— Драконы — это скала, чьи тайны считать с их личного пространства невозможно, если они того не захотят. Вальгард не доверяет нам, простым смертным, которые не умеют так крепко, как он, хранить свои или перепорученные нам тайны.

Осмыслив сказанное, Мика пожелал убедиться:

— Получается, он с самого начала боялся, что мы можем проговориться?

— Или тайну, переданную нам, могут выведать у нас и без нашего разрешения, — добавил Колин.

— Именно это я и имел в виду, — кивнул Трисмегист.

— Об этом я не подумал, — признался Мирт. — Мне постоянно казалось, что Вальгард просто хитрит, смеясь над нами.

— Что ж, вчерашнее происшествие с Кадмом, надеюсь, всем вам доказало, что Вальгарду не до смеха. Как по мне, я думаю, что старый дракон... — Трисмегист помолчал, словно колеблясь с выводами. — Что Вальгард в отчаянии.

В салоне стало тихо.

Коннор в пути помалкивал. Но замечание Трисмегиста на заметку взял. Пока остальные, намолчавшись, снова принялись за болтовню, потому что в такой компании ехать и молчать — это странно, он занялся другим. Сначала Мирт наткнулся на него глазами и удивился, а потом пригляделся и открыл рот. Затем заметил Хельми и, понаблюдав, не выдержал: "Зачем ты это делаешь?"

"Я и вчера это сделал, — ответил Коннор, — когда увидел чужого вампира. Мы же вроде прятались от него тогда, в дороге. Вот и сейчас я не хочу, чтобы он увидел во мне кого-то иного, кроме приютского мальчика".

И закончил блокировать личную драконью магию. Эльфийская и машинная были спрятаны ранее. Осталась лишь человеческая способность к некромагии.

"Ты не преувеличиваешь опасность?" — всё-таки спросил озадаченный Мирт.

"Слишком много неясных условий для этой задачи".

"Но, когда мы с тем вампиром встретились в первый раз, ты предложил накинуть на нас всех только иллюзию!"

"Тогда я не был настолько подозрителен. И нам повезло, что к нам подошёл их главный. Как правило, главные, — усмехнулся Коннор, — насколько я знаю, не утруждаются способностями, которыми владеют их подчинённые. Он мог увидеть только нашу внешнюю оболочку, но не то, что под ней. Но сейчас я не уверен, что на зрительской трибуне рядом с ним не окажутся маги сильнее его".

"Но нам ты ничего не сказал", — ровно заметил Хельми.

"Ты блокируешь себя легко — я это помню, — сказал Коннор. — Мирт не так быстро, но всё же довольно легко. Я утром позанимался. А вы знаете, что физическая подготовка пополняет запасы магии. Меня так распирало силами, что я забыл о вас".

"Мике и Колину говорим?"

"Я сам помогу им спрятаться. Вы прячьтесь самостоятельно".

Закончив с блокированием всех видов неожиданной для многих магии на себе, Коннор присмотрелся к старшим братьям и тщательно проверил их блоки. Оба успели сделать всё, чтобы превратиться в обычных магов. Хельми как человек. Мирт — как эльф.

Едва мальчишка-некромант хотел "постучаться" к задрёмывающему Мике, как ощутил на себе упорный взгляд со стороны. Огляделся. Смотрел на него Трисмегист. Когда эльф-бродяга понял, что Коннор перенёс на него всё своё внимание, он спросил:

— Зачем?

При этом учёный эльф не стал кивать на братьев. Коннор даже не удивился, что Трисмегист спрашивает его, а не юного дракона или эльфа-мальчишку. Ответил исчерпывающе, но одновременно чувствуя себя в шкуре Вальгарда:

— На всякий случай.

Выражение бесстрастия на лице Трисмегиста не изменилось. Он лишь кивнул и перевёл взгляд с мальчишки-некроманта на окно, погрузившись в созерцание — мелькания за ним пейзажей позднего лета.

А Коннор опустил глаза, присматриваясь к личной коллекции тонких браслетов на запястье. Хм. Впервые к нему "постучался" Ивар, хотя браслет для связи с братом ему сделали давно.

"Это вы о чём, если не секрет?"

