в городе, где им вообще лучше лишний раз не светиться! Чёрт, если Тейлор узнает, что тут произошло, она просто убьёт их!

— Чёрт, — рядом раздался судорожный вздох Марии. — Кента убьёт нас.

— Нас? В худшем случае — меня, — покосилась на соучастницу Анак. А ведь Кента действительно предупреждал их... — Тебя он обожает.

— Не неси чушь, — только и выдохнула бегущая рядом девушка. — Он ведь говорил, что надо в этом городе остерегаться людей определённых типов внешности! Мол, какая-то часть из них является подчинёнными его-из-прошлого... Сама знаешь, он за подчинённых горой стоит!

— А ты ему кто? — коротко отозвалась девочка... оп-па, хороший переулок! — Сюда!

К счастью, ошарашенная вопросом Мария не оказывала сопротивления, и удалось втянуть её сначала через переулок, потом — через другой... Под конец у Анак чуть не кружилась голова от попыток подсчитать, сколько раз они сворачивали в попытке сбить возможную погоню и где именно они сейчас находятся, но, по приблизительным прикидкам, они были достаточно далеко. Не то, чтобы она умела так же хорошо сбрасывать хвосты в городских переулках, как Ли Су или Селена, которые, по их рассказам, ещё до восхождения на этом собаку съели, но руку в этом плане она набила достаточно, чтобы оторваться от всех возможных преследователей, которые, тем более, не владели шинсу и не имели скаутского снаряжения.

Кивнув этим мыслям, Анак отпустила руку собеседницы и перевела дух. Фух... Не то, чтобы она выдохлась, в конце концов, не таким уж и долгим был забег, чтобы с её наследственностью нельзя было этого вынести — но без укрепления тела шинсу подобное было дико непривычным. Подналечь на тренировки, что ли, когда они вернутся? В конце концов, телепортация — одно дело, но быстрые ноги её спасали не раз и не два. Как там говорил Ли Су? Быстрые ноги беды не боятся? Вот с чем-чем, а с этим его высказыванием она была согласна целиком и полностью!

— ... и куда ты нас завела? — наконец произнесла скаут, сделав пару глубоких вздохов. "Родственница" из семьи Кун хоть и была принцессой Захард в первом поколении и даже имела какой-никакой бонус со стороны своей семьи, вот только на стороне Анак было нечеловеческое наследие, благодаря которому она была хоть чуть-чуть, да покрепче. — Я сбилась со счёта на семнадцатом перекрёстке...

— А разве важно, куда? — равнодушно пожала плечами удильщица, указывая вниз по улице, туда, где виднелась полоска воды за тонкой кромкой набережной. — У нас есть хороший ориентир. Предлагаю выйти к воде и двинуться вдоль залива к центру города. Так мы точно не заблудимся.

— Самая здравая твоя идея, что я слышала с самого начала операции, — буркнула себе под нос "родственница"... стоп, что? — И как только я позволила себя уговорить на это?

— А ты не помнишь? — с притворным удивлением отозвалась Анак — и, развернувшись, заложила руки за спину, прежде чем двинуться по улице спиной вперёд. — Тебе же так было интересно увидеть город, где жил Кента...

— А теперь Кента убьёт меня за всё хорошее, — мрачно отозвалась Мария. Опять она за своё? — Или...

Хм?

— О чём ты? — нахмурилась девочка, замедляя шаг вслед за собеседницей, чтобы не уйти слишком далеко от неё.

— А ты не поняла? — прикрыв глаза, мотнула головой девушка. — Я о том, что слышала. Кента говорил, что был преступником — злодеем — в этом городе. Говорил, что возглавлял банду, предостерегал держаться подальше от смуглых, темноволосых и темноглазых людей, что даже нам, пусть и сейчас, нужно быть осторожней здесь... а потом были те его люди. Ты слышала, что они сказали? Если я правильно поняла... если Кента действительно принимал в этом участие...

М-да... И вот что ей с этим делать? Она, чёрт возьми, не Агеро, чтобы ненавязчиво полоскать мозги и вставлять их на место, и тем более не может сгладить конфликты при столь сильном расхождении взглядов! Впрочем... а почему она должна это делать? У них в команде есть Властелин, который этим и занимается — и, тем более, они скоро встретятся. Так что остаётся лишь поддержать Марию до их встречи, а потом этим займётся кто-то, кто лучше в этом разбирается. А что, вполне сойдёт как план!

— Ну, ты же не спросишь его напрямую? — наконец определившись с ответом, пожала плечами шатенка, прежде чем развернуться и вновь зашагать рядом со своей собеседницей. — И здесь выискивать у нас времени нет. И искать в обход, то есть спрашивать Тейлор, ты тоже не будешь...

— Я могу, — мрачно произнесла светловолосая девушка, вперив взгляд в асфальт. — Я могу прямо сейчас вернуться... или задать первому же прохожему вопрос о кейпе-драконе. Я могу спросить Тейлор. Я могу, в конце концов, поискать в местной информационной сети. Но... я не думаю, что я хочу это сделать. В смысле, мне любопытно, и есть вещи, на которые нельзя закрывать глаза — но... это... это Кента. И я не знаю, что я буду делать, если узнаю о нём что-то не то.

— Тогда сначала подумай, прежде чем предпринимать что-либо, — кивнула в ответ удильщица, засунув руки в карманы. Вот, кризис удалось отложить! Теперь нужно лишь выбраться, не вляпавшись в неприятностей и не наткнувшись на бывших подчинённых Кенты. Вот, например, компания впереди...

... хотя нет. Их всего двое, и это просто девушки, тем более, не совпадают по типажу внешности. Одна — темнокожая брюнетка, а вторая...

— Ох, чёрт, — поражённо выдохнула Анак — и, потянув Марию назад, буквально втолкнула её в переулок, прежде чем юркнула за ней. Да что такое? Она, конечно, знала, что не особо везучая — но чтобы наступить на одни и те же грабли два раза за день?

— Ты что творишь? — возмущённо прошипела Мария, отойдя от удивления. — Совсем ошалела?

— Нет... просто увидела кое-кого, — собственный голос дрожал от волнения. — Того, с кем мы не должны сталкиваться. Ты не узнала её?

— Узнала... кого? — смущённо отозвалась собеседница, склонив голову набок. — Я видела только двух девушек, брюнетку и рыжую...

