Перта не отослали, как директора училища, хотя по его раздражённой гримасе легко было понять, что он о том чуть не мечтает. И рядом с ними стояли Колр и Джарри. Если чёрный дракон смотрел со спокойным вниманием, то Джарри явно недоумевал, с чего бы его пригласили в столь важную компанию — особенно если учесть, что за спиной Вальгарда стояли ещё и два дракона, известные тем, что именно они, как телохранители, всегда сопровождали главу клана.

— Коннор, — тяжело сказал Вальгард и договорил невероятное безо всяких предисловий, — с-сумееш-шь ли ты без предварительной тренировки с-справиться с-с учениками-некромагами из с-старш-ших классов?

Перт оквадратил глаза: такого вопроса он не ожидал. И тоже уставился на Коннора — в ожидании ответа.

— Уточнить можно? — бесстрастно справился мальчишка-некромант и после кивка старого дракона перечислил: — Вы имеете в виду последний курс? Сколько будет тех учеников? И в качестве кого я должен помериться с ними силой — в качестве пейнтболиста или некромага?

— Пос-следнее. Пос-следний курс-с. Три некромага.

— Справлюсь, — ровно сказал Коннор.

Перт не бросился рьяно защищать своих, будучи реалистом. Он лишь задумчиво опустил глаза. Вспоминал, как его помощник, вампир Морганит, самонадеянно ринулся с командой старшекурсников в пригород — искать талантливых некромагов среди бездомных детишек? И как его, вместе с учениками, поймали некромаги-самоучки, от которых храмовников спасли братья?

— Ес-сли вас-с... — Вальгард окинул взглядом Хельми и Мирта. — Ес-сли вас-с будет трое, Коннор, против с-скольких-х некромагов вы с-сумеете выс-стоять?

— Я не знаю условий, чтобы чётко ответить на этот вопрос.

Старый дракон снова кивнул, а потом обратился к Колру и Джарри:

— Ес-сть возможнос-сть придумать игру, которая будет подобна пейнтболу, но в которой некромаги-с-старш-шекурс-сники будут дратьс-ся против Коннора и его команды?

Вот теперь глаза Перта остановились, слегка выпученные. Чему удивился храмовник? Будущей странной, на первый взгляд, игре? Или тому, что Вальгард, кажется, желает столкнуть лбами воспитанников Старого города и тех, кто там не учился?

"Что происходит, Коннор?"

Мальчишка-некромант чуть не рассмеялся: несмотря на то что Хельми говорил по внутренней связи, вопрос он произнёс отчётливым... шёпотом.

"Последствия того, что произошло в крепости после нашего отъезда", — теперь уже уверенно ответил он.

Между тем чёрный дракон и семейный хозяйки места переглянулись. И теперь уже Джарри пожелал убедиться:

— Привлечь к созданию этой игры тех, кто помогал разрабатывать пейнтбольную, можно? Я имею в виду, например, Трисмегиста и мага Ривера.

— Можно, — разрешил старый дракон, и это прозвучало уже... как приказ? И, помешкав, предупредил: — Буду здес-сь завтра, чтобы пос-смотреть, что у вас-с на первых порах получилос-сь. И учтите: игру надо будет ус-строить в рас-счёте на пейнтбольную площадку военного училища.

Он кивнул уже всем, кто с ним говорил, и деловым шагом отправился с пейнтбольного поля к луговине, где его ждали остальные драконы клана, чтобы обратиться в драконью ипостась и улететь к своей вотчине.

Спортивная площадка давно опустела. Так что лишь трое мужчин и трое старших братства проследили за драконьим взлётом. А потом переглянулись. Кажется, Колр, чуть расслабившись, выразил общее изумление:

— Пока мы были в его крепос-сти, ничего не предвещало... Но не прис-слушаться к его с-словам нельзя. Кажетс-ся, наш-шему городу грозит что-то с-серьёзное.

Братья помалкивали, присматриваясь к мужчинам. А Перт вдруг смешно почесал свою лысую голову и, неодобрительно глядя на Коннора, пробормотал:

— Не знаю, что за игру придумают здесь, но мне она уже сейчас не нравится.

