— А если он завтра узнает об этом и заставит переиграть? — настаивала Селена, машинально подходя к Ригану, приклонившему голову к кресельному подлокотнику и явно уже крепко спавшему.

— А мы ему не скажем, — усмехнулся Джарри, кивая ей и поднимая мальчика-дракона на руки. — Скажем, что игра в разработке и что мы уточняем детали. Эта мысль, кстати, от Колра. Он предложил не говорить о полном рисунке игры Вальгарду. Главное, что мы её придумали и оставили основу. Так что теперь у нас остаётся парочка проблем, связанных с местом проведения игры. Завтра приезжает директор военного училища, а вместе с ним Перт. И мы едем на поле училища, чтобы оборудовать его необходимым реквизитом. А с послезавтрашнего дня начинаем тренировки. Двух оставшихся дней на тренировки нам вполне хватает.

Хельми забрал уснувшую-таки Ирму и вместе с Джарри пошёл на второй этаж.

Прежде чем уйти, Селена внимательно оглядела все канделябры и потушила свечи. Ещё улыбнулась: столько магов в кабинете собралось, но освещать личными магическими огнями помещение никто не хочет!..

...Ивар не остался на втором этаже, где он снова, едва вылечившись у Трисмегиста, занял полюбившуюся ему комнатку в конце коридора. А поплёлся за братьями в мансарду. Поскольку Колин увлечённо разговаривал с Коннором о том, какие могут быть задания с заклинательными формулами и надо ли вообще предлагать Перту придумывать такие задания, поскольку Мирт тащил бессовестно дрыхнувшего Мику, то братья сразу не поняли, что следом вошёл в мансарду не Хельми, а Ивар.

Но ничего не сказали, занимаясь своими делами и с любопытством следя, как кузен Коннора кружит по мансарде, глубоко о чём-то задумавшись... Колин сел на свою кровать и вынул из тумбочки пару книг с торчавшими из них бумажками, куда он записывал что-то новое для себя и домашние задания от Понцеруса. Коннор приготовился уходить в библиотеку прошлого и ждал, когда же его брат определится с тем, из-за чего он вошёл в мансарду. Мирт уложил Мику на его кровать, заявив, что тот должен раздеться сам, и мальчишка-вампир вяло стащил с себя одёжку и ткнулся носом в краешек подушки. Именно тогда, когда Мика, как ему казалось, в последний раз открыл глаза, в поле его зрения и попал Ивар, бродивший вокруг да около.

— Эй, ты чё? Заблудился? — пробурчал мальчишка-вампир.

Тёмный друид, вставший было возле скошенного окна и заглядевшегося на сад, оглянулся. Мика с трудом приподнялся на локте и, то и дело тычась носом, словно клевал что-то, сварливо сказал:

— Чё пришёл, говорю? Давай быстрее говори, а то сейчас все дрыхнуть будут.

Коннор смешливо прикусил губу, глядя, как Ивар тут же насупился.

— Мика, не груби, а то я разозлюсь, что тащил тебя, оказывается, совсем не спящего! — дипломатично высказался Мирт.

— О, ещё какие-то претензии! — вновь недовольно пробормотал мальчишка-вампир и чуть ли не велел: — Пусть меня в следующий раз Коннор тащит! Он хоть ворчать не будет!

— Не надо из-за меня... — хмуро сказал Ивар. — Я думаю об игре, и у меня тоже вопросы всякие. Ну, например... — Он замолчал, а потом вздохнул: — Это справедливо? Первый этап — пейнтбол, в котором Пертовские некромаги почти ничего не понимают. Мы же их легко выбьем. Даже эта волчишка поняла.

Он замолчал, и стало ясно, что продолжать не собирается. Но ребята поняли его тревогу. Коннор кивнул ему и ответил:

— Именно затем и придуман первый этап. Нам нужны настоящие бойцы. Это значит, что некромаги-новички в пейнтболе должны себя показать в игре, которую плохо знают. Но знают её основные принципы. Мы их учили почти неделю. Пейнтбол только покажет нам тех, кто сумеет не теряться в настоящем противостоянии. Нет, в заказанной Вальгардом игре наша интрига справедлива.