— В том-то и дело! — громко прошептала в ответ девочка. — Ну, вспомни! Кто из тех, кого мы знаем, рыжая, и кого мы обе были бы не против удушить, но никогда не сможем?

— ... Ангел, поскольку ей покровительствует Тейлор? — сконфуженно произнесла девушка. Аргх! — Хотя Ангел же давно перекрасилась. Или ты о Хва Рьюн? Да, она меня раздражает, но не настолько... хотя она осталась в Башне, и в ближайшие несколько лет мы до неё точно не доберёмся...

Да что же такое! Не сдержавшись, Анак провела ладонью по лицу. И это ещё её называют тупицей...

— Барнс, — наконец обессилено выдохнула она, прикрыв глаза. — Эмма, чтобы её, Барнс. Это и её родной город, или ты забыла.

— Барнс? Но... ох, — выдохнув, отошла на шаг назад напарница. — Ладно, тут ты права — я какое-то время определённо хотела её убить за всё, что произошло с Агеро, и даже несколько пожалела, узнав, что не я первая до неё добралась. Значит, она здесь, да? И мы не можем убить её, чтобы случайно не вмешаться в ход событий... Да, признаю — это действительно обидно. И как я только её не узнала?

— Ты видела её, по большей части, лишь на изображениях и записях, а я провела с ней рядом какое-то время, — на это миниатюрная принцесса Захард лишь покачала головой в ответ. — Мы вместе покоряли Башню целый год, да и потом порой время от времени созванивались и даже встречались лично. Чёрт, я ведь поддерживала с ней контакт, потому что она напоминала мне о Тейлор, и я хотела, чтобы жертва Тейлор не была напрасной... как же всё это...

Голос дрожал так сильно, что скрывать это просто не получалось — и Анак осеклась, прежде чем прислониться к стене переулка и сползти по ней, сев на пыльный асфальт. Как же, духи-хранители, всё это бесило! То, насколько она была слепа, то, как она привязалась к человеку, причинившему Тейлор столько боли...

— Спокойно, всё хорошо, — с этими словами её "родственница" присела на корточки рядом с ней. — Она мертва, ты помнишь? Мы сейчас в прошлом, и знаем, что она гарантированно умрёт. Она уже мертва, Анак. Она мертва...

— ... а Тейлор жива, — эхом откликнулась та. Осознание этого помогло хоть немного прийти в себя. — Спасибо, Мария.

— Тебе это было нужно, — та лишь слабо улыбнулась в ответ. — Всем тяжело ошибаться... особенно когда это касается наших близких. Ты ведь сильно привязана к Тейлор, верно?

Сильно ли? Ох...

— Она... она поняла меня, — собственный голос звучал глухо. — С самой нашей первой встречи. Я была вне себя от горя, тогда ещё толком не отпустив родителей, я жаждала мести, я была вне себя от ярости за то, что проиграла Зелёный Апрель в дурацком пари, которое ещё и сама затеяла... а она просто протянула мне крюк обратно. Не потому, что боялась. Не потому, что не хотела привлекать к себе внимание как владелица двух подобный клинков. Она поняла меня, Мария. Она поняла, что на самом деле Зелёный Апрель значил для меня. Это не просто оружие мести, не просто шанс на то, что меня признают — он был всем, что осталось от мамы. Каждый раз, когда я бралась за рукоять, я вспоминала её руки. Каждый раз, когда я видела его, я вспоминала её улыбку. Он был для меня хранилищем драгоценных воспоминаний, и я чуть не лишилась его по глупости — а затем Тейлор вернула его мне. Потому что она когда-то тоже потеряла свой Зелёный Апрель, и знала, что я на самом деле чувствую.

— ... ладно, теперь я понимаю, — ответ светловолосой девушки звучал как насмешка или дурацкий каламбур — и Анак только фыркнула, стоило только Марии договорить. — Просто... я была удивлена этим. Ты держишься от неё подальше, и со стороны не кажется, что ты так тепло к ней относишься...

— О, поверь мне — это произошло далеко не сразу, — сухой смешок шатенка даже не сдерживала. — Она ведь поначалу здорово бесила меня. Тем, что всё понимает, тем, что проявила снисхождение... Но у неё есть поразительная способность привязывать к себе людей. Сколько бы я не злилась, сколько бы не угрожала её убить — она спокойно улыбалась в ответ и всегда делала что-то, что было невероятно правильным. Знаешь, это даже смешно, как я за месяц привязалась к ней! Но есть люди, которые просто незаметно входят в твою жизнь, и пока ты пребываешь в шоке от встреча с ними, они становятся настолько привычными, что без них просто не мыслишь своей жизни. Так было и с Тейлор. Когда нам сказали, что она мертва, мне казалось, что во мне что-то умерло. Все те восемь лет мне чего-то недоставало, словно часть чего-то вырезали из меня...

... а затем Андросси, крича и ругаясь, сказала, что она встретила кое-кого. Слишком проницательную для своего же блага идиотку с суицидальными замашками. Добрую к незнакомцам девушку, которая была готова помочь первому встречному. Замешанную в слишком опасных для неё делах заразу, которая носила лицо покойницы. В ту ночь, когда они с помощью Андросси вытрясли из Элии правду о том, что на самом деле произошло на их последнем испытании второго этажа, Анак поняла, что наконец-то может дышать. Словно ей вправили вывихнутый сустав. Словно кровоточащая пустота, появившаяся в душе после того, как она впервые к кому-то по-настоящему привязалась после смерти родителей, наконец зажила, не оставив и шрама.

Мария права — Тейлор была достаточно важна для неё... пусть даже Анак в этом никогда и не признается лично. У неё, в конце концов, есть гордость.

— Всё хорошо, — вновь повторилась скаут, утешительно положив ей руку на плечо. — Всё давно закончилось, Тейлор жива, и ей больше ничего не угрожает. Хочешь, я сейчас прослежу за Эммой? Я могу направить орб, чтобы убедиться, что сейчас она ничего не натворит...

— Да, это было бы неплохо, — со слабой усмешкой отозвалась удильщица. Духи-хранители, как же низко она пала... — Но, чур, никому не слова.