Сцепив руки за спиной, храмовник побрёл прочь.

— Напраш-шивается вопрос-с: кому Вальгард хочет показать эту игру, — проговорил Колр, глядя и явно не видя удаляющегося храмовника. — Что-то я не предс-ставляю, какой она может быть. А Вальгард уже завтра х-хочет ознакомиться с-с черновиками к ней.

— Я представляю, — откликнулся Джарри. — И пока вижу только одну проблему: как такую игру сделать зрелищной.

Чёрный дракон заинтересованно шагнул к магу сопровождения. Забыв о мальчишках, обе, неспешно беседуя, зашагали к деревне.

— И Джарри даже не с-сказал, что у него за предс-ставление о такой игре! — возмутился Хельми.

— Коннор! — умоляюще обратился Мирт к мальчишке-некроманту. — Пожалуйста! Давай об игре потом!

— Как это — потом?! — удивился Хельми.

Но Коннор согласился с Миртом и быстро пошёл следом за мужчинами, на ходу напоминая юному дракону:

— Ты забыл? Сегодня наших младших везут в пригородную школу на подготовительные уроки. Думаешь, почему Колин так быстро сбежал? Ирма едет учиться!

— И мои Гарден и Оливия! — встревоженно подхватил мальчишка-эльф. — Пока мы были на игре, Селена собирала их в дорогу.

— Мы едем? — оживился Хельми. — Помочь наш-шей малыш-шне?

— Колин едет, я — тоже, — решительно сказал Мирт. — Будут ещё сопровождающие из взрослых — Александрит, например. Берилла всё-таки уговорили учиться в пригородной школе. Так что вы оставайтесь и помогите нашим организаторам игр придумать игру, которая понравится Вальгарду.

Коннор, как и Хельми, возражать не стал. Ему тоже было любопытно, совпадают ли его, пока нечёткие, и Джарри представления о том, какой должна быть игра между некромагами. А ещё его интересовало, сумеет ли Трисмегист догадаться, почему Вальгарду срочно понадобилась такая игра.

— Я побежал, — предупредил Мирт и опрометью бросился к Тёплой Норе.

А Коннор и Хельми, не сговариваясь, свернули с тропки к ней и прямиком отправились в домик Трисмегиста... Как оба и ожидали, Колр, Джарри и Ривер уже оказались здесь и не возражали против присутствия старших братства на почти военном совещании... Увы. Долго просидеть среди взрослых не удалось. Прибежала девочка-оборотень Далия, которую прислала Селена звать братьев на помощь: что-то случилось во время сбора новых школьников в поездку. Пришлось покинуть увлекательный разговор между взрослыми. И продолжить собственные размышления, по садовым дорожкам поспевая за присланной девочкой-оборотнем.

— Точных с-сроков Вальгард не давал. И не с-сказал, с-сколько должно быть в команде игроков, — заметил Хельми, только сейчас осознавший размеры предстоящего дела. — И Мика прав. Дес-сять дней, ес-сли выкинуть выходные, до начала учёбы. А ведь теперь придётс-ся не только учиться с-самим, не только обучать наш-ших оборотней-старш-шеклассников, но и готовить команду. Кс-стати, кого из наш-ших можно включить в команду Тёплой Норы?

— Нас трое, считая тебя и Мирта. Ивар уже выздоровел, и Трисмегист с ним занимается довольно усиленно, — задумался Коннор. — Насчёт Колина — не знаю. Он только в последнее время увлёкся некромагией. У нас есть ребята из пригородной школы-интерната — хотя бы тот же Фиц. Вернулись к изучению некромагии Космея с Вереском — из-за того что её преподаёт Трисмегист. Мускари пока колеблется, но из-за Космеи ходит на все занятия Трисмегиста. Если быть оптимистичными, то уже десять членов команды обеспечено. И все они играют в пейнтбол, что немаловажно. Причём мы не знаем, какие правила будут разработаны. А ведь можно и самых мелких взять — того же Эдена... — Пройдя несколько шагов в молчании, Коннор вздохнул. — Честно говоря, меня больше волнует другой вопрос. Чья победа нужна Вальгарду в будущей игре? Наша — или Старого города?