— Ты так думаешь? — недоверчиво спросил Ивар.

— Думаю. — Коннор переглянулся с Миртом. — Ещё и потому, что даже в первой части пейнтбола не будет ограничений по магии. И мы становимся равными по силам. Если не уязвимее.

— Это как? — удивился мальчишка-друид и оглянулся на вошедшего Хельми.

— А ты посмотри на участников нашей команды. Сплошь недоучки. Положим, Трисмегист научил тебя работать с некоторыми некромагическими приёмами для защиты или отпора. Кроме всего прочего — у тебя знания и умения нескольких курсов от Перта. Я умею кое-что. Мирт и Хельми второй год изучают некромагию, потому что после Мёртвого леса поняли, что хотя бы основы надо знать. Колин знает мало и пока только чисто теоретически, зато его знает серая магия. Теперь возьмём ребят, ушедших из Старого города. Космея сбежала из Старого города на втором году обучения. Вереск вообще блуждал в ушедшем под землю городе несколько лет, даже не завершив первый курс. Мускари сбежал тоже на первом году. Пренит вообще не обучался в Старом городе. Он учится у Понцеруса и Трисмегиста, потому что сам заинтересовался личным талантом видящего призраков. Фиц вообще хотел бросить некромагию — он устал от того, как его использовали мастера-некромаги в пригороде. Но все они согласились на игру, зная, что против них будет команда некромагов-первокурсников. Так что — можно сказать, да, несправедливо. Но уже перевернуть с одной команды на другую. Несправедливо, что команда некромагов-старшекурсников будет драться против недоучек.

— Теперь мне понятно. А почему раньше о магии не сказали? Я слушал внимательно. Ни слова не было.

— Об использовании магии говорили, ещё когда Лофант приезжал. Тем, кто не был тогда, хотели сказать завтра, уже на поле.

— Вот как... Ладно. Спокойной ночи.

Ивар медленно двинулся к выходу из мансарды. Глядя ему вслед, Коннор не замечал, что улыбается: брат совсем тощий — тоже начал расти. Как выросли и волосы, сбритые храмовниками-некромагами. Ивар стал похожим на всех ребят в Тёплой Норе. Внешне. Он вовсю командовал собственной группой пейнтболистов, играл во все игры, какие только ни предлагали ребята, близкие ему по годам.

Но время от времени маленький друид хватался за голову. Сначала думали — симулирует, чтобы сбежать. Но лицо его чуть не зеленело так, что казалось: ещё немного — и его начнёт тошнить. Тогда Ивар либо убегал в свою комнату, либо его вовремя ловили ребята-целители и помогали избавиться от болезненного состояния. Последнее раздражало Трисмегиста: друид знал множество целительских приёмов, но боль часто накатывала так неожиданно, что Ивар мгновенно слабел и малодушно предпочитал отлежаться в одиночестве, чем что-то сделать, помогая самому себе.

Коннор как-то спросил у Трисмегиста, не та ли парочка шрамов на голове кузена причиной этой внезапной боли. Та парочка, которую Коннор разглядел когда-то на бритой голове Ивара и которая сейчас скрывалась под отросшими волосами, но постоянно беспокоила Коннора же. Эльф-бродяга ответил, что шрамы достаточно поверхностные и скоро пропадут. Скорее, были внутренние травмы от ушибов. И эти травмы постепенно, со временем обучения Ивара, должны пропасть, пока он использует магическую силу... А пока Ивар — единственный обитатель Тёплой Норы, который предпочитает не делить комнату с кем-либо.

— Интересно, — бодро сказал Мика, усевшийся на кровати, — а чего это его вдруг взволновала такая несправедливость?

— Мне кажетс-ся, его на с-самом деле взволновало не это, — заметил Хельми. — Он х-хотел больш-ше узнать о новой игре.

— Легко сказать — больше, — скептически откликнулся мальчишка-вампир. — Мы и сами-то всё знаем только по минимуму.

— Мика! — удивился Мирт. — Ты же спал! Зря я тебя тащил!

— Ну, спал! И что? Не могу проснуться, что ли? Особенно когда тут такие разговорчики начинаются!

— Коннор, как ты думаешь... — чуть растягивая слова, спросил Колин. — Наши рукопожатия ещё действуют?