— Я храню твои тайны — а ты, если что, не будешь разбалтывать мои, — лукаво улыбнулась Мария, прежде чем на долю секунды вывести из невидимого режима орб — а затем вывести ещё и светоч, прежде чем развернуть его к Анак, позволяя увидеть, как приближается изображение двух девушек у ограждения набережной. — Знаешь... я вот кое-чего не понимаю. Этот же район — фактически трущобы, верно?

И точно!

— Верно, — удивлённо отозвалась Анак. Если вспомнить все рассказы Тейлор и предостережения Кенты... точно, не складывается! — Доки — далеко не самый благополучный район Броктон-Бей, а Эмма, если я не ошибаюсь, из довольно обеспеченной семьи. Да, она рассказывала, что ходила не в самую лучшую школу, поскольку не смогла сдать вступительный экзамен в школу получше и вообще жила слишком далеко... но шариться в трущобах? Она обычно предпочитала более красивые места и более... пафосные, что ли?

— А вот это уже любопытно, — заинтересованно покосилась на неё напарница, прежде чем подвести орб ещё ближе. — Погоди, сейчас включу микрофон орба...

Да, это было бы очень кстати! Нахмурившись, Анак подалась вперёд, всматриваясь в изображение на небольшом экране светоча. Действительно, всё это было слишком подозрительно...

— ... и к чёрту эту мелочь, — тем временем через динамики светоча донёсся негромкий голос темнокожей девушки. — Я говорила тебе — и продолжаю говорить, заметь! — что она слишком труслива.

— Труслива она или нет, она полезна, — равнодушно пожала плечами Эмма. О, а вот и знакомое отношение к окружающим... — Как минимум — в качестве отвлекающего фактора. Если бы не её помощь, нам бы не удалось забрать у слабачки этот мусор. Нет, ну серьёзно, София! Ты видела её лицо, когда она обнаружила, что в её рюкзаке чего-то не хватает?

— О, такой ужас я впервые видела, — негромко рассмеялась в ответ девушка, названная Софией. — А ты помнишь, как она рухнула, увидев своё сокровище в груде мусора?

— Это компенсировало весь тот тошнотворный запах, — как раз в этот момент Эмма развернулась и улыбнулась точно той же улыбкой, с которой каждый раз вспоминала Тейлор в их разговорах. Эта... дрянь... — Но ты уверена...?

— Да, от неё надо избавиться, просто на всякий случай, — от следующих слов у Анак кровь застыла в жилах. Избавиться... от кого? — Не забывай, сейчас... на работе... за мной присматривают особенно пристально. Одно дело — слова, от которых легко отмахнуться без доказательств, и совершенно другое — сами доказательства. Эбер, конечно, просто тряпка, но...

— Ты права — эта вещь была слишком важна для неё, она может и взбрыкнуть, — взгляд рыжеволосой девушки метнулся к пакету, лежащему на каменном ограждении. Это... О чём они? — У меня дома прятать — не вариант, у тебя — тоже. Может, стоило всё-таки выбросить?

— Чтобы её всё же нашла Эбер? — вздёрнула бровь брюнетка. — Не глупи. Помнишь, как она вернулась и всё же начала искать? Нет, если чего-то этой дуре и не занимать, так это упорства. Она может обшарить все мусорные урны в нашем районе, и пусть это зрелище и было бы интересным, но я не собираюсь награждать её за то, что она такая тряпка. Нет, лучше подстраховаться. Если мы выбросим это здесь, никто не найдёт.

— Верно... ты права, — на секунду замялась Барнс, прежде чем протянуть руку к пакету. — Бросишь? Из нас двоих у тебя бросок получше будет.

— Хах, ещё спрашиваешь! — с этими словами её собеседница схватилась за пакет, прежде чем подбросить его в воздухе. Судя по форме, там должно быть что-то тонкое и длинное... — Не сомневайся в моих способностях, Эмма. Мне пару раз доводилось метать болты, когда пружина на старом арбалете заклинивала — по сравнению с этим флейта снаряд куда удобней.

Что за... Флейта?! Нет!

— Стой! — только и выдохнула Мария, ухватив её за рукав, стоило только Анак вскочить. — Ты куда собралась? Это слишком опасно! Нас могут увидеть!

— Не волнуйся — ударю пару раз по голове, и они ничего не вспомнят! — рыкнула в ответ Анак. Ч-чёрт, вцепилась, как стальной угорь в кусок мяса! — Пусти! Это важно!

— Да хрена с два! — неожиданно грубо отозвалась напарница. — Мы не имеем права вмешиваться!

— Я не могу не вмешаться! — не выдержав, девочка повысила голос. — Пусти! Это Зелёный Апрель Тейлор!

— ... что? — неосознанно разжав пальцы, прошептала девушка...

... но было уже поздно.

На экране светоча темнокожая девушка, размахнувшись, запустила пакет с флейтой в залив.

— Трёхочковый бросок, — негромкий смешок Эммы донёсся до Анак как через вату. — Жаль, конечно, что сейчас отлив... но и так тоже неплохо. Спасибо, София. Пойдём домой?

— О? Мне послышалось, или ты снова приглашаешь к себе на ночёвку? — рассмеялась в ответ та. — Не то, чтобы я была против. Я никогда не против вишнёвых пирогов твоей мамы.

— Сегодня мы с тобой заслужили ещё и какао с зефиром, — подхватила собеседницу за руку рыжеволосая девушка. — Идём.

Какао они, чёрт возьми, заслужили... А иглу в печень не заслужили? Анак с негромким рыком повернулась к выходу из переулка, направляясь наружу. Эти... суки...

— Анак! Да постой же, Анак! — за спиной тут же раздался стук каблуков Марии. — Не смей, слышишь меня! Что бы они ни сказали...

— Плевать на них, — собственный голос Анак слышала словно издалека. — Пусть хоть утопятся в какао. Я хочу забрать флейту.

— Серьёзно? — как раз на этих словах напарница нагнала её, прежде чем ухватить за плечо и развернуть к себе. Как же бесит! — Может, ты и не заметила, но сейчас зима — и пусть залив не замёрз, но вода ледяная! Я не пущу тебя в воду!

— А я не позволю флейте Тейлор пропасть там! — развернувшись, Анак уставилась на собеседницу. — Как ты не понимаешь? Она вернула мне Зелёный Апрель только потому, что когда-то лишилась этой самой флейты! Ты бы не хотела вернуть то, что осталось от твоей семьи? Или бы ты позволила утонуть последней вещи, которая бы напоминала тебе о твоём отце?