Хельми аж споткнулся на ходу, услышав последнее. Некоторое время шагал молча, а потом нерешительно спросил:

— А ты... Ес-сли бы знал, что надо проиграть, — проиграл бы?

— Не знаю. Если бы цель была крупная, подумал бы ещё.

Юный дракон прошёл ещё несколько шагов и заторопился спросить, входя в сад Тёплой Норы:

— Ты имееш-шь в виду, как тогда? В прош-шлом? Когда тебе приш-шлось притворятьс-ся этим, как С-селена это называет, киборгом? Ну, с-с теми эльф-фами, которые с-собиралис-сь забрать в пригороде награбленное?

— Примерно, — согласился Коннор и хмыкнул: — Закрываем разговор и готовимся к встрече с младшими!

Хельми снова подозрительно посмотрел на него и неуверенно сказал:

— Ты как-то изменилс-ся — с-с момента, как Вальгард предложил новую игру.

— Не чувствую, — коротко сказал мальчишка-некромант, вытягивая шею, чтобы, войдя во двор, сразу быть в курсе, зачем они понадобились Селене, когда на дворе Тёплой Норы есть и Мирт, и Колин.

Соврал. Соврал походя. Да, он чуял, что изменился. Но и Вальгард был не тем привычно лукавым старым драконом-интриганом, которого знали все. На тонком уровне, едва Вальгард приблизился к братьям, Коннор почувствовал окутавшую старого дракона, еле сдерживаемую тревогу. И забеспокоился сам, скрывая ото всех, что его беспокойство пока что требует от него усилить боевые тренировки, которые и так пугают слишком многих их нечаянных зрителей. Но эти тренировки необходимы, чтобы довести имеющиеся навыки до идеала. Идеала, границ которому он не знает сам. Потому что только в этом случае мальчишка-некромант может если не успокоиться, то хотя бы стать более уверенным, что на этот раз он справится с тем опасным, что приближается — по скрываемому мнению старого дракона.

...Если бы рядом с ними был Мирт, он объяснил бы юному дракону, что Коннор снова такой, каким был в прошлом, в военном пригороде. Тогда им ежесекундно приходилось жить с оглядкой на смертоносные машины или одичавших оборотней. Но мальчишка-эльф сейчас больше заботился, чтобы его младшим брату и сестре было спокойно при подготовке к школе, а потому состояние Коннора прошло мимо его глаз...

Глава вторая

Подготовительные классы существовали как в городской школе, так и в пригородной. Они необходимы не только для первоклашек, но и для всей начальной школы. С первыми классами понятно: малышня знакомилась с учителем и будущими одноклассниками, привыкала тихо сидеть за учебными столами определённые часы, отличать урочное время от перемены и понимать, что единственный повелитель для них в стенах школы — это учитель. А вот для начальной школы постарше занятия проводились с целью повторения по главным предметам.

Учеников Тёплой Норы в основном определяли в третьи классы. В основном.

...Трудно быть примерной и старательной ученицей, когда тебе двенадцатый год и ты привыкла командовать, а не подчиняться.

Но Ирма поклялась себе самой страшной клятвой, какую только сумела придумать: она станет одной из лучших в классе, куда попадёт. Зачем? Чтобы Селена радовалась за неё. Чтобы Колин гордился своей сестрёнкой. Ну и чтобы самой много чего узнать. Тем более мир открывался новыми местами и, что ещё важнее, новыми знакомствами.

Сидя в машине, внутренне подпрыгивая от нетерпения, она посматривала на тех, кто ехал с ней в неведомую школу. В один класс с ней попадала почти вся её компашка, несмотря на то что двойняшки-оборотни Тармо и Вилл чуть-чуть младше своей командирши, а её "семейный", Вади, — наоборот, старше. Он мог бы учиться в среднем классе, но по школьным знаниям с трудом сумел приблизиться к уровню двойняшек. Селена сказала — это хорошо, что они будут в одном классе: пока Ирма рядом, Вади, всегда боявшийся новых мест, не сбежит.