— Ты о чём? — удивился Хельми. Дошло. — Наверное, дейс-ствуют. А... О чём ты думаеш-шь? О тех двух-х эльф-фах при некромагах-х?

— Да.

— Лучше не надо, — вдруг сказал мальчишка-некромант, исподлобья посмотрев на обоих. — Не надо им пожимать руки. Не надо возвращать им уверенность.

Юный дракон проницательно взглянул на него, пару мгновений выждал, а потом кивнул, вздохнув...

— Почему?! Почему нельзя?! — вскинулся Мирт. И обмяк, угрюмо опустив глаза.

Мика, который радостно было заулыбался, тоже с недоумением взглянул на Коннора и, почесав в затылке, сказал:

— Что-то ты весь такой загадочный. Или я не понимаю с полунамёка. Легко же — выждали момент и осторожно пожали им руки. Всё. Чего тут бояться?

Мирт поднял н него глаза и безучастно сказал:

— Придётся бояться, что они не будут знать, когда надо опустить глаза под их взглядом. А мы не знаем, чем это может быть чревато.

Мика открыл рот, наверное, возразить и застыл. Но он лучше понимал, когда говорил вслух, а потому медленно, подбираясь к истине, начал:

— То есть мы снимем с них тот барьер. Предки встанут за их спинами, давая им... только уверенность духа. Но сил-то у них... нет. — И испуганно посмотрел на мальчишку-эльфа: — Нет, не надо! Их вообще убить могут за это!

Колин горестно поднял руки перед глазами.

— Надо же... Оружие, но бесполезное, когда вот такая ситуация... Но ведь надо что-то делать!..

— Пусть об этом думает Лофант, — жёстко сказал Коннор. — Он правительственный чиновник. Как говорит Джарри, из высших политиков. И Лофант знает, что эти два эльфа прогнулись под вампирским взглядом. У него своя задача, вот пусть он её и решает. А мы будем решать свою.

— Приехать бы в их государство и всем втихаря перепожимать руки, — помечтал Мика. — У них там вампиров тоже не так много должно быть. Вот и вернётся та жизнь, которая и здесь есть...

— Боюс-сь, вс-сё не так прос-сто, — заметил Хельми. — Возможно, у них с-ситуация с-с эльфийс-скими книгами хуже, чем у нас-с. Как и с-с артефактами.

— Артефакты не проблема, — самонадеянно сказал мальчишка-вампир. Кажется, ему и впрямь понравилась идея прийти в чужое государство со странным, но действенным оружием — рукопожатием.

Колин осторожно спросил у него:

— Мика, а тебя, как вампира... не беспокоит... ну, это?

Мальчишка-вампир, опустив голову, помолчал немного. Остальные выжидали его ответа с ощутимой для всех тревогой, благо закрыли свои общие браслеты. Наконец посмотрел на всех и сказал, еле сдерживая смех:

— Помните? Те двое Белостенных... Ну, из тех учеников Старого города, кого Селена прислала прятаться к нам в деревню? Они позвали меня. Но не знали, что за моей спиной стояли вы, четверо. Мне было смешно смотреть в их глаза. Я сразу не сообразил, что они пытаются подчинить меня. Но глаза у них были... — Мика всё-таки захихикал. — Они таращились на меня вот такими огромными глазами, а я никак понять не мог, чего они вылупились... Один раз мне даже показалось, что я испачкался или у меня порвана одежда. А они всё таращились. А потом, когда я понял... Может, так эльфы чувствовали предков, стоявших за их спинами и вдохновлявших их. Мне это понравилось.

Лишь Колин не вполне понял. Он взъерошил свои тёмно-рыжие волосы и уточнил:

— А... что понравилось?

— Быть единственным и неповторимым. И быть одним из нас.

— Расфилософствовались, — усмехнулся Мирт. — Пора спать. Завтра у нас столько дел, что ой просто.

— Не завтра, а с завтрашнего дня начиная, — поправил Коннор и предупредил: — Мика, если ты снова собираешься читать свои книги по технике под одеялом, у тебя не получится. Я не дам свету существовать в мансарде до утра.