От этих слов пальцы Марии на плече разжались. Отлично, одна проблема решена...

— Я же сказал, это они были в переулке!

... и если бы на этом всё закончилось!

Выглянув из-за спины Марии, Анак лишь поморщилась. Верно, то-то ей голос показался знакомым! С его обладателем они действительно сталкивались, и совсем недавно — стоящий на другом конце узкого переулка парень, держащийся за живот, был как раз тем, кого она сбила с ног. Неужели кому-то не хватило побоев? Ну ничего, просящего всегда можно избить! Равно как и тех, кого он привёл с собой! Духи-хранители, да если бы не флейта, Анак была бы рада первой ринуться в бой! Но сейчас?

— Отлично, — недовольно выдохнула девочка, поправляя перчатки. — Ещё одна проблема...

— Проблема? — с этими словами девушка напротив развернулась, окидывая преследователей взглядом. — Знаешь, Анак... Это не проблема. Это её решение.

* * *

Бросив последний взгляд на крохотный экран сферы часов, Кента остановил машину. Чёртовы девчонки... И почему, чёрт возьми, судьба сталкивает его с ходячими фабриками проблем? Не то, чтобы он имел что-то против что Анак, что Марии — обе, несмотря на свои заскоки, были весьма перспективными и достаточно управляемыми. Вот только они обе были достаточно молодыми, чтобы на них влияли гормональные всплески, обе могли похвататься наличием солидных таких тараканов в голове, и всё это усугублялось ещё и влиянием их спутников. В итоге он мог легко доверить им обеим свою спину, случись что — но доверить самостоятельное принятие решений? Нет, просто нет.

Именно поэтому, когда Мария в последнем их разговоре вскользь обронила, что они с Анак поедут через Броктон-Бей, Кента сразу понял — ничего хорошего из этого не выйдет. Он практически сразу же сорвался с места и гнал машину всю дорогу из Бостона, про себя кляня этих дурных девчонок, что вздумали отзвониться уже на подъезде к Броктону, заранее начал пеленговать сигналы их часов и чуть не сломал педаль, когда понял, что они двигаются в направление территории АПП. Что они вообще там забыли? Тем более, это Доки... чёрт, да там же нарваться на неприятности — раз плюнуть!

— Успокойся, — в очередной раз повторила Альбеда, когда он наконец нажал на тормоз. Дальше ехать по этой улице он не мог — было быстрее дойти пешком, даже без укрепления тела шинсу. — Я тоже видела их сигналы. На одном месте, не мечутся...правда, и не двигаются... Впрочем, ты же знаешь уровень их сил. Если бы они сражались, это было бы заметно издали, так что с ними всё должно быть в порядке.

— Должно, да не обязано, — ворчливо отозвался Кента, отстёгивая ремень безопасности. — Мария ещё толком не освоилась с использованием шинсу спутника, а Анак...

— Верь в них, — слабо улыбнулась колдунья — и кейп лишь поморщился, прежде чем открыть дверцу. — Точно не хочешь, чтобы я пошла с тобой?

В её состоянии? Ага, как же!

— Сиди и сторожи машину, — может, ответ вышел грубее, чем хотелось — но сейчас было не до объяснений. И объясниться, и даже извиниться, если придётся, он сможет потом, а сейчас ему нужно спасать двух дурёх.

Привычно накинув капюшон куртки, Кента быстрым шагом устремился вниз по улице, к набережной, вслушиваясь в немногочисленные окружающие потоки шинсу. Их было всего два, совсем рядом, оба были знакомы, и оба находились в состоянии покоя, словно Мария с Анак не использовали силы своих спутников... впрочем, это ещё ничего не значит! Раздражённо выдохнув, наконец вышедший на набережную мужчина завертел головой...

И только моргнул, увидев неожиданную картину.

Анак с Марией и впрямь были в порядке, как могло показаться с первого взгляда, и впрямь не сражались. Они расположились у самого бетонного ограждения набережной, рядом с лестницей, ведущей к узкой полоске песка у воды — вернее, Мария сидела на самом парапете, свесив ногу в сторону воды, тогда как Анак просто оперлась об ограждение спиной, смотря в противоложную сторону. Казалось бы, мирная и на редкость идиллическая картина...

... если бы копошащиеся на кромке прибоя и по колено в воде люди, за работой которых явно наблюдала Мария.

И не молодой парень явной азиатской внешности, стоящий на ведущей к пляжу лестнице и что-то говорящий Марии.

И не узнаваемая внешность этого парня — Кента накрепко запомнил кретина из числа охранников казино, который сдал Неформалам коды доступа системы безопасности; придурок не просто знатно оплошал, но оплошал в первую же неделю после своего повышения. Чжоу его звали, Чжоу Шень... Даже имя не забыл, не смотря на десять лет вдали от дома! Чёрт, да что тут вообще происходит?

— ... в который раз говорю! — приблизившись, он мог заслышать отчаяние в голосе говорившего. — Это слишком холодно! Мы не можем дольше...

— Думаете, что я позволю вам замёрзнуть насмерть? — хладнокровно произнесла Мария, тем самым тоном, которым она разговаривала со своими родственниками через часы. Давненько он не слышал этого тона... — Даже не мечтайте. Вы умрёте тогда, когда я разрешу вам.

Кхм... ладно. А вот этого от Марии он вообще никогда не слышал.

— Но... — запнулся Чжоу, прежде чем осечься под ледяным взглядом Марии. Похоже, общение с братцем оказало на неё дурнейшее влияние из всех возможных... — Вы уверены, что мы вообще ищем в нужном месте? Послушайте, я пойму, если это наказание! Мы все готовы принести извинения...

— Ну уж нет, можете проигрывать — можете и отрабатывать своё поражение, — категорично отрезала светловолосая девушка. Проигрывать? Да что у них вообще тут произошло? — Давайте, у вас не так уж и много времени. Скоро стемнеет, а заодно и похолодает... Или для вас это недостаточная мотивация, чтобы поторопиться? Тогда я легко могу её сменить. Анак, как насчёт того, чтобы замотивировать наших новых друзей?

— О, серьёзно? — мгновенно приободрилась меланхоличная девочка. Нет, ну ей словно конфету пообещали, а не побоище! И даже с поправкой на реалии Башни, где она выросла, это определённо не оправдание!