"Я и братья на всякий случай прячем свои силы".

"Мне тоже спрятаться? — удивился Ивар. — Ну, что я друид?"

"Не надо. О тебе все знают. Просто у нас, всех пятерых, есть доступ к машинной магии и дикой. Об этом знают не все. Пригодится на втором этапе игры".

"А-а... Понятно".

И мальчишка-друид откинулся на спинку сиденья, постепенно углубляясь в собственные думы, так что его лицо из оживлённого и слегка смущённого: "Вот как они разговаривают между собой!" стало чуть хмурым.

А Коннор быстро договорился с Колином, что мальчишка-оборотень сам начнёт "прятки" (мальчишка-некромант знал, что уж кто — кто, а Колин обожает играть с магическими штучками), а старшие братья потом проверят, как у него получаются необходимые блоки. И вызвал Мику. Мальчишка-вампир всегда был лентяем, если дело касалось не работы с механизмами, а хитросплетений собственной магии. Мика поворчал, а потом обрадовался, что не сам прячет от чужих взглядов собственное богатство магии.

Уже на пейнтбольном поле выяснилось, что опасения мальчишки-некроманта, что называется, имели под собой почву. Пока ребята переодевались под крышей навеса, Трисмегист, который вместе с Ривером будет сегодня выполнять функции судьи и организатора — вместо Колра, сидевшего сейчас в тёмном углу раздевалки-навеса, осторожно выглянул посмотреть на зрительские ряды, а потом подошёл к Коннору.

— Ты был прав, Коннор. — Он вздохнул. — Рядом с нашим правителем сидят несколько чужих вампиров. Под чужими я имею в виду не тех, кто обычно заседает в правительстве, как Карнеол. Тот, кстати, тоже здесь.

— Среди них есть сильные маги? — быстро спросил Коннор.

— Есть. Правда, этот вампир не умеет скрывать свои намерения и деяния. Он сидит на отшибе ото всех и едва ли не пронизывает всех окружающих ищущим взглядом.

Заинтересовавшись, мальчишка-некромант прошёл раздевалку до конца и только здесь приник к дощатой стене, сквозь щель в которой можно было разглядеть сидящих на лучших зрительских местах Лофанта с Карнеолом и их гостей. Нужного вампира-некромага нашёл по подсказке Трисмегиста: тот и впрямь сидел последним среди приглашённых гостей издалека. Коннор покачал головой. Грубо работает. Даже неопытный маг, едва-едва умеющий переводить взгляд на магическое действо, немедленно увидит, как этот вампир будто выстреливает лучами сканирования во все стороны, замирая на секунды там, где его что-то или кто-то заинтересовали.

Пару минут мальчишка-некромант непрерывно наблюдал за этим вампиром, удивляясь в душе, почему Лофант не взял с собой специализированной охраны, которая легко бы отследила некромага-наблюдателя. Оценил он наблюдение чужака очень даже неплохим уровнем — судя по силе направленного магического взгляда.

Отступив, Коннор вернулся к своим. Только один вопрос: связано ли это наблюдение чужака с тревогой Вальгарда? Нет, есть ещё вопрос: стоит ли говорить братьям об этом вампире-наблюдателе?

Если и стоило, то он опоздал с информацией.

Команды уже готовились выйти на поле. А в спешке делиться странным наблюдением нельзя: братья будут поневоле оглядываться на этого вампира.

...Коннор не заметил, что Трисмегист, только было вышедший из раздевалки-навеса, вдруг отступил в её тень. Следовавший за ним Ривер, чуть не наткнувшись на него, спросил его о чём-то. Эльф-бродяга покачал головой и сказал буквально пару слов. После чего деревенский маг кивнул и пошёл к линиям старта — проводить организацию игры без Трисмегиста... А тот стоял, прячась за столбом, поддерживающим навес, и бессильно сжимал кулаки, не сводя взгляда с вампира-наблюдателя. Последний его не видел: уж эльф-то умел ставить невидимую преграду таким сканирующим взглядам. И Трисмегист сейчас гадал только одно: почудилось ли ему нечто не очень хорошее знакомое в этом вампире-наблюдателе? И понадеялся, что Коннор предупреждён им хотя бы намёком на опасность.