А вот Берилл... Он сидел на скамье напротив, надутый и перепуганный, хотя рядом с ним сел его старший брат, Александрит. Берилл тоже попадал в класс для одиннадцатилетних — с Гарденом, младшим братом Мирта, и Оливией. Вроде и хорошо. Но Берилл мало того что вообще боялся школы, так ещё и побаивался Гардена — точней, той его особенности, когда мальчишка-эльф внезапно впадал в ступор, уходя, как выяснилось, на край эльфийского леса. Таких странных состояний у Гардена давно не наблюдалось, но... Берилла уже предупредили, чтобы ничего не боялся: в учебном году, во время их уроков, в школе будет и давний поводырь Гардена — маг Орвар... Однако на мальчишку-вампира никакие уговоры успокоиться не действовали. Он словно оцепенел — вроде как: "Делайте со мной, что хотите..."

Ирма тихонько вздохнула: и машина дурная — нет, чтобы в окошко глазеть, а приходится — на надутую физиономию Берилла... Она подняла глаза на Колина, сидевшего рядом. Странное зрелище — старший брат без книги в руках. Зато на плече лямка от тощей котомки, которая как раз под пару книжек... Лучше бы сесть в другую машину. Там деревенские ребята, а с ними — Эден со своей сестрёнкой. Их мама теперь — учитель их деревенской школы. Эх, поболтали бы, чем сидеть здесь, супиться на всех и на себя... От безделья Ирма принялась вспоминать, что она взяла с собой, кроме сумки с первыми учебниками, привезёнными из школьной библиотеки. Заодно — считать. На голове, в двух толстых косичках, заплетённых Анитрой, прятались артефакты-накопители. Три штуки. Случись что — волчишка всегда будет готова использовать магическую силу. Мало ли... Мир-то незнакомый. Вдруг обидят? Ну, ответить она сумеет, если что... На запястьях тоже прятались в длинных рукавах школьной курточки несколько браслетиков — один для связи с Колином. Старший брат уговорил Мику сделать такую замечательную штуковину для сестрёнки. Уже опробовали — и волчишка успела нахихикаться: больно смешно было говорить про себя, но слышать в ответ голос Колина.

Подумав об артефактах, Ирма повеселела. Простейшие накопители она и сама научилась делать. Эден один раз показал — и дело пошло. "Зря Корилус не захотел надевать артефакты, — подумала волчишка. — Всё-таки он один в первый класс для эльфов идёт. Хоть не боялся бы..." У Корилуса провожатых в школу сразу несколько: тут и эльфы — Хоста и Азалия, и девочка-маг Шиа. А малыш-эльф всё равно боялся...

...Машина слегка протряслась по дороге, а потом всех слегка прижало к одной стороне — проехали мост и свернули... Сердце волчишки учащённо заколотилось.

— Всё? — нетерпеливо затормошила она слишком спокойного старшего брата. — Мы уже приехали? Не опоздали? Колин — р-рр!

— Тихо-тихо! — аж испугался мальчишка-оборотень. — Не рычи! И в школе — тоже! В школе все сидят тихо и слушаются учителя! Селена! — жалобно воззвал он к старшей сестре за подтверждением.

— Ирма и все остальные! — железным тоном произнесла хозяйка места. — Какое правило вы должны помнить в первую очередь?

— Драться нельзя, — печально пропищал Тармо.

— Драться нельзя просто так, — решительно дополнил Вилл. — А вот если...

— Никаких "если"! — твёрдо сказала Селена. — Наши старшие сколько времени ходили в эту школу, никто никогда не дрался!

Ирма скептически скосилась на Мирта, который едва заметно склонил голову. А потом она пожала плечами. Из Колина она уже выдрала признание, что одна драка была, но только потому, что Мирт попал под влияние своего инициированного подопечного — Вереска, с которым потом была ещё одна драка. Нет, с Вереском была не драка. Его, наоборот, оттаскивали от другого мальчика-эльфа. А значит, та тренировочная драка с сыном Колра, с Эрно, как и с Вереском, не считается.