Так или иначе — весь этот цирк надо останавливать.

— Отставить мотивацию, — произнёс он, обращая на себя внимание — и, стоило только обеим девушкам обернуться в его сторону, а Чжоу напрячься, как мужчина расстегнул куртку, вытаскивая маску из-за пазухи. А какой шокированный взгляд... — Что у вас тут происходит?

— Просто... у нас было несколько неудачное знакомство... Лун, — в последний момент спохватилась светловолосая девушка, вспомнив его прозвище. О, теперь это так называется?

— Дай-ка угадаю — вы малость повздорили, и теперь ваши новые друзья помогают вам искать какую-то пропажу, — скептически произнёс мужчина, убирая маску обратно. — Чисто в качестве извинений. Чтобы загладить недоразумение.

— Г-господин Лун, мы... — осторожно начал пока ещё не состоявшийся сотрудник охраны его казино — прежде чем осечься под прожигающим взглядом. — Н-нам... очень жаль...

— В нашу защиту... это была самозащита, — тем временем негромко кашлянула принцесса Захард. Ну кто бы сомневался! Две дурные девчонки сунулись туда, куда не следовало, и наверняка бы огребли проблем, не будь у них способностей...

— Ты вообще о чём? — тут же взвился его подчинённый. — Мы просто пригласили вас составить нам компанию!

— А то я не слышала, куда вы нас пригласили! — повысила голос Мария... стоп, что? Что этот идиот мог сболтнуть? — Явно на ферме мы явно не на лошадях катались бы!

Ох, чёрт...

— Или, блять, это была бы просто нормальная ферма! — в ответ перешёл на крик Чжоу. Может, стоит закопать его, прямо здесь, на этом пляже? Впрочем...

Верно. Уже поздно. Информация просочилась.

Опустив голову, чтобы тень от капюшона падала на лицо, мужчина лишь помассировал переносицу — он просто чувствовал грядущую головную боль. Даже если забыть о том, что он старался скрыть от Марии, даже если забыть о том, что теперь всё всплыло... У них появилась весьма значительная проблема, которая в потенциале может серьёзно помешать, и её лучше решить сейчас, пока ещё не поздно. Но как? Убивать свидетелей нельзя, чтобы случайно ничего не изменить... но что ему делать-то с этим? Позволить уйти с этой информацией он тоже не может...

Ладно. Придётся блефовать. Ох, кто бы знал, что однажды ему придётся вешать лапшу на уши своим же подчинённым!

— Хватит. Вы оба, — пришлось надавить голосом, чтобы прервать зародившийся спор. — Чжоу, меня не волнует, что ты проиграл... но ты напал на наших деловых партнёров. К слову, вы двое — я действительно надеялся, что вы будете осторожней в моём городе.

Этих слов всем троим хватило, чтобы замереть и перевести взгляд на него — и если Чжоу, сглотнув, опасливо покосился на Марию, то та продолжала буравить Кенту взглядом. Ч-чёрт... Неужели так сложно подыграть?

— Всему есть пределы, Лун, — наконец кивнула та, отводя взгляд. — Мы уважаем твой авторитет, особенно на твоей территории... но у нас есть определённая гордость, чтобы так просто спускать с рук излишнюю наглость. Думаю, ты это прекрасно понимаешь. Впрочем... не хотелось бы, чтобы это испортило нашу новую сделку. Мы готовы решить проблемы лично с твоими людьми, и без далекоидущих последствий как для них, так и для нашего делового партнёрства.

— Мы... прошу прощения, господин Лун, мы понятия не имели, — в свою очередь отступил на шаг назад Чжоу — и едва не свалился со ступеньки. Вот же... нелепый ребёнок — больше ничего сказать Кента не мог. — Если бы мы знали...

— Сейчас не самое лучшее время, чтобы афишировать деловое партнёрство с нашими друзьями из Мэдисона, — понизил голос Кента. Если подумать, неплохая отмазка может выйти! — Даже если они покинули этот город до... недавних событий... лучше не привлекать внимание и не поднимать панику. Надеюсь, я ясно выражаюсь?

— Я понял, господин Лун! — поспешно поклонился этот остолоп. — А...

— Нашёл! Я нашёл её!

Хм? Кента лишь повернулся к заливу, где один из его людей, стоящий по колено в воде, вскинул вверх какой-то продолговатый металлический предмет, отражающий лучи закатного солнца. Это что ещё? И Анак с Марией искали этот мусор?

— Да! — ликующе выдохнула Анак, прежде чем перескочить через парапет и устремиться к воде. — Прощены!

— И ради этого вы всё это затеяли? — укоряющее выдохнул он, покосившись на скаута их команды. — Серьёзно...?

— Не совсем... прости, но твои люди второй раз за день оказались не в том месте и не в то время, — смущённо улыбнулась Мария, поворачиваясь к нему и отводя волосы от лица. — Я тебе позже расскажу, без лишних ушей... но это действительно важно.

— Поверю на слово, — устало покачал головой Кента, глядя, как Анак с разбегу чуть не налетает на вышедшего из воды мужчину, который протянул ей... изломанную флейту? Впрочем, неважно — чем бы это ни было, хорошо, что эти безголовые девчонки закончили здесь.

А значит, им нужно уходить. И на последок осталось только замести следы.

— Эй, Чжоу... — негромко произнёс он — и, наткнувшись на вопросительный взгляд подчинённого, продолжил. — Надеюсь, ты понял, что о наших деловых партнёрах распространяться пока не стоит. И знаешь... пожалуй, я сделаю всем вам одолжение и не буду вспоминать, что вам надрали задницы две мелкие девчонки.

— А... большое спасибо, босс! — коротко поклонился он. — Значит...

— Свободны на сегодня, — кивнул в ответ мужчина. — Идите куда-нибудь в тепло, выпейте и согрейтесь. Я не хочу терять прибыль, если вдруг десяток моих людей разом сляжет с переохлаждением. Слышал, у старого Вэня по пятницам скидки, а выпивка у него вполне себе неплоха...

— Спасибо, босс! — буквально просиял парень, прежде чем припустить вниз по лестнице. — Эй, народ! Слушайте все сюда!