...Игра внезапно понеслась так, что даже Коннор не всегда мог отслеживать все её перипетии. То ли старшекурсники-некромаги обозлились, что им постоянно не везёт, то ли у них настроение такое было, но обалдевшая Ирма вылетела из игры на полпути ко второму этапу. Хуже, что вылетел Пренит, которого Коннор снова прочил в командиры общей группы на том втором этапе. Но команда продолжала мчаться вперёд, и мальчишка-некромант постоянно умолял своих:

— Выбивайте кого угодно, но не Виридина! Он мне нужен!

А старшекурсник-вампир будто услышал — и начал творить на поле такое, что Хельми, ждавший своего вылета из игры как манны небесной, получил нужный выстрел именно от него! А за ним последовали Мика с Колином! Уже не Виридин был тому причиной. Но оставалось впечатление, что именно выход из игры юного дракона дал начало вылету ребят!

Второй этап начался с небольшого перерыва — прямо у стартовой черты. И Коннор успел оглянуться с недоумением: почему не вышел на поле Трисмегист? Но вопрос его волновал лишь пару секунд, потому что вскоре к нему присоединились ребята-некромаги из Старого города. Да, на этот раз их было больше, чем вчера. С одной стороны — хорошо. С Коннором из своих оставались Мирт и Ивар, Космея и Мускари — Вереска тоже, к сожалению, выбили. А следом за ним вылетел и Фиц, на этот раз получивший не краской, а ударом некромагии, который отбить отбил, но ведь по законам игры всё равно был должен уйти с поля.

Мда. Виридин оказался прекрасным учеников.

Он и сам это понимал, а потому чуть не приплясывал возле Коннора от радости.

— Видишь? Видишь? Мы тоже почти как вы можем играть! Вон, сколько нас осталось после первого этапа! И эта игра нам нравится, Коннор! Нам нравится!

— Вы молодцы!

Мальчишка-некромант сочувственно улыбался его радости, внутренне охая: с азартными, но всё равно мало практиковавшими старшекурсниками пройти второй этап просто немыслимо! Но деваться некуда...

А потом, с сигнала Ривера, всё завертелось так, что Коннор только и мог, что сосредоточиться на игре. Именно мальчишка-некромант сразу согласился с горячим предложением старшекурсников взять в командиры Виридина, а потом, в горячем цейтноте, он быстро определил, кто с кем будет снайпер, а кто — телохранителями.

Он плохо помнил в том же угаре игры, как всё происходило. Помнил только, что Виридин, личными телохранителями которого он назначил себя и Мирта, был ему абсолютно послушен, и команда юных некромагов мчалась к финишу так, будто от их скорости зависела их жизнь.

Мальчишка-некромант использовал вчерашнюю фишку Ирмы, потребовав от Виридина не ждать, пока взрослые некромаги повыбивают их всех с поля, а начать атаковать самим. Причём старшекурсникам-некромагам не надо было напоминать о тренировке, а лишь перечислить самые действенные приёмы.

Мирта выбили как-то странно: на него начали чуть ли не охотиться. Потом из семерых старшекурсников, не считая Виридина, будто так же целенаправленно вывели из строя шестерых. Но на вершинку победителей они вышли вдвоём — Виридин, потрясающий почти пустым маркером и Коннор.

"Голова вроде чистая и соображающая, — удивлялся Коннор, когда счастливый парнишка-вампир сошёл с вершинки победителей и, то и дело оглядываясь на него, шёл к высоким гостям, ради такого случая спустившихся прямо на поле. — Почему же мне кажется, что я качаюсь? Что я еле стою на ногах?"

Вокруг началось столпотворение. Высоких-то гостей не трогали, но мальчишку-некроманта то задвигали куда-то подальше от них, то Виридин снова и снова буквально за руку тащил его к Лофанту, чтобы рассказать о достоинствах Коннора, как игрока и учителя в этой увлекательной игре. Был какой-то момент, когда, в очередной раз оттеснённый в сторону, Коннор заметил близко к своим ногам нечто, что едва не затаптывали, а ему показалось это нечто важным. Голова закружилась, когда он быстро нагнулся к этой вещице, сунул её в карман — и тут же забыл о ней.