— Тем более — ты хотел спать, — смешливо напомнил недовольному мальчишке-вампиру Мирт.

И они уснули, и снились им суматошные, взбудораженные последним разговором сны, в которых брели по пустому полю два несчастных, измождённых эльфа...

...Ранним утром Коннор бесшумно исчез из мансарды. Уже спускаясь по лестнице к гостиной, он услышал за собой торопливые шаги. Удивился: неужели его исчезновение всё-таки разбудило кого-то из братьев? На всякий случай выждал у входной двери. И поднял брови. На ходу застёгивая рубаху, за ним торопился Ивар!

Стараясь выглядеть спокойным, Коннор мягко открыл дверь, дожидаясь брата, и первым вышел в тамбур. Ивар закрыл дверь. В тамбуре они обулись и вышли во двор.

— Доброе утро, — чуть насмешливо сказал Коннор.

— Доброе... — проворчал Ивар. — Ты на тренировки?

— Туда.

— Я с тобой, — решительно сказал маленький друид.

— Мне спрашивать — зачем, или ты сам объяснишь?

— Трисмегист сказал, что я должен больше двигаться, тогда голова болеть не будет. А сам мне даёт щадящие тренировки. А вдруг у меня голова заболит во время игры?

— Ну-у... — пришёл в замешательство Коннор. — Боюсь, с моими тренировками тебе не совладать, если что...

— Да не надо мне твоих тренировок! — с досадой сказал Ивар. — Я хочу присоединить Трисмегистовы тренировки к твоим. Ты мне только покажи одно движение, я буду отрабатывать его, пока ты не скажешь, что можно переходить к следующему.

— А, так? Ну ладно, идём, — пожал плечами мальчишка-некромант.

Пробрались на Колрову спортивную площадку мокрыми — после вчерашнего дождя. Сначала Коннор потребовал показать, какие тренировки проводит с братом эльф-бродяга. Приглядевшись, провёл брата на площадку, подальше от места со спортивными снарядами, и здесь показал пару движений, заставив Ивара повторить их. Поправив их исполнение, снова проследил выполнение, после чего кивнул и сказал:

— Сто раз.

И ушёл к спортивным снарядам.

Пока он отрабатывал удары по движущимся снарядам, на Ивара внимания не обращал, но через какое-то время неясное чувство заставило его остановить раскачавшиеся снаряды и присмотреться к месту, где оставил кузена. И, едва он вник в то, что там происходило, пришлось немедленно уткнуться лицом в ладони, сдавленно хохоча: сердитый Хельми тренировал Ивара, слегка обалдевшего, и всю решительно настроенную компашку Ирмы! А когда Коннор заметил движение от сада, он только глубоко выдохнул, чтобы не расхохотаться вслух: от Тёплой Норы торопились члены всей их будущей команды — некромаги-недоучки. Причём впереди шёл продрогший Мирт и, время от времени оглядываясь, кажется, отвечал на вопросы ребят.

Серое утро засверкало всеми красками самого интересного дня. Сообразив, что Хельми теперь поневоле взял на себя его обязательства тренера, Коннор вернулся к собственным тренировкам, в которые вскоре нырнул с головой. Не подозревая, что именно его личная тренировка не давала брату поблажку, заводя его и заставляя выполнять всё, что требовал сделать Хельми.

А потом на площадке появился Колр, который бесстрастно воспринял странное помешательство на здоровом образе жизни некоторых личностей из Тёплой Норы, но поставил рядом с Коннором своего сына — Эрно. Мальчишка-некромант, в последнее время учившийся не уходить в "берсеркерство", а тренироваться, сохраняя холодную голову, сразу увидел спарринг-партнёра и принял положение, при котором сначала партнёр должен разогреться и лишь затем вступить в тренировочный бой.

Тренировка Ивара, компашки Ирмы и некромагов-недоучек закончилась, и ребята уселись на скамьи, врытые вокруг "ринга", смиренно дожидаясь тренировочного боя между Коннором и Эрно. Смиренно, потому что, как говорила Селена, бой Коннора с любым равным ему партнёром являлся зрелищем богов. Хотя что уж смиренно: кто бы ещё отказался посмотреть, как дерутся эти двое!