— Думаешь, это разумное решение? — осторожно произнесла сидящая рядом девушка, смотря на то, как её недавний противник, спустившись к воде, что-то объяснял остальным, увлечённо жестикулируя. — Я понимаю, что это отчасти наша вина, и мне действительно жаль, но...

— Ничего страшного, — поправив капюшон, улыбнулся Кента. — У Вэня действительно по пятницам скидки, а Чжоу, насколько я помню, неоднократно напивался. Помнится, как-то раз, как раз этой зимой, он с довольно большой компанией донельзя ужрались — по словам Ли, перед которым они должны были отчитаться на следующий день, они полезли пьяными купаться и впоследствии слегли с простудой. Как думаешь, это был как раз сегодняшний случай?

— Не исключено, — напряжённо улыбнулась в ответ Мария. — Знаешь... это даже забавно. Если наши действия сейчас сформировали твоё прошлое до входа в Башню, не значит ли это, что многое из того, что случилось, было предрешено? Сам тот факт, что ты отворил врата Башни, то, что мы с тобой встретились...

— Хотелось бы думать, что это так, — ответ отдавал горечью. Он слишком часто плыл по течению, если вообще не следовал чужой воле — и то, что хоть часть его жизни были обусловлена его собственными действиями, пусть и из другой временной линии, определённо было обнадёживающим изменением. — Впрочем... я не помню о встрече с тобой до входа в Башню, так что тебе определённо следует быть осторожней.

— После сегодняшнего — несомненно, — опустила голову сидящая рядом светловолосая девушка. Хм? До неё дошло, что она может оказаться в опасности? — К тому же... я не думаю, что я хочу встретиться с тобой из прошлого.

Ох...

На это он не нашёл, что ответить — не то, чтобы он вообще хотел отвечать, да и этого разговора определённо не планировал. Кента не стыдился того, что натворил, но меньше всего он хотел отпугивать тех, кого наконец-то решился тащить за собой наверх. Мария определённо была в их числе, у неё был потенциал...

... но вместе с тем она была хрупка. Кун недаром сравнивал свою сестру с ледяной статуей — такая же сияющая и прозрачная, она была такой же хрупкой. Кента уже видел, как этот лёд пару раз покрывался сетью трещин, и пусть статуя всё же потом смерзалась, но менее хрупкой она от этого быть не перестала.

И ему не хотелось быть тем, кто сломает её.

— Поэтому я и предостерегал держаться подальше от этого города, — собственный голос звучал глухо. — Ты... не стоило тебе этого видеть.

— Брось, Кента, — негромко откликнулась собеседница, поворачиваясь к нему и убирая лезущие в лицо длинные пряди. — И, духи-хранители, не смотри на меня так. Я не настолько хрупкая, чтобы сломаться от подобной мелочи.

... что?

— Что? — ошарашено переспросил он.

— У тебя всё на лице написано, — слабо улыбнулась принцесса Захард. — Честное слово, вы с Агеро... Да, я признаю, что я не такая сильная, как вы. Да, у меня где-то не хватает силы духа, да, мы во многом расходимся во взглядах, и я определённо вижу мир не так, как вы... Но я не идеал, Кента. Никто не идеален, и я прекрасно знаю, что у людей, которые меня окружают, целая куча недостатков. Но знаешь, в чём дело? Когда ты по-настоящему хочешь остаться рядом с человеком, ты делаешь это не только из-за его достоинств, но и вопреки его недостаткам. Учишься с чем-то мириться, на что-то закрывать глаза... Я достаточно долго закрывала глаза на то, что происходит вокруг, и, поверь мне, неплохо умею это делать.

— Тогда тебе придётся закрывать глаза на слишком многое, — буркнул себе под нос злодей. А что ещё сказать? Что эта часть бизнеса досталась ему от Хэя, наглая китайская морда которого не только заведовала бизнесом красных фонарей, но ещё и сбывала захваченных кейпов ему на родину? Это определённо звучало бы как оправдание, и звучало бы слишком жалко.

— Ничего страшного — я и раньше знала, что в твоём прошлом есть что-то, что ты хочешь от меня спрятать, и это явно была не стопа журналов под кроватью, раз уж ты прилагал такие усилия, — негромко рассмеялась в ответ скаут его команды, отводя взгляд. — К тому же... Одно дело — просто наличие недостатков, и совершенно другое — знание о них и отношение к ним. Не думаю, конечно, что ты жалеешь об этом...

— Не совсем, — неожиданно честно ответил удильщик. О том, что он перенял дела Хэя и в этом вопросе... Ладно, стоит быть с собой честным — он жалел об этом, но отнюдь не из-за гуманности или прочей чепухи. — Я... я не жалею о том, что я сделал. Я жалею лишь о том, что я не попытался решить это иначе. Было слишком просто подхватить весь бизнес банд, которые я подмял под себя, а не пытаться найти свой путь. Было слишком просто играть роль стереотипного якудза вместо того, чтобы подумать своей головой и понять, чего я на самом деле хочу. Вот об этом я жалею — о том, что плыл по течению.

— Как и я когда-то, — ответ напарницы сбил его с толку. О чём она? — Знаешь... Я ведь раньше никогда не сопротивлялась. Было просто пытаться прижиться в семье Кун вместо того, чтобы пытаться сбежать и узнать, что же стало с моим отцом. Было слишком просто просить помощи доброжелательно настроенного ко мне Агеро, а не пытаться повернуть обстоятельства в мою пользу и добиться изгнания. Да даже потом, когда я стала принцессой Захард... Было просто подчиняться приказам и пытаться стать той, кем меня хотели видеть, а не той, кем я хотела быть сама. До встречи с тобой я даже не помышляла о том, чтобы выбраться из этого бурного потока. Но знаешь что, Кента? Я смогла выбраться — вернее, ты вытащил меня. В прямом и переносном смысле. Помнишь, когда я сражалась с Элией и упала в реку? Я барахталась, задыхалась, билась головой о камни и не могла выплыть — а ты просто вытащил меня, будто тебе это ничего не стоило, как вытаскивал и каждый раз до этого, пусть и в переносном смысле. Духи-хранители, ты вообще замечал, что делаешь? Каждый раз, когда я была готова сдаться, ты давал мне морального пинка, чтобы я не опускала руки, и именно благодаря тебе я не захлебнулась во всём этом. Спасибо тебе за это, Кента.

... ладно. Вот это действительно было неожиданно. Он и впрямь не замечал, что происходит с Марией — да и не стремился он её спасать, лишь не хотел, чтобы она потянула за собой на дно всю команду... чёрт, вот теперь и ему каламбуры лезут в голову!

— И к чему это ты? — пытаясь скрыть замешательство, он натянул капюшон сильнее и отвёл взгляд. — Что, думаешь, что меня можно спасти? Вот только не надо искать во мне какие-то искупительные качества. Их просто нет.

— И не собиралась, — улыбнулась в ответ Мария, перекидывая ноги через парапет и вставая, чтобы отряхнуть пальто. — Как я и говорила, уж на твои-то недостатки я вполне могу закрыть глаза. Ты волен делать всё, что тебе угодно — в конце концов, ты же дракон... но если ты вдруг захочешь, я всегда готова подать тебе руку. Не знаю уж, насколько она сильна, но мне никогда не нравилось смотреть, как кто-то тонет — и никто не должен тонуть в одиночестве, особенно если есть, кому его вытащить.

Чёрт, а вот теперь ему по-настоящему неловко. Вроде бы и огрызнуться хочется — в конце концов, ему ещё всякие соплячки помощь не предлагали! — и слова в горле застряли. То, что сказала сейчас Мария... Насколько бы была проще его жизнь, если бы ему хоть кто-нибудь протянул руку помощь, хотя бы один раз? Не пришлось бы буквально выгрызать себе место под солнцем, не пришлось бы спасать себя самому... Наверняка тогда всё было бы иначе — и это злило. Злило до дрожи. Где же, чёрт возьми, были окружающие с такими предложениями раньше?

— Кхм... извините, я задержалась, — хлёстким словам с языка не дал голос Анак, раздавшийся из-за спины. Чёрт...

Хотя нет. Это действительно было кстати, иначе он мог сорваться и наговорить лишнего тем, кого не хотелось ранить. Пару раз вздохнув и выдохнув, чтобы замедлить пульс и успокоить пульсирующее под кожей шинсу, буквально предупреждающее о грядущей трансформации, Кента обернулся, окидывая взглядом девочку, которая обеими руками держала помятую металлическую флейту, буквально вцепившись в неё. А вот и повод сменить тему...

— И всё ради этого куска металла? — демонстративно-недовольно выдохнул Кента, окидывая взглядом сломанный музыкальный инструмент. Пара выдранных клавиш, поцарапанная серебристая поверхность... Хлам, иначе и не назвать. — Надеюсь, оно того стоило.

— Оно уже стоило, — твёрдо произнесла Анак. Хм? — Если бы не эта флейта, я была бы мертва, лишившись Зелёного Апреля раньше, чем то произошло. К слову... Кента, ты не знаешь никого, кто мог бы её починить?

— Дай-ка угадаю — ты не отстанешь от меня, пока я не помогу, верно? — сухо отозвался мужчина, засунув руки в карманы. Впрочем... чего ему стоит? Главное — чтобы ему больше не полоскали мозги, он уже и так выслушал достаточно сентиментальной чуши. — Хорошо, но только с одним условием: не надо делиться со мной никакими трогательными историями. Терпеть их не могу.

— Поняла, — уверенно кивнула в ответ девочка. — Значит...

— Да, — опустив руку, брюнет растрепал волосы стоящей рядом шатенки. — Мы заскочим ещё в одно место. А потом — домой.

* * *

Когда почти месяц назад она пыталась как можно аккуратней посадить Адский Экспресс, Тейлор была практически уверена, что он больше никогда не взлетит. Такая тяжелая махина, не приспособленная для полётов в атмосфере, абсолютно неудобной формы... В тот день, выходя из кабины машиниста, она практически попрощалась с пультом управления, и не ожидала зайти обратно, кроме как в сентиментальных целях и попытки найти уединение.

И уж тем более она не ожидала, что однажды Адский Экспресс снова взлетит.

То, что получилось за месяц у Джин-Сунга и Дракон, меньше всего походило на поезд. Они взяли за основу конструкции первый вагон, и модернизировали его за счёт деталей некоторых других вагонов. Чуть изменил форму корпус, став немного более обтекаемым, появились крылья, стали лучше заметны створки ангара для челноков и входы... Но, самое главное — внутри хватило бы места для всех них, и переделанный из поезда суспендолёт был готов к своему первому, пусть и тестовому, полёту, а практически вся команда наконец собралась на борту.

... и именно поэтому Тейлор нервничала, взволнованно меряя шагами ангар. Пусть Анак и вышла на связь, запрашивая координаты для телепортации и оповещая о скором прибытии, но волнение от этого не унималось. Чёрт, да почему они вообще задержались? Ладно, то, что Кента с Альбедой отклонились от маршрута, было отчасти объяснимо — Тейлор самой не хотелось никого видеть, когда ей было по-настоящему тяжело, и чужое право на траур она уважала. Но потом-то в чём дело? Почему они задержались на четыре дня после встречи с Анак и Марией? Это тревожило уже само по себе, и Тейлор не находила себе места. В последнее время и так слишком много всего произошло, и, чёрт побери, у неё были все поводы волноваться! Чего уж там, она больше не убирала в арсенал Морского Чёрта, вместо этого подвесив на пояс крюк, по рукояти которого нервно стучала пальцами...

... и чуть не схватилась за клинок, когда спутники, которые она до того чувствовала лишь на периферии, мгновенно оказались в ангаре суспендолёта.

— Уважаемые пассажиры, мы прибываем на конечную станцию "Адский Экспресс", — с улыбкой на лице потянула Анак, стоило только всей остальной группе Кенты отойти от неё. — Спасибо за то, что воспользовались услугами нашей транспортной компании...

— Если бы ты реально продавала свои услуги как перевозчика, за такое отклонение от графика могла бы остаться без клиентов, — облегчённо выдохнула Тейлор, опуская ладонь с рукояти крюка. — Рада вас видеть. Надеюсь, никаких проблем...?

— Нет, — хором ответили Кента с Марией — после чего с подозрительно безучастным видом отвели взгляды. Да ей даже её способность не нужна, чтобы понять, что что-то тут не так! Но...

Они все целы. И пусть Альбеда выглядит слишком бледной, а Анак явно места себе не находит — они вернулись живыми и невредимыми.

И это уже стоило многого.