А потом почему-то ему захотелось... Нет, показалось о-очень важным избавиться от браслетов своих братьев. И он это сделал — в суматохе поздравлений передал изумлённому Мирту всю кучу браслетов.

Венцом странностей стало... Нет, стал взгляд издалека, а на этом взгляде он каким-то, поразившим его и тут же забытым способом услышал странные слова: "Ты с-скажеш-шь им "да"!"

Его снова поставили перед гостями.

Полное впечатление, что вокруг него — и не только — разлилось какое-то марево, глушившее его собственные мысли и заставлявшее подчиняться неожиданным решениям. Он как-то приглушённо посопротивлялся, даже попытался снять с себя это марево.

И понял, что не получается выбраться из направленного на него и на других мягкого подчинения.

Он ещё уловил на себе странный своей растерянностью взгляд Лофанта, а потом расслышал чёткий голос того, главного вампира-некромага:

— И что, Коннор? Ты согласен поехать с нами?

Он посомневался немного, сопротивляясь тому мысленному приказу, перешедшему к нему с чужого взгляда. Даже нашёл причину сопротивления:

— Я хотел бы поехать, но не один! Виридин?

— Да! — закричал парнишка-вампир, тоже всё ещё живущий, качаясь на волнах эйфории. — Да! — И тут же обернулся к стоявшему за ним Перту и тоном ниже, просительно сказал: — А можно? Можно, да?

И Перт не стал брюзгливо морщиться, правда, ответил как-то тоже непривычно — натужно, что ли:

— Конечно, можно! Когда ещё будет такая возможность!

Им даже не дали возможности переодеться. Кто-то сунул в руки обоим котомки с повседневной одеждой и с напоминанием, что переодеться они могут и в пути. И их повели со спортивного поля военного училища, причём с каждым шагом Коннор начинал оживать и избавляться от странного оцепенения. Как и Виридин. Но парнишка-вампир, кажется, воспринял недавнее послушание как постепенный отход от усталости. Он всё ещё радостно ухмылялся и вовсю болтал о том, что такой шанс выпадает раз в жизни.

Коннор огляделся.

Их провожали, но как-то так, словно нехотя.

Зато вокруг них обоих теснились чужие вампиры, которые вели их так, словно, ступи кто-то из них двоих в сторону, и его тут же толкнут в центр этой группы. Коннор шёл и тихонько осматривался, понимая, что всё не то, чем кажется. Вскоре и до парнишки-вампира существующее положение стало доходить. Он вдруг негромко спросил:

— А как же родители? Я должен предупредить отца...

— Тихо... — вполголоса откликнулся Коннор. — Говори тише. Происходит что-то необычное. И надо бы пока слушаться тех, с кем мы поедем. Ты же радовался, что нам такой шанс выпадает, что ж сейчас-то?

— Но я не думал, что нас сразу с игры... — Виридин растерянно оглянулся на сопровождающих.

Но перед ними уже распахнули двери второй машины, где за рулём сидел вампир, а рядом с ним такой же измождённый, как виденные ранее Коннором, эльф. Ребята-некромаги влезли на задние сиденья, и здесь получили хотя бы одно объяснение происходящему:

— До нашего города ехать — часть светлого дня и ночь. Вы нужны, чтобы показать нам, что собой представляет пейнтбол и вторая его часть — "Некромаги против некромагов". Мы отпросили вас на трое суток, после чего вернём в родные дома.

Виридин посидел немного, посидел с открытым ртом, а потом как-то виновато улыбнулся, глядя на Коннора. Жалеет, что стал командиром на втором этапе?

В течение всей поездки с обоими обращались не просто хорошо, но весьма почтительно. Так что вскоре Виридин, убедившись, что ничего опасного в этой поразительной поездке нет, расслабился и принялся наслаждаться жизнью, когда к нему относятся так, словно он единственный и неповторимый. Правда, большую часть пути оба спали. И, каждый раз, просыпаясь, Коннор испуганно хватался за кисть, внезапно слишком свободную и лёгкую, а потом с досадой вспоминал, что отдал браслеты Мирту.