Дс-12. Драконов мало

Глава первая

Чёрная хламида Перта трепетала от сильного ветра, порой облепляя тело храмовника-некромага так, что тот ворчал себе что-то под нос, одёргивая своё одеяние. Временами он раздражённо, с утраченной надеждой комфортно посидеть поглядывал на зрительские ряды, отлично видные от Вершины победителей. Из-за резких порывов ветра да ещё в свете дня храмовник выглядел сейчас не столь грозно, как обычно, и не напоминал брюзгливого старого грифа, хотя ему и было на кого втихомолку позлиться.

На зрительские ряды не пожелал пойти Вальгард. Старый дракон, привычно для всех одетый в полувоенное одеяние светло-песочных оттенков, высился рядом с храмовником несокрушимой скалой, то ли увлечённый происходящим на пейнтбольном поле, то ли погружённый в раздумья. Странно, но его короткие, взъерошенные ветром волосы казались более приглаженными, более аккуратными, чем лысина храмовника.

Братство затихарилось среди зрителей тренировочно-пробного матча между некромагами-старшекурсниками и курсантами-старшеклассниками военного училища. Эти пятеро давно пренебрегли происходящим на спортивном поле и наблюдали за старым драконом и за Пертом, чуть не затаив дыхание. Впрочем, не все. Мика, например, желал жёлчно разглагольствовать. А поскольку ему никто не мешал заниматься этим делом, то он и разглагольствовал на всю катушку, пусть и вполголоса, чтобы слышали только братья, пусть и нудно — об одном и том же:

— Именно сейчас, когда у нас осталось две недели до начала учебного года!.. Именно сейчас! Ну, почему?! Нам к учёбе готовиться надо, а он!.. Явился тут, командует!

Братство знало, кого Мика имел в виду, но помалкивало, надеясь, что младший брат заткнётся сам, если ему не отвечать. И зря помалкивало, потому как Мика не желал затыкаться и явно напрашивался, чтобы кто-нибудь ему, да посочувствовал. А потому старшие братья, например, незаметно вздыхали, что рядом с младшим нет его городской подружки, Эрики. А ещё... Они прекрасно понимали, почему Мика разглагольствует — от обиды, а потому испытывали вину перед ним и Колином.

Три дня назад старшие братья, Селена и Колр с Эрно, по приглашению Вальгарда, посетили его крепость-замок. Цель приглашения — познакомить Колра и Хельми с драконьими кланами из двух соседних государств, использовав для встречи старинный драконий праздник — день Зова. Вернувшись, путешественники рассказали, что и кого видели. Колин, с каждым днём видящий магически всё сильней, наивно спросил:

— Коннор, а вот это тёмное у вас и у Селены на правом плече — это что? Блок?

Когда до Мики дошло, о чём именно спрашивает мальчишка-оборотень, он аж взвился от возмущения:

— Вы от нас что-то скрываете?! От нас?! От братьев?!

Мирт ещё попытался дипломатично утихомирить его:

— Мика, это очень личное, и мы не хотели бы, чтобы об этом знали... Даже Колр с Эрно не знают!

— Даже?! Колр с Эрно не наши братья по крови! — огрызнулся мальчишка-вампир. — Что с вами там произошло?! Рассказывайте!

Но старшие только вздохнули, а Селена, когда он пристал к ней с тем же вопросом, так вообще погладила его по светлой (во всех отношениях), но бедовой головушке и велела не думать о глупостях. И от обиды Мика стал сварливым ворчуном.

Коннора нытьё Мики не раздражало. Он, скорее, относился к нему с насмешливым сочувствием. Если бы не Хельми. Так что, когда мальчишка-вампир в очередной раз надул губы, собираясь снова выразить своё негодование всем, что попадётся ему на глаза, Коннор решился-таки оборвать его разглагольствования.

"Не надо, — по личной связи неожиданно сказал Хельми. — Я сам".

"Ты? Сам?!" — удивился Коннор.

"Ну... Попробую. — И через паузу, подключив всех братьев к общей связи, юный дракон мягко сказал: — Мика, дай слово, что никому..."

Мальчишка-вампир, кажется, не ожидал, что к нему обратится именно Хельми. Придя в себя, неуверенно спросил:

"Почему — давать слово? Мы же никогда и никому своих секретов не выдавали!"

"Это мой личный секрет. И он очень нехороший — во-первых. Во-вторых, как говорит Селена, такой секрет подходит под категорию восемнадцать лет плюс. А тебе и шестнадцати нет".

Теперь открыл рот, глядя на старших, и Колин, слышавший их разговор.

Мика снова опомнился первым. Совершенно ошарашенный, он с досадой посмотрел на пейнтбольное поле, где всё-таки произошло нечто такое, из-за чего болельщики вокруг них, пятерых, азартно завопили. Затем мальчишка-вампир облизал пересохшие губы и с глубоким недоумением спросил:

"Ты хочешь сказать, что в замке Вальгарда ты натворил что-то такое... прямо-таки на восемнадцать плюс?"

Юный дракон мрачно кивнул.

Мика подозрительно пригляделся к Коннору и Мирту. Оба смотрели серьёзно.

Коннор ждал, что Мика всё равно вцепится в Хельми в надежде узнать, что же случилось в крепости Вальгарда. Но мальчишка-вампир испытующе глянул на юного дракона, вздёрнул брови, а потом снисходительно сказал вслух:

— Ладно. Не буду давать слово. И вы не рассказывайте.

И уставился на пейнтбольное поле. Даже Колин удивился уступке Мики. Но тоже посмотрел на Хельми: "Ух ты... восемнадцать плюс!..", после чего, чуть ли не испуганно заморгав, отвернулся к пейнтбольным дорожкам.

Теперь удивился Коннор — слишком лёгкому отказу Мики допытываться далее. Но взгляда исподтишка на Хельми хватило, чтобы мысленно кивнуть. Да, можно изобразить искренне расстроенного и даже раздражённого, но бледнел Хельми только в случае сильного чувства. Бледнел так, что на фоне длинных чёрных, с рыжеватым отливом волос, его лицо казалось почти белым. А поскольку глаза старшего брата смотрели при этом отстранённо, стало ясно даже Мике, что Хельми вновь и очень ярко переживает нехорошее воспоминание о последнем часе в крепости Вальгарда.

Тихонько, чтобы не услышал мальчишка-вампир, вздохнул Мирт. Юный дракон сердито было покосился на него. Но вздох мальчишки-эльфа относился не к нему.

— Что они делают... — вполголоса заговорил Мирт, не сводя глаз со спортивного поля. — Мы же объясняли им и показывали, как надо действовать в таких обстоятельствах... Стандартная же ситуация!..

На поле третий курс некромагов наголову продувал игру военным курсантам. Не помогали окрики-подсказки Колра — сегодня чёрный дракон лично контролировал ход соревнований, благо они пока тренировочные для некромагов — новичков в пейнтболе.

Приглядевшись к финальному этапу игры, Коннор заметил:

— Перту игра неинтересна. А потому она неинтересна и его ученикам. Причём Вальгард, мне кажется, видит это.

— Не понимаю, зачем он вообще придумал эту идею подготовить к соревнованиям старшекурсников Старого города, — пожал плечами Мирт. — Зрителям хочется поболеть. Но игры-то, по сути, нет.

— С-с чего ты взял, что ребятам игра неинтерес-сна из-за Перта? — хмуро спросил Хельми, ещё бледный, ещё не отошедший от настроения, когда всё-таки собирался рассказывать нежелаемое Мике.

Покосившись на него, Коннор ответил:

— Они знают, что курсанты — опытные пейнтболисты. И даже поблажка, что игра тренировочная, для некромагов ничего не меняет. В начале игры они смотрели на Перта, видели его реакцию. А она была одной — равнодушие. — И задумчиво добавил: — И правда, любопытно... Что на уме у Вальгарда? Зачем ему это нужно? И почему он не объяснил свою идею Перту?

— Я думал — он просто хочет вовлечь в игру побольше команд, — удивился Мирт. — Ему уже мало, чтобы его драконы могли соревноваться только с нашими...

Последнее слово мальчишка-эльф проговорил так медленно, будто его осенила какая-то очень неожиданная идея. Ему повезло: между ним и Микой сидел Коннор. Поэтому мальчишка-вампир не услышал его странных интонаций и с новым допросом не привязался к нему. Тем более в эти мгновения и на пейнтбольном поле тоже взорвалась-таки опасная ситуация, когда ученики-некромаги внезапно начали выводить обалдевших от неожиданности курсантов одного за другим из строя, — и зрители, заскучавшие от предсказуемой поначалу игры, встрепенулись: завопили, завизжали, засвистели!..

Игра закончилась всё-таки с победным счётом курсантов. Команды собирались — каждая к своему руководителю. Колр сквозь зубы цедил что-то отмахивающемуся от него Перту... Мика встал и торопливо пошёл к концу ряда, громко ругаясь с Колином, который почти бежал впереди, так что Коннор незаметно взялся за браслет Мирта.

"О чём ты подумал, говоря о Вальгарде?"

"Пока всё смутно, — не сразу признался мальчишка-эльф. — Мне надо всё обдумать, чтобы усвоить... для себя все всплывающие ассоциации. А так — пока обрывки какие-то... очень туманные..."

"А хотя бы примерно? Что за обрывки?"

"Ну... Всё вертится вокруг одной идеи, которую мы и так все хорошо знаем. Вальгард — интриган. Он и в самом деле что-то задумал в связи с игрой, но не хочет говорить об этом никому. Поэтому Перт пренебрежительно и смотрел на игру своих учеников, что не считает её важной".

"А по-моему, Перт так настроен именно потому, что понял: Вальгард интригует, но не хочет объяснять, в чём дело. Взгляни, как некромаг смотрит на него".

Озадаченный Мирт после предположения Коннора присмотрелся к храмовнику. Перт в своей манере ссутулился, исподлобья следя за разговором двух драконов — Вальгарда и Колра. Наблюдение Коннора, кажется, было оправданно: в большей степени храмовник не спускал глаз именно с Вальгарда.

К Коннору "постучался" Хельми: "Я вижу, у вас беседа. Если это не секрет, может, поговорим вслух? Младшие ушли, а браслетную связь я не очень люблю".

Как он угадал о внутреннем разговоре — загадка не из трудных. По тем же браслетам, со слегка ослабленной застёжкой.

Юному дракону объяснили, что беспокоит Мирта. Хельми постоял немного, тоже осторожно поглядывая на Перта и Вальгарда, а потом спросил у Мирта:

— Ты с-сказал — ес-сть нес-сколько туманных обрывков, которые никак не с-соберутся воедино. Один... обрывок я вижу и с-соглас-сен с-с Коннором, что интригует не только Вальгард. Что ещё там у тебя ес-сть?

— Пока всё, — развёл руками мальчишка-эльф. — Если только не добавить очевидного: мы были у Вальгарда три дня назад, и с тех пор он со своим кланом прилетает к нам на игры каждый день, хоть его драконы и не играют. И это тоже каким-то образом входит в то туманное, что я не могу сформулировать.

Они побрели со зрительских рядов среди редеющей толпы последних болельщиков. Не успели ступить за пределы пейнтбольной площадки, как одновременно взглянули на браслет Колра.

"Подойдите к Вальгарду. Немедленно", — безапелляционно, ничего не объясняя, велел чёрный дракон.

— Иногда мне жаль, что Мика с-сумел придумать для нас-с с-связь с-с пос-сторонними, — пробормотал Хельми, которому слишком явно не хотелось встречаться с Вальгардом. Тот о небольшом происшествии в своей крепости не знал, но юный дракон всё равно побаивался даже говорить с ним.

— А по мне, так это хорошо, что нас позвали, — ответил Коннор. — А вдруг мы сейчас узнаем нечто, что для Мирта прояснится полной картиной?

Хельми только вздохнул, но, вероятно, о своём, от которого он всё ещё не опомнился...

Тайна, тщательно хранимая от младших старшими братьями и Селеной, заключалась в том, что Хельми в крепости Вальгарда, грубо говоря, зажали в угол — женщина-дракон из чужого клана, мало того — из чужого государства. Юный дракон для неё выглядел старше его настоящих лет: высокий, широкоплечий, да и магическая силища полыхала вокруг него, как вокруг взрослого мужчины-дракона, одинокого и к тому же происходящего не из клана Вальгарда, что женщина-дракон отметила сразу. И она попыталась соблазнить Хельми, ловко уведя его от гостей в пустую комнату, где и бросила в ход все уловки драконьего обаяния. В том числе, естественно, и любовные. Проблема оказалась в том, что на Хельми, несовершеннолетнего — по драконьим меркам, любовные эманации не подействовали. Он только понял, что очутился в весьма неловком положении. Ошалев, что незнакомка, что-то нашёптывая ему прямо в ухо, уже расстёгивает ему рубаху, а он только заикается, не в силах объяснить ей про свой возраст, он незаметно задействовал нужный браслет и жалобно возопил: "Селе-ена-а-а!" Старшая сестра в это время вела внутреннюю беседу с Миртом и Коннором, так что спустя секунды она влетела в нужное помещение, сопровождаемая братьями. При виде довольно недвусмысленной сцены Селена с воплем бросилась к ошарашенной их внезапным вторжением женщине-дракону. С каким именно воплем — братья в суматохе не запомнили, но Мирт впоследствии, едва удерживая расплывающиеся в смехе губы, утверждал, что Селена воинственно закричала: "Руки прочь от моего ребёнка!"

Коннор тихонько хмыкнул. Та женщина-дракон была ошеломлена ещё больше, когда Хельми резво драпанул к Селене и буквально спрятался за неё. Это было и смешно, и... Мгновенно напомнило Коннору эпизод из прошлого, когда старшая сестра обняла тогдашнего дракона-мальчишку, чтобы спасти его от "сканирования" драконами Вальгарда, пытавшимися узнать, из какого он клана. И тогда смешное в этой, нынешней сцене пропало... Селена выслала братьев из комнаты и осталась поговорить с женщиной-драконом. Что уж она той объяснила — можно было догадаться только примерно. Коннор боялся другого: как бы та женщина не обидела Селену. Но, когда обе вышли, женщина-дракон смотрела на их старшую сестру уважительно.

...Они подошли, как было велено, к Вальгарду. Хм. Могли бы и не торопиться: старый дракон говорил с Кеганом, директором военного училища, так что ребята скромно остановились чуть сбоку от них, на почтительном расстоянии: чтобы и на глаза не лезть, и в то же время ненавязчиво напоминать о себе. Правда, когда они услышали этот разговор, брови у всех троих непроизвольно полезли вверх. Вальгард не беседовал с директором военного училища, а отчитывал его! Причём — негромко, вполголоса и нудно, но не так, как недавно нудел Мика. О нет. Вальгард говорил язвительно и даже едко. Это он-то — не любивший выказывать эмоции!.. Старый дракон ничего не забыл: субординация старшекурсников-курсантов в общении со своими командирами групп хромает; они не выглядят тренированными; не знают, а потому не применяют боевых навыков, которые должны знать в этом возрасте, как воспитанники этого заведения... Лицо директора Кегана медленно, но верно багровело от обиды.

— Идите и ис-справьте эти недочёты, — наконец отпустил его старый дракон.

Тот и шагу от него ступить не успел, как Вальгард тем же неприятным голосом обратился к некромагу:

— Теперь ты, Перт!..

Уходя, директор училища с огромным участием взглянул на храмовника: его ученики тоже не показались подготовленными даже к пробной игре.

Провожая внимательным взглядом понурую фигуру директора училища и даже чувствуя вину из-за ребят-некромагов, Коннор насторожённо сказал: "Что-то произошло в крепости после нашего отъезда..."

"Думаешь?" — насторожился Хельми.

А Мирт покачал головой: "Вполне возможно. Очень уж Вальгард придирается к ним, как будто..."

"Как будто готовится к войне", — закончил мальчишка-некромант.

Закончил фразу вовремя.

— Подойдите, — велел им старый дракон.

Перта не отослали, как директора училища, хотя по его раздражённой гримасе легко было понять, что он о том чуть не мечтает. И рядом с ними стояли Колр и Джарри. Если чёрный дракон смотрел со спокойным вниманием, то Джарри явно недоумевал, с чего бы его пригласили в столь важную компанию — особенно если учесть, что за спиной Вальгарда стояли ещё и два дракона, известные тем, что именно они, как телохранители, всегда сопровождали главу клана.

— Коннор, — тяжело сказал Вальгард и договорил невероятное безо всяких предисловий, — с-сумееш-шь ли ты без предварительной тренировки с-справиться с-с учениками-некромагами из с-старш-ших классов?

Перт оквадратил глаза: такого вопроса он не ожидал. И тоже уставился на Коннора — в ожидании ответа.

— Уточнить можно? — бесстрастно справился мальчишка-некромант и после кивка старого дракона перечислил: — Вы имеете в виду последний курс? Сколько будет тех учеников? И в качестве кого я должен помериться с ними силой — в качестве пейнтболиста или некромага?

— Пос-следнее. Пос-следний курс-с. Три некромага.

— Справлюсь, — ровно сказал Коннор.

Перт не бросился рьяно защищать своих, будучи реалистом. Он лишь задумчиво опустил глаза. Вспоминал, как его помощник, вампир Морганит, самонадеянно ринулся с командой старшекурсников в пригород — искать талантливых некромагов среди бездомных детишек? И как его, вместе с учениками, поймали некромаги-самоучки, от которых храмовников спасли братья?

— Ес-сли вас-с... — Вальгард окинул взглядом Хельми и Мирта. — Ес-сли вас-с будет трое, Коннор, против с-скольких-х некромагов вы с-сумеете выс-стоять?

— Я не знаю условий, чтобы чётко ответить на этот вопрос.

Старый дракон снова кивнул, а потом обратился к Колру и Джарри:

— Ес-сть возможнос-сть придумать игру, которая будет подобна пейнтболу, но в которой некромаги-с-старш-шекурс-сники будут дратьс-ся против Коннора и его команды?

Вот теперь глаза Перта остановились, слегка выпученные. Чему удивился храмовник? Будущей странной, на первый взгляд, игре? Или тому, что Вальгард, кажется, желает столкнуть лбами воспитанников Старого города и тех, кто там не учился?

"Что происходит, Коннор?"

Мальчишка-некромант чуть не рассмеялся: несмотря на то что Хельми говорил по внутренней связи, вопрос он произнёс отчётливым... шёпотом.

"Последствия того, что произошло в крепости после нашего отъезда", — теперь уже уверенно ответил он.

Между тем чёрный дракон и семейный хозяйки места переглянулись. И теперь уже Джарри пожелал убедиться:

— Привлечь к созданию этой игры тех, кто помогал разрабатывать пейнтбольную, можно? Я имею в виду, например, Трисмегиста и мага Ривера.

— Можно, — разрешил старый дракон, и это прозвучало уже... как приказ? И, помешкав, предупредил: — Буду здес-сь завтра, чтобы пос-смотреть, что у вас-с на первых порах получилос-сь. И учтите: игру надо будет ус-строить в рас-счёте на пейнтбольную площадку военного училища.

Он кивнул уже всем, кто с ним говорил, и деловым шагом отправился с пейнтбольного поля к луговине, где его ждали остальные драконы клана, чтобы обратиться в драконью ипостась и улететь к своей вотчине.

Спортивная площадка давно опустела. Так что лишь трое мужчин и трое старших братства проследили за драконьим взлётом. А потом переглянулись. Кажется, Колр, чуть расслабившись, выразил общее изумление:

— Пока мы были в его крепос-сти, ничего не предвещало... Но не прис-слушаться к его с-словам нельзя. Кажетс-ся, наш-шему городу грозит что-то с-серьёзное.

Братья помалкивали, присматриваясь к мужчинам. А Перт вдруг смешно почесал свою лысую голову и, неодобрительно глядя на Коннора, пробормотал:

— Не знаю, что за игру придумают здесь, но мне она уже сейчас не нравится.

Сцепив руки за спиной, храмовник побрёл прочь.

— Напраш-шивается вопрос-с: кому Вальгард хочет показать эту игру, — проговорил Колр, глядя и явно не видя удаляющегося храмовника. — Что-то я не предс-ставляю, какой она может быть. А Вальгард уже завтра х-хочет ознакомиться с-с черновиками к ней.

— Я представляю, — откликнулся Джарри. — И пока вижу только одну проблему: как такую игру сделать зрелищной.

Чёрный дракон заинтересованно шагнул к магу сопровождения. Забыв о мальчишках, обе, неспешно беседуя, зашагали к деревне.

— И Джарри даже не с-сказал, что у него за предс-ставление о такой игре! — возмутился Хельми.

— Коннор! — умоляюще обратился Мирт к мальчишке-некроманту. — Пожалуйста! Давай об игре потом!

— Как это — потом?! — удивился Хельми.

Но Коннор согласился с Миртом и быстро пошёл следом за мужчинами, на ходу напоминая юному дракону:

— Ты забыл? Сегодня наших младших везут в пригородную школу на подготовительные уроки. Думаешь, почему Колин так быстро сбежал? Ирма едет учиться!

— И мои Гарден и Оливия! — встревоженно подхватил мальчишка-эльф. — Пока мы были на игре, Селена собирала их в дорогу.

— Мы едем? — оживился Хельми. — Помочь наш-шей малыш-шне?

— Колин едет, я — тоже, — решительно сказал Мирт. — Будут ещё сопровождающие из взрослых — Александрит, например. Берилла всё-таки уговорили учиться в пригородной школе. Так что вы оставайтесь и помогите нашим организаторам игр придумать игру, которая понравится Вальгарду.

Коннор, как и Хельми, возражать не стал. Ему тоже было любопытно, совпадают ли его, пока нечёткие, и Джарри представления о том, какой должна быть игра между некромагами. А ещё его интересовало, сумеет ли Трисмегист догадаться, почему Вальгарду срочно понадобилась такая игра.

— Я побежал, — предупредил Мирт и опрометью бросился к Тёплой Норе.

А Коннор и Хельми, не сговариваясь, свернули с тропки к ней и прямиком отправились в домик Трисмегиста... Как оба и ожидали, Колр, Джарри и Ривер уже оказались здесь и не возражали против присутствия старших братства на почти военном совещании... Увы. Долго просидеть среди взрослых не удалось. Прибежала девочка-оборотень Далия, которую прислала Селена звать братьев на помощь: что-то случилось во время сбора новых школьников в поездку. Пришлось покинуть увлекательный разговор между взрослыми. И продолжить собственные размышления, по садовым дорожкам поспевая за присланной девочкой-оборотнем.

— Точных с-сроков Вальгард не давал. И не с-сказал, с-сколько должно быть в команде игроков, — заметил Хельми, только сейчас осознавший размеры предстоящего дела. — И Мика прав. Дес-сять дней, ес-сли выкинуть выходные, до начала учёбы. А ведь теперь придётс-ся не только учиться с-самим, не только обучать наш-ших оборотней-старш-шеклассников, но и готовить команду. Кс-стати, кого из наш-ших можно включить в команду Тёплой Норы?

— Нас трое, считая тебя и Мирта. Ивар уже выздоровел, и Трисмегист с ним занимается довольно усиленно, — задумался Коннор. — Насчёт Колина — не знаю. Он только в последнее время увлёкся некромагией. У нас есть ребята из пригородной школы-интерната — хотя бы тот же Фиц. Вернулись к изучению некромагии Космея с Вереском — из-за того что её преподаёт Трисмегист. Мускари пока колеблется, но из-за Космеи ходит на все занятия Трисмегиста. Если быть оптимистичными, то уже десять членов команды обеспечено. И все они играют в пейнтбол, что немаловажно. Причём мы не знаем, какие правила будут разработаны. А ведь можно и самых мелких взять — того же Эдена... — Пройдя несколько шагов в молчании, Коннор вздохнул. — Честно говоря, меня больше волнует другой вопрос. Чья победа нужна Вальгарду в будущей игре? Наша — или Старого города?

Хельми аж споткнулся на ходу, услышав последнее. Некоторое время шагал молча, а потом нерешительно спросил:

— А ты... Ес-сли бы знал, что надо проиграть, — проиграл бы?

— Не знаю. Если бы цель была крупная, подумал бы ещё.

Юный дракон прошёл ещё несколько шагов и заторопился спросить, входя в сад Тёплой Норы:

— Ты имееш-шь в виду, как тогда? В прош-шлом? Когда тебе приш-шлось притворятьс-ся этим, как С-селена это называет, киборгом? Ну, с-с теми эльф-фами, которые с-собиралис-сь забрать в пригороде награбленное?

— Примерно, — согласился Коннор и хмыкнул: — Закрываем разговор и готовимся к встрече с младшими!

Хельми снова подозрительно посмотрел на него и неуверенно сказал:

— Ты как-то изменилс-ся — с-с момента, как Вальгард предложил новую игру.

— Не чувствую, — коротко сказал мальчишка-некромант, вытягивая шею, чтобы, войдя во двор, сразу быть в курсе, зачем они понадобились Селене, когда на дворе Тёплой Норы есть и Мирт, и Колин.

Соврал. Соврал походя. Да, он чуял, что изменился. Но и Вальгард был не тем привычно лукавым старым драконом-интриганом, которого знали все. На тонком уровне, едва Вальгард приблизился к братьям, Коннор почувствовал окутавшую старого дракона, еле сдерживаемую тревогу. И забеспокоился сам, скрывая ото всех, что его беспокойство пока что требует от него усилить боевые тренировки, которые и так пугают слишком многих их нечаянных зрителей. Но эти тренировки необходимы, чтобы довести имеющиеся навыки до идеала. Идеала, границ которому он не знает сам. Потому что только в этом случае мальчишка-некромант может если не успокоиться, то хотя бы стать более уверенным, что на этот раз он справится с тем опасным, что приближается — по скрываемому мнению старого дракона.

...Если бы рядом с ними был Мирт, он объяснил бы юному дракону, что Коннор снова такой, каким был в прошлом, в военном пригороде. Тогда им ежесекундно приходилось жить с оглядкой на смертоносные машины или одичавших оборотней. Но мальчишка-эльф сейчас больше заботился, чтобы его младшим брату и сестре было спокойно при подготовке к школе, а потому состояние Коннора прошло мимо его глаз...

Глава вторая

Подготовительные классы существовали как в городской школе, так и в пригородной. Они необходимы не только для первоклашек, но и для всей начальной школы. С первыми классами понятно: малышня знакомилась с учителем и будущими одноклассниками, привыкала тихо сидеть за учебными столами определённые часы, отличать урочное время от перемены и понимать, что единственный повелитель для них в стенах школы — это учитель. А вот для начальной школы постарше занятия проводились с целью повторения по главным предметам.

Учеников Тёплой Норы в основном определяли в третьи классы. В основном.

...Трудно быть примерной и старательной ученицей, когда тебе двенадцатый год и ты привыкла командовать, а не подчиняться.

Но Ирма поклялась себе самой страшной клятвой, какую только сумела придумать: она станет одной из лучших в классе, куда попадёт. Зачем? Чтобы Селена радовалась за неё. Чтобы Колин гордился своей сестрёнкой. Ну и чтобы самой много чего узнать. Тем более мир открывался новыми местами и, что ещё важнее, новыми знакомствами.

Сидя в машине, внутренне подпрыгивая от нетерпения, она посматривала на тех, кто ехал с ней в неведомую школу. В один класс с ней попадала почти вся её компашка, несмотря на то что двойняшки-оборотни Тармо и Вилл чуть-чуть младше своей командирши, а её "семейный", Вади, — наоборот, старше. Он мог бы учиться в среднем классе, но по школьным знаниям с трудом сумел приблизиться к уровню двойняшек. Селена сказала — это хорошо, что они будут в одном классе: пока Ирма рядом, Вади, всегда боявшийся новых мест, не сбежит.