— Кхм... мне действительно жаль, что мы опоздали, — кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, неловко начала Мария. К чему это она? — Я надеюсь, в наше отсутствие не случилось ничего серьёзного, и мы можем отдохнуть с дороги?

— Ну, если вы не имеете ничего против небольшой тряски во время взлётных тестов — тогда пожалуйста, — только и пожала плечами брюнетка. А это что за обеспокоенный взгляд? Нет, ну такое пренебрежение к её навыкам пилотирования становится уже попросту обидным! — Не волнуйтесь, за штурвалом будет учитель. Его-то навыкам вы доверяете?

— Более чем! — это светловолосая девушка выпалила слишком поспешно — прежде чем схватить за руку Альбеду и направиться к выходу из ангара. — Кента, не ты ли ворчал всю обратную дорогу? Давай, не будем задерживаться! Анак, встретимся позже, ладно?

Так, а это к чему? Нахмурившись, Тейлор перевела взгляд на мнущуюся девочку, которая явно не находила себе места, и чья неуверенность с волнением были столь явственны, что практически давили на плечи. А учитывая и странное поведение Марии, которая явно стремилась оставить их наедине, вариантов тут остаётся немного.

— Анак, не стоит так волноваться, — негромко произнесла девушка, опускаясь на корточки перед собеседницей, чтобы не смотреть на ту свысока. — Просто скажи, что ты натворила.

— ... ничего, — сконфуженно произнесла девочка. А к чему тогда всё это представление? — И почему все считают, что я могла что-то натворить?

— Без обид, но мы все неплохо знаем тебя, — от этой фразы собеседница чуть зарделась — и на её человеческой форме Оборотня это было куда заметней, чем раньше. — Стоит только вспомнить, как ты чуть не вылетела с испытаний из-за Андросси, или кучу других твоих художеств... Не подумай, я не ругаюсь, ведь мы все совершаем ошибки — я просто хочу знать, что произошло, чтобы иметь возможность подготовиться к последствиям. Итак, что ты на этот раз натворила?

— Я ничего не сделала! — повысив голос и сжав кулаки, шагнула вперёд удильщица. Тогда откуда такое волнение? — Я вообще от Марии ни на шаг не отходила!

— Чушь собачья — у тебя снова этот голос, — категорично произнесла проводник — и, заметив, как Анак открывает рот для вопроса, поспешила продолжить: — и вот только не спрашивай, какой. Ты что-то сделала.

— Представь себе, нет! — столь же громко отозвалась принцесса Захард... вот только на этот раз её голос уже не звучал столь уверенно — и Тейлор лишь вопросительно подняла бровь. Раз уж не она подготавливает переоборудованный суспендолёт к взлёту, у неё есть время, чтобы поиграть в молчанку...

... в которую Анак, которой явно было неуютно, играть не умела.

— Слушай, ну ничего такого ужасного не произошло, — наконец сдавшись, выдохнула она. — Никто не умер, и...

Так. А вот с этих слов обычно начинается форменный кошмар.

— Что. Ты. Натворила, — припечатала голосом Тейлор, подметив, как дёрнулась девочка напротив. — Анак...

— Я уже со всем разобралась! — не выдержав и прервав трансформацию, та лишь взмахнула хвостом, прежде чем повысить голос, практически переходя на крик. — Да, я случайно столкнулась с людьми Кенты, но ничего такого не произошло, и они будут молчать об этом! Мы ничего не изменили... и всё это того стоило! Вот, смотри!

И с этими словами, расстегнув куртку, Анак вытащила из-за пазухи то, чего Тейлор больше увидеть не ожидала.

Флейта. Перед ней на зелёных ладонях девочки лежала серебристая поперечная флейта — и чем дольше девушка смотрела на неё, тем отчётливей понимала, что эта флейта ей знакома. Ряды полустёртых кнопок, лишь некоторые из которых поблёскивали первозданной новизной, отражающий свет полоточных ламп ангара полированный металл, за исключением чуть потёртого участка у дульца...

И — гравировка стилизованной розы у нижнего колена.

Такой же, как на маминой флейте.

— Мы... не хотели вмешиваться, но потом я увидела Эмму, — голос Анак звучал как издалека. — Я бы её со спины узнала в любом виде — и узнала там... а проследив, узнала и то, что она выбрасывала в залив. Когда её достали из воды, она была сильно помята, вообще не работала, но Кента подсказал, где можно сдать её в ремонт. Мы поэтому и задержались...

Дослушивать Тейлор не стала. Опустившись на колени, она порывисто обняла стоящую напротив девочку.

— Спасибо, — собственный голос от волнения казался ещё более хриплым, чем обычно. — Спасибо. Спасибо тебе, Анак. Чёрт... мне так стыдно, что я накричала на тебя...

— Ну, не так уж ты и кричала, — смущённо рассмеялась над ухом собеседница. — Да и... я помню, как ты вернула мне Зелёный Апрель. Тогда я так и не поблагодарила тебя...

— Ты своё лицо тогда не видела, — смешок вышел откровенно нервным, а перед глазами всё плыло от подступающих слёз. — Но... спасибо тебе, Анак. Я даже не знаю, как сказать тебе, насколько я рада. Это... действительно важно для меня. Не знаю, как тебя отблагодарить...

— Не потеряй её снова так же, как я потеряла Зелёный Апрель, — ответ был еле слышен, настолько тих был шёпот Анак. — Обещаешь, что будешь лучше за ней следить?

— Обещаю, — уверенно произнесла Тейлор, отстраняясь и принимая протянутую ей флейту.

Улыбку, лезущую на лицо, она даже не сдерживала.

В кои-то веки Тейлор была уверена в будущем. Да, она не забывала, что ничего не будет просто, что впереди у них слишком много проблем, и на пути к спасению мира им придётся пройти через многое... но сейчас на душе у неё было абсолютно спокойно. Анак, сама не подозревая, вернула ей не только флейту, связь с мамой и драгоценные воспоминания — она вернула надежду. Сегодня к ней вернулся кусочек ей прошлого, и Тейлор теперь чуть меньше боялась грядущей встречи с отцом и ожидающего всех их будущего.

Нагретый руками Анак металл корпуса флейты казался гораздо теплее, чем был, и грел замёрзшие пальцы.

И одновременно отогревал что-то другое, гораздо глубже.