А вот Берилл... Он сидел на скамье напротив, надутый и перепуганный, хотя рядом с ним сел его старший брат, Александрит. Берилл тоже попадал в класс для одиннадцатилетних — с Гарденом, младшим братом Мирта, и Оливией. Вроде и хорошо. Но Берилл мало того что вообще боялся школы, так ещё и побаивался Гардена — точней, той его особенности, когда мальчишка-эльф внезапно впадал в ступор, уходя, как выяснилось, на край эльфийского леса. Таких странных состояний у Гардена давно не наблюдалось, но... Берилла уже предупредили, чтобы ничего не боялся: в учебном году, во время их уроков, в школе будет и давний поводырь Гардена — маг Орвар... Однако на мальчишку-вампира никакие уговоры успокоиться не действовали. Он словно оцепенел — вроде как: "Делайте со мной, что хотите..."

Ирма тихонько вздохнула: и машина дурная — нет, чтобы в окошко глазеть, а приходится — на надутую физиономию Берилла... Она подняла глаза на Колина, сидевшего рядом. Странное зрелище — старший брат без книги в руках. Зато на плече лямка от тощей котомки, которая как раз под пару книжек... Лучше бы сесть в другую машину. Там деревенские ребята, а с ними — Эден со своей сестрёнкой. Их мама теперь — учитель их деревенской школы. Эх, поболтали бы, чем сидеть здесь, супиться на всех и на себя... От безделья Ирма принялась вспоминать, что она взяла с собой, кроме сумки с первыми учебниками, привезёнными из школьной библиотеки. Заодно — считать. На голове, в двух толстых косичках, заплетённых Анитрой, прятались артефакты-накопители. Три штуки. Случись что — волчишка всегда будет готова использовать магическую силу. Мало ли... Мир-то незнакомый. Вдруг обидят? Ну, ответить она сумеет, если что... На запястьях тоже прятались в длинных рукавах школьной курточки несколько браслетиков — один для связи с Колином. Старший брат уговорил Мику сделать такую замечательную штуковину для сестрёнки. Уже опробовали — и волчишка успела нахихикаться: больно смешно было говорить про себя, но слышать в ответ голос Колина.

Подумав об артефактах, Ирма повеселела. Простейшие накопители она и сама научилась делать. Эден один раз показал — и дело пошло. "Зря Корилус не захотел надевать артефакты, — подумала волчишка. — Всё-таки он один в первый класс для эльфов идёт. Хоть не боялся бы..." У Корилуса провожатых в школу сразу несколько: тут и эльфы — Хоста и Азалия, и девочка-маг Шиа. А малыш-эльф всё равно боялся...

...Машина слегка протряслась по дороге, а потом всех слегка прижало к одной стороне — проехали мост и свернули... Сердце волчишки учащённо заколотилось.

— Всё? — нетерпеливо затормошила она слишком спокойного старшего брата. — Мы уже приехали? Не опоздали? Колин — р-рр!

— Тихо-тихо! — аж испугался мальчишка-оборотень. — Не рычи! И в школе — тоже! В школе все сидят тихо и слушаются учителя! Селена! — жалобно воззвал он к старшей сестре за подтверждением.

— Ирма и все остальные! — железным тоном произнесла хозяйка места. — Какое правило вы должны помнить в первую очередь?

— Драться нельзя, — печально пропищал Тармо.

— Драться нельзя просто так, — решительно дополнил Вилл. — А вот если...

— Никаких "если"! — твёрдо сказала Селена. — Наши старшие сколько времени ходили в эту школу, никто никогда не дрался!

Ирма скептически скосилась на Мирта, который едва заметно склонил голову. А потом она пожала плечами. Из Колина она уже выдрала признание, что одна драка была, но только потому, что Мирт попал под влияние своего инициированного подопечного — Вереска, с которым потом была ещё одна драка. Нет, с Вереском была не драка. Его, наоборот, оттаскивали от другого мальчика-эльфа. А значит, та тренировочная драка с сыном Колра, с Эрно, как и с Вереском, не считается.

Пока она раздумывала над этими важными вопросами, машина сделала ещё один поворот — на скорости поменьше. И воспитанники Тёплой Норы, вместе с детьми деревенских магов, оказались на школьном дворе. Тут уж Ирма не выдержала. Волчишка соскочила с сиденья и встала на него коленями, огромными глазами изучая многолюдный двор, звенящий на все голоса — от писклявого до басистого.

Двойняшки-оборотни тут же последовали её примеру. Только Берилл сморщился, едва не плача: ведь скоро их разведут по отдельным кабинетам.

Риган, незаметно сутулившийся в углу, рядом с кабиной водителя, вздохнул. Волчишка помнила, что его ножки всё ещё болели и что вставать коленями на что-то даже мягкое мальчик-дракон пока не мог.

— Ничего, сейчас выйдем, — утешила его Селена, — и ты тоже всё увидишь.

Риган напросился ехать вместе со всеми, хотя на вопрос, хочет ли он начать учиться в пригородной школе, наотрез отказался отвечать. Ирма слышала, как про него Селена сказала Джарри: "Наверное, он хочет приглядеться к этой школе, а потом уже определиться, хочется ли ему остаться в деревенской — или всё-таки начать ездить с остальными сюда, в пригородную".

Когда машина замерла носом в газонный бордюр, волчишка уже нетерпеливо подпрыгивала у двери, а за её спиной, чуть не тычась носами, хихикали Вилл и Тармо, которых Колин безуспешно уговаривал успокоиться.

— Когда выйдем, все около меня!.. — быстро-быстро напомнила Селена.

Говорливая толпа будущих школьников вылилась из машины и радостно взревела при виде другой волны — из второй машины, затормозившей близко к ним. Взревели так радостно, будто и не ожидали увидеть своих знакомцев. Возбуждённо перекликаясь, обе волны слились в один кипящий волнением бассейн, в центре которого оказалась Селена — другие взрослые сопровождающие стерегли пока что неорганизованную толпу с краёв.

В первую очередь Ирма увидела Коннора. Он тоже приехал в той машине, сопровождая Ивара, который, как и Риган, изъявил желание пока только посмотреть на пригородную школу и подумать о том, чтобы ходить в это учебное заведение вместе со всеми. А увидела их волчишка, потому что эти двое вели себя совсем не так, как остальные: братья встали в той же толпе будущих школьников — и внезапно Ивар закрыл страдальчески сморщившееся лицо ладонями, а Коннор, сначала удивлённый, одной рукой обнял его и прислонил к себе. Потом, склонившись к кузену, что-то сказал ему, кивнув на машину. Предложил вернуться в салон? Почему?.. Ирма сопнула носом: не забыть бы потом спросить Колина, что случилось с Иваром...

О, младший брат Коннора шмыгнул-таки в машину!

Но происходящее на довольно широкой площадке перед школой было гораздо интересней, чем Ивар.

Беспорядочные группы школьников не успели опомниться, как учителя, ответственные за распределение их по классам, быстро, ориентируясь на недавние опросы, устроили перекличку и создали нужные им группы, а заодно принялись знакомиться с новичками во вторые и третьи классы.

Открыв рот, Ирма созерцала, как возле класса Берилла, который стоял рядом с Гарденом, очень близко держался взволнованный Александрит. Старший брат боялся, что Берилл тут же смоется? Скосившись, заметила, что Вади чуть ли не дышит ей в затылок. И выдохнула: заворожённая необыкновенной суматохой, она забыла, что сама должна следить за своим "семейным", который чувствовал чуть не панику, находясь среди незнакомцев.

Потом показалось — она только моргнула, а все сформированные классы уже выстроили на школьной площадке так, чтобы перед глазами всех высилась лестница в школьное здание. Там стоял солидный высокий эльф, которого детям представили как директора. И он начал говорить какие-то торжественные слова про учёбу. Скучно...

Благо что перед Ирмой стоял их учитель, волчишка могла себе позволить быстро обшаривать глазами представителей начальной школы. Ближе всех к школьной лестнице выстроили первый класс для эльфов и вампиров — эльфов в пригороде было маловато, пришлось объединить. Тщетно выглядывая Корилуса, Ирма бросила это безнадёжное занятие, сообразив, что малыша-эльфа, который (по причине недоедания когда-то давно) был тщедушен и мал ростом, более рослые мальчики и девочки наверняка задвинули подальше за свои спины... Потом увидела детей деревенских магов — увидела скорее даже не она сама. Старший сын мага Лотера, Комган, устроил вкручивающийся зовущий взгляд, вложив в него малость магической силы, — и Ирма взглянула в его сторону. И с трудом удержала руку на месте, потому что захотелось засмеяться и помахать деревенским друзьям.

Как она вообще выдержала торжественные моменты — волчишка не знала. Но именно наблюдение за всеми подряд помогло добраться до времени, когда её учитель повернулся к своему дополненному третьему классу и объявил: ученики должны немного погулять по школьной территории, чтобы привыкнуть к ней, и заодно познакомиться с одноклассниками, а потом им покажут кабинеты, в которых они должны будут учиться. То же самое, видимо, сказали и другие учителя своим классам, поскольку даже сквозь разгулявшиеся толпы Ирма заметила, как со всех ног мчится к своей компашке Берилл, оставив Гардена на попечение Мирта. Александрит еле поспевал за ним, а потом его окликнула Селена, и он пошёл к ней. Добравшись до своих, мальчишка-вампир выдохнул с облегчением.

— Завтра будут подготовительные уроки, — сообщил он. — Жалко, что нельзя с вами.

— Не глупи, Берилл, — важно сказала Ирма, чувствуя себя ну очень взрослой. — Ты только подумай, сколько у нас теперь знакомых будет! Мы познакомимся с ребятами из этого класса. Ты — с теми, кто учится в твоём классе. А если будешь только с нами, будем знать очень мало.

— А точно! — удивился этому рассуждению Тармо. — Мы познакомим тебя с нашими, а ты — со своими.

— Ага, счас, — буркнул Берилл, стараясь не глядеть на старшего брата, всё-таки догнавшего его, но промолчавшего, что младший слишком быстро отошёл от будущих одноклассников. — Как же... Захотят они с нами знакомиться.

— Ну и пусть! — заявила Ирма, не обращая внимания на его странное "с нами". — Не хотят — так не хотят. Зато мы их знать будем! В лицо и по именам! Пригодится в жизни, как Селена говорит!

Александрит почему-то быстро отвернулся и вздрогнул. Но, поскольку он не ругался, а, кажется, засмеялся, Ирма решила не обращать на него внимания. Она снова огляделась: народ Тёплой Норы и деревни постепенно подтягивался к их машинам, маяком служили взрослые. Что-то не очень всем хотелось исследовать школьную территорию, как предложили учителя...

Ирма по пейнтбольной привычке быстро осмотрела всех своих.

— Корилуса не вижу, — проговорила она. — Куда он делся?

— В машине сидит? — предположил Тармо.

Добежали до машин, проверили обе. Малыша-эльфа в них не было. Уже встревоженные, малолетние бандиты бросились в ту сторону, где стоял класс Корилуса. От стремительных детишек шарахались все, но это и на руку — путь свободен!

Пару раз на бегу Ирма ещё и оглянуться успела: где Хоста и Азалия? Возле машин женщин-эльфов не видно. Может, они как раз нашли Корилуса и стоят с ним?

Но третья оглядка: ага, вот она — Хоста, а вместе с ней и её дочь. Обе разговаривали с незнакомой женщиной — или с чьей-то мамой, или с учительницей. Малыша-эльфа с ними нет. Значит, Корилус потерялся? Он же росточком маленький — не разглядит своих, если что, поверх чужих голов.

Тонкая, но жёсткая рука поймала Ирму, уцепившись за её запястье.

— Вы куда?

Двойняшки-оборотни, Вади и Берилл немедленно вернулись к волчишке.

— Риган? Что ты здесь делаешь? — изумился Берилл. — Или ты всё-таки решился пойти в эту школу?

— Я гуляю. Мне интерес-сно. А вы почему — бегом?

— Корилус потерялся, — объяснила Ирма. — Он же маленький. Наверное, ищет нас, а где искать — не знает. Мы уже всех видели, только его нигде нет. Риган, помоги! — уже потребовала волчишка, зная, что мальчик-дракон умеет магически ориентироваться в пространстве, когда ищет тех, кто нужен.

В перемещающихся толпах детворы и взрослых никто не обращал внимания на странную компашку. А не подозревая, что среди малолетнего народа может появиться малолетний же дракон, в худощавом мальчике-хромоножке, с острым, чуть костистым лицом, дракона и не узнавали. Так что Риган закрыл глаза, чтобы отстраниться от царящей везде суматохи и сосредоточиться на искомом.

— Вы бежали правильно, — объявил мальчик-дракон. И не успели они его поблагодарить и помчаться дальше, как Риган договорил: — Я с-с вами!

Бег пришлось поумерить, чтобы не пострадало самолюбие мальчика-дракона. Но, в общем-то, дошли вовремя.

Корилуса нашли за углом школьного здания — там, где в стене нет окон. Малыш-эльф прижимался спиной к этой стене, растерянно глядя на своих ровесников — двух вампиров и эльфа — кажется, его будущих одноклассников. Настроены они были к Корилусу отнюдь не дружелюбно. Все трое одинаково стояли перед ним — одна рука в бок, одна нога по-хозяйски отставлена чуть в сторону.

— ...Приютская крыса! — тыкал пальцем в малыша-эльфа один из вампиров.

— Какая из него крыса, — пренебрежительно откликнулся эльф. — Крысы толстые, а этот похож на рыбий скелет. Эй, скелетик! Правда, что в вашем приюте полно оборотней?

— Наверное, они отбирают у тебя последние кусочки хлеба и выпивают всю твою воду! — подхватил второй мальчишка-вампир.

И все трое издевательски захохотали, а Корилус явно с трудом удерживался от слёз... Компашка малолетних бандитов осторожно подошла сбоку, так что он пока их не видел, как и его мучители.

Ирма открыла рот, совершенно растерянная. В ушах звучал строгий голос Селены: "Не связываться с эльфами! Не поддаваться на их провокации! И уж точно не драться!"

Но... Корилус?!

Как выручить Корилуса?!

Он же эльф, а они смеются над ним!

Она взглянула на двойняшек. Вилл и Тармо в свою очередь умоляюще посмотрели на неё: "Придумай что-нибудь, командир!" Она даже уловила момент, когда по напряжённому лицу Вилла пошла судорога: несмотря на трудную для сбрасывания с себя школьную форму, он готовился к обороту. Ошеломлённая Ирма, боясь драки в первый же день присутствия в школе, шагнула вперёд, уже сама готовая на всё — даже на то, чтобы перевести оскорбительные насмешки "этих" на себя.

Но вперёд быстро пошёл Риган — сверкая раскосыми глазищами и шипя.

— Тебе не нравятс-ся оборотни? — медленнее обычного заговорил он, шагая прямо на чужого эльфа.

— К Корилусу! — шепнула Ирма двойняшкам. — Выводите его!

Последняя фраза, пусть и усечённая, но привычная в пейнтболе: "Выводите из опасной зоны!", выстрелила стартовым пистолетом Колра: мальчишки-оборотни метнулись к забытому всеми малышу-эльфу и шустро потащили его от стены. Тащить — приходилось: вероятно, от страха ноги Корилуса подгибались — и так сильно, что двойняшки-оборотни вынужденно закинули его ручонки себе на плечи.

Впрочем, на них уже не обращали внимания: два вампира и эльф пятились от шипящего на них маленького дракона, который успел совершить частичное оборотничество и теперь надвигался на "противника" с единственным выпущенным крылом, грозно увенчанным боевым когтем.

Между тем Вади тоже осмелел, завидя, что "высшим" сейчас не до презренных оборотней. Он подскочил к бегущим двойняшкам, подхватил Корилуса на руки, благо тот лёгонький, и бросился за спины Ирмы и Берилла, который всё никак не мог прийти в себя — почти как Ирма, от противоречивой ситуации: им сказали не ссориться с эльфами, но эти вампиры и эльф задирали Корилуса! А он тоже эльф!

— Что здесь происходит? — размеренно прозвучал мужской голос. А секунду спустя Понцерус более мягко спросил: — Риган? Что тут у вас случилось?

Ирма подпрыгнула от счастья: вот взрослый эльф, который им поможет разобраться во всём! — и чуть не со слезами зазвенела:

— Эти трое обижали Корилуса!

— Корилуса?! Трое?!

Троица хулиганов, вконец обалдевшая от внезапного поворота событий, резво лепетнула с места и с писком скрылась за углом школы.

Не успели отмелькать их пятки, не успел втянуть крыло Риган, как на место происшествия примчалось братство в полном составе, последней — запыхавшаяся Селена.

Для начала выяснили, что Ирма забыла закрыть браслет Колина, а когда её старший брат услышал невнятные, но полные страха мысленные слова сестрёнки и встревожился, к нему присоединились братья.

— Почему ты сразу не позвала меня?! — набросился Колин на счастливую от их появления волчишку.

— Да не привыкла она ещё! — с досадой ответил Коннор и учтиво склонил голову: — Добрый день, уважаемый Понцерус.

Хельми тем временем озабоченно оглядывал хмурого Ригана. Из-за проблем с позвоночником, пусть и подправленным Трисмегистом, оборот маленького дракона в человеческую ипостась иногда заканчивался не до конца, что впоследствии могло быть чревато болью.

Селена же присела перед Корилусом, которому Мирт гладил голову, привычно успокаивая, и который только крупно дрожал и смотрел так, как обычно смотрит Гарден в минуты ухода на опушку эльфийского леса. Ирма ещё с сочувствием подумала, что малыш-эльф переживает от испуга. Правда, позже выяснилось, что волчишка неправильно его поняла. Как и другие.

Подошёл ближе и Понцерус, внимательно слушая взволнованный рассказ сразу нескольких очевидцев случившегося. Рассказывали сбивчиво, с пятого на десятое, но почтенный эльф, видимо, легко воспринимал отдельные факты, объединяя их, и постепенно мрачнел.

Ирма тревожно посматривала то на него, то на Селену. Что они скажут? Сумеют ли сделать так, чтобы к Корилусу больше не приставали? И помалкивала о личной обиде ("Мы не отбираем хлеб! Ни у кого!"). Нет, их всех предупреждали, что вне деревни будет сложно в общении с другими, но чтобы даже не первый день учёбы, а первый день в подготовительной школе так начался!..

Селена, всё ещё сидевшая перед Корилусом на корточках, взглянула на Понцеруса.

— Что посоветуете, уважаемый Понцерус? Может, Корилусу стоит первый год проучиться всё же в нашей, деревенской школе, а уж потом?..

— Не моя компетенция, — покачал головой расстроенный преподаватель. — Надо бы посоветоваться с учителями и директором школы.

— Корилус, — обратилась Селена к малышу-эльфу, — поедем домой?

Волчишка вгляделась в расширенные от странного чувства синие глаза малыша. Может, Селена права? И Корилусу лучше пересидеть ещё год в своей школе, где к нему будут относиться... хорошо.

— Домой? — прошептал Корилус, глядя на хозяйку места.

— Да, домой, — закивала Селена. — Будешь этот год ходить в нашу школу...

— Почему...

— Что — почему? — не дождавшись продолжения вопроса, тихонько, даже осторожно подтолкнула его договорить Селена.

Вздрогнули все, когда малыш-эльф сжал кулачки на её плечах.

— Почему?! — злобно сквозь слёзы закричал Корилус. — Почему им можно?! Почему мне нельзя!? Почему они стукнули меня, а мне нельзя?! Почему я должен домой?! Я хочу ходить в эту школу!!

Он отлепил кулачки от Селены и побежал за тот же угол здания, а Коннор вполголоса сказал:

— А ведь он прав... Да, мы строго-настрого запретили ребятам-оборотням драться, но Корилус — эльф. Его обзывают, его оскорбляют, а мы своим требованием не драться сделали всё, чтобы его обидчики поверили в свою безнаказанность...

— Но Коннор, так тоже нельзя, — испуганно взглянула на него Селена.

— Что-то в словах Коннора есть... справедливое, — задумчиво сказал Понцерус и вдруг посмотрел на угол здания. — И... Неплохо бы проследить, куда побежал Корилус...

Коннор первым сорвался с места — за ним братство, а потом и вся компашка Ирмы.

Крыльцо школы отличалось довольно большими размерами высокой лестницы. По бокам лестницы оставались солидные углы, закрытые от глаз посторонних высокими, аккуратно стриженными кустами.

Восхищённая Ирма проследила прыжок Коннора в едва различимую брешь в кустарниковой ограде, туда же за ним последовали и четверо братьев. Компашка Ирмы прыгать не стала, а просочилась сквозь кусты — между тонкими, но жилистыми стволами, и увидела финальное действо происходящего в этом укромном месте: Коннор буквально в полёте снёс Корилуса с места, подхватив его за подмышки. И таким образом не дал малышу-эльфу завершить боевой приём против эльфа-обидчика. Один первоклассник-вампир, кашляющий кровью, валялся на газоне, пытаясь встать. Второго нигде не видно. Наверное, сбежал раньше.

Мирт в первую очередь бросился к чужому первокласснику-эльфу. Состояние его школьной формы и перепачканного грязью лица указывало, что на газонной травке "удалось" поваляться и ему. А Хельми и Колин принялись приводить в порядок похныкивающего вампира. Мика встал рядом, скептически глядя, как они заботливо обращаются с пострадавшим.

Компания малолетних бандитов молчком-тишком приблизилась к Коннору. Успокоившийся Корилус уже стоял на земле, держался за его руку и, насупившись, следил за будущими одноклассниками.

Ирма с завистью сказала:

— Корилусу хорошо-о... Ему везё-от — драться со своими можно. А что делать нам, когда к нам пристанут? (Колин застонал: "Ну Ирма-а..." А Мика, довольный, захихикал.) К Бериллу всё время бегать? Он-то вампир — ему вроде как тоже можно всех подряд лупить. Но ведь устанет...

Коннор огляделся и, предусмотрительно таща за собой внешне послушного Корилуса, отошёл к бордюру, на который и присел. Маленький эльф, сурово безразличный, примостился рядом.

— Что-то я не понял, — обратился Коннор к волчишке. — Вы собираетесь ругаться со всеми в школе?

— А как же? — удивилась Ирма. — Если уж Корилус со своими ругается, то нам тут ещё хуже будет!

— Не хуже, — усмехнулся мальчишка-некромант. — Помнишь? Вас сейчас снова соберут по группам и поведут показывать, в каком кабинете вы будете учиться. У классов оборотней своя часть школы. Туда никто другой соваться не будет.

— Да ладно! — не поверила Ирма.

— Точно-точно. А ещё... Ирма, вспомни, мы учимся в этой школе уже два года. Хоть раз тебе кто-то из ребят-оборотней рассказал, как он дрался в пределах школы?

— Нет, — уже задумчиво ответила волчишка.

— Жить и учиться здесь можно, если соблюдать некоторые правила, — закончил мальчишка-некромант и улыбнулся: — Как у нас. В Тёплой Норе.

— Коннор, Селена нас ищет, — сказал Мика, глядя на кисть с браслетами. — Объясним, где мы?

— Нет. Надо бы здесь разрешить ситуацию, пока не позвали всех снова строиться по группам. Эй, как вас зовут?

— Меня зовут Клематис, — чопорно сказал маленький эльф и машинально потрогал челюсть, которую ему чистым платочком вытирал Мирт.

Довольно упитанный первоклассник-вампир, чей ушиб долечивал Мирт, а Хельми добавлял силы, чтобы лечение прошло быстрей, шмыгнул носом и гнусаво сказал:

— Меня зовут Родонит, и мой папа устроит вам такое, что... — и снова шмыгнул.

Хельми, стоявший за его спиной, ласково спросил:

— Так что именно ус-строит твой папа?

Родонит оглянулся — и сжался в комочек при виде нависающего над ним гиганта с длинными волосами и необычным лицом.

— Меня зовут Х-хельми, — вежливо представился юный дракон, а потом назвал имена всех старших и компашки Ирмы. — Х-хотелос-сь бы знать, почему вы так... негативно отнес-слис-сь к наш-шему маленькому другу — к Корилус-су.

— Он приютский! — выкрикнул Клематис и тут же поморщился, подвигав челюстью.

— Странная причина, — пожал плечами Мирт. — Мы все приютские. Нас ты тоже будешь обзывать и дразнить?

— Вы? — не поверил Клематис, таращась на него. — Приютские?! А почему этот ваш Корилус сначала нас испугался, а потом начал драться?

— Нам драться в школе нельзя, — скрывая насмешку, откликнулся Коннор. — Если только доведут. Но с Корилуса мы возьмём слово, чтобы он больше не дрался. Без причины.

Маленький вампир подбежал к Клематису и, только удостоверившись, что тот рядом, неуверенно спросил:

— А вы все... дерётесь?

— Все, — подтвердил Мика и посмотрел в сторону лестницы. — Кажется, вас начинают собирать. Не потеряли бы. Бегите, а то опоздаете.

Волчишка охнула и со всех ног кинулась через кусты искать своего учителя — двойняшки за ней. Рядом с собой, с обеих сторон, увидела Вади и Берилла, но насчёт последнего пока промолчала: добегут — там разберёмся. Разок обернувшись к Корилусу, тоже решила не думать, почему тот эльф Клематис бежит вместе с ним, не обращая внимания на отстающего от них Родонита. Главное — не опоздать в класс.

Глава третья

Всё ещё сидевший на бордюре, Коннор помешкал немного и встал.

— А мы ещё думали, ехать — не ехать. Тут без нас та ещё война бы началась... Догоняем младших? Или возвращаемся к Селене?

— По-моему, это одно то же, — сказал Мика. — Идём к машинам. Селена наверняка уже там нас ждёт.

— С Риганом и Понцерусом, — добавил Колин.

Отсюда, из укромного уголка, уходить не хотелось, хоть зелёная ограда и пропускала гомон голосов с площадки перед школой. Но скоро группы начальной школы начнут вводить в здание, а значит — братство будет обнаружено здесь сразу.

Прежде чем покинуть тихое место, Коннор кивнул Мирту и взглянул на Колина, после чего, не скрывая любопытства, спросил:

— А почему вы, двое, до сих пор здесь?

— Ты имеешь в виду, что мы должны быть при наших младших? — уточнил Мирт. — Не знаю, как Колин, но я хочу, чтобы Гарден и Оливия самостоятельно вошли в школу.

— Я то же самое, — сказал мальчишка-оборотень. И поёжился. — А ещё мне... страшновато. Из-за Ирмы. Мало ли что учудит. Но... пусть без меня.

Мику интересовало другое.

— Коннор, а что с твоим братом? Почему Ивар отсиживается в машине?

— Слишком много людей вокруг. Он хоть и привык к Тёплой Норе немного, но здесь-то народу больше. Он не ожидал, что толпа так угнетающе на него подействует. Ну что? Со всеми вопросами разобрались? Выходим к Селене.

Возле своих, деревенских машин, в одной из которых сердитый Риган составил компанию погрустневшему Ивару, братья простояли недолго, здорово пожалев, что Понцерус куда-то удалился. Могли бы поболтать на какие-нибудь философские темы. О последнем, конечно, помечтал Мика... Взрослые, наблюдая за организованными группами начальных классов, обсуждали, как новые ученики будут привыкать к школе, и братство убедилось, что происшествия с Корилусом никто не заметил, а старшая сестра промолчала о том. Бедный малыш-эльф. Дома ему предстоит воспитательная беседа от хозяйки места.

Вскоре говорливым ручейком ученические группы следом за своими учителями поднялись по лестнице и пропали за входной школьной дверью. Им предстоял единственный урок знакомства.

Коннор по общей связи передал: "Я и Мирт через пятнадцать минут тоже заходим в школу. Остальные отвлекают от нас Селену".

"А зачем вам в школу?" — изумился Мика.

"Школьная библиотека даже в каникулы получает городские газеты и журналы. Хочу выпросить у библиотекарей все газеты за этот месяц. Может, в них найдём то, что встревожило Вальгарда".

"Ты не прав, — вмешался Хельми. — Газеты надо взять только за последнюю неделю. Не забывай, что три дня назад Вальгард был спокоен".

"Хм... Согласен".

И они притихли у машины, слушая, как разрозненные группы взволнованных родителей обмениваются впечатлениями о сформированных учебных классах. Спустя оговоренные пятнадцать минут двое подростков-старшеклассников спокойно поднялись по лестнице и тоже скрылись в школе. Вернулись быстро — с охапками газет. Селене набег на библиотеку объяснили так:

— Скучно сидеть и ждать. Лучше пока почитать, что в городе происходит.

И раздали экземпляры всем желающим получить информацию — с условием обращаться с ними аккуратно.

Братья въедливо проштудировали все новости и ничего не нашли.

"А вчера вечером и сегодня утром кто-нибудь видел Люцию?" — задумался Мика.

"Вела себя как обычно", — отозвался Колин.

"Слушайте! — загорелся мальчишка-вампир. — А если нам попробовать спровоцировать Люцию на пророчество?"

"Не понял", — признался Хельми.

"Ну... Придумать, как заставить её пророчить!"

"Заставишь её..." — проворчал Мирт.

"Заставлю, — уверенно сказал Мика. — Эх, вы... Вальгард же завтра прилетает? А Люция его сегодня не видела! Вот! Значит, надо завтра попросить Эрно вывести малышку погулять на пейнтбольное поле. Она увидит Вальгарда — и напророчит!"

"Коннор, а ты чего молчишь? — удивился Мирт. — Думаешь — завтрашний эксперимент с Люцией будет неудачным?"

Мальчишка-некромант улыбнулся.

"Нет, я об этом вообще не думаю. Просто я смотрю, как легко вы приняли на веру слова Колина, что у Люции в поведении сегодня ничего необычного не было. Вы забыли, что Вальгард прилетел сегодня ранним утром. И прилетал так все три дня после нашего возвращения. А ночью, естественно, никто из нас Люции не видел. И не надо забывать, что дважды она не пророчит. Если прорицание было вдруг ночью, то сами понимаете..."

Ребята обескураженно переглянулись.

"И как теперь быть? — спросил расстроенный Колин. — Как узнать, зачем Вальгарду новая игра, да ещё так поспешно? Да ещё между нами и учениками Перта?"

"Колин, а зачем нам знать причину? — усмехнулся Коннор. — Только тратить время на посторонние размышления. Требование-то Вальгарда никуда не денется, если даже мы узнаем, зачем ему это нужно. Лучше сосредоточиться на придумывании игры. Насколько я знаю, когда мы уезжали, в деревне так ничего и не придумали. То, что предложил сначала Джарри, не подходит".

"Не подходит? Почему? А что он предложил?"

"Военный пригород, наполненный магическими машинами".

"Но это же здорово и интересно!"

"Для нас — да. Но ученики Перта не знают о машинах. Или знают, но понаслышке. А Вальгард предполагает явное противостояние между командами, причём серьёзное. Сами подумайте: спустится на этих учеников Ночной Убийца, а они даже не представляют, что это такое и как от него защититься".

"Да-а... — задумался Мирт. — Это будет несправедливо по отношению к ним. Мы-то знаем... То есть игра должна быть такой, чтобы игроки были на равных".

"А если им раздать те браслеты, которые мы сделали? С нашими воспоминаниями! — загорелся Мика. — И за три дня они успеют узнать, что такое Ночные Убийцы и одичавшие оборотни!"

"Этого слишком мало. Мы всё равно будем сильней, а это неправильно".

— А я знаю, какой должна быть игра, — раздался голос Селены за их спинами.

— Какой?! — обрадовался Мика, развернувшись к старшей сестре.

— Схематически, — предупредила она. — Это должна быть полоса препятствий, основанная на тех знаниях, которые получили ученики Перта и которые вы тоже знаете.

— То есть поэтапно, да? — задумался Коннор. — Один этап — одно препятствие, в котором проверяется знание определённых некромагических знаний. Любопытно. Надо подсказать Джарри и Трисмегисту.

— Если они сами что-нибудь не придумали, — вздохнул Мика.

— Кое-что из этой схемы мне подсказала Хоста, — объяснила Селена. — Однажды мы разговорились, и она сказала, что среди эльфийских магов её государства были примерно такие игры.

— Один из этапов игры можно сделать с шифровкой, — меланхолично сказал Колин, с едва заметным беспокойством следя за входной дверью в школу.

— Это как? — заинтересовался Мирт.

— Ну... Стоит преграда, и на ней заклинательная формула. Разгадать, что это за формула — и преграда исчезнет.

— А ещё взять какого-нибудь мертвеца, — мечтательно зажмурился на солнце Мика. — Вот и преграда. Оживи мертвеца — и преграды не будет. Он сам откроет дверь.

Старшие расхохотались. Если учесть, что знаний о некромагии у их известного мастера-технаря маловато и все в основном поверхностные, то мальчишка-вампир только что придумал чуть ли не сказку. А Колин, кажется, даже и не понял, что именно предложил Мика. Он продолжал смотреть на дверь в школу.

— И что смешного? — задиристо спросил мальчишка-вампир.

— Ничего, — согласился Коннор. — Только Вальгард имел в виду, наверное, другое. Уж точно не ученические задания.

— Почему ты так решил? — встревожилась Селена.

— Слишком всё внезапно. И по-командирски. Не предложил игру, а потребовал её. Думаю, он ждёт от нас игры, в которой надо будет спасаться от опасных некромагических ловушек, а то и прямого нападения некромагов.

— Коннор, ты что-то знаеш-шь? — внимательно взглянул на него Хельми.

— Как сказал Мирт, пока всё очень смутно.

Устав беседовать стоя, когда трудно смотреть в лица всех собеседников и приходится постоянно вертеть головами, все уселись в машину, не закрыв одну дверь и составив компанию хмурому Ивару. Снаружи стоял только Колин, не сводивший глаз со школьного здания, которое словно притихло перед каким-то необычным событием.

— Колин, может, зайдёшь?

— Нет, я тут подожду, — напряжённо сказал мальчишка-оборотень. И добавил: — Мне здесь... как-то спокойней.

Имя беспокойству Колина знали. Весёленькое такое и звонкое — Ирма. А потому не только мальчишка-оборотень, но и другие взрослые провожатые деревенской малышни с опаской поглядывали на школьное здание... Коннор со смешком прикусил губу: страшатся, что волчишка устроит нечто вроде взрыва, после чего школа превратится в руины? А что... С неё станется...

Колин не знал — до стычки Корилуса с одноклассниками, но его братья уговорили Мику и им смастерить браслеты для связи с Ирмой. Поэтому то один, то другой время от времени смолкали, чтобы прислушаться к происходящему рядом с ней.

Коннор слышал пространство более тонко, и пару раз ему удалось уловить настроение волчишки. Сначала торжественно выжидательное: "Ух ты! Коннор сказал правду — у нас отдельная часть школы!" Затем Ирма чему-то здорово удивилась — причём чуть не до паники, так что Коннор уже был готов броситься бежать в кабинет для оборотней-третьеклассников и улаживать какой-то явный конфликт. Но буквально минуту спустя мальчишка-некромант чуть не рассмеялся сам, войдя в струю проказливой смешинки Ирмы, которая вскоре сменилась строгой сосредоточенностью: "Это надо записать, а потом спросить у Колина". Ещё между смешинкой и строгостью было мгновение, которое заставило Коннора напрячься: ему почудилось, что Ирма использовала магию. Коротко, но отчётливо...

Почувствовав на себе взгляд, Коннор быстро спрятал все эмоции. Но смотрел на него не Колин, а Хельми и Мирт, в глазах которых таилось волнение. Тоже услышали всплеск магии? Странно, что Колин её не почуял.

Впрочем, мальчишка-оборотень стоял спиной к машине. Из неё не видно, ощутил ли он магическую вспышку от краткого деяния своей сестрёнки. Во всяком случае, если и ощутил, то выдержка у него оказалась крепкой.

— Через пять минут выйдут, — напомнила Селена.

И тут Коннор спохватился.

— Отнесу газеты в библиотеку. Мирт?

— Нет. Я буду здесь — ждать своих.

— Я с-с тобой, — предложил мальчишке-некроманту Хельми.

Коннор отдал ему половину газетной пачки, и оба поспешили к лестнице.

Но первым делом они забежали в коридор, ведущий в учебные кабинеты оборотней, и убедились, что никаких катаклизмов здесь не происходит и вроде не собирается происходить.

А на первой же лестнице на второй этаж, в библиотеку, их встретил помощник библиотекаря и забрал у них всю газетную кипу.

Обрадованные братья успели вернуться к деревенским машинам, когда на школьной лестнице появился первый учитель, ведущий свой класс — эльфов и вампиров.

Заранее предупреждённые школьной администрацией, родители взволнованно топтались на площадке в ожидании своих детей.

Сначала Тёплая Нора обрадовалась Корилусу. Тот спустился с одноклассником, причём, к удивлению осведомлённых, кивнул тому самому эльфу, Клематису, когда оба расходились в разные стороны.

Малыш-эльф не видел, что Клематис дошёл до машины, ожидавшей его, но в салон не зашёл. Вполглаза наблюдая за ним и высоким эльфом — видимо, отцом, Коннор заметил: когда Хельми подхватил бегущего к нему Корилуса за подмышки и поднял-взметнул визжащего от радости малыша-эльфа к небу, Клематис указал на них высокому эльфу и о чём-то спросил. Прежде чем ответить, отец взглянул на Хельми, ошарашенно покачал головой, словно не веря своим глазам: "Дракон?! Здесь?!" А потом склонился к сыну, возбуждённо о чём-то спрашивая у него. Коннор только и успел считать с его губ: "Ты правда учишься в одном классе с тем мальчиком, который дружит с..."

Маленький эльф перебил отца, быстро что-то сказав и показав одной рукой в небо. На этот раз отец ему явно не поверил. А Коннор, сообразив, усмехнулся: Клематис рассказал отцу о Ригане!

Долго говорить отец и сын на интересующую их обоих тему не смогли. К ним подошла женщина-эльф, говорившая до сих пор с учителем класса. К ней жалась малышка-эльф, чуть обиженно поглядывая вокруг. Мужчина-эльф кивнул обеим и открыл дверь машины на места позади.

— Ты на что смотришь? — тихонько спросил Колин. Он знал, что сначала выходят классы эльфов и вампиров, а потом уже остальные. Наверное, заскучал.

— В эльфийско-вампирском первом классе всего двенадцать учеников.

— И что?

— Я сначала не понял, почему те трое накинулись на нашего Корилуса. Теперь догадался. Эльфов в классе всего четверо. Остальные — вампиры. Видишь — машина отъехала? Там тот Клематис и ещё девочка-эльф. А вон там садится в машину третий. И наш Корилус — четвёртый. Клематис, кажется, решил покомандовать в классе — выглядит довольно крепким. Этот, который сейчас уедет, довольно хрупкий. Девочка вряд ли будет претендовать на лидера класса. Но Корилус, видимо, отказался подчиниться Клематису, а потому его попробовали взять на слабо.

— Думаешь, будут враждовать? — вклинился встревоженный Мирт.

— Уже нет. Клематис теперь знает, что за спиной Корилуса стоят драконы. (Хельми издал что-то наподобие самодовольного мурлыканья, отчего ребята смешливо фыркнули на него.) Да и сам Корилус, как выяснил этот мальчик, в драке не промах. Дрался-то он против троих. О, Мирт, смотри! Третий класс эльфов и вампиров спускается! Встречай своих младших! Колин, приготовься. Скоро выпустят и оборотней.

— Подожди, — с недоумением сказал Хельми. — А где человечес-ские классы?

— У них смешанная группа, потому что в каждом классе, от первого до третьего, по пять-шесть человек. Будут учиться в одном кабинете. Людей мало. Вспомните прошлый год — сколько детишек-некромагов погибло из-за Паука... Вон, Эден уже стоит с матерью. А в будущем году, наверное, будет отдельный первый класс. Наших много будет, да и у деревенских магов дети пойдут в школу.

— Странно, почему в эльфийских классах мало эльфов.

— Ничего странного. Отец Клематиса взял в свою машину женщину с девочкой. Сюда, в пригородную школу, в первые классы привозят своих детей только обедневшие эльфы. Те, кому трудно платить частным учителям...

— Вижу Гардена и Оливию, — нервно сказал Мирт. — Как вы думаете, удобно будет, если я сам к ним подойду?

— Гарден рассердится, — сказал Мика, пожимая плечами. — Он очень хочет самостоятельности, а ты ему не даёшь... Э-э... А Александрит к ним почему-то побежал? — удивился мальчишка-вампир.

— Потому что Берилл должен был выйти с классом, а его нет, — встревожился и Мирт. — Я тоже побегу с ним — поспрашиваю Гардена и Оливию, где он...

И тут Коннор вспомнил странные эмоции, которые испытывала Ирма в классе, и кое-что предположил. Но вперёд не двинулся. Разве что переглянулся с Хельми. Правда, Мика тут же насупился и переключился на внутренний разговор.

"Вы опять от меня что-то скрываете?!"

"Успокойся, Мика, — благодушно ответил Хельми. — Просто мы предполагаем, где сейчас находится Берилл. А я вообще, например, думаю, что и для тебя это не секрет".

"А если..." — начал Мика, но его грубовато оборвали.

"Выходит третий класс оборотней!"

"А вот и Берилл — как и предполагалось", — спокойно заметил Коннор.

"Берилл?! — поразился мальчишка-вампир. — Почему он с оборотнями?!"

"Спроси его самого, — усмехнулся Хельми. — Или, как минимум, Ирму".

Волчишка на Берилла, который трусливо прятался за её спиной, не обращала внимания. И первое, что всех озадачило: где её толстые косички, которые так тщательно заплела ей Анитра? Привычная косматая волна моталась на ветру, поблёскивая мелкими артефактами, которые еле держались на распущенных волосах... Ирма чинно и даже важно спустилась по лестнице, после чего уже с площадки стрелой полетела к своим. Едва поспевая за ней, мчались и другие малолетние бандиты, за которыми пытался спрятаться виноватый Берилл.

— Ирма! — напомнил о себе Хельми.

— И-иии! — обрадовалась волчишка, сбрасывая с плеч котомку с книгами и поднимая руки, чтобы юный дракон поднял её высоко-высоко.

Котомку подхватил Вади, не дав ей даже упасть. А двойняшки привычно запрыгали вокруг Хельми с воплями: "И нас! И нас!"

— А меня уже поднимали! — гордо сказал Корилус, выглядывая из машины.

— Всех сегодня покатаем на дельтапланах, — пообещал Коннор. — Ну что? Как прошёл ваш первый учебный час?

Чуть только ноги Ирмы коснулись земли, волчишка немедленно возмутилась, и на её звонкий голосок обернулись почти все взрослые, бывшие на площадке.

— Нам дали учебники! Коннор, но мы это всё знаем! И что нам теперь делать на уроках?! Я думала — мы прям такое... такое изучать будем! А в книжках: один плюс два! Коннор, что нам делать?! — с наивным, но искренним отчаянием спросила Ирма.

— Будете факультативно заниматься дома, — серьёзно ответил мальчишка-некромант, лихорадочно думая, как спрятать Ирму от медленно идущего к ним учителя оборотней-третьеклассников.

— И ты не сказал, что магию нам преподавать не будут! — обвинила его Ирма. — Я спросила, а мне говорят, что в про... программе такого не может быть. А как быть нам?

— Оборотням магию не преподают, — недовольно сказал подоспевший к ним учитель третьеклассников, мужчина среднего роста, слегка полный. — Откуда эта девочка взяла, что детям нужна магия? Оборотни не владеют магическими способностями.

Братству и взрослым провожатым хватило одного взгляда, чтобы понять: учитель — из людей. И не маг. Коннор оглянулся на Селену. Та вздохнула и шагнула вперёд.

— Здравствуйте. Я леди Селена — хозяйка места и приюта Тёплая Нора.

— Рад познакомиться, леди Селена, — учтиво кивнул учитель. — Меня зовут Ланти.

— Итак, уважаемый Ланти, боюсь, на этот раз вам попались необычные ученики. Наши оборотни умеют обращаться с магическими силами.

— Вы... шутите? — не поверил учитель, скептически глядя на волчишку.

— Увы.

— И что умеют ваши воспитанники?

— Уважаемый Ланти, давайте уговоримся, — снова вздохнула Селена. — Мои воспитанники магией заниматься будут только дома. В школе, мы знаем, нет таких уроков, которые предусматривают развитие магических способностей у оборотней.

Учитель покосился на Хельми, внимательно слушавшего их беседу, затем перевёл взгляд на Ирму, стоявшую, держась за руку юного дракона. Но всё же настоял на своём вопросе, повторив его:

— Простите мне моё недоумение и настойчивость, но... что же умеют ваши воспитанники, которые, как вы говорите, умеют применять магию?

— Не так много, — призналась хозяйка места. — Ирма, покажешь что-нибудь?

Волчишка лукаво взглянула на Ивара, который, всё ещё насупясь, выглядывал из машины, а потом чуть не выдрала из косматых волос один из артефактов и прошептала над ним несколько слов. Ивар недовольно рыкнул и сбежал в салон, чтобы не видеть, как с земли начинают подниматься сухие листья и травинки. Двойняшки-оборотни радостно засмеялись и добавили свои фигурки к неясно человеческому силуэту травянисто-лиственной фигуры, которая, слегка пошатываясь, начала двигаться так, словно пыталась танцевать. Если поначалу Ирма была огорчена вынужденной демонстрацией своих магических умений, то вскоре принялась приплясывать вместе с фигурками, тихонько напевая задорную песенку и заставляя их все кружиться рядом.

— Вади, добавь свою!

— Хватит! — смеясь, покачала головой Селена. — Разыгрались! Что скажете, уважаемый Ланти? Этого достаточно, чтобы поверили?

— Да, — пробормотал ошалевший учитель. — Спасибо, что предупредили.

Он откланялся и ушёл, а Селена велела выйти из машины всем, кроме братства, а потом пригласила в машину малолетних бандитов и Александрита, едва ли не испуганного: узнал, что на первом уроке Берилла в классе точно не было.

— Все сели удобно? — жёстко спросила Селена. — Берилл, где ты был? Почему ты отсутствовал во время первого урока в своём классе?

Надутые губы мальчишки-вампира плаксиво задёргались. Ирма, открыв рот, смотрела на него, а двойняшки со вздохом переглянулись с Вади.

— Селена-а... Можно, я буду дома учиться?

— Тебя кто-то обидел?

Берилл зарыдал так искренне, что Александрит только развёл руками, сам страшно расстроенный. Мирт поневоле пересел к мальчишке-вампиру, чтобы успокоить его.

— Я не могу! — гнусаво и сквозь слёзы закричал Берилл. — Мне страшно! Там так много незнакомых! Мне всё время хочется спрятаться под стол! И Гардена я боюсь!

— И где ты прятался? — неумолимо спросила Селена. — Где, если тебя никто не видел? Не верю, что под столом!

— Он к нам пришёл, — внезапно сказала Ирма, и мальчишка-вампир снова разрыдался — кажется, уже из благодарности к ней.

— Рассказывай уж, — велела хозяйка места.

Из рассказа Ирмы и дополняющих её малолетних бандитов вырисовывалась следующая картина. Класс Ирмы только-только засел за учебные столы, только-только им всем раздали учебники и предложили ознакомиться с первыми страницами, как дверь открылась. Помогла именно магия — увидеть это движение. Ведь Берилл сделал всё, что необходимо, и отвлёк присутствующих в кабинете от этой двери. Но магически отвлечь учителя и учеников он сумел, а вот что делать дальше — и сам не знал. А потому...

Артефакты Ирмы прятались в плотно заплетённых косичках. Пришлось их распустить, чтобы вынуть нужный — и сотворить магическое действо, делающее живое существо невидимкой. Правда, сил у Ирмы маловато, чтобы держать форму невидимости все полчаса, пока сидели в кабинете. Она сумела довести мальчишку-вампира только до своего стола. Но Ирма сидела с Вади — по предварительной договорённости с организаторами учебного процесса, которые анкетировали будущих школьников из деревни ранее. А за ними, за последним столом, сидели двойняшки-оборотни. И весь урок (точней — его остатки) Берилл вынужденно сидел под столом Тармо и Вилла.

Селена вопросительно взглянула на Александрита.

— Что ж... Страх Берилла перед школой остался. Что делаем?

Заикаясь и ладонями вытирая слёзы, Берилл с надеждой спросил:

— А можно мне... с Ирмой?

Александрит аж вскинулся — и, сам встревожившийся, Коннор заметил, что Селена забеспокоилась, как бы старший брат Берилла не сказал чего-то непоправимого о разделяющих вампиров и оборотней границах и барьерах. Но именно волчишка спокойно сказала своему другу:

— Хочешь, чтобы тебя тоже за глупого считали? Мы же показали тебе свои учебники! А у вас они другие, более сложные, а значит — интереснее. Давай наоборот, а? Мы будем тихонько сидеть на своих уроках, а учиться по твоим книжкам! А ты садись в классе Гардена не с ним, а с Оливией. Она спокойная, и с ней сидеть хорошо. Будешь держать её за руку, если станет страшно. Селена, скажи! Да?

— Лучше спросим сначала у Берилла, — ответила она. — Берилл, будешь сидеть с Оливией?

— А если и с ней страшно будет?

— Завтра попробуешь, — пообещала Селена. — А если будет страшно... Я буду сидеть за дверью. Ты выйдешь, и мы поедем домой, в Тёплую Нору. Александрит, как вам такой вариант? В конце концов, в деревне есть своя школа с профессиональными учителями. А потом — посмотрим. Может, Бериллу станет страшно уже от другого — что все ходят в школу, а он боится.

— Ну... — замялся старший брат Берилла, а потом выдохнул: — Я согласен! Берилл, ты попробуешь завтра посидеть с Оливией? Она милая девочка. С нею ты будешь чувствовать себя более уверенным.

— Если Селена за дверью будет ждать, — насторожённо ответил мальчишка-вампир.

— Буду, — пообещала хозяйка места.

Затем она собрала всех своих, в том числе и деревенских, в обе машины, и Тёплая Нора двинулась из пригорода к себе, в деревню.

Глава четвёртая

По дороге домой, уже возле моста, нагнали Понцеруса, который тоже держал путь в деревню. Утром-то, перед прилётом клана Вальгарда, его отвёз в школу Джарри. Большой и маленький народ немедленно высыпался из остановленных машин, радуясь добродушному преподавателю. Селена быстро выяснила, что уважаемый эльф близко к сердцу принял её о слова об игре, требуемой Вальгардом. А потому, предупредив школьное начальство о раннем уходе с работы, Понцерус и поспешил к коллеге и старому другу — Трисмегисту, чтобы узнать, на каком этапе находится разработка этого недавно только развлекательного мероприятия.

Деревенские машины были под завязку забиты взрослыми и детьми. Если бы даже оборотни обернулись в волчью ипостась, Понцеруса трудно было бы втиснуть на освобождённое для него место. Селена растерянно огляделась.

Коннор пожал плечами: "Нашли проблему!" и сказал:

— Я — пешком.

Сообразив, что суматоха поднялась из его персоны, Понцерус смутился и сказал, что от моста-то до кукурузного поля дойти, а потом спуститься к речке и пройти луговину ему мало того — легко, так ещё и в удовольствие.

Но из машины следом за Коннором вылетела компашка Ирмы, а потом более солидно вышли братья. Коннор вопросительно взглянул на Ивара, но тот покачал головой и ещё больше втиснулся в уголок, в котором просидел всё время с момента появления на школьном дворе. Зато Риган жалобно заморгал на Хельми, в результате чего очутился на широких плечах юного дракона, держась за его голову и хохоча от неожиданности. Малолетние бандиты обрадовались и принялись приплясывать вокруг двух драконов. Хельми только ухмылялся сверху вниз этому хороводу... Мирт обеспокоенно было взглянул на Гардена, который что-то увлечённо рассказывал Орвару, но Оливия, сидевшая ближе к выходу из машины, вполголоса пообещала старшему брату, что с младшим за время поездки ничего не случится.

Слабо протестующего Понцеруса устроили в порядком опустевшей машине, которая тут же помчалась вперёд, а ребята не спеша пошли за ней.

— Поговорим? — спросил Коннор, с каким-то даже облегчением шагая по дороге. Наверное, напряжённое ожидание того, как закончится день приготовишек, заставлял радоваться движению на просторах под летним солнцем.

Его поняли, но все попытки серьёзно подумать о новой игре постепенно сошли на нет: компания Ирмы сначала жадно рыскала по обеим обочинам, но долго не выдержала только бегать и шнырять по всем кустам. Благо дорога широкая, малолетние бандиты тихой сапой внедрились в братство, быстро очутившись между ребятами и взахлёб рассказывая о своих впечатлениях от школы и будущих соучеников.

До места, где когда-то пряталась труба Мики оставалось совсем немного пути, когда вдруг Риган, с удовольствием сидевший на плечах Хельми и с таким же удовольствием слушавший малолетних бандитов, вдруг сказал:

— Эй... Там, на дороге... В наш-шу с-сторону что-то приближаетс-ся...

Все остановились. Коннор только начал приглядываться к пространству впереди, как краем глаза заметил: Колин поспешно закрылся, спрятав свои магические силы. Мальчишка-оборотень редко прятался, но, кажется, неясная тревога сейчас заставила это сделать... А ведь Колин прав.

— Хельми, ты сумеешь скрыть себя, как дракона? Помнится, Колр тебя учил этому. Ирма, закрывайся. — Мальчишка-некромант знал, что после его обращения к волчишке вся её компания немедленно вспомнит приём магического блокирования от посторонних.

— Коннор, почему?.. — насторожённо спросил Мирт.

— С-соглас-сен с-с Коннором, — сказал Хельми, зорко прищурившись в дорожную даль, и осторожно снял с себя Ригана. — Мы на открытой дороге и безоружные, а нам навс-стречу едет нес-сколько маш-шин. Думаю, надо с-стать обыкновенными вос-спитанниками приюта.

Небольшая группа быстро "привела себя в порядок", причём старшие внимательно присмотрелись, как младшие выполнили приём "обычности".

Суть в том, что с того конца дороги за все годы пребывания ребят в деревне никто и никогда не появлялся. Чуть дальше от Микиной трубы эта дорога делала едва заметный поворот, уходя в противоположную от деревни сторону. Вторая, разрушенная деревня, в которой жители Тёплой Норы проводили ритуал, связанный с одичавшими оборотнями, оказывалась при этом в середине, между деревней с Тёплой Норой и самой дорогой. Машинные демоны и прочие магические машины приходили именно через обезлюдевшую деревню. Изучавшие географию, ребята знали, что где-то далеко существует ещё одно государство, ближайшее к городу Утренней Зари, но связи с ним после войны давно не было. Хотя ранее приезжали и торговать, и за лучшей долей. И вот сейчас, кажется, именно из этого государства, не тронутого нашествием магических машин, и ехали его представители. То есть величины неизвестные.

Ребята быстро сочинили легенду: молодой мужчина-человек, с задатками магии, после первого школьного дня ведёт домой группу детей из деревенского приюта. Так легче спрятать высокий рост и широкие плечи Хельми. Лицо-то изменить легко, всего лишь наложив магическую иллюзорную маску.

Оборотни во главе с Ирмой закрыли на крепкий ключ свою неожиданную для чужих способность к магии. Её оставили, как привычно для вампиров слабую, Бериллу и Мике, а также Мирту и Ригану. Коннор заблокировал свои силы напрочь, превратившись в обычного подростка без магических сил.

Но, оглядев ребят, он вздохнул:

— Риган плохо умеет прятать свою драконью сущность. Мика, отведи его в свою трубу. Я знаю, что обломки там ещё остались. Туда смотреть не будут — вас не увидят.

— Почему я?

— Потому что, — еле-еле улыбнулся Коннор, а потом серьёзно добавил: — Что-то такое в воздухе витает, что лучше тебе тоже им не попадаться на глаза.

— Но мы даже не знаем...

— Мика, поверь моей интуиции. Она иной раз работает не хуже, чем пророчества Люции. И к трубе побыстрей идите — из машин нас пока не видно, так что там не поймут, сколько на самом деле нас на дороге.

Хорошо — остановились в таком месте, что кусты, густые и развесистые, растут близко к обочине. Риган не стал возражать и капризничать, хотя Коннор немного побаивался, что мальчик-дракон будет настаивать остаться вместе со всеми. Как только кусты перестали шуршать, обозначая след торопливо удалявшихся мальчиков, Коннор обернулся к Мирту.

— Мирт, поверишь? Ты должен стоять так, чтобы на тебя не обращали внимания. Стоять позади нас всех.

— Поверю, — после некоторого колебания ответил мальчишка-эльф, пятясь за спины всех остальных.

— Ирма, — обратился к волчишке Коннор, — если там будут эльфы, пожалуйста, изобрази девочку, которая... стесняется. Сумеешь? Вади? Вилл? Тармо?

— Сумеем, — пообещала уже зашуганная его приказами волчишка, быстро уходя — вместе с Колином и друзьями в самый конец их маленькой группки.

— Ты не с-слиш-шком их запугал?

— Не уверен, — усмехнулся Коннор. — Особенно при взгляде на Берилла.

— А что — Берилл? — напряжённо спросил Мирт, осторожно оглядываясь.

— Вспомни, какой чуть ли не размазнёй он был в школе и каков он сейчас — уже готов в драку. И посмотри, как он глядит на эти кусты...

— И что?

— Ищет палку — на всякий случай.

Старшие снисходительно фыркнули, но успокоились.

Итак, на дороге остановились несколько существ, явно удивлённых появлением нежданных-негаданных неизвестных: молодой мужчина, на первый взгляд возглавляющий всю группу; рядом с ним невзрачный подросток, чуть сзади — мальчишка-эльф, причём оба подростка смотрят на приближающиеся машины с любопытством и опаской: позади всех, на привычно почтительном расстоянии от троих — мелкие оборотни и вампир.

— Ты вс-сегда полагаеш-шьс-ся на интуицию? — прошептал Хельми, забыв, что машины пока настолько далеко, что гул от них едва-едва начинает раздражать летний воздух, минуты назад легкомысленно спокойный.

— Если только нахожусь за пределами нашей ограды.

— Понимаю...

Вскоре тёмная туча на дороге стала распадаться на отдельные элементы, её составляющие. Выяснилось, что к воспитанникам Тёплой Норы медленно (дорога за время войны постепенно разрушалась) приближаются три чёрные машины, сопровождаемые четырьмя мотоциклистами: по одному в начале и в конце маленькой колонны — и двое между машинами.

Оглянувшись, Коннор чуть вздохнул: компашке Ирмы изображать испуганных не приходилось: на лицах всех детей-оборотней просто сиял отчётливый страх.

Хельми тоже обернулся и жестом показал им встать не только на обочину, но ближе к кустам — чуть ли не в сами кусты. Коннор заметил промельк облегчения на лице Вади, когда мальчишка-оборотень вцепился в довольно толстую кустарниковую ветку. Этот трясся больше всех, но от Ирмы — ни на шаг...

Ноги вдруг дрогнули и у него самого. Но секунды осмысления — и мальчишка-некромант сообразил: не от страха — а оттого, что он не придумал вовремя сбежать с дороги. И тут же сам себе возразил: "Не успели бы. Когда Риган заметил эти машины, нас уже заметили... Да и был ли смысл — бежать?"

Машины замедлили ход. Два мотоциклиста, ехавшие между ними, напротив, прибавили скорости и вместе с ведущим направились к группке пешеходов. Они подъехали так близко, что ребята вынужденно попятились к кустам, уже прижимаясь к веткам, упругим и царапающим спины.

"Зачем они это делают?!" — внутренне прошептал Мирт.

"Запугивают, — отозвался Коннор. — Только вот... На нашей стороне неожиданность, о которой они и не подозревают".

"Коннор, спасибо. Ты откликнулся сразу и так спокойно..."

Между тем мотоциклисты остановились в шаге от ребят, и по какой-то странной аналогии мальчишка-некромант вспомнил рассказ Мики, как он удирал от городских мотоциклистов, из-за чего и познакомился с Селеной... Эти остановились — как-то так, что получился вроде как... коридор? Первая машина тоже свернула к пешеходам, оставив две остальные на дороге. И замерла. Быстро распахнулись двери заднего салона. Оттуда выскочили беловолосые эльфы в чёрных деловых костюмах. Один открыл переднюю дверь — и оба склонились в подобострастном поклоне перед выходящим пассажиром.

"Эльфы?! — изумился Хельми. — Кланяются?! Кому?!"

"Вампиру", — хмуро ответил Коннор, разом получивший ответы на вопрос, который был задан с утра Вальгардом, и на все те, которые ещё не были произнесены.

"Не может быть!" — ахнул Мирт.

"Мирт! Будь наготове! — внезапно вспомнил Коннор. — Сейчас этот подойдёт к тебе и посмотрит в глаза! Не забудь сразу потупиться!"

"О чём ты гово..."

Ошеломлённый Мирт прервался на полуслове. Понял.

"Ты думаешь, этот вампир... — начал Хельми — и заткнулся, косноязычно договорив: — Ничего себе — вампир..."

К ним сопровождаемый эльфами подходил вампир, одетый тоже в деловой костюм, но, в отличие от эльфов, — белого цвета.

"Сегодня воспоминания о прошлом хлынули сплошным потоком..." — прикусил губу мальчишка-некромант. Вампир был копией того, из лаборатории, который прилетел во время войны в деревню за Джарри. Как его... Траян!..

Мускулистый настолько, что деловой костюм распирало на нём, высокий и широкоплечий — пожалуй, мощней, чем Хельми. Тоже из старинного рода — багрового цвета вислые губы, из-под которых глазные зубы высовывались так, будто этот вампир специально ухмылялся, демонстрируя их... Коннор вдруг подумал, что этот чужой вампир (ясно же, что не свой, из города Утренней Зари!), вполне возможно, до сих пор питается живой кровью... Последняя мысль заставила мальчишку-некроманта напрячь опущенную руку, чтобы почувствовать во внутренних ножнах прятавшийся там тонкий кинжал.

Сопровождающие его эльфы — все, как один, выглядели бледными и худощавыми до изнеможения, и это обстоятельство заставило Коннора ужаснуться: неужели та его мысль, что этот вампир питается живой кровью, оправдана?!

— Добрый день, — бархатным низким голосом обратился к ним вампир.

— Добрый! — откликнулся Хельми, и Коннор снова испугался: юному дракону нельзя разговаривать! Если он будет говорить, то вампир поймёт, кто перед ним. Хельми, как другие драконы, растягивает шипящие в своей речи.

Кажется, Хельми тоже вспомнил или догадался об этой своей особенности, потому что растерянно взглянул на мальчишку-некроманта. И тот снова вспомнил Траяна. И снова попробовал сыграть дурачка.

— А вы кто? — до невероятного наивно спросил он. — Вы из нашего правительства? Едете в наш приют? Проверять, как мы живём?

Голос вампира остался бархатным, но в нём появились пренебрежительные интонации.

— Так вы сироты! — сквозь зубы выговорил он и, наверное, хотел сказать что-то ещё, но его взгляд сместился с Коннора вбок.

"Хоть бы Мирт не забыл! Хоть бы Мирт не забыл!"

Нет, мальчишка-некромант не боялся сразиться со взрослыми вампирами и — эльфами, если уж они начнут защищать своих господ. А последнее уже абсолютно точно — что здесь чуть ли не рабы и их господа. Не боялся, пусть даже придётся драться в усечённом составе братства. Коннор боялся другого — что он не успеет спрятать под личной защитой тех, кто окажется беспомощным перед этими странными и страшными... гостями его государства.

Продолжая изображать наивного, он тоже оглянулся на Мирта, будто следуя взгляду вампира. Мальчишка-эльф стоял, ссутулившись и опустив голову. Спасая брата, Коннор звонко сказал:

— А вы проехали! — и весело уставился на слегка озадаченного вампира.

— Что значит — проехали? — с ноткой угрозы спросил тот.

Коннор невоспитанно ткнул пальцем вперёд.

— Дорога в кукурузное поле там. Вы её проехали. Пойдёмте — я вам покажу!

— Зачем мне дорога в кукурузное поле? — уже раздражённо спросил вампир.

— Ну как же? Вы же приехали в наш приют! Вот я вам и показываю, что дорогу к нам проехали.

Вампир посмотрел назад, а потом спросил:

— А почему я эту дорогу не вижу?

— Так кукурузное поле же! — удивился Коннор, уже дурачась на всю катушку. — Как же вы не видите, если мы кукурузу уже убрали? А! Вам кусты дорогу закрыли! Да вы не бойтесь! — с наслаждением предложил Коннор. — Машинных демонов уже нет — по кукурузному полю ехать неопасно.

— О чём ты говоришь, мальчик? — Сначала уже рассердившийся на болтовню сироты, заинтересовался вампир. — О каких машинных демонах?

Рядом с Коннором встал Берилл, чтобы сообщить:

— Они были огромные-преогромные! Больше самого высокого дома в городе!

— Мальчик, ты тоже вампир! — смягчившись, поразился взрослый "гость". — Почему же ты в приюте?

Берилл набрал воздуху и принялся рассказывать так торопливо, словно боясь, что не успеет — и его перебьют:

— Сначала приехали танки и сломали все наши дома! Потом появились "крабы"! То есть бумбумы! Они убивали всех живых, а особенно тех, у кого есть магия! Вот у вас ведь магия есть? Они бы вас сразу убили!

"Берилл, остановись!" — испугался Коннор.

— А ещё были пылесосы! Они выбрасывали на дороги хоботы и хватали тех, кого учуяли! А машинные демоны утюжили тех, кого догоняли. Но от них ещё убежать можно! А вот были Ночные Убийцы — так от них не убежишь! Они подкрадывались ночью — прямо стекали с крыш домов. И — бац! Падали на всех, кто живой, а потом от этих живых даже косточек не оставалось — вот такие были машины! А ещё были механические птицы!

— Стой, дитя! — воззвал к нему вампир. — Остановись! Я уже понял, что здесь была война — и твои родные погибли!

— А вот и нет! — перебил его Берилл. — У меня остался брат — Александрит! Он не знал, что меня взяли в приют! И приехал за мной!

— Но почему он тебя оставил в приюте?

— Нет, вы сказали неправильно, — фыркнул Берилл. — Это не он меня оставил в приюте. Он сам в приюте остался! Ему тут понравилось! Поэтому мы сейчас вам покажем, как до нашего приюта добраться!

Вампир с минуту молчал: кажется его снова озадачили. Какая связь между: "Брату понравилось в приюте" — и поэтому сейчас "гостям" покажут дорогу к нему?

Видимо, "гость" решил, что Берилл слишком мал, а потому причинно-следственные связи в его речи несколько неуклюжи. Что взять с ребёнка? Может, поэтому он и объяснил именно мальчишке-вампиру достаточно благожелательно:

— Нет, мы не проверяем приюты. Мы ищем дорогу в город. Дом правительства.

Пересохшие от дыхания губы еле пошевельнулись, когда Коннор снова взял дело переговоров в свои руки.

— Эта дорога вас выведет в город. Сначала будет дорога, дорога. Потом переедете мост. Справа вы увидите два уцелевших высотных дома. Во втором из них работают Чистильщики. Они вас проводят до дома правительства.

— Благодарю, мой юный друг, — сверху вниз сказал вампир, затем с сожалением, как на идиота, посмотрел на Берилла, который радостно ему улыбался, и вернулся к машине.

Эльфы шли за ним так, что Мирт шёпотом сказал:

— Будет ветер — упадут. Неужели они... его еда?

— Ты тоже об этом подумал? — угрюмо проговорил Коннор, немедленно шагая в сторону дороги, чуть только машины и мотоциклисты двинулись по дороге, обгоняя их. -Я не успел тщательно просмотреть их пространства. Неясно...

— Коннор, я полечу — быс-стрее будет! — с тревогой проговорил Хельми.

— Нельзя, — резко сказал Коннор, сообразив, что юный дракон спешит предупредить Чистильщиков. — Они проедут дальше эти кусты — и часть луговины им будет видна! А значит — увидят и тебя.

Они бегом спустились чуть в стороне от Микиной трубы.

"Мика, быстро к нам!"

Хельми снова подхватил Ригана — на этот раз буквально забросив его себе за спину, и вся компания, подкреплённая малолетними бандитами, помчалась по кукурузному полю, стрелой пробежала мост и, наконец, добралась до ограды. Коннор бросился на колени перед передатчиком.

— Рамон! Рамон! — закричал он. — Быстрее поезжайте в дом правительства!

Испуганный Чистильщик, не перебивая, выслушал странную новость и пообещал, что встретит "гостей" сам, в то время как пошлёт в дом правительства других.

Эвана, например.

— У меня есть те, кто сейчас уже в машине! — ободрил он. — Тебя наши слышали — и уже побежали сообщить, что Эван поедет к городскому правительству.

Мальчишка-некромант положил передатчик на место и свалился рядом, хмурясь и размышляя. Остальные тревожно смотрели на него.

— Но зачем Вальгарду игра? — Выдохшийся от напряжения Мирт вопрошающе взглянул на всех.

Ирма и её компашка помалкивали, понимая, что решаются важные вопросы.

— Мы все таились от них очень сильно, — расстроенно сказал Коннор. — Потому-то я только потом, вдогонку, и сумел просмотреть их пространства тщательнее. Они тоже таились... Но они некромаги. И, если в их государстве, все вампиры — некромаги... Это... могу ошибаться, но это война. И таким образом Вальгард хочет предупредить их, что в нашем государстве некромаги не слабее.

— С-странные взаимос-связи... — задумчиво сказал Хельми.

— Ничуть не странные, — возразил Коннор, вставая. — Тут многое на этом завязано. И, если Колр с Джарри и остальные ещё не успели придумать игру, появление этих "гостей" будет для них... стимулом показать нашу силу.

— Думаешь, они собираются напасть на нас? — спросил Мирт.

— Мирт, каково тебе было под его взглядом? — жёстко спросил Коннор. — Я же знаю, что на некоторое время общения с "гостями" мы, братья, обрубили личные связи братства. И ты остался один на один с этим вампиром. Каковы же были твои ощущения?

Мирт поёжился.

— Одним словом — гнетущие, — вместо него сказал мальчишка-некромант. — И это при том, что наши эльфы в принципе не должны ощущать вампирское давление! А напротив — они должны ощущать ваше.

— Поэтому ты сказал о взгляде вампира Рамону, — сообразил Колин.

— Да, я побаиваюсь, что эльфы нашего правительства тоже могут прогнуться под взгляд этого вампира, — отозвался Коннор. — Надеюсь, глава правительства, Лофант, не будет слишком легкомыслен и воспримет правильно сообщение от Чистильщиков.

— Столько всего появляется в связи с их приездом, — вздохнул Мирт и усмехнулся, глядя на Коннора. — Что? Усилишь свои тренировки?

— Усилю.

— Но почему? Ты и так, как в прошлом — сильнее всех.

— Потому что теперь я знаю, кого Вальгард хочет видеть победителем, — серьёзно ответил мальчишка-некромант. — Всё, идём по второму разу рассказывать всем нашим взрослым, что с нами случилось по дороге.

Они прошли Городскую ограду.

— Коннор, а некромагия — это сложно? — насупившись, спросила Ирма.

— Если нет склонностей — да.

— А как узнать, есть ли склонности?

— Ирма, лучше оставайся такой, какая ты есть! — засмеялся Коннор.

— Почему?!

— Ты такой всем больше нравишься!

— Некромагом буду я, — заявил Берилл. — И буду защищать Ирму. И Вади. И Вилла с Тармо. И Селену. И брата. И всех.

— А нам? А нам? — запрыгали двойняшки. — Почему нам нельзя стать некромагами?

— Зачем? — теперь удивился мальчишка-некромант. — Вы и так против некромагов весной повоевали! Забыли? Вы молодцы, потому что играть умеете! Потому что изучаете стратегию и тактику!

Компашка переглянулась между собой. Ирма солидно сказала:

— Тогда мы сейчас покушаем, а потом пойдём на пейнтбольное поле — вырабатывать новые стратегии и тактики. Пригодится!

И малолетние бандиты рванули к Тёплой Нору наперегонки.

— Коннор, спасибо, — тихонько сказал Колин. — А то я даже испугался, что она тоже увлечётся некромагией. Не хотелось бы...

— Но ты-то начал изучать.

— Только для необходимой самообороны, — вздохнул мальчишка-оборотень, не видя, что над его головой переглянулись Коннор, Мирт и Хельми.

Значит — на Колина в команде рассчитывать не приходится. "Ладно, — решил Коннор. — Побеседуем с ребятами-некромагами, сбежавшими из Старого города, и теми, кто был в пригородном интернате. Сколько найдём — с таким составом и будем играть, даже если в команде Перта игроков будет вдвое больше. Справимся!"

"Коннор. И всё же, — задумчиво сказал Хельми. — Почему ты сразу забеспокоился, как только Риган разглядел их на дороге?"

"Дорога после войны всегда была умиротворённой, хоть и плохой. А когда я посмотрел вдаль, чёрные машины слились в чёрное пятно разрушения. Они будто гнали впереди себя волну уничтожения, доламывая дорожное полотно".

От юного дракона еле донеслось: "Вот как..."

В Тёплую Нору братство не пошло. Отпустили Ригана — бежать к друзьям, а сами направились к домику Трисмегиста. И оказались правы. Все взрослые оказались на месте. Даже Ривер. И сидели все расстроенные, потому что задумки не шли.

— Ничего, — спокойно сказал Коннор. — Сейчас мы вам расскажем такое, что вы все сразу начнёте, как говорит Селена, фонтанировать идеями. Мы шли по дороге и увидели чёрные машины, которые ехали в город...

Когда Коннор, не без помощи братьев, закончил рассказ, в домике воцарилась тишина. Наконец голову поднял Трисмегист. Он бесстрастно оглядел всех присутствующих и выразил их мнение:

— Что ж. Предвестники войны у нас на пороге. Значит, мы приступаем не просто к разработке игры. Но к разработке военной игры, где нам надо показать умения наших детей справляться с такими мастерами некромагии, как эти вампиры.

И стол, с разбросанными по нему расчерченными бумагами, снова превратился в стол, который больше уместен в офицерском штабе, когда над ним склонились не только взрослые, но и ребята из братства.

Глава пятая

На полдник малолетние бандиты, конечно же, опоздали. Правда, их стол, накрытый как у всех, всё же их дожидался.

Окинув цепким взглядом столовую, Ирма увидела, что за одним из столов для старших сидят трое: Фиц, мальчишка-некромаг из интерната, его подружка — Шиа, маг, забирающий чужую магию, и Синара — однокашница Фица по интернату для некромагов.

Ирма решительно шмыгнула носом, взяла свою тарелку с сырными лепёшками и чашку — и всё это перенесла на стол Фица. Похлопав глазами на столь странный поступок своей командирши, её дружки всё же догадались: волчишка "переехала" к старшим неспроста. Поэтому забрали свои посудинки и тоже пересели к столу слегка обалдевшего Фица и его собеседниц, забрав по дороге недостающие табуреты для Берилла и Вади, которые запоздали с реакцией на неожиданное движение Ирмы. Когда мальчишки расселись, они, подражая своей предводительнице, упёрли строгие взоры в абсолютно растерянного Фица, одновременно жадно поглощая лепёшки. Заморив червячка, Ирма сурово велела:

— Ну! Рассказывай нам, чем некромант отличается от некромага!

Малолетние бандиты в диком недоумении вытаращились на командиршу, а потом перевели выжидательные взгляды на мальчишку-некромага.

Фиц переглянулся с Синарой, смущённо посмотрел на Шиа. Девочка улыбнулась:

— Хороший вопрос. Мне это тоже интересно.

Фиц вздохнул.

— Некромант умеет использовать мёртвую силу, но он обязательно умеет всё, что умеет любой маг, то есть должен быть ещё и универсальным магом. В основном он работает с мёртвыми телами. А некромаги главным образом используют силы смерти. Универсальных умений у них мало, потому что преподаватели им всегда оттачивают именно способность использовать некромагию.

Волчишка посидела, глядя на него и покусывая губу, и уточнила:

— Значит, некромаг может всё, что может любой маг, но только на силе мертвецов? ("На силе смерти!" — уточнил Фиц.) У меня стихийная сила. Я щёлкнула пальцами — и вот огонёк, потому что мне помогли огонь, вода, земля и солнце. ("И воздух!" — поправил Фиц.) А некромаг тоже щёлкнул — и ему помогла только сила смерти, так?

— Так, — подтвердил мальчишка-некромаг.

— Спасибо, — рассеянно пробормотала Ирма, поднимаясь с табурета и направляясь к своему столу.

Компашка немедленно перетекла следом.

Уже за своим столом, глядя на сосредоточенно жующую волчишку, компания волчат и Берилл снова торопливо поедали свой полдник: мало ли что ещё взбредёт ей в голову, пока ест! Но, на удивление, Ирма не только спокойно ела, но и вскоре деловито сказала своим:

— Ешьте не спеша. Подавитесь ещё.

Лучше бы не говорила. И правда — чуть не подавились от этих слов. Но, тем не менее, пусть и изумлённый, но ободрённый Тармо спрыгнул со стула и помчался на кухню — за добавкой. Дальше полдничали не только спокойно, но и тихонько болтая о происшествии на дороге. Когда мимо прошёл Фиц с девочками-магами, Ирма кивнула ему. А потом, когда они вышли из Тёплой Норы, сказала:

— Учтите! Мы про дорогу — никому! Поняли? Нам хоть молчать не сказали, но пусть братство само всем расскажет, кому надо.

— Ирма, а мы на поле пойдём? — осмелился спросить Вади. Несмотря на пеший путь от пригородной школы до деревни, мальчишке-оборотню, как и остальным, хотелось сбросить напряжение от страшноватой встречи с вампирами.

— Пойдём. И поиграем. Но.

Волчишка снова вздохнула, уставившись в опустевшую тарелку. Все терпеливо и опасливо (Что за "но"?) ждали.

— Помните, как мы Фица с тогдашней его подружкой спасали?

— Помним, — ответил Берилл и засмеялся: — А потом её ещё на скейтах везли!

— Вот и я про это, — проворчала Ирма, и все снова насторожились. — Помните ещё — там дядька страшный был? Некромаг? С оборотнями-охранниками? А у нас ведь тогда даже стихийной магии не было. И мы... Там некромаг, а тут мы. И переиграли его...

И опять замолчала. Но на этот раз друзья не злились и не ждали от командирши неприятностей. Нет. Они вспоминали. И начинали улыбаться. Ведь в первую очередь вспомнились не те мгновения, когда холодели от страха в учебном кабинете интерната, потому что озверевшие некромаг и его подручные грохотали в дверь. Нет, компашка вспоминала соединённые между собой скейты, на которых они везли по коридору спасённую ими, хоть и ослабевшую девочку-некромага.

— Здорово было! — мечтательно улыбнулся Вилл. — Как мы их — камнями! А как мы её тащили!.. А Фиц тогда испугался, что у нас ничего не получится!

— Вот поэтому с сегодняшнего дня будем менять командира.

Потрясающие слова волчишка произнесла так спокойно, что на них сначала даже не отреагировали.

Но улыбки с лиц малолетних бандитов постепенно пропали, и компашка с недоумением уставилась на волчишку. А та как ни в чём не бывало договорила:

— Мы ведь сегодня играем с командой Ивара? Командиром в этой игре будет Тармо.

Логичного встречного вопроса: "Почему не ты?!" Ирма не дождалась. У стола возникла возмущённая Космея и велела:

— Выметайтесь! Я из-за вас не могу закончить дежурство по столовой!

— Идём в сад, — решила волчишка.

— Цветочная беседка занята, — напомнил Вади. — Там Вильма с ясельниками.

Компашка дошла до детской гостиной, и Ирма придумала:

— Сначала посидим у Ригана, а потом — на поле.

В последнее время в деревне начали складываться "местечковые" команды. Смешное, но удобное слово появилось благодаря Селене. Естественным образом команды эти собирались вокруг определённых личностей. Как компашка — вокруг Ирмы. Как братство вокруг Коннора. Поэтому неудивительно, что обитатели Тёплой Норы теперь совсем иначе смотрели друг на друга.

Забежав в комнату Ригана, где прижилась компашка Ирмы, ребята застали не только мальчика-дракона, но и Эдена. И разулыбались при виде мальчика-некромага: свой! Пусть уже не из Тёплой Норы! При нём можно поговорить о нужных вещах.

— Вы почему здесь? — удивился мальчик-некромаг. — Я уже думал бежать на поле. Думал — вы там.

— Мы тоже думали — мы там, — сердито сказал Берилл, косясь на невозмутимую волчишку, которая уверенно подошла к кровати своего "семейного" и основательно уселась на ней, не дожидаясь Вади.

— Это хорошо, что Риган и Эден здесь! — заявила Ирма. — Они-то нам и подскажут!

И специально посмотрела на мальчика-дракона. Тот пожал плечами. А у Эдена загорелись глаза: одно из последних заседаний в комнате Ригана закончилось весьма увлекательной прогулкой в лесной домик Ивара!

Волчишка только вздохнула, когда поняла, о чём подумал мальчик-некромаг. И спросила именно его:

— Тебе Риган рассказал, что было на дороге?

— Много ли я рассказать ему могу, ес-сли меня там не было, — хмыкнул мальчик-дракон.

— Ну, главное ты знаешь.

— И что? — поторопил её совсем заинтересованный Эден.

— Так... Мы без взрослых проводим две-три игры в день. Я хочу, чтобы в моей команде на каждую игру менялся командир.

Малолетние бандиты умоляюще посмотрели на Ригана.

— А почему? — медленно спросил он. — Почему ты так придумала? Из-за дороги?

Ирма опустила голову. Все смотрели на неё с тревожным ожиданием: такой вопрос никто из компашки не сообразил задать.

— Из-за дороги, — наконец сказала она. И замолчала так, что опять-таки все поняли: она сама не знает, как выразить своё объяснение.

— Одну игру пропус-стим, — надменно сказал Риган. — Расскажите мне, что с-случилос-сь на дороге.

На тон мальчика-дракона не обиделись. Сами заинтригованы. Все головы повернулись к Ирме, и ей пришлось начать пересказывать события, из-за которых она решилась на странный эксперимент со сменным командирством. Сначала говорила она. Потом её компашка постепенно оживилась и принялась дополнять её рассказ существенными, как им казалось, деталями, о которых забыла командирша. Риган слушал сосредоточенно, а Эден — так вообще открыв рот...

Все подпрыгнули, когда от двери Селена сказала:

— Вы почему сидите в комнате? Последний летний месяц. Последние дни этого месяца. И прекрасная погода!

На хозяйку места захлопали глазами. Пришла она не одна. За спиной виднелся Корилус, который еле удерживал за руку Стена. Сынишка хозяйки мотался из стороны в сторону — явно в надежде, что сумеет вывернуть пальцы и освободиться.

— Отпусти его, Корилус, — попросила Селена, обернувшись к мальчикам. — Пусть побегает, если хочет.

Едва мальчик-эльф разжал пальцы, Стен немедленно забежал в комнату Ригана и полез на кровать мальчика-дракона. Риган расплылся в улыбке. Он любил Стена, как младшего братишку. Так что сейчас, ухватившись за его руки, Риган втянул малыша к себе, на кровать. А Селена чуть отступила от дверного проёма, давая возможность Корилусу войти. А малыш-эльф вошёл в комнату, но остановился около хозяйки, выглядывая, где бы и с кем сесть.

— Ну? Что у вас тут такого важного, что вам гулять не хочется?

Секунды тишины.

— Ирма с-считает, что её команде надо научитьс-ся играть без неё, — наконец сказал Риган. — Она думает — это необх-ходимо. Из-за того что на дороге нам вс-стретилис-сь вампиры из другого гос-сударс-ства.

Корилус побежал к кровати Берилла и, подпрыгнув, уселся рядом с мальчишкой-вампиром, против чего тот не возражал.

Селена же медленно подошла к столу возле окна и села на стул.

— Ирма? И как ты это задумываешь?

— Просто, — пожала плечами волчишка. — Вот сейчас пойдём играть, а Вилл или Тармо будут вместо меня.

Селена посидела немного, задумчиво теребя свою короткую, толстую косу. И покачала головой.

— Не получится. Ничего не получится.

— Потому что я лучший командир? — скептически уточнила Ирма.

— Что ты лучшая — мы все знаем. Но не получится из-за другого. Когда у нас впервые появился пейнтбол, командовать было довольно легко. Вы просто бегали и пуляли краской в противника. Правил-то тогда было меньше. Да, сейчас вы все знаете новые правила. Но не забывайте, что они усложнились ещё и из-за твоей же тактики. Ты же не выходишь на поле с пустой головой, Ирма. Ты заранее держишь в мыслях примерный ход игры. А сейчас ты вдруг решила: тебе можно игру планировать, а твоим товарищам — нет. В общем, если ты настроена серьёзно, тебе надо начать с того, что ты будешь обсуждать начало каждой игры с будущим командиром. Иначе замена командиров будет глупой и даже несправедливой. Если говорить по-взрослому, ты должна передавать ребятам свой опыт и научить всему тому, что знаешь ты.

— Только? — разочарованно спросила волчишка. — Но они и так всё знают!

— Одно дело — знать практически. Другое — научиться продумывать игру заранее. И тогда они сумеют импровизировать, как делаешь это ты.

— Импро...

— Импровизировать. То есть менять запланированную тактику, если того требуют условия игры. Ведь ты именно об этом задумалась, когда вас напугали на той дороге? Ты-то умеешь, а твои ребята — не совсем. Так что нечего сидеть на кроватях. Встали, сели за стол — и готовьтесь к игре. Вас и так на пейнтбольном поле потеряли.

— Эй! Вы ещё здесь?! — распахнул дверь в комнату Силан. — Ой... — заметил он Селену.

— Заходи-заходи, — усмехнулась Селена. — Я уже ушла.

И, подхватив возмущённо забрыкавшегося Стена под живот, вынесла его в коридор. Последнее, что услышала:

— Айна теперь не с нами! Она в команде Ивара!

— Могла бы и заранее предупредить, — пробурчала волчишка и проговорила более чётко: — Ну, Тармо, что будешь делать, если Айны нет?

— Лека! — откликнулся мальчишка-оборотень. — Она сначала ходила с Космеей, но там ребята взрослые. Ей неудобно. Позовём? Эй, Корилус, войдёшь в нашу команду?

И Селена быстро пошла от двери, чтобы торопыга Тармо, ринувшись из комнаты, не налетел на неё.

...Она спустилась в детскую гостиную и вздрогнула от зова:

— Селена!

Коннор ещё открывал дверь из тамбура, но уже звал её. Значит ли это, что случилось что-то серьёзное? Она опустила Стена на пол и велела бежать на улицу. Пробегая мимо мальчишки-некроманта, Стен звонко стукнул его ладошкой по подставленной ладони. Придержав дверь и выпустив младшего брата во двор, Коннор широким шагом добрался до хозяйки дома.

— Мы с Хельми только что бегали к диску-переговорнику. Вампиры не остановились в пригороде и не искали Чистильщиков. Эван уже предупредил служащих городского правительства. Он успел туда — предупредить, и обратно, в штаб Чистильщиков, так что сразу заметил их и снова поехал к дому правительства — за ними.

— Не поняла, — встревожилась Селена. — Они и так знали, как туда доехать?

— Знали, — подтвердил мальчишка-некромант. — Остановились неподалёку от этого дома. Из машин не выходили. Эван ждал, что к ним кто-то выйдет — тот, кого они ждут, но никто не вышел. А ему надо было торопиться, пришлось уехать.

— Наши мужчины знают? — напряжённо спросила Селена.

— Да, мы сразу сказали им, а потом побежали к тебе.

Она помолчала немного, глядя на разбросанные игрушки в детской гостиной, а потом тихо сказала:

— Вальгард знал. Но... Зачем ему нужна игра "Некромаги против некромагов"? Он знает, зачем они к нам явились? С какой целью?

— Завтра всё узнаем, — довольно спокойно ответил Коннор.

— Думаешь, этот интриган захочет сразу выложить всё?

— Посмотрим. Всё, Селена, я побежал. Меня братья ждут.

— Беги.

Селена задумчиво посмотрела на закрывшуюся дверь в тамбур. Вздохнула. Новости напугали её, хотя старшему сыну свой страх она и не показала. А когда её что-то пугало, она шла к детям. Как сейчас. Она решительно открыла входную дверь в дом и вышла во двор, а затем в сад, стремясь в первую очередь дойти до Цветочной беседки.

По дороге поймала Илмари, малышку. Та неслась мимо дома с такой скоростью, что страшно за неё было: споткнётся о корень какой-нибудь, разобьётся в кровь.

Тем более в руках Илмари держала громадную охапку травы.

— Ты откуда и куда?

— Мы от Лесной изгороди — к козам!

— Мы — это кто?

— Брин и Торсти. Они рвут траву, а я сюда бегаю. Селена, отпусти меня! Козы голодные, а из-за тебя помрут ещё!

— Та-ак, — угрожающе сказала Селена. — Брин и Торсти где рвут траву? За изгородью или в деревне?

— В деревне, конечно, — удивилась девочка, и Селена милостиво отпустила её к загону с козами. Последних обожали кормить все.

Дошла до Цветочной беседки и усмехнулась: Вильма, что-то строго выговаривая, расчёсывала Шамси, девочке-оборотню, волосы. Знакомая картинка. Как орала Ирма при этом процессе — все знают. Шамси терпеливее, только время от времени ойкает. А на скамье напротив, забыв о взятых с собой куклах, сидят сестрички Минны, девушки-оборотня. Как любимая нянька работает гребнем — малышки смотрели, жалобно открыв рты и округлив глазёнки... Фаркас, вывалив язык набок, валялся под ногами одной из сестричек — наверное, набегался до умопомрачения, отдыхает. Вне беседки доносилось зовущее писклявое тявканье — в густой и высокой траве снова заблудились волчата Тибра.

— Селена? — удивилась Вильма, начавшая заплетать Шамси косички. — Кого-то ищешь? Все сейчас пойдут на поле.

— Никого не ищу, — покачала головой Селена, присаживаясь рядом. — Просто захотелось посидеть в беседке. Не помешаю? Хочешь — сменю? Погуляешь с Моди.

— Ему пока некогда, — отозвалась Вильма. — До начала учебного года всего-ничего, а он начал забывать математику. С ним сидит Анитра. — И улыбнулась. — Пока Александриту некогда.

В следующий момент они едва не подпрыгнули от вопля:

— Вильма!

— Каи! Заколдую! — рассердилась девушка. — Замолчишь, пока кто-то не сжалится и не расколдует!

— Там тебя Моди ищет, — уже опасливо заглянул в беседку мальчишка. — Анитра с ним закончила заниматься. Вот и...

Селена, пряча улыбку, переняла важное дело плетения косичек и отпустила няньку погулять. А Каи постоял неуверенно у входа в беседку, а потом поднялся по ступеням и скромно присел рядом.

— Селена, а вот если у Моди сначала не было магических способностей, а потом появились, то, наверное, у меня тоже такое может быть?

Прекрасно понимая, что имеет в виду мальчишка, Селена ответила:

— У Моди слабые способности. Но он упорный. Если у тебя нет способностей, но ты хочешь их развить, самое главное — спросить себя самого: а хватит ли у тебя терпения?

На что мальчишка нахально заявил:

— Ну, я же пока не попробовал учиться. А если не попробовал — как узнать, есть ли у меня терпение?

— И с кем ты хочешь начать учёбу?

Селена сразу разгадала план хитроумного Каи: никто не захочет заниматься с капризным (а он точно капризный! Не каждый с ним общаться-то может!) учеником, если только... Если только Селена не заставит.

— С Миртом.

Ожидаемо, вообще-то. Мирт — один из самых терпеливых учителей в Тёплой Норе.

— Я поговорю с ним, — пообещала Селена.

Каи убежал вприпрыжку. А Селена вдруг задумалась: кто следующий в беседку заглянет поговорить с ней? Почему-то именно так прозвучал вопрос. И только его додумала, как по ступенькам поднялась Лада. Девочка-маг молча присела на скамью и стала наблюдать, как Селена заканчивает "создавать" вторую косичку Шамси.

— Беги! — кивнула девочке-волчишке хозяйка места и, дождавшись, когда она заберёт с собой сестричек Минны и убежит с ними искать волчат Тибра, обернулась к Ладе. — Что случилось?

— Мы поссорились с Коннором, — тихо сказала Лада.

Селена вздохнула. Вот ещё... С чего бы это?

— Сама расскажешь? Или Коннора спросить?

— Он мне не доверяет.

— И в чём его недоверие выразилось?

— Он сейчас из-за чего-то переживает. А мне не говорит — из-за чего. А раньше всё рассказывал... Почему так?

Подумав, Селена спросила:

— А тебе обязательно надо быть в курсе всех его дел?

Девочка взглянула на неё чуть обиженно: и ты тоже? Но Селена продолжала смотреть на неё так, что Лада неуверенно спросила:

— А когда дружат, разве... по-другому?

— А если он тебя чем-то огорчать не хочет? — спокойно ответила Селена. — Он мужчина и сам решает, что говорить своей подруге.

— А у тебя? — вскинулась девочка. — Бывало такое?

— Чтобы Джарри что-то от меня скрывал? — Селена задумалась. — Сейчас не вспомню. Но пара случаев точно была.

— Но почему? — настаивала Лада настолько страстно, что было ясно, что этот вопрос её и правда интересует. И беспокоит.

— Мужчина всегда сильней, — пожала плечами Селена. — Пусть я хозяйка места, но в нашем случае, например, Джарри, в отличие от меня, больше знает и понимает. Поэтому я уступаю ему тогда, когда он скрывает что-то от меня.

Через минуту Лада прислонилась к её плечу, глядя на сад. Может, просто любовалась летними кустами и деревьями. Может, таким образом пыталась обдумать сказанное ей... Поэтому Селена осторожно спросила:

— А Коннор знает, что вы поссорились?

— Пока нет.

И они посидели вместе, стараясь не потревожить друг друга. А Селена — стараясь ещё и не вздрагивать от смущённого смеха, повторяя про себя: "Пока нет".

А потом прибежал Коннор, который не знал, что он поссорился с Ладой, и утащил свою подругу на пейнтбольное поле. А к Селене в беседку зашёл Андрис, которому надо было решить серьёзный вопрос, но который этот вопрос не хотел озвучивать, а хотел только посидеть немножко, раздумывая над ним. Потом на беседку налетела компашка Ирмы и с воплями утащила Андриса на пейнтбольное поле.

Так что Селена вытащила из-под скамейки крепко спящего Фаркаса и сунула его в корзинку: малыш-оборотень набегался настолько, что не хотел оборачиваться в человеческую форму. Но ничего. Не успела Селена спуститься из беседки, как увидела: навстречу мчится Ринд, девушка-оборотень.

— Фаркас?! — выкрикнула она.

— Бери, — протягивая ей корзину, предложила Селена.

Ринд шумно выдохнула и, забрав малыша-оборотня, помчалась куда-то в другую сторону. Легко догадаться — в какую. Вилмор в пейнтбольные команды не входил — по причине хромоты, но смотреть на активное действие на поле обожал.

Куда теперь? До ужина времени достаточно. Посмотреть, как работают дежурные? Смысл — наверняка всё идеально. Но на всякий случай хозяйка места всё же решила проверить что делается в доме... Как и ожидалось, столы уже были готовы к ужину. Осталось только поставить на них кастрюли с картошами и плетёнки с хлебом, а также кувшины с козьим молоком.

Выглянул из-за кухонной занавески Кам — сначала выдвинулся вперёд живот, а потом и сам юный тролль. Селена чуть не фыркнула: вроде много и не ест, но...

— Хозяйка, забери Моно на поле! — густым басом попросил Кам. — А то уснул до ужина, а ночью что будет делать?

Что Моно, младший брат Лайлы, время от времени засыпает, — это определённая и очень известная в последнее время для всей Тёплой Норы примета: значит, надо ждать дождливой погоды... Улыбаясь, Селена забрала из рук Кама спящего малыша-тролля и прижала к себе. Тяжёленький. Но через минуту малыш во сне сам обнимет хозяйку места за шею и уже будет казаться не таким уж тяжёлым.

— Ну зачем... — вполголоса сказал Джарри, встретивший её рядом с лестницей на второй этаж. — Положила бы его — и пусть спал бы.

— Кам беспокоится, вдруг он ночью спать не сможет.

— Моно-то? — усмехнулся семейный. — Плохо верится.

И они пошли на пейнтбольное поле, тихонько переговариваясь. Обычный день лета. И Селена, вспомнив, что произошло утром без её участия, вздохнула: ну и что, что каждый день в Тёплой Норе одно и то же? Пусть бы и дальше так было. А то наезжают тут всякие некромаги. Да ещё вампиры.

Нет лучшего счастья, чем обыденность среди детей... По дороге к ним пристали опаздывающие на игру Синара и Фиц с Шиа и заболтали хозяйку места так, что она забыла обо всех тревогах.

Глава шестая

После ужина на пейнтбольное поле не пошли играть даже самые упёртые и самые азартные. Пока дети сидели в столовой, в Тёплой Норе стемнело. Сон Моно оказался в руку, и небо заволокли низкие тёмные тучи. Поэтому большинство ребят на всякий случай решили взять от жизни всё, и на пейнтбольное поле и на деревенские улицы народ кинулся не с водяными маркерами-"ружьями", а с любимыми скейтами.

А Селена, приглядев немного за дежурными, отправилась в гостевой кабинет. Здесь уже сидели все те, от кого чаще зависела судьба Тёплой Норы или её настроение.

В креслах, придвинутых друг к другу, расположились Трисмегист и Понцерус.

Колр, как всегда, прятался, устроившись в своём кресле, после ремонта кабинета тоже словно припрятанном в самом укромном углу.

Следующее кресло облепили старшие братства. Младшие сказали, что на этом совещании и без них разберутся, хотя Селена подозревала: Мика собирается бессовестно подслушивать. Так что в кресло уселся Хельми — как самый толстый (так порой дразнил его Мирт), а Коннор и Мирт устроились при нём на удобных для сидения, достаточно широких кресельных подлокотниках.

Александрит и Вилмор тоже прятались. Несмотря на то что кабинет был расширен, Александрит смущался, что сидеть приходится чуть ли не в роскошном кресле. А Вилмор до сих пор не мог поверить, что он принадлежит столь "высокому" обществу на равных, поэтому старался тушеваться. А вскоре должен был появиться Корунд, который привычно запаздывал, отчего и собирался затем присесть на подлокотник кресла Александрита, чтобы шёпотом общаться как с вампиром, так и с оборотнем.

Спокойно и уверенно в кресле устроился Ривер, а рядом с ним — Лотер. Оба деревенских мага шёпотом обсуждали странные события, связанные с Вальгардом и приезжими вампирами-некромагами, которые, по сведениям Чистильщиков, к вечеру будто исчезли из города Утренней Зари без единого следа.

В одном кресле, благо просторное, едва ли не в обнимку сидели Белостенный Ильм и его семейная — Хоста.

Не было Тибра: оборотень уехал в город по делам и должен был вернуться поздно вечером. Сири прийти отказался. Сказал — дел по горло. Не до болтовни.

И не было Бернара. Но эльф-целитель заранее предупредил, что опоздает.

Место Джарри теперь навсегда закрепилось за креслом, поставленным возле входной двери в кабинет. Это чтобы Селена могла входить и выходить спокойно, не отвлекая взрослых от решения насущной проблемы.

А в центре кабинета, благо размеры теперь позволяли, стоял довольно длинный стол, низковатый, потому что использовался порой для чаепития. Как сейчас, например. Девочки-дежурные до появления гостей поставили на стол пару чайников и чашки — по количеству присутствующих. Плюс ко всему — вазочки с печеньем. Пока собирались в кабинете — с удовольствием лакомились предложенным угощением. А вот по краям стола были разложены листы, хорошо видные всем. Не в последнюю очередь, из-за того что кабинет щедро освещался свечами в несколько канделябров, выполненных в виде зверушек, державших свечи в лапах, — совместное творчество Мики и Кама... И, судя по тому, что хозяйка места успела высмотреть на листах, создатели игры зашли в тупик. Именно потому Селена не села к семейному, а сразу подошла к столу, но не стала брать в руки листы. Она постояла, поглядывая на собравшихся. Кажется, все ждали, что именно скажет она. С чего начнёт. А с чего начать-то, если она сама в растерянности?

С Ирмы! С умения волчишки задавать порой парадоксальные вопросы — и делать не менее парадоксальные выводы из услышанного.

И Селена начала:

— Итак, утром Вальгард потребовал создать новую игру, причём конкретизировал, кто будет играть в неё. Некромаги. Днём наши ребята встретились с чужими некромагами, которые сказали им, что собираются заехать в дом правительства, а сами пропали из поля зрения всех вынужденных наблюдателей. Чуть позже Ирма, видевшая этих некромагов, решила, что её команда в местечковых играх будет каждый раз менять командира. Какой же должна быть игра между некромагами, чтобы понравиться и Вальгарду, и игрокам?

До своей краткой речи оглядев присутствующих, Селена запомнила недовольство (проект новой игры срывался!) и лёгкое беспокойство: Вальгард требовал новую игру уже назавтра, а они!.. Негодования старого дракона, что высказанное им задание не выполнено, не очень боялись. Вальгард умён и должен понимать, что создавать новую игру со скудными заданными параметрами непросто. Тем не менее каждого смущал его завтрашний визит. Как будто он понадеялся на них, а они...

Но сейчас... Первые слова хозяйки выслушали... кисло. Новости утра и дня знали все. Но имя волчишки в этом контексте, как и ожидала Селена, произвело впечатление чуть ли не взрыва. Все сразу задвигались, нетерпеливо поглядывая друг на друга. А далее пошёл разговор. Причём, к изумлению хозяйки места, об Ирме никто не вспомнил.

Начали с привычного на сегодняшний день — с претензий.

— Вальгард слишком многого от нас хочет! — возмутился Ильм. — И он ничего не объяснил при этом! Хотя бы элементарное: зачем ему нужно, чтобы некромаги подра... посоревновались между собой? Знать бы цель — насколько легче было бы думать над условиями игры!

— И есть ли связь между чужими некромагами и этой игрой? Или Вальгард нечаянно попал в десятку? — размышлял Ривер. — Тогда и правда — зачем? У этих чужих некромагов дурные помыслы, и Вальгард хочет показать им уровень... нашей защиты?

После этих слов деревенского мага Ильм пришёл в раздражение:

— Глупости! Если это так, то я не понимаю, при чём тут некромаги? Они в основном разрушители магии противника. Это мы, Белостенные, защитники!

— Забудьте пока об этом, — досадливо сказал Лотер. — У нас сейчас другое дело, и его надо решить. И, кстати, помните, Коннор однажды предложил антураж пригорода или Мёртвого леса? Почему-то нам не оттолкнуться от этой идеи?

— Потому что команды Тёплой Норы будет в выигрыше! — рявкнул Белостенный. — Они там были — и знают, как справляться со злоключениями Мёртвого леса.

— А если убрать антураж и оставить схему такой игры? — бесстрастно вмешался Понцерус. — Я не был при том обсуждении, но мой друг Трисмегист рассказал о нём. И меня заинтересовала именно примерная схема. Помните? Схема такая: есть две команды — у нас это команды Тёплой Норы и Старого города. А против них играет третья команда, которая будет пытаться выбить их из игры.

— А наши две команды от них защищаются? — продолжил Ривер. — Защищаются, преодолевая всяческие некромагические приёмы? Да, это было бы интересно.

— Но опять та же загвоздка, — недовольно сказал Ильм, как обычно ратующий за своих — за храмовников Старого города. — Где взять такую третью команду, которая будет беспристрастна к обеим командам? Если уважаемый Трисмегист начнёт придумывать задания, он определённо будет примериваться к силам здешней команды. Не уверен, что и Перт будет объективен по отношению к своим ученикам.

— Городская гильдия некромагов, — внезапно сказал внешне рассеянный Трисмегист.

Если Селена взглянула на него с недоумением, то остальные — так потрясённо, словно он открыл им глаза на некое, весьма известное когда-то событие. О котором почему-то подзабыли. Однако...

Ободрённый было, Ильм вдруг сник. А потом вздохнул и напомнил:

— Гильдия гильдией, но не забывайте, что Вальгард дал нам время, весьма ограниченное. Захотят ли городские гильдеры помочь нам? Даже если намекнуть, что того требует Вальгард?

— А я думаю, что уважаемый Трисмегист прав, — заметил Ривер. — Городские некромаги хороши тем, что они чаще встречаются с практической работой по своей специализации, в отличие от некромагов Старого Города, которые чаще теоретики. И нам ведь многого не надо. Главное, что они дадут нам несколько практических приёмов, о которых знать не будут сами команды.

— То есть вы думаете создать команду из взрослых некромагов (из наших — уточню), которые на старте игры получат эти приёмы против двух учебных команд?

— Мне нравится, что вы сказали о командах — учебные, — усмехнулся Ривер.

— А мне не нравится, что обсуждение идёт слишком незаинтересованно, — отрезал храмовник. — Почему мы должны искать решения чуть ли не в одиночку? Почему помалкивает уважаемый Трисмегист, лишь изредка отпуская реплики?

— Мне казалось, эта задачка увлекательна для всех, — пожал плечами Трисмегист. — Но я готов признаться, что есть одна причина, по которой я время от времени замолкаю. Меня мучает одна мелкая и глупая загадка. Она немного связана с игрой, и у меня есть впечатление, что, решив её, мы сумеем справиться с задачей, поставленной перед нами.

— И что же это за причина? — спросил Лотер.

— Наши сегодняшние гости. Маленький нюанс. Как вы знаете, обычно, если вампир из определённого ведомства куда-то едет, он берёт с собой в сопровождение вампиров же. А прислуживали нашему сегодняшнему гостю два эльфа. Вот этого я не понимаю. Во всех машинах, кроме головной, и на мотоциклах сидели вампиры, как утверждают Хельми и Мирт. А вышел он в сопровождении двух эльфов. Причём, весьма измождённых, по замечанию Коннора. Если обобщить всё вышесказанное, для меня ситуация выглядит так, словно мы вернулись в недавнее прошлое.

— Говорите загадками, — оценил Ривер. Но оглянулся на движение Ильма.

Белостенный внимательно посмотрел на Трисмегиста, подумал, а потом покачал головой. Снова опустил глаза, чтобы тут же вскинуться.

— Я как-то пропустил этот момент. Эльфы... в услужении вампиру...

— Вы имеете в виду историю с украденными эльфийскими книгами и артефактами? — не сразу прервал его последующее молчание Понцерус.

— Именно.

— То ес-сть вы с-считаете, в с-сос-седнем гос-сударс-стве идея вампиров — принизить эльфов — удалас-сь? — поднял голову Колр.

И все замолчали.

Первым, как ни странно, заговорил Понцерус. Учёный эльф тихонько вздохнул.

— Последние три года с лишним мы оторваны от внешней политики. К нам приезжают лишь те чужестранцы, которые привыкли здесь торговать по мелочи. И приезжают не так часто. Вы сами понимаете — почему. До сих пор я думал, что наше одиночество — одиночество нашего государства — складывается из-за того, что представители иных государств побаиваются присылать к нам даже разведку узнать, живо ли наше государство. Но теперь меня одолевают странные мысли. Мне хочется связать события, которые трудно увязать между собой.

— Например? — не выдержал Ривер. — Не тяните, уважаемый профессор!

— Простите меня, находящийся здесь господин Александрит, за моё личное мнение, тем более не вполне уверенное. Вампиры всем известны как существа, весьма заинтересованные в развитии техники. Моя странная мысль о том, что война с магическими машинами либо спровоцирована вампирами иного государства, либо напрямую устроена ими.

Понцерус замолчал, но не затем, чтобы поддразнить слушателей, а отпить чаю, чтобы увлажнить горло, пересохшее то ли от долгой речи, то ли от волнения. Он говорил неспешно, и сначала это раздражало, пока Селена не обнаружила: объясняя что-то важное для усвоения для послевоенной истории, учёный эльф время от времени кидает короткий взгляд то на Хосту, которую знал как чужестранку, то на Вилмора: оборотень слушал Понцеруса увлечённо, открыв от внимания рот. И Селена внутренне кивнула: эльф ведёт себя как преподаватель, который стремится дать студентам всё положенное по программе. "Наверное, он и впрямь замечательный преподаватель, — решила Селена — и мгновенно подавила хулиганскую ухмылку: — Любопытно, говорил бы он заинтересованно в Вилморе год назад? Когда он ещё не знал Тёплой Норы?"

— Слабая связь-переходник этой мысли, что в войне между живыми существами и магическими машинами виноваты вампиры, — именно сегодняшние гости. Если они сумели подчинить себе эльфов, значит, в своём государстве выполнили то, что желали. Почему приехали первыми именно они? Проверить, как справились здесь с той же задачей их соплеменники. Кроме всего прочего...

Договорить Понцерус не успел. В кабинете, над входной дверью, замигала круглая лампа. Только взглянув на неё, старшие братства немедленно вскочили.

— Мы сами откроем! — предупредил Коннор, выбегая из кабинета вместе с чуть запоздавшим Джарри.

Кто-то стоял у калитки при Городской ограде и желал попасть в деревню. Кто-то не очень знакомый — по звону серебряных драконов ограды...

Секунды три спустя вскочил с места Колр.

— Я с-с ними! Мало ли!..

Чёрный дракон не то чтобы не доверял старшим братства и Джарри. Кажется, его впечатлили рассуждения Понцеруса, которые несли в себе пока не вполне распознаваемую угрозу и которые выглядели довольно весомыми.

"Мама Селена! Как только мы узнаем, что происходит, — судя по всему — задыхаясь от бега, проговорил Коннор, — я сразу тебе скажу!"

"Ага! Скажем!" — подтвердил Мирт.

Селена быстро и на всякий случай оглядела кабинет. Пусты ещё четыре кресла, так что, если придётся принимать гостей, будет куда их разместить.

Деликатный стук в дверь возвестил о приходе Бернара.

— Добрый вечер. Что случилось? — спросил старый целитель. — Куда побежали мальчики, Джарри и Колр? Не к ограде ли? Мне показалось — я слышал, как она звенит.

— К ограде, — кивнул Трисмегист. — Думаю (взглянул он на Селену), прямо сейчас мы узнаем, кто так припозднился с визитом к нам.

Селена сначала предположила, не Тибр ли возвращается. Но вспомнила, что у него, как у всех жителей деревни, есть свой пропускной браслет.

Впрочем, долго ждать не пришлось.

Услышав Коннора, она так простецки открыла рот, что заволновался даже Ильм.

— Что случилось, леди Селена? Кого мы должны ожидать?

— А-а... Две правительственные машины, — машинально поворачиваясь к окну, чтобы присмотреться к краешку неба: не начинается ли дождь, неприятный для высоких гостей на обратном пути. — И... сам уважаемый Лофант, с сопровождением!

Все замерли, с интересом воззрившись на кабинетную дверь.

— Леди Селена, — неловко проговорил Александрит, — можно, я покину собрание? Ведь позже я всё равно узнаю новости.

Договаривая, он вопросительно взглянул на Корунда, и тот энергично закивал.

Естественно, что следом за Александритом, даже не спрашивая разрешения, словно ошпаренный, улепетнул и Вилмор, бросив взгляд сожаления на Понцеруса.

Переглянулись Ривер и Лотер, но с места не двинулись.

Хоста тоже вопросительно посмотрела на своего семейного. Тот насупился, но в ответ на безмолвную просьбу отрицательно покачал головой.

Впрочем, выйти бы женщина-эльф не успела бы. В тамбуре послышались тяжёлые шаги и невнятные пока мужские голоса. Селена ещё усмехнулась Хосте, жалобно взглянувшей на неё: "Сиди уж!" А сама, опять-таки посмеиваясь, оценила гостевой кабинет с точки зрения следующего усовершенствования: "Может, придумать для таких случаев запасную дверь в сам дом? Пригодится!" И решила, что лучше всего в этом случае подойдёт та часть стены, за которой скрывается тесное пространство под лестницей, ведущей на второй этаж.

И встала, приветствуя высокого гостя и его сопровождающих.

Пока вынужденно (Лофант не ожидал увидеть столь странное общество, отнюдь не возглавляемое учёными эльфами или храмовником) обменивались традиционными приветствиями, пока гостям предлагали сесть в комфортные кресла, Селена заметила, что на головах и плечах приезжих в свечном пламени поблёскивают капли. Дождь всё-таки начался. Судя по редкому блеску на волосах, пока только накрапывает. Не забыла бы Вильма собрать малышню в дом. Хорошо, что дома старшие. Помогут.

Джарри уже сел на своё место. Почти незаметно мимо всех прошёл Колр, а за ним — старшие братства, которые и устроились теперь вокруг кресла чёрного дракона. Селена улыбнулась: как ученики вокруг тренера.

Разговор ещё не начался, как в кабинет вошли Космея и Агата, принесли чистые чашки вновь прибывшим и добавили в вазочки печенья: пока ждали появления гостей, Селена по внутренней связи обратилась к Колину, чтобы тот попросил дежурных добавить в кабинет чашек и новый, только что с плиты чайник. А девочки заодно принесли ещё печенья. Селена же быстро разлила чай гостям.

Правда, Лофант выдул предложенный чай так немилосердно быстро, что Селена забеспокоилась, не обжёгся бы. И в то же время посочувствовала, как долго ему пришлось сдерживать себя, свои эмоции, будучи аристократом и подчиняясь правилам этикета.

Он поставил опустевшую чашку на стол и, властно оглядев присутствующих, едва ли не рявкнул:

— Я хочу знать, что происходит в моём государстве! Почему именно вы прислали Чистильщиков в дом правительства?!

Кажется, Корунд решил, что зря остался в кабинете: так тоскливо он оглянулся на входную дверь!..

Но Лофант уже взял себя в руки и, глубоко подышав, высказался:

— Я мало развивал свои магические способности, потому что меня с детства готовили к государственной деятельности. Но даже моя неразвитая интуиция говорит мне сейчас, что некоторые события начинают своё происхождение отсюда, с этой деревни. Я хочу знать ответ на простой вопрос: с чего всё началось?!

Селена растерянно оглядела сидящих в кабинете. Многого не успела заметить, но насмешливый взгляд Коннора на Трисмегиста уловила. Как уловила и ответный взгляд эльфа-бродяги. Движение бровей. Как будто он пожал плечами. Как будто ответил мальчишке-некроманту: "Нет. С чего ты взял, что всё началось с меня?"

Она откашлялась и постаралась спокойно сказать:

— Уважаемый Лофант, мне кажется, вы не приехали бы сами, а послали бы кого-то сюда, если бы в городе не случилось ещё одного события, которое вас удивило или... разгневало. Так что случилось в городе?

Джарри чуть сдвинул губы в улыбке: он тоже хотел задать этот вопрос?

— Чистильщик приехал и рассказал о том, что было с вашими старшими воспитанниками. Мы потом отпустили его в пригород, но сами выставили слежку за некромагами, — неохотно ответил правитель. — Слежка себя не оправдала: вампиры пропали с глаз так, как будто их не существовало в природе. Тем не менее, у нас появились подозрения, и слежку приставили к Карнеолу — краткосрочному правителю Города Утренней Зари в недавнем прошлом. Вы его знаете.

— Знаем, — подтвердила Селена, невольно взявшая на себя ведущего в своём маленьком деревенском обществе.

— Полицейские проводили его после работы к дому, возле подъезда которого и нашлись пропавшие вампиры. Один из вампиров вышел (и вы правы: его обслуживали два эльфа), и Карнеол сразу подошёл к нему, из чего полицейские заключили, что они знакомы. Далее Карнеол и первый вампир вошли в дом Карнеола, а домашние слуги показали остальным, куда поставить машины и мотоциклы. После чего ограда вокруг дома Карнеола была заперта, а окна в доме закрыты так, словно он подозревал о слежке.

Он снова глубоко вздохнул и уже спокойнее спросил у Селены:

— Так мне никто не ответит, в чём суть этой истории? И связана ли она с другими историями, о которых мне докладывали и которые случились в вашей деревне?

— Если честно, уважаемый Лофант, то мы все здесь сегодня собрались (как видите, ещё до вашего приезда) именно потому, что сами не можем определить, как и что с чем взаимосвязано, — призналась Селена, решив не углубляться совсем уж в самое начало. Приезжие вампиры под наблюдением, известно, где они — так что это не самое страшное... Кажется. Зато известно другое. — Три дня подряд к нам прилетал Вальгард со своим кланом, но на этот раз его клан не играл в ту игру, которая полюбилась драконам. На третий день Вальгард пожелал увидеть пейнтбол между некромагами-старшекурсниками и курсантами-старшеклассниками, и уважаемый Перт пошёл ему навстречу в этом желании. В конце игры Вальгард жёстко раскритиковал игру обеих команд и потребовал от нас создать игру, в которой были бы две команды — некромагов-старшекурсников и наших, деревенских ребят-некромагов. Каким боком сюда приезд вампиров-некромагов — нам приходится только догадываться, — развела она руками. — Вот такую загадку мы здесь и решали — наряду с тем, что пытались придумать игру.

Лофант был совершенно ошарашен. Игры он явно не ожидал. Да ещё в некромагическом духе. Он даже не скрывал выражения ошеломлённости, судя по всему тоже пытаясь увязать между собой столь странные факты. Двое его сопровождающих вообще обалдело переглядывались, а порой всматривались в присутствующих, вероятно думая (или надеясь), что их разыгрывают.

Наконец Лофант стал дышать ровнее и потянул к себе листы бумаги, лежавшие на столе, чуть дальше чашек и вазочек. Проглядев их, он кивнул.

— Это разработка той самой игры?.. Что ж... Да, теперь я верю в ваши слова.

— Принимаем любые идеи, — усмехнулась Селена, намекая, что и главе города неплохо бы пораскинуть умом в группе разработчиков игр. — Последнее, что мы успели придумать, это схема: против двух команд (это ученики) играет команда старших. Младшим надо выжить в этом соревновании.

— Это легко, — рассеянно сказал Лофант, откладывая взятые было листы на стол. Кажется, он начал задумываться о возвращении в город. — Пусть поиграют в две команды, за которыми гонятся приезжие вампиры-некромаги. Леди Селена, нам пора откланяться. Были рады встретиться со столь любопытным обществом в вашей деревне. Спасибо за чай и угощение. Да! Не забудьте пригласить меня на игру, если она будет проходить в городе.

— Она будет на поле военного училища, — пробормотала Селена.

— Прекрасно. Мои помощники оповестят в доме правительства, чтобы каждый сумел посетить эту интереснейшую игру.

Поклонившись всем в комнате, Лофант покинул её в сопровождении молчаливых спутников.

И не увидел потрясения теперь уже на лицах тех, кого покинул.

Сначала все сидели, застыв и таращась на входную дверь кабинета. Потом спохватился Джарри и помчался провожать высоких гостей. За ним — старшие братства. Чёрный дракон на этот раз даже не шевельнулся, чтобы встать и проводить эльфов. Его глаза были настолько отстранёнными, что хозяйка места немедленно потребовала:

— Колр, идея Лофанта хороша?

И как будто в ответ услышала резкое шуршание бумаги: это Трисмегист схватил со стола листы и принялся быстро что-то черкать. Забыв о внешних границах приличий, к нему ринулся Ривер. А чёрный дракон, не ответив хозяйке места, быстро прошёл между рядами кресел и склонился над головами Трисмегиста и Ривера — Понцерус только легонько посмеивался, следя за возбуждёнными организаторами игр и чуть откинувшись в кресле, чтобы не мешать им.

Белостенный, глядя на них на всех, только открыл рот и тут же закрыл. После чего посмотрел на Селену и попросил:

— Можно, мы тоже покинем это собрание? Дальнейшее для нас не так интересно.

— Доброго вечера, Ильм. Доброго вечера, Хоста, — пожелала им хозяйка места, уже нетерпеливо ожидая, когда уйдут все лишние, не задействованные в поисках нового.

Корунд тоже сбежал, но не потому, что был лишним, а потому, что его нетерпеливо ждали Вилмор и Александрит.

А вскоре вернулись старшие братства и Джарри. К этому времени создатели игры уже плотно устроились за столом, откуда Селена поспешно перенесла на подоконник всё приготовленное для чаепития. Братья сразу сообразили, с чего начать: убрали лишние кресла подальше от стола, а затем чуть не втиснулись в толпу обсуждающих игру.

— В два этапа! — требовал чёрный дракон. — Пус-сть с-сначала игра будет та, что предложена главой города, а потом второй этап — с-собственно пейнтбол.

— А если наоборот? — возражал Трисмегист. — Сначала дети играют в пейнтбол, а потом появляются те, кому не нравится их мирное времяпрепровождение?

— О! — возбуждённо встрял Джарри. — А если против некромагов будут играть "выжившие" в пейнтболе?! Поневоле объединённые в одну команду! Тогда не надо будет делить задания на всех! Да и сама игра!..

— Противники объединяются против единого врага! — хищно скалился Ривер, напоминая Селене Мику, отчего она пофыркивала в ладошку. — Замечательно! Теперь можно не обращаться в городскую гильдию! Пусть Перт придумывает задания для взрослых некромагов!

— И пусть он сам станет частью команды взрослых, — тихонько сказал Мирт.

На него взглянули ополоумевшими от азарта или вдохновения, по впечатлению Селены, глазами, зато Колр оскалился не хуже Ривера и кивнул.

— А командиром ос-ставшихся с-сделаем Коннора. Уж Перт пос-стараетс-ся ради него!

Селена осторожно, чтобы не мешать вдохновлённым организаторам игр, вышла. Следом выскользнул мальчишка-некромант. Он вошёл в гостиную за ней и удивлённо спросил:

— Почему Колр считает, что я останусь в пейнтбольном этапе?

Селена посмотрела на него и улыбнулась.

— Что бы там себе ни думал Колр, но теперь тебе просто придётся остаться "в живых", мой старший сын! Не забывай: в тебя верят слишком многие.

Глава седьмая

Поздним вечером Селена обошла комнаты второго этажа. Убедилась, что их обитатели либо уже спят, либо готовы ко сну.

Спустилась на первый. Надо ещё раз проверить столовую, прежде чем идти самой спать... На последней ступени замерла. Остановил странный звук. Но откуда он доносился? Шагнув с последней ступени, Селена вновь прислушалась. Неуверенно шагнула мимо сонной детской гостиной. Тишина. Ещё один шаг — и снова тот же необычный звук. Он раздался внезапно, но, кажется, в нём не было ничего угрожающего. А потом постепенно замолк.

На третьем шаге Селена определилась с направлением, откуда доносится настороживший её звук, и решительно открыла дверь в тамбур. Всё правильно: хохотали в гостевом кабинете.

На всякий случай послала предупреждение: "Я сейчас войду". Предупреждение сработало: в кабинете сразу замолчали. И она открыла дверь и в первую очередь удивилась, что в этот поздний час помещение может снова похвастать большим количеством посетителей.

Как выяснилось, это было не просто первым впечатлением. На деле, в кабинете собралось братство в полном составе, Ивар с Фицем, Космея с братом — Вереском, в также Мускари и Пренит. Из самых младших Селена с некоторым негодованием обнаружила здесь Ригана и Ирму: в комнате младших она опять попалась на подушках, прикрытых одеялом, решив, что под ними спящие! И поняла, что нет смысла это негодование выражать вслух, поскольку в кабинете сидели и взрослые: виновато смотрел Джарри, привычно улыбался Трисмегист и бесстрастно посматривал на всех из своего углового кресла Колр.

Закрывая за собой дверь, она цепко присмотрелась и сообразила: хохотали над Иваром, который глядел на всех смущённо, но, как ни странно, если вспомнить его характер, не протестовал против своих насмешников. И всё же первым порывом было сердито приказать Ирме, которая насторожилась при появлении хозяйки места, и Ригану, который растерялся, чтобы они немедленно пошли спать. Но Селена успела придержать язык. В конце концов, тут такое общество собралось, что есть подозрение: младших позвали по важному делу. Ну, раз тут Джарри и Трисмегист. И Колр — что вообще удивительно. Так что — сначала разобраться, а потом — шугать.

— Поделитесь весельем? — спросила она, усаживаясь в кресло, соседнее с креслом, на котором, как на маленьком диване, уместились волчишка и мальчик-дракон.

— Вспоминаем первую игру Ивара, — объяснил Коннор.

Тот фыркнул, продолжая улыбаться.

Селена сама рассмеялась: Ивар ещё плохо ходил после отравления иглами коварной травы ками, а Ирма уговорила его сыграть, надеясь, что потенциальный снайпер может крупно помочь хотя бы в начале игры.

— И что? — задорно спросила она, глядя в основном на Джарри. — Собрались здесь все только ради воспоминаний?

— Нет, не только, — ответил уже Мирт. — У нас здесь будущая команда против некромагов. Сидим, обговариваем, как в игре и что будет.

Чуть не хмыкнув вслух, Селена подумала, что Мирт странно сформулировал: команда против некромагов. Почему не команда домашних некромагов против чужих и Пертовских некромагов? Потом она вникла в ответ и стала серьёзной.

— Хотите сказать, что вы все... — она замолчала, с выразительным недоумением глядя на младших.

— Нет! — откликнулся Риган. — Мне было интерес-сно. И, когда Ирму позвали, я приш-шёл вмес-сте с-с ней.

— Ирму? — всё ещё не понимала Селена.

Волчишка пальцами заправила за уши косматые волосы и пожала плечами.

— Коннор хочет, чтобы я была командиром, — объяснила она.

— На игре некромагов против некромагов?! И... никто не возражает?!

— А чего возражать? — обиделась волчишка. — Я хороший командир! Я уже кое-что придумала — и команде нравится!

— Да? — только и сумела ответить хозяйка места.

— Она придумала первый, а именно пейнтбольный этап разбить на две части, — объяснил Мирт. — В первой, самой короткой, мы играем в пейнтбол, а заодно присматриваемся к ученикам Перта. Во второй выбиваем у них всех, кто нам не нужен, и забираем в команду лучших.

— Вы не слишком самоуверенны? — встревожилась она.

— Не ты ли недавно говорила, что веришь в нас? — усмехнулся Коннор. — Пока мы уверены во всём, кроме... — он споткнулся и вопросительно взглянул на Трисмегиста. — В общем-то, это вроде как посторонняя мелочь, но нам любопытно. Мы ведь уже думали о схеме игры. И Лофант нам предложил то же самое, что мы думали. Но почему создание игры сразу прояснилось после слов главы правительства?

Она вспомнила, как мучились составители игры, не понимая, как должна она выглядеть. Вспомнила слова Лофанта. Всё правильно. Он сказал всё то же самое, но...

Теперь уже Селена пожала плечами. Неужели Трисмегист не сумел ответить им на эту загадку? Плохо верится.

— Вы смотрели на схему, а уважаемый Лофант показал вам картинку, на которую схема и наложилась. Потому идея и начала воплощаться. Я так думаю.

Уловила мгновение, когда Трисмегист чуть склонил голову и улыбнулся одними лишь кончиками губ. Хитрый старый лис! Он ждал, когда ребята сами разгадают интересную для них загадку!

Пока все шумно переговаривались, свыкаясь с высказыванием Селены, она сама собралась с мыслями и спросила:

— И всё-таки... Не пора ли баиньки? Может, завтра, на свежую голову, договорите?

Все согласились с ней и зашевелились, выходя из кабинета.

Когда в помещении остались только "свои" (Колр тоже попрощался и вышел), Селена озадаченно спросила, глядя на таращившую сонные глаза волчишку:

— Коннор, вы и правда берёте Ирму?

— Берём, — подтвердил мальчишка-некромант и с улыбкой покосился на Колина. Тот застенчиво отвернулся. — Мало того — мы берём и Колина. Хотим попробовать его же идею — с расшифровкой. Перт знает, что Колин увлекается языками. Но не знает точно, что именно увлекательно для него. А Колин в последнее время увлёкся именно расшифровкой старинных заклинаний.

— Подтверждаю, — поднял руку Трисмегист. — Понцерус начал заниматься с ним общим языкознанием и праязыками нашего мира. Так что Колин может перевести даже незнакомый ему язык, если понадобится.

— Пусть так, — с невольным уважением глядя на мальчишку-оборотня, сказала Селена, — но Мика зевает, а это значит, что нам и впрямь пора по постелям.

Над мальчишкой-вампиром, и правда зевающим без конца, посмеялись, а потом Коннор с любопытством спросил:

— Селена... Мне кажется, ты что-то ещё хочешь спросить, но не решаешься.

— Есть такое, — согласилась она и фыркнула, показывая, что вопрос пустячный. Но спросила серьёзно: — А Вальгард не будет злиться, что вы его с количеством команд обыграли? Он же хочет, чтобы было три команды. А в настоящей игре некромагов против некромагов будут участвовать только две.

— Вальгард примет это положение, — подумав и переглянувшись с Джарри, ответил Трисмегист. — Ему нравятся неожиданные повороты в том, что ни делается. И мы всё-таки изначально-то готовим три команды. И ему это известно. Так что ему до того, что две объединятся, если первоначально его пожелание было выполнено?

— А если он завтра узнает об этом и заставит переиграть? — настаивала Селена, машинально подходя к Ригану, приклонившему голову к кресельному подлокотнику и явно уже крепко спавшему.

— А мы ему не скажем, — усмехнулся Джарри, кивая ей и поднимая мальчика-дракона на руки. — Скажем, что игра в разработке и что мы уточняем детали. Эта мысль, кстати, от Колра. Он предложил не говорить о полном рисунке игры Вальгарду. Главное, что мы её придумали и оставили основу. Так что теперь у нас остаётся парочка проблем, связанных с местом проведения игры. Завтра приезжает директор военного училища, а вместе с ним Перт. И мы едем на поле училища, чтобы оборудовать его необходимым реквизитом. А с послезавтрашнего дня начинаем тренировки. Двух оставшихся дней на тренировки нам вполне хватает.

Хельми забрал уснувшую-таки Ирму и вместе с Джарри пошёл на второй этаж.

Прежде чем уйти, Селена внимательно оглядела все канделябры и потушила свечи. Ещё улыбнулась: столько магов в кабинете собралось, но освещать личными магическими огнями помещение никто не хочет!..

...Ивар не остался на втором этаже, где он снова, едва вылечившись у Трисмегиста, занял полюбившуюся ему комнатку в конце коридора. А поплёлся за братьями в мансарду. Поскольку Колин увлечённо разговаривал с Коннором о том, какие могут быть задания с заклинательными формулами и надо ли вообще предлагать Перту придумывать такие задания, поскольку Мирт тащил бессовестно дрыхнувшего Мику, то братья сразу не поняли, что следом вошёл в мансарду не Хельми, а Ивар.

Но ничего не сказали, занимаясь своими делами и с любопытством следя, как кузен Коннора кружит по мансарде, глубоко о чём-то задумавшись... Колин сел на свою кровать и вынул из тумбочки пару книг с торчавшими из них бумажками, куда он записывал что-то новое для себя и домашние задания от Понцеруса. Коннор приготовился уходить в библиотеку прошлого и ждал, когда же его брат определится с тем, из-за чего он вошёл в мансарду. Мирт уложил Мику на его кровать, заявив, что тот должен раздеться сам, и мальчишка-вампир вяло стащил с себя одёжку и ткнулся носом в краешек подушки. Именно тогда, когда Мика, как ему казалось, в последний раз открыл глаза, в поле его зрения и попал Ивар, бродивший вокруг да около.

— Эй, ты чё? Заблудился? — пробурчал мальчишка-вампир.

Тёмный друид, вставший было возле скошенного окна и заглядевшегося на сад, оглянулся. Мика с трудом приподнялся на локте и, то и дело тычась носом, словно клевал что-то, сварливо сказал:

— Чё пришёл, говорю? Давай быстрее говори, а то сейчас все дрыхнуть будут.

Коннор смешливо прикусил губу, глядя, как Ивар тут же насупился.

— Мика, не груби, а то я разозлюсь, что тащил тебя, оказывается, совсем не спящего! — дипломатично высказался Мирт.

— О, ещё какие-то претензии! — вновь недовольно пробормотал мальчишка-вампир и чуть ли не велел: — Пусть меня в следующий раз Коннор тащит! Он хоть ворчать не будет!

— Не надо из-за меня... — хмуро сказал Ивар. — Я думаю об игре, и у меня тоже вопросы всякие. Ну, например... — Он замолчал, а потом вздохнул: — Это справедливо? Первый этап — пейнтбол, в котором Пертовские некромаги почти ничего не понимают. Мы же их легко выбьем. Даже эта волчишка поняла.

Он замолчал, и стало ясно, что продолжать не собирается. Но ребята поняли его тревогу. Коннор кивнул ему и ответил:

— Именно затем и придуман первый этап. Нам нужны настоящие бойцы. Это значит, что некромаги-новички в пейнтболе должны себя показать в игре, которую плохо знают. Но знают её основные принципы. Мы их учили почти неделю. Пейнтбол только покажет нам тех, кто сумеет не теряться в настоящем противостоянии. Нет, в заказанной Вальгардом игре наша интрига справедлива.

— Ты так думаешь? — недоверчиво спросил Ивар.

— Думаю. — Коннор переглянулся с Миртом. — Ещё и потому, что даже в первой части пейнтбола не будет ограничений по магии. И мы становимся равными по силам. Если не уязвимее.

— Это как? — удивился мальчишка-друид и оглянулся на вошедшего Хельми.

— А ты посмотри на участников нашей команды. Сплошь недоучки. Положим, Трисмегист научил тебя работать с некоторыми некромагическими приёмами для защиты или отпора. Кроме всего прочего — у тебя знания и умения нескольких курсов от Перта. Я умею кое-что. Мирт и Хельми второй год изучают некромагию, потому что после Мёртвого леса поняли, что хотя бы основы надо знать. Колин знает мало и пока только чисто теоретически, зато его знает серая магия. Теперь возьмём ребят, ушедших из Старого города. Космея сбежала из Старого города на втором году обучения. Вереск вообще блуждал в ушедшем под землю городе несколько лет, даже не завершив первый курс. Мускари сбежал тоже на первом году. Пренит вообще не обучался в Старом городе. Он учится у Понцеруса и Трисмегиста, потому что сам заинтересовался личным талантом видящего призраков. Фиц вообще хотел бросить некромагию — он устал от того, как его использовали мастера-некромаги в пригороде. Но все они согласились на игру, зная, что против них будет команда некромагов-первокурсников. Так что — можно сказать, да, несправедливо. Но уже перевернуть с одной команды на другую. Несправедливо, что команда некромагов-старшекурсников будет драться против недоучек.

— Теперь мне понятно. А почему раньше о магии не сказали? Я слушал внимательно. Ни слова не было.

— Об использовании магии говорили, ещё когда Лофант приезжал. Тем, кто не был тогда, хотели сказать завтра, уже на поле.

— Вот как... Ладно. Спокойной ночи.

Ивар медленно двинулся к выходу из мансарды. Глядя ему вслед, Коннор не замечал, что улыбается: брат совсем тощий — тоже начал расти. Как выросли и волосы, сбритые храмовниками-некромагами. Ивар стал похожим на всех ребят в Тёплой Норе. Внешне. Он вовсю командовал собственной группой пейнтболистов, играл во все игры, какие только ни предлагали ребята, близкие ему по годам.

Но время от времени маленький друид хватался за голову. Сначала думали — симулирует, чтобы сбежать. Но лицо его чуть не зеленело так, что казалось: ещё немного — и его начнёт тошнить. Тогда Ивар либо убегал в свою комнату, либо его вовремя ловили ребята-целители и помогали избавиться от болезненного состояния. Последнее раздражало Трисмегиста: друид знал множество целительских приёмов, но боль часто накатывала так неожиданно, что Ивар мгновенно слабел и малодушно предпочитал отлежаться в одиночестве, чем что-то сделать, помогая самому себе.

Коннор как-то спросил у Трисмегиста, не та ли парочка шрамов на голове кузена причиной этой внезапной боли. Та парочка, которую Коннор разглядел когда-то на бритой голове Ивара и которая сейчас скрывалась под отросшими волосами, но постоянно беспокоила Коннора же. Эльф-бродяга ответил, что шрамы достаточно поверхностные и скоро пропадут. Скорее, были внутренние травмы от ушибов. И эти травмы постепенно, со временем обучения Ивара, должны пропасть, пока он использует магическую силу... А пока Ивар — единственный обитатель Тёплой Норы, который предпочитает не делить комнату с кем-либо.

— Интересно, — бодро сказал Мика, усевшийся на кровати, — а чего это его вдруг взволновала такая несправедливость?

— Мне кажетс-ся, его на с-самом деле взволновало не это, — заметил Хельми. — Он х-хотел больш-ше узнать о новой игре.

— Легко сказать — больше, — скептически откликнулся мальчишка-вампир. — Мы и сами-то всё знаем только по минимуму.

— Мика! — удивился Мирт. — Ты же спал! Зря я тебя тащил!

— Ну, спал! И что? Не могу проснуться, что ли? Особенно когда тут такие разговорчики начинаются!

— Коннор, как ты думаешь... — чуть растягивая слова, спросил Колин. — Наши рукопожатия ещё действуют?

— Ты о чём? — удивился Хельми. Дошло. — Наверное, дейс-ствуют. А... О чём ты думаеш-шь? О тех двух-х эльф-фах при некромагах-х?

— Да.

— Лучше не надо, — вдруг сказал мальчишка-некромант, исподлобья посмотрев на обоих. — Не надо им пожимать руки. Не надо возвращать им уверенность.

Юный дракон проницательно взглянул на него, пару мгновений выждал, а потом кивнул, вздохнув...

— Почему?! Почему нельзя?! — вскинулся Мирт. И обмяк, угрюмо опустив глаза.

Мика, который радостно было заулыбался, тоже с недоумением взглянул на Коннора и, почесав в затылке, сказал:

— Что-то ты весь такой загадочный. Или я не понимаю с полунамёка. Легко же — выждали момент и осторожно пожали им руки. Всё. Чего тут бояться?

Мирт поднял н него глаза и безучастно сказал:

— Придётся бояться, что они не будут знать, когда надо опустить глаза под их взглядом. А мы не знаем, чем это может быть чревато.

Мика открыл рот, наверное, возразить и застыл. Но он лучше понимал, когда говорил вслух, а потому медленно, подбираясь к истине, начал:

— То есть мы снимем с них тот барьер. Предки встанут за их спинами, давая им... только уверенность духа. Но сил-то у них... нет. — И испуганно посмотрел на мальчишку-эльфа: — Нет, не надо! Их вообще убить могут за это!

Колин горестно поднял руки перед глазами.

— Надо же... Оружие, но бесполезное, когда вот такая ситуация... Но ведь надо что-то делать!..

— Пусть об этом думает Лофант, — жёстко сказал Коннор. — Он правительственный чиновник. Как говорит Джарри, из высших политиков. И Лофант знает, что эти два эльфа прогнулись под вампирским взглядом. У него своя задача, вот пусть он её и решает. А мы будем решать свою.

— Приехать бы в их государство и всем втихаря перепожимать руки, — помечтал Мика. — У них там вампиров тоже не так много должно быть. Вот и вернётся та жизнь, которая и здесь есть...

— Боюс-сь, вс-сё не так прос-сто, — заметил Хельми. — Возможно, у них с-ситуация с-с эльфийс-скими книгами хуже, чем у нас-с. Как и с-с артефактами.

— Артефакты не проблема, — самонадеянно сказал мальчишка-вампир. Кажется, ему и впрямь понравилась идея прийти в чужое государство со странным, но действенным оружием — рукопожатием.

Колин осторожно спросил у него:

— Мика, а тебя, как вампира... не беспокоит... ну, это?

Мальчишка-вампир, опустив голову, помолчал немного. Остальные выжидали его ответа с ощутимой для всех тревогой, благо закрыли свои общие браслеты. Наконец посмотрел на всех и сказал, еле сдерживая смех:

— Помните? Те двое Белостенных... Ну, из тех учеников Старого города, кого Селена прислала прятаться к нам в деревню? Они позвали меня. Но не знали, что за моей спиной стояли вы, четверо. Мне было смешно смотреть в их глаза. Я сразу не сообразил, что они пытаются подчинить меня. Но глаза у них были... — Мика всё-таки захихикал. — Они таращились на меня вот такими огромными глазами, а я никак понять не мог, чего они вылупились... Один раз мне даже показалось, что я испачкался или у меня порвана одежда. А они всё таращились. А потом, когда я понял... Может, так эльфы чувствовали предков, стоявших за их спинами и вдохновлявших их. Мне это понравилось.

Лишь Колин не вполне понял. Он взъерошил свои тёмно-рыжие волосы и уточнил:

— А... что понравилось?

— Быть единственным и неповторимым. И быть одним из нас.

— Расфилософствовались, — усмехнулся Мирт. — Пора спать. Завтра у нас столько дел, что ой просто.

— Не завтра, а с завтрашнего дня начиная, — поправил Коннор и предупредил: — Мика, если ты снова собираешься читать свои книги по технике под одеялом, у тебя не получится. Я не дам свету существовать в мансарде до утра.

— Тем более — ты хотел спать, — смешливо напомнил недовольному мальчишке-вампиру Мирт.

И они уснули, и снились им суматошные, взбудораженные последним разговором сны, в которых брели по пустому полю два несчастных, измождённых эльфа...

...Ранним утром Коннор бесшумно исчез из мансарды. Уже спускаясь по лестнице к гостиной, он услышал за собой торопливые шаги. Удивился: неужели его исчезновение всё-таки разбудило кого-то из братьев? На всякий случай выждал у входной двери. И поднял брови. На ходу застёгивая рубаху, за ним торопился Ивар!

Стараясь выглядеть спокойным, Коннор мягко открыл дверь, дожидаясь брата, и первым вышел в тамбур. Ивар закрыл дверь. В тамбуре они обулись и вышли во двор.

— Доброе утро, — чуть насмешливо сказал Коннор.

— Доброе... — проворчал Ивар. — Ты на тренировки?

— Туда.

— Я с тобой, — решительно сказал маленький друид.

— Мне спрашивать — зачем, или ты сам объяснишь?

— Трисмегист сказал, что я должен больше двигаться, тогда голова болеть не будет. А сам мне даёт щадящие тренировки. А вдруг у меня голова заболит во время игры?

— Ну-у... — пришёл в замешательство Коннор. — Боюсь, с моими тренировками тебе не совладать, если что...

— Да не надо мне твоих тренировок! — с досадой сказал Ивар. — Я хочу присоединить Трисмегистовы тренировки к твоим. Ты мне только покажи одно движение, я буду отрабатывать его, пока ты не скажешь, что можно переходить к следующему.

— А, так? Ну ладно, идём, — пожал плечами мальчишка-некромант.

Пробрались на Колрову спортивную площадку мокрыми — после вчерашнего дождя. Сначала Коннор потребовал показать, какие тренировки проводит с братом эльф-бродяга. Приглядевшись, провёл брата на площадку, подальше от места со спортивными снарядами, и здесь показал пару движений, заставив Ивара повторить их. Поправив их исполнение, снова проследил выполнение, после чего кивнул и сказал:

— Сто раз.

И ушёл к спортивным снарядам.

Пока он отрабатывал удары по движущимся снарядам, на Ивара внимания не обращал, но через какое-то время неясное чувство заставило его остановить раскачавшиеся снаряды и присмотреться к месту, где оставил кузена. И, едва он вник в то, что там происходило, пришлось немедленно уткнуться лицом в ладони, сдавленно хохоча: сердитый Хельми тренировал Ивара, слегка обалдевшего, и всю решительно настроенную компашку Ирмы! А когда Коннор заметил движение от сада, он только глубоко выдохнул, чтобы не расхохотаться вслух: от Тёплой Норы торопились члены всей их будущей команды — некромаги-недоучки. Причём впереди шёл продрогший Мирт и, время от времени оглядываясь, кажется, отвечал на вопросы ребят.

Серое утро засверкало всеми красками самого интересного дня. Сообразив, что Хельми теперь поневоле взял на себя его обязательства тренера, Коннор вернулся к собственным тренировкам, в которые вскоре нырнул с головой. Не подозревая, что именно его личная тренировка не давала брату поблажку, заводя его и заставляя выполнять всё, что требовал сделать Хельми.

А потом на площадке появился Колр, который бесстрастно воспринял странное помешательство на здоровом образе жизни некоторых личностей из Тёплой Норы, но поставил рядом с Коннором своего сына — Эрно. Мальчишка-некромант, в последнее время учившийся не уходить в "берсеркерство", а тренироваться, сохраняя холодную голову, сразу увидел спарринг-партнёра и принял положение, при котором сначала партнёр должен разогреться и лишь затем вступить в тренировочный бой.

Тренировка Ивара, компашки Ирмы и некромагов-недоучек закончилась, и ребята уселись на скамьи, врытые вокруг "ринга", смиренно дожидаясь тренировочного боя между Коннором и Эрно. Смиренно, потому что, как говорила Селена, бой Коннора с любым равным ему партнёром являлся зрелищем богов. Хотя что уж смиренно: кто бы ещё отказался посмотреть, как дерутся эти двое!

Ещё час спустя, когда в Тёплой Норе закончился завтрак и младших развели — кого в сад, кого — в деревенскую школу (туда же отправили и старших — готовиться к первым дням в пригородной школе), машины увезли команду некромагов во главе с Ирмой в город, где они должны будут тренировать некромагов-старшекурсников Старого города для игры в пейнтбол, а взрослые начнут переоборудование пейнтбольного поля в военном училище в поле для схватки между двумя командами некромагов.

Колр ехал со своими учениками. С Вальгардом, который вот-вот должен прилететь, пообещала побеседовать Селена.

Перт, заранее оповещённый об основной идее новой игры, уже отправил своих учеников на место соревнований. Сейчас он сидел в машине и хмуро смотрел через головы ребят на мелькающие за окном пейзажи. То ли пытался сообразить, какие можно использовать задания для объединённых в будущем некромагов, то ли просто злился, что его тоже нагрузили подготовкой к игре... Сидеть в машине под гнетущим настроением некромага-храмовника было тяжко. Коннор искоса взглянул на Мирта. Тот еле заметно кивнул, после чего вежливо обратился к храмовнику:

— Уважаемый Перт, мы вчера вечером столкнулись с задачкой...

— Ещё одной, — пробурчал тот.

— Да. Но нам кажется, эта задачка должна вам показаться интересной.

Дальше ехали спокойнее: Перт усиленно размышлял над тем, как вернуть чужим эльфам их уверенность в собственных силах, а ребята негромко переговаривались о том, что их ждёт на поле военного училища.

Глава восьмая

Ирму забрали с поля за час до конца тренировки. За ней приехала Селена, чтобы отвезти в пригородную школу. Если вчера у третьего класса был всего один час знакомства друг с другом, новыми учебниками и напоминания о школьных правилах поведения, то сегодня ребят-оборотней ждали три урока повторения по полчаса: общий язык, математика и чтение.

Поскольку, чтобы заехать в школу, а потом в военное училище, пришлось бы сделать значительный крюк, то Селена решила сэкономить на времени и приехать сначала в город, забрав с собой малолетних бандитов, Корилуса, Оливию и Гардена.

Когда машина пустилась в обратный путь, Селена принялась приводить косматую гриву волчишки в порядок. Для чего она сняла с волос Ирмы все мелкие артефакты. Расчёсывала Селена аккуратно, волосы не драла, как это бывало у нетерпеливых старших девочек. Лишь раз спросила с сомнением:

— Ирма, может, на время игры тебе косички заплести? Мне кажется, распущенные волосы тебе будут мешать, когда вы играть начнёте.

— А я и заплету, — по инерции с угрозой, ещё не придя в себя от сумасшедшего движения на пейнтбольном поле, сказала волчишка. — А пока тренировки, буду бегать так. Эти некромаги не знают, что я немножко магией занимаюсь. Коннор сказал — лучше, если они во время игры узнают.

— А зачем им узнавать?

— Коннор сказал, что на поле нужен этот... эффект неожиданности.

— Но ведь ученики Старого города о тебе знают!

— Неа. Знают только Белостенные. А некромаги — нет.

Ближе к границе между городом и пригородом машину остановили. Джарри повёл всех в лавочку, где продавалась готовая еда на вынос. Хотели купить еды только для пропустившей обед волчишки, но как не взять для всех остальных?.. За время, пока в машине было пусто (народ из любопытства побежал вместе с Джарри), Селена переодела Ирму в школьную курточку и штанишки. Сложив её личные вещи и спрятав их под откидывающееся сиденье, хозяйка места некоторое время смотрела на Ирму, будто пытаясь что-то понять и то и дело поглядывая в открытую дверь машины.

Догадавшись, что ей хотят что-то сообщить, пока рядом никого нет, Ирма снисходительно сказала:

— Ну? Говори, что надо сделать!

— Не уверена, что сумеешь, — задумчиво вздохнула Селена. — Поэтому я говорю так: Ирма, придумай, что делать с Бериллом, чтобы он учился в классе Гардена. Чтобы не бегал к тебе и к твоим ребятам.

— Ты неправильно говоришь, — насупилась волчишка. — Ты так сказала — "твои ребята", как будто Берилл не наш. А он наш.

После недолгого молчания Селена кивнула:

— Ты права. Но ситуацию надо менять. Берилл должен учиться в том классе, куда его определили.

— Подумаю, — шмыгнула носом Ирма и тоже вздохнула.

А через минуту примчались ребята и Джарри. Пока семейный Селены садился за руль, Ирма накинулась на небольшой перекус: в одной руке зажала мясной пирожок, в другой — бутылочку со сладким соком. Но ела вынужденно осторожно, чтобы не закапать форму, пока Селена не спохватилась и не положила ей на колени полотенце из машинных запасов... За остаточное время дороги Ирма продумала, что надо сделать с Бериллом, чтобы мальчишка-вампир на учебное время отлип от своих друзей. Кардинально.

Она сидела в машине, остановленной уже в школьном дворе, до тех пор, пока в ней не остались только она и напрягшийся, пока она зыркала на него исподлобья, Берилл.

— Пошли, что ли, — обронила она и вышла на улицу.

Начальную школу пока не пускали в помещение, так что на площадке перед школой было полно маленького народу. Первые классы-подготовишки предпочитали скучиться вокруг своих учителей. А вторые-третьи носились повсюду, гордые тем, что им не впервые приезжать-приходить в это странное пока для других место.

Её компашка свою командиршу ждала возле машины. А вот Корилус вместе с Селеной сразу пошёл к своему классу, узнав его пока по учителю. Оливия побежала к своим третьеклассникам. Гарден пока топтался возле машины, выжидая, куда направится Берилл. Мальчишка-эльф, заметила Ирма, здорово нервничал, а значит, вполне возможно — скоро может впасть в свой странный ступор. Из-за Берилла.

Едва угрюмый мальчишка-вампир вышел из машины, волчишка схватила его за грудки и потащила за машину. На округлившиеся глаза Гардена внимания не обращала. Надо было, чтобы их не видели от школы. Сообразив, что разговор предстоит серьёзный, компашка почтительно осталась стоять на месте, чтобы не мешать волчишке.

Перепуганный Берилл не сопротивлялся от неожиданности, так что она легко довела его до противоположного бока машины, где не было дверей, и треснула его спиной в эту стенку, чтобы он понял: шутить она точно не собирается. Да ещё зафиксировала ладонями в плечи, чтобы не удрал.

— Из-за тебя сейчас Гардену будет плохо... — прошипела она. — Ты это понимаешь?

— Понимаю... — жалобно заблеял Берилл, а потом встрепенулся и так же жалобно проныл: — А что мне плохо, так ничё-о, да-а? Вам хорошо-о! Вы все вместе! А я...

Волчишка опустила руки и шагнула назад, чтобы видеть Берилла с головы до ног. А потом негромко, но рявкнула — так, что мальчишка-вампир подпрыгнул от её резкости:

— Покажи браслет братства! Быстро!

Берилл лихорадочно засучил рукав, обнажая местечко чуть выше запястья.

Ирма сопнула и подняла свою руку, чтобы рукав школьной курточки сполз.

— У тебя есть связь с пятью братьями и Селеной. Через браслет Колина теперь ты связан и со мной. Понял?

— Понял, — удивился мальчишка-вампир. Кажется, он ещё не думал о таком.

— Об этом браслете теперь знаешь только ты, — ещё жёстче сказала Ирма. — Понял?

— Понял.

— И попробуй только сказать, что ты боишься, когда рядом с тобой семеро!

Берилл открыл рот, поморгал немного, будто прислушиваясь к отзвучавшим словам волчишки, а потом глубоко вздохнул.

— Понял. Гарден где?

Они вышли из-за машины, и мальчишка-вампир, не сбавляя шага, зашагал к Гардену. Пара слов — и мальчишки пошли к тому классу, где теперь будут учиться вместе.

— Ирма, а ты ему чего сказала? — вполголоса спросил Тармо.

— Сказала, что Гарден из-за него опять в столб превратится, если он с ними не пойдёт, — ответила волчишка.

На этом двойняшки успокоились и побежали ко второй деревенской машине, которая только что завернула на школьный двор и в которой волчата углядели Эдена. А Ирма села на порожек своей машины, благо дверь открыта, и задумалась. В другой бы раз она бы тоже помчалась ко всем знакомым радоваться, что они приехали. Но болели ноги после беспощадных пробежек на пейнтбольном поле военного училища, да и ушибленные места давали о себе знать: Коннор хоть и старался волчишку утаскивать из-под красочных выстрелов противника бережно, но в игре ведь всякое бывает... Вади, прислонившийся к машине рядом, думать не мешал.

Начала Ирма с сомнения: "За один раз Берилла выгнать в его класс, наверное, не получится. А что потом? Что придумать, чтобы не прятать его в нашем кабинете от учителя, как вчера? — Решила: — Если он опять к нам сбежит, после уроков устрою с ним драку. Он дерётся лучше меня. Побьёт. Я обижусь. И тогда ему придётся учиться в классе с Гарденом... А если и он обидится? — И тут волчишку накрыла волна мурашек. — А если он захочет со мной связаться по браслету?! А свяжется только с Колином?! Я же не знаю, как это делается — через браслет Колина связываться с Бериллом! — Минута бессмысленного слежения за бегающими, кричащими, попискивающими школьниками, и от облегчения плечи Ирмы расслабились: — Зато Колин сообщит про него Коннору, и Коннор всё уладит!"

Почти одновременно с гениальной мыслью прозвучал школьный звонок, и учителя засуетились, собирая свои классы и ведя детей в здание. Вади схватил свою подружку за руку, помогая рывком подняться, и они бросились искать своих.

Долго искать не пришлось. При виде "семейных" двойняшки немедленно замахали руками, и Вади с Ирмой быстро присоединились к ним.

Едва свалившись на стул при учебном столе, Ирма явственно почуяла, как гудят ноги. Мрачно велела себе в следующий раз вставать вместе с Коннором и тренироваться хоть и не по его тренировкам, но столько времени, сколько тренируется вообще мальчишка-некромант. Мда... Набегались на поле военного училища. Дома надо бы подлизаться к Анитре, чтобы она сделала для ног что-нибудь из трав. Но чтобы не пить. А если пить, то чтобы не горькое-прегорькое... А потом вспомнила, как учительница Асдис в их деревенской школе смеялась:

— Набегались? Ножки устали? Ничего. Сейчас ваши ножки отдохнут, пока вы сидите. А вот голове поработать придётся!

Вспомнила эти слова и невольно улыбнулась. А потом начала внимательно слушать своего нового учителя. Тот рассказывал известные малолетним бандитам вещи, но Ирма держала в уме высказывание Селены: даже в знакомом можно найти что-то неизвестное для себя, если об этом рассказывает другой учитель. И сейчас Ирма честно старалась найти это неизвестное.

В кабинете оборотней-третьеклассников Ирма ещё вчера насчитала три ряда по шесть учебных столов. Только за двумя передними сидели по одному. "То есть в моём классе тридцать учеников", — быстро сложила Ирма.

Вчера она не очень-то обратила внимание на одноклассников, озабоченная тем, как удерживать над Бериллом, скорчившимся под столами, магическую вуаль невидимости. Но сегодня мальчишки-вампира нет, так что Ирма потихоньку начала изучать тех, с кем вместе будет учиться.

Сначала она сообразила, что ближе к учителю сидят новенькие. Кроме своей компашки, новичков насчитала пятерых — из них две девочки и три мальчика-оборотня. А вот что происходило в "глухом", без окон, углу, куда входило шесть учебных столов, она не совсем поняла. Ну, кажется... В этом углу сидели все те, кто не хотел учиться. Это Ирма выяснила уже в процессе урока.

Урок общего языка для повторения был лёгким. Учитель Ланти, слегка полноватый мужчина, предложил ученикам построить фразы по принципу, начало которого было записано на доске: "Я люблю... что-то делать". Или: "Мне нравится... что-то делать". Волчишка сразу вспомнила уроки Асдис. Деревенская учительница объясняла, что эти очень правильные фразы должен уметь строить в своей речи каждый умный житель Города Утренней Зари.

Объяснив задание, учитель Ланти начал опрашивать учеников с их ряда, который находился возле окна. Вади с Ирмой сидели за третьим столом, и волчишка с нетерпением стала ждать, когда и до неё дойдёт очередь. Задание ей понравилось.

— Я не знаю, что придумать... — быстро прошептал Вади, пока девочка-оборотень от первого стола, спотыкаясь, выговаривала свою фразу — с помощью подсказок учителя.

— Ты не любишь пейнтбол? Не любишь летать на дельтапланах? — отшепталась удивлённая Ирма. — Я уже придумала сто штук того, что люблю!..

— Точно... — обрадовался мальчишка-оборотень.

Полубоком обернувшись к двойняшкам, Ирма убедилась, что и они успели придумать свои фразы — и даже не одну. И снова стала ждать вызова.

Но заинтересованному, нетерпеливому ожиданию, когда же спросят её, мешал шум из "глухого" угла. Судя по замечаниям раздражённого учителя, там верховодил какой-то Икац. И этот Икац придумал для себя и своих дружков весёленькое развлечение: вся его компания передразнивала и гадски переиначивала фразы, придуманные другими. Причём не стесняясь. То есть очень громко и заставляя новичков поёживаться от их нахальства.

— Вади! — вызвал учитель.

В "глухом углу" затихли, когда мальчишка-оборотень встал. По возрасту Вади должен был учиться в пятом-шестом классе. Всё-таки ему уже тринадцатый. Видимо, поэтому и затихли, когда он поднялся, — слишком очевидно не только выше, но и старше всех в классе.

Немного тягуче, делая паузы между словами — всё, как всегда, когда он немного волновался, Вади старательно произнёс:

— Я люблю кататься на скейте. — И добавил в ответ на приподнятые брови учителя Ланти: — Скейт — это такая доска на колёсиках. На неё встают ногами и катаются.

— Понятно, — кивнул учитель. — Садись, Вади. Ирма?

— Я люблю изучать тактику и стратегию, — спокойно сказала волчишка. И, не дожидаясь, пока хлопающий глазами учитель разрешит, сама села на место.

В кабинете стало тихо-тихо. Волчишка оглянулась на двойняшек. Вилл пожал плечами и встал.

— Мне нравится играть в пейнтбол.

— А я люблю летать на дельтаплане, — не торопясь после реплики брата, объявил Тармо и сел, выжидательно глядя на учителя.

В необычной тишине класса слишком громким показалось скандирование алфавита в соседнем классе.

Учитель Ланти некоторое время смотрел на четырёх новичков. Потом посмотрел на часы над входной дверью в кабинет — и снова на четвёрку волчат.

— Тактику и стратегию чего ты изучаешь? — осторожно спросил он у Ирмы.

— Пейнтбола. Это такая игра, где две команды бегут по полю от старта до финиша и стреляют друг в друга краской. В кого попали, тот выбывает. В этой игре много хитростей, поэтому приходится постоянно менять тактику и продумывать стратегию, чтобы не подловили на одном и том же, — чётко ответила волчишка.

Учитель помолчал, а потом нерешительно поинтересовался:

— Ты понимаешь значение этих слов — "тактика" и "стратегия"?

— Мне объяснили, — честно призналась Ирма.

И тут вдруг уважаемый Ланти прищурился на волчишку.

— Я вспомнил тебя. Это ты меня вчера спрашивала, будут ли у нас уроки магии, а потом показала... лиственные фигурки.

— Я, — согласилась Ирма. — И здорово расстроилась, а потом вспомнила, что у нас есть уважаемый Бернар. До сих пор он вёл для нас уроки магии, а теперь, значит, будет и дальше вести.

— Судя по имени, — медленно проговорил учитель, — этот ваш уважаемый Бернар — эльф?

— Да.

После короткого безмятежного ответа волчишки в кабинете стало ещё тише, хотя казалось — более глубокой тишины быть не может.

Наконец уважаемый Ланти вздохнул и бодро сказал:

— Продолжим урок.

"Глухой угол" почти до конца урока оставался глухим, разве что за считаные минуты до звонка зашептался: там поняли, что учитель не успеет их опросить, и почувствовали себя вольготно. Или знали, что учитель спрашивать именно их не будет: звонка ещё не было, а всем своим видом уважаемый Ланти показал, что опрос окончен.

Перед тем как выйти из кабинета, учитель сказал:

— Перемена — десять минут. Вы умеете следить за временем по часам?

И посмотрел на Ирму. Но отозвался Вилл:

— Умеем.

И уважаемый Ланти вышел.

А Ирма не успела развернуться к двойняшкам поговорить, как в кабинете раздался грохот из "глухого угла". А ещё волчишка не успела опомниться, как Вади вскочил с места и, цапнув её за подмышки, одним движением усадил её на широкий подоконник, а сам встал перед ней. А по бокам от него встать прыгнули двойняшки, сжав кулаки. Другие новички с писком бросились к двери из кабинета. А "старички" остались на месте, только пригнулись, втянув головы в плечи.

Весь "глухой угол", что-то около десяти или двенадцати мальчишек-оборотней, встал в проходе между рядами учебных столов. Моментальная реакция мальчишек-оборотней, спрятавших от них Ирму, поразила всех, но...

— Чё это вы? — ухмыльнулся Икац. — Испугались? Мы ж только поболтать хотели.

— Ничего, — сказала Ирма и спрыгнула с подоконника под недовольный рык Вади. — Они привыкли меня защищать. А ты чего? О чём хочешь поболтать?

— Я здесь главный! — заявил Икац. — Нечего тут из себя крутых строить!

— А мы не строим, — хмуро ответил Тармо. — Мы такие, какие мы есть.

— А ты где самый главный? — вкрадчиво спросила волчишка.

— Ирма, — напомнил Вади. — Селена не разрешает драться!

— Чё-о? — скосился на него Икац. — Ты, верзила, вообще молчи!

— А то что? — уже вовсю забавляясь, спросила Ирма.

— Нас больше, — угрожающе отозвался мальчишка-оборотень.

— Такой трус, да? — фыркнула Ирма. — Нас всего четверо, а ты уже говоришь о том, что боишься нападать на нас один на один.

— Чего ты выпендриваешься?! — завопил Икац. — Я тебе сказал, что я здесь главный! Значит, будешь слушаться меня, когда я тебе что-то прикажу!

Волчишка задумчиво посмотрела на двойняшек, потом на Вади. Те дружно пожали плечами, и она объяснила Икацу:

— Я сюда пришла учиться. Это ты понимаешь? — Выждав и не получив ответа от пыхтящего от злости мальчишки-оборотня, договорила: — Ты можешь быть главным, когда захочешь и где захочешь. Но, если ты, главный, будешь мешать мне... нам учиться, ты так и будешь главный, но только не в школе. Нам не нужно быть главными, потому что нам и так хорошо. Нам нужно учиться. — И ехидно добавила: — Если ты не дурак, то меня понял.

— Ирма, — уже предостерегающе ткнул её в бок Вади.

Волчишка и сама понимала, что ей нравится дразнить этого мальчишку-оборотня настолько, что уже не могла остановиться, но оставить-таки последнее слово за собой. Тем более этот Икац прямо подставлялся, чтобы его поддразнили. Сейчас, например, он уже не только пыхтел, но и монотонно говорил что-то не вполне понятное про ножи и старших братьев.

Вмешался Вилл с самым лучшим на свете предупреждением.

— Ирма, сейчас придёт учитель. Хватит.

Ирма слегка поджала губы, вспомнив свою подружку, девочку-эльфа Розу, потом слегка надула щёки, чтобы казаться милой и доброй, и сказала:

— Икац, я согласна считать тебя главным. Только ты объясни — зачем тебе это надо.

Тармо закатил глаза, а Вилл вздохнул.

Звонок на урок спас всех: и задыхающегося от злости Икаца, и его приспешников, которые угрюмо сутулились, ожидая чего-то...

А потом пришёл Коннор и всё испортил.

Он пришёл не один. С Хельми. А учитель запаздывал.

Так что дверь в кабинет открылась, когда Икац ещё стоял напротив Ирмы и её друзей. Первым быстро зашёл Коннор, а следом — Хельми.

— Ирма, мы приехали за вами, — сказал мальчишка-некромант.

— Ага, — покивал Хельми. — Пока подождём вас-с во дворе ш-школы. У вас-с вс-сё х-хорош-шо, ребята?

— Всё, — твёрдо ответил Вади, исподтишка толкая волчишку сесть за стол.

— Всё хорошо, — подтвердили двойняшки, садясь на свои места.

Старшие кивнули и исчезли за дверью в коридоре. А Ирма вздохнула: так понравилось пререкаться с этим глупым Икацем!..

И тут этот самый Икац, к её радости, крупно подставился! Он сначала поднял упавшую челюсть, потом сумел повернуться к новичкам и спросил:

— Это... кто?

— Наши старшие братья, конечно, — пожала плечами волчишка, глядя на него честными и наивными глазами.

Она всё ещё сидела боком — лицом к входной двери, поэтому легко увидела, как Тармо и Вилл быстро сползли под свой стол и уселись там, зажимая ладонями рты, из которых рвалось неудержимое хихиканье. Зато Вади вдруг посмотрел на дверь так, словно сделал счастливое открытие, а потом глубоко вздохнул и перестал злиться на свою "семейную".

Вошёл уважаемый Ланти, и компания Икаца порскнула на свои места, в свой "глухой угол". А Ирма тихонько сидела и так же тихонько вздыхала: жалко, что Коннор не сказал при всех, что "старшие братья" приехали с поля военного училища, откуда ещё раньше привезли в пригородную школу волчишку. А ещё больше жаль, что Коннор не сказал, что они все были на тренировках с некромагами Старого города. Было бы здорово увидеть ещё раз отвалившуюся челюсть Икаца...

И внезапно сама вытаращила глаза, когда до неё дошло, чего именно она хочет. Это что?! Ей хочется, чтобы этот неумытый и лохматый мальчишка-оборотень восхищался ею?! Вместе со всей своей компанией?! Больно надо! Вади симпатичнее! И пахнет от "семейного" вкуснее, чем от этого... главного! Не пылью пригородных улиц, а травами, потому что утром, пока волчишки не было в деревне, Вади и двойняшки успели побегать по тропинке к лесной заводи и обратно. От "семейного" пахнет свежими травами и водой.

Она вполуха слушала учителя Ланти, который напоминал о главных правилах математики — о сложении и вычитании, и даже не замечала, что "глухой угол" затих так, словно ни одного из шайки Икаца в кабинете не осталось. Не замечала, что учитель Ланти, время от времени бросая взгляды на "глухой угол", постепенно успокаивается, а глядя на четвёрку новичков, явно испытывает какую-то то ли признательность, то ли благодарность к ним...

На уроке чтения было совсем легко. Читать теперь Ирма умела так, как надо: мама Эдена постаралась. Вади читал снова медлительно, но прочитал заданный ему кусочек до конца. А двойняшки так быстро прочитали, что не сумели ответить на вопрос, о чём этот текст, и Ирма снисходительно сумела подсказать им...

А в конце урока дверь в кабинет задёргалась, чего не увидел учитель, зато удивлённый Вади, последив за ней, прошептал:

— Там Корилус и Берилл!

— С урока сбежали?! — шёпотом ахнула волчишка, немедленно переключившись на следующую проблему.

— Их, наверное, отпустили пораньше... — прошептал за спиной Тармо и посмотрел на часы. — Ну, нам тоже немного осталось сидеть.

— Две минуты, — прошелестел вздохом Вилл. — Есть хочется. В Тёплой Норе сейчас обед...

— Прошёл уже, — напомнил Тармо.

Оказывается, это счастье, когда звонок звенит даже с такого маленького, всего в полчаса, урока! Ирма быстро собрала в учебную котомку тетрадку и ручку и, попрощавшись с учителем, вместе с друзьями вышла в коридор.

— Давайте быстрей! — велел Корилус, подпрыгивая на месте.

— А вы зачем пришли? — удивилась волчишка, краем глаза замечая, что Икац вышел и стоит неподалёку от двери, наблюдая за "приютскими".

— Чтобы вы никуда не пошли зря, — радостно сказал Берилл. — Бежим в машины!

И они понеслись по коридору. А волчишка на бегу не забыла спросить у мальчишки-вампира:

— Берилл, ты как? Сумел сидеть на уроках с Гарденом?

— Селена попросила учителя посадить меня с Оливией, как обещала в прошлый раз! — рассказывал Берилл. — Она, Оливия, велела мне помогать ей, если она чего-то не знает. И я сумел сидеть! Теперь буду сидеть и дальше с ними.

Пока волчишка добежала до входной двери в школу, она прочувствовала очень странные впечатления. Берилл будет помогать не ей, а Оливии? Ему теперь не нужна их компашка, чтобы чувствовать себя уверенным? На лестнице она чуть не упала — так сосредоточилась на этих необычных впечатлениях. Только мальчишка-вампир, бежавший рядом, сумел её поддержать, когда она споткнулась. Она метнула в него озадаченный взгляд: так он всё ещё свой? Или...

Ирма ощутила, как забилось сердце. И это было немного даже больно. И почему-то именно в этот момент из машины, к которой они бежали, выскочили ребята из братства. Коннор даже обогнал Колина, чтобы схватить волчишку за плечи и чтобы присесть перед ней на корточки.

— Что случилось, Ирма?

— Ничего не случилось, — проворчала она встревоженно, глядя то на удивлённого Вади, то на Берилла, который влетел в машину, не заметив, что с командиром что-то происходит.

— Ирма, тебя обидели? — настойчиво спросил уже старший брат, тоже присаживаясь на корточки и заглядывая в её глаза.

— Да нет же!

Она вырвалась от них и юркнула в машину, где возбуждённый Берилл что-то рассказывал Селене, которая внимательно слушала его. Но внимательно — не внимательно, а волчишку она сразу углядела и вытащила из угла, в который Ирма забилась, впервые в жизни не желая болтать, рассказывая обо всём на свете, что её волновало и интересовало.

— Что случилось с моей Ирмой? — Селена ловко усадила волчишку к себе на колени.

"С моей!" Эти слова хозяйки места горячим теплом пали на обеспокоенное сердечко Ирмы. Она не стала сопротивляться, а обняла Селену, крепко стиснув её. Любимая Селена осталась той же. И она всё так же любит маленькую волчишку, которая сейчас пребывала в смятении, не понимая, что с нею происходит и почему ей так не нравятся перемены с её друзьями, которым, оказывается, может быть хорошо и вне её компашки...

...Машина ехала не слишком быстро, так что вскоре волчишка, всё так же сидя на коленях Селены, уснула, благо её крепко обнимали. Двойняшки, устроившись с обеих сторон от Селены, тоже спали, привычные к режиму Тёплой Норы. Вади, как и Берилл, устроился в ногах хозяйки места и дремал, время от времени просыпаясь и тараща сонные глаза на всех... Братья сидели, вполголоса, чтобы не мешать, разговаривая о проведённой недавно тренировке и о том, что неплохо бы выяснить, что случилось с Ирмой в школе.

Глава девятая

Последние два дня Коннор часто признавался себе, что очень хотел бы вернуть свою машинную начинку — то, что его делало киборгом, как говорила Селена. Слишком многое надо было не только удерживать в голове, но и варьировать всю эту кучу необходимой информации, чтобы её упорядочить. Летний режим Тёплой Норы сбился. Нет, Селена и Джарри продолжали осторожно готовить всех к новому расписанию, как это было в две прошлые осени. Но сейчас в это постепенное изменение вмешалась игра, которая почему-то была очень важна для Вальгарда.

Всего два дня устроили такой упорядоченный хаос, что Коннору захотелось вот прямо сейчас, немедленно увидеть Ладу. Несколько удивлённый, он вспомнил, что не видел её... Он начал считать дни... Нет, что-то вроде встречи у них было до посещения крепости Вальгарда. А потом? В Тёплой Норе они мельком видели друг друга, и внезапно именно сейчас стало ясно, что эти мелькающие эпизоды странно отдалили их друг от друга. А ведь с Ладой было... комфортно. Просто посидеть на диванчике или в большом кресле, даже не глядя друг на друга, занимаясь чем-то совершенно разным, но чувствуя тёплый локоть друг друга...

Джарри вёл машину осторожно, так что ничто не сбивало с редкого момента неспешного раздумья.

Но поднял голову Коннор сразу — на едва уловимое движение в салоне машины. Селена сидела напротив, и мальчишка-некромант чуть не спутал, кто из двоих так глубоко вздохнул. Но хозяйка места мягко провела рукой по голове волчишки, и стало ясно — кто. Коннор невольно улыбнулся, глядя, как Ирма сидит на коленях Селены: волчишка хоть и худенькая, но здорово подросла — и странно видеть её на коленях мамы Селены. И снова задумался — теперь уже об Ирме. Предполагая её школьную жизнь, все в Тёплой Норе сходились в одном: волчишка будет скакать от радости при виде новых мест, новых лиц... А сегодня... Впрочем, возможно, она просто устала после изматывающих тренировок на поле военного училища. И вот она сидит, прижавшись к Селене, будто её обидели так, что она не сумела ответить обидчику. Это Ирма-то...

Вежливо "постучался" Мирт.

"О чём задумался?"

"Об Ирме. Мы приехали к школе и обсуждали день на пейнтбольном поле. А надо было хоть немного послушать, как она тут... Теперь и не узнать, почему она так себя ведёт..."

"Нашёл проблему, — вмешался в диалог Мика. — Попроси Ладу поговорить с Ирмой. Всё будем знать! И во всём поможем".

"Вы так рассуждаете, будто я, как старший брат, не могу с ней поговорить", — сказал удивлённый Колин.

"Куда тебе!" — хихикнул Мика.

"Подождите-ка. — Коннор тоже был удивлён, но из-за другого. — С чего это ты, Мика, решил, что надо попросить Ладу? Есть Вильма. Есть Анитра..."

"Мне это, кстати, тоже кажется интересным — почему к Ладе", — присоединился к беседе Хельми.

"Вильма выслушает, а потом потребует выполнить то, что решит она сама", — сказал Мирт, немного недоумевая: братья и правда об этом не знают?

"Вот-вот! — вздохнул Мика. — Анитра ещё жёстче: вытянет из тебя всё до последней мелочи — и скажет: сам в такую ситуацию попал — сам и исправляй. Это я подслушал, как наши младшие свою няньку и Анитру обсуждали".

"А Лада что? — не понял Колин. — Она как слушает?"

"Синара сказала, что Лада выслушает и так распереживается, что её саму приходится утешать, а потом ей же объяснять, как решить проблему! — фыркнул Мика. — А потом эти же несчастненькие не только успокаиваются, но и соображают, что, в общем-то, ничего страшного и не случилось".

"Интересно, — пробормотала вклинившаяся в разговор Селена, — есть ли в вашем мире такая профессия, как... Нет. Не выговорю — значит, такого нет".

"Не так быстро! — возмутился Мика. — Ну-ка, рассказывай, что за профессия такая! А то заинтересовала — и тут же сбежала!"

"Мы подъезжаем к деревне, — напомнила Селена, намекая, что подробности рассказать не успеет. — Зато у тебя, Мика, теперь есть повод допекать меня до тех пор, пока я не расскажу об этой профессии..."

"А если коротко?" — настаивал тоже загоревшийся любопытством Мирт.

"Если коротко, то... — Селена задумалась. — То это целитель душ. Если кому-то плохо, если кто-то запутался и не знает, как поступить в том или ином случае, то этот специалист устроит бедолаге допрос, как он дошёл до такой жизни, выищет причину его бед, и тогда в жизни бедолаги всё устраивается — и очень даже хорошо".

"Чудные в вашем мире профессии", — высказался Мика и уставился в окно.

...Машина мягко качнулась, останавливаясь возле Тёплой Норы. Коннор взял на руки уснувшую на коленях Селены Ирму, Хельми — более тяжёлого Берилла. Мирт сразу побежал к второй машине, беспокоясь о своих младших, и вскоре появился со спящей Оливией на руках, Гарден медленно шёл за старшим братом — причём не сбивался с пути лишь потому, что держался за его рукав. Такой же сонный Вади шёл за старшими, ведя за руки Тармо и Вилла — спотыкающихся, чаще с закрытыми глазами. Коннор усмехнулся, мельком поймав взгляд бредущего за всеми Мики: не всегда встречается в жизни ситуация, когда мальчишка-вампир смотрит на кого-то и с улыбкой, и с жалостью.

"Привыкли к тихому часу. Но ничего страшного, — решил Коннор, снова оглядываясь на Вади, который с трудом не то чтобы моргал, лишь бы не заснуть на ходу, а крепко стискивал веки, чтобы потом резко распахнуть их. — Это только подготовительная школа начинает работу около двенадцати дня. В обычное учебное время наши будут приезжать домой к обеду и успеют отдохнуть. Хотя... Ирма сегодня явно переработала, если учесть, что её день начался с тренировки в городе".

Подготовишки попали домой в конце "тихого часа". На их счастье — счастье переполненных впечатлениями и уставших от них, Вильма уже увела своих ясельников в сад, в Цветочную беседку, откуда доносились писклявые вопли и смех — достаточно тихо, чтобы не разбудить задремавших в дороге подготовишек.

Впрочем, то ли услышав мотор машин, то ли ещё по какой причине, но одновременно к входной двери в Тёплую Нору подошёл Риган. Округлив глаза при виде старших, несущих двоих, и двойняшек на "привязи" с Вади, мальчик-дракон бросился к двери и открыл её, чтобы все вошли в дом без помех. Так что спящих младших без помех сгрузили на кровати, не расстилая последних. Лето же. Голова на подушке, укрыты краем покрывала — что ещё надо для комфортного сна в комнатах, прогретых солнцем?

Позаботившись о младших, братство переместилось в столовую, где им приготовили запоздалый обед. В городе устроили перекус, но этого мало — особенно тем, кто так же, как младшие к тихому часу, привык к определённому расписанию. Минуты спустя к едокам присоединились Джарри и Селена, а чуть позже подошли Колр и Эрно — им, правда, выдали только по чашке компота и тарелку со свежими лепёшками, потому как оба успели поесть дома. А затем все перебазировались в гостевой кабинет, где и начался полувоенный совет.

Сначала обсудили тренировки с некромагами на пейнтбольном поле военного училища. Те самые тренировки, которые приходилось вести на два фронта: с одной стороны — некромагов-старшекурсников обучали вообще пейнтболу, а с другой — искали в них лучших из лучших, причём не по знаниям, а по умению эти знания использовать. О поиске, естественно, не говорили ни самим игрокам, ни Перту, чтобы тот не подсунул "на убой" заведомо слабых игроков-некромагов. По его личному мнению.

— Игра, в целом, вырис-совываетс-ся в процессе. Чис-сто практичес-ски, — задумчиво произнёс чёрный дракон, и Джарри кивком подтвердил это мнение. — Мы с-со с-своей с-стороны с-сделали вс-сё, что от нас-с требуетс-ся. Теперь очередь Перта.

— Почему только его? — удивилась Селена. — Вроде хотели ещё привлечь и городских некромагов?

Тихонько приоткрылась дверь, и, придержав её, с виноватой улыбкой вошёл Ивар, за ним — спокойный Трисмегист, который устроился в "личном" кресле, а маленький друид, немного помешкав и смущённо глянув на Коннора (тот кивнул: всё нормально!), сел на широкий кресельный подлокотник при своём учителе.

— Гильдеры отказались участвовать в игре, — ответил Джарри. — Кажется, мы не вполне сумели объяснить им, с какой целью задумана эта игра.

— Как будто мы сами это понимаем, — не преминул вставить своё бурчание Мика.

— Ну, хорошо, — подытожила Селена. — Перт занят подбором магических приёмов. Морганит бегает с командой некромагов-старшекурсников и с ними же обучается пейнтболу. Мы же изучаем их всех подряд в поисках лучших. Остаётся вопрос: что с приезжими вампирами-некромагами? Уже известно, чего ради они приехали? И какова их связь с... нашим пейнтболом?

— От правительства курировать игру поставили Каликанта. Вы должны помнить его: это эльф из второго круга правительственных чиновников, один из знакомых Перта. Селена, помнишь? — обратился к ней Джарри. — Это к нему мы послали Колина, когда побывали в правительственном доме, чтобы Коннор пожал руку Лофанту. Из-за этого знакомства его и приставили к нам. Каликант приехал к нам с очередного заседания в доме правительства почти в конце тренировки, и мы насели на него, чтобы узнать последние новости. Многого он не сказал, но между строк, хотя он и пытался скрыть кое-что, картина начала проявляться. Оказалось, за вампиром Карнеолом установили слежку. В его дом попасть не смогли, но по некоторым признакам убедились, что гости всё ещё находятся у него. Но самое интересное — другое. На самом заседании все, кто посвящён в эту историю, заметили, что вампир плохо прячет свои эмоции. Возможно, его гнетёт что-то противоречивое. Маги, умеющие считывать с лица, думают, что Карнеол злится на что-то, но — что самое удивительное! — злится он не на окружающих. А на тех, о ком думает.

— На своих гостей?! — изумилась Селена. — Почему?! Мне казалось, он был очень... нет, даже не обижен, а обозлён, что его сместили с поста главы правительства!

— Тем не менее, именно так — он злится на них. По моим личным прикидкам... — Джарри помолчал немного и пожал плечами. — Да, это моё личное мнение. Он успокоился после того властного переворота, а тут приехали гости, которые снова взбудоражили его душу. Наверное, ему хватило одного взгляда на тех двух эльфов, которые сопровождали тамошнего главного. Но вот тут-то у нас с Колром начинаются разногласия. — Он бросил взгляд на чёрного дракона и продолжил, после того как тот пожал плечами: — Колр считает, что Карнеола снова обуревает желание единоличной власти для вампиров. А мне кажется, что за последние два года вампир привык к существующему порядку вещей и ему некомфортно менять свою жизнь ради беспокойной жизни того, кто совершает военный переворот. Тем более он всё-таки, с благосклонного позволения Лофанта, остался во втором кругу правительства. А этот круг известен тем, что принимает важные для государства решения. Он живёт, окружённый уважением чиновников, живёт достаточно свободно... И вот появились гости. И он начинает не просто злиться, а внутренне метаться... Ещё раз напомню: это моё мнение.

В тишине было отчётливо слышно, как врываются в открытое окно далёкие детские крики, шелест деревьев и птичий пересвист. Нарушил молчание Трисмегист.

— Вальгард прилетал на поле военного училища?

— Прилетал. Не один. Как обычно, со свитой молодых драконов. — Джарри посмотрел на Колра, но чёрный дракон спокойно встретил его взгляд, и бывший маг сопровождения договорил: — Там же был Белостенный Ильм. Вальгард велел ему навестить Лофанта. Он хочет, чтобы главу правительства пригласили на игру, которая состоится через два дня. В обязательном порядке должны будут присутствовать первые два круга чиновников. Третий должен быть оповещён и принять решение: прийти или не прийти — на собственное усмотрение.

— Подтвердилось одно наше предположение? — с недоумением спросила Селена. — Что новая игра затевается ради этих... гостей? Но под каким предлогом Лофант должен будет привести с собой столь неоднозначных зрителей?

Джарри внезапно затрясся от смеха, закрывая ладонями лицо. Присутствующие заулыбались, сочувствуя его настроению и выжидая, когда он скажет о том, что его рассмешило. Наконец маг сопровождения глубоко вздохнул.

— Вальгард предупредил, что это мероприятие весьма важное и преследует собой следующую цель — благотворительность. Она же будет выражаться в следующем: давно не обновлялись тренировочные полигоны военного училища — раз; надо обратить благосклонное внимание чиновников на состояние детских приютов — два. И третья особенность этого мероприятия... Боги, — вздохнул Джарри, — как мне это выговорить?.. Короче — проверка текущего состояния... нет, по-другому. Проверка обученности старших учеников Старого Города. Вроде правильно сказал. То есть... старшекурсники-некромаги открывают серию игр. За ними будут Белостенные. Затем артефакторы, заклинатели и прочие. Но первыми будут именно некромаги.

— Мда... — проговорил Трисмегист. — Подтвердилось одно предположение. Но... Вопросы остаются. И даже копятся... Что задумал Вальгард? То, о чём мы говорили ранее? Произвести впечатление на гостей? Глупо. И мелко. Не-ет, у Вальгарда что-то припрятано за всем этим... Я даже не знаю, как это назвать. Авантюра? Близко к тому. Ведь что мы имеем? Есть игра. Есть некромаги, которые плохо играют в пейнтбол, но более или менее научены своему основному предмету. И гости — довольно твёрдо о которых можно сказать, что в их-то государстве свершилось то, что не прошло у нас: их эльфы подчинены им полностью. Причём, если судить по рассказам наших воспитанников, все чужие вампиры — из некромагов... На что надеется Вальгард? Что, услышав о странной игре, гость Карнеола заинтересуется ею и захочет посетить соревнование? Но, если присмотреться к текущему состоянию Старого города, некромаги-старшекурсники малочисленны, а война повлияла на обучение в Старом городе так, что нынешние выпускники храма некромагов вынуждены пройти ещё один курс, чтобы дойти до уровня предыдущих, учившихся в довоенные годы. Что должно заинтересовать гостей? Пока только одно предположение: Вальгард хочет, чтобы гости увидели команду Тёплой Норы. Но всё тот же надоевший вопрос: зачем?!

— Простите, что встреваю. У меня есть дополнительный вопрос, — чуть усмехаясь, сказал Коннор. — Если исходить из всех этих рассуждений, правильно ли мы построили игру, что в общей команде некромаги потом остаются в меньшинстве? А если Вальгард узнает и решит, что это несправедливо?

— Это тоже интерес-сный вопрос-с, — проговорил Колр. — Мы чес-стно рас-спис-сали Вальгарду вс-сю игру. Ос-собо ос-становились именно на количес-стве некромагов С-старого города, которые ос-стаются в общей команде в результате первого этапа игры. Вальгард промолчал.

— Ещё одна загадка... — пробормотал Джарри. — Но ведь уровень защиты города — это выпускники Старого города! Почему же он...

— Пока игра не состоится, мы ничего не узнаем, — медлительно, раздумывая, откликнулся Трисмегист. — Что значит, нам надо отшлифовать её по всем параметрам, а с Перта очень строго спросить некромагическую часть.

И он поднялся, показывая, что для него обсуждение происходящего закончено. Ивар снова оглянулся на Коннора. Догадавшись, о чём хотел бы спросить кузен, Коннор сообщил всем сразу:

— У нас час на отдых. Затем идём на пейнтбольное поле.

И маленький друид уже торопливо вышел следом за своим учителем.

Точку в беседе поставила Селена. Она тоже встала и пошла к двери, перед которой оглянулась и предупредила:

— Нам ещё надо выяснить, что произошло в школе. Будем расспрашивать Ирму и её друзей ближе к ночи. Не давить. Друзья всё равно проболтаются, что случилось.

— А что с-случилос-сь? — заинтересовался чёрный дракон. — Почему вы реш-шили, что с-с Ирмой надо поговорить?

— Когда она вышла из школы, она была в смятении — или близко к тому состоянию, — объяснила хозяйка места и вышла.

Следом поднялся Колр. Эрно остался с братством — узнать последние новости об игре с некромагами. Чёрный дракон своего приёмного сына не выпустил в команду некромагов Тёплой Норы, решив, что ему там нечего делать. Эрно немного был обижен: среди ребят была Ирма. Остался в игре, как ни странно, Мика, не говоря уже о Колине. А ведь они совсем не некромаги. Так что мальчишка-маг интересовался игрой хотя бы понаслышке. Многого братья рассказать не могли ему. В конце концов, Эрно сидел здесь и слышал основные новости, так что вскоре все разбежались отдохнуть перед новыми тренировками, как и предложил Коннор.

Хотя разбежались отдыхать... Ну, Мика, естественно, немедленно удрал в свой любимый сарай-мастерскую. Колин помчался узнавать, проснулись ли Ирма и как она себя чувствует. С той же целью к своим младшим устремился Мирт. А Хельми признался, что просто бегать он устал, и лучшим отдыхом будут для него тренировочные полёты — к лесной заводи, например... Другие члены странной команды?.. Космея, небось, повела своих художников к пруду, а Фиц, наверное, гуляет где-то с Шиа.

Коннор остался один в тамбуре и слабо улыбнулся, слыша, как Хельми наткнулся на Синару, которая тут же попросила его "покатать" её... Сам же мальчишка-некромант, улучив момент, когда на дворе стихло, вышел из тамбура и сразу свернул в сторону Лесной изгороди. Он спокойно прошёл по деревенской улице, прислушиваясь и приглядываясь. Всё вокруг дышало спокойствием тёплого летнего вечера. Коннор шагал не спеша, вдыхая травные запахи и наслаждаясь громадным небом, которое далёкие деревья словно держали своими вершинами.

Дойдя до деревенской школы, он добрался до ангара с дельтапланами. Пока открывал дверь, мысленно фыркнул: "А почему никому в голову не пришла идея сделать игру более красочной, добавив наш традиционный полёт дельтапланеристов во главе с Хельми?" И сделал себе зарубку — предложить эту идею старшим.

Выкатив чёрный дельтаплан, он впрягся в плетения подвески и пробежался по настилу для разбега... Громадная чёрная птица легко взлетела в воздух, но на границе деревни не свернула к лесной заводи, как это обычно делали многие ребята. Нет, дельтаплан некоторое время планировал над участком леса слева от заводи, а потом Коннор углядел местечко попросторнее и осторожно приземлился.

Снимать с себя все ремни не стал. Поднял крючья, соединявшие его со всей конструкцией и, оставив дельтаплан, быстро пошёл в хорошо известное многим место. Как и ожидал (он раньше пустил ветер-разведчик в поиск), здесь, на любимой скамейке травниц, сидела Лада. Она не сразу заметила его, потому что увлечённо перебирала собранные ягоды и листья, разбирая их по кучам.

Коннор сдержал улыбку, заметив, что девочка спрятала за спинкой скамьи довольно увесистый сук с комлем на конце. Позапрошлогоднее происшествие не осталось без последствий: после того как бандиты хотели похитить девочек-травниц, те не выходили из деревни без примитивного оружия. Как-то раз удивлённый Колр спросил своих учениц, почему они предпочитают естественное оружие, близкое к дубинкам. Те ответили: легче использовать его, потому что бандиты не верят, что девочки умеют использовать подручный материал, а потому считают их лёгкой добычей. А раз они считают, переубедить их можно только неожиданным отпором.

На пару минут он застыл, глядя на подругу: показать бы её сейчас Космее или Каму!.. Русоголовая девочка, склонившаяся над охапками травы, да ещё на фоне леса, просто просилась на картину или в скульптурное воплощение.

Последние несколько шагов Коннор специально прошаркал сандалиями по траве, чтобы Лада услышала его заранее и не испугалась его внезапного появления.

— Почему одна? — спросил он, когда она вскинула голову на шумок. И еле удержал улыбку, когда Лада в первую очередь качнулась к своему оружию, а не взглянула на него.

— Ты?.. — с облегчением выдохнула она и ответила: — Захотелось. А ты чего здесь?

— Хочешь полетать? Со мной? Мне тоже захотелось — полетать с тобой.

Девочка заколебалась, глядя то на него, то на сбор. И Коннор пообещал:

— Ты собери всё в котомку. Мы приторочим её к хвосту дельтаплана. Она нам не помешает летать.

Суматошно сметая всё в котомку, Лада спросила:

— А мы куда? К заводи? Ты надолго — летать?

— У нас есть целый час, а потом придётся бежать на пейнтбольное поле, — объяснил мальчишка-некромант.

Девочка вдруг остановилась.

— А почему... со мной? Ты в последнее время постоянно... сам по себе, и я думала, что мы теперь больше не будем ходить вместе! — выпалила она последние слова.

— Мы же на тренировках всегда вместе, — удивился Коннор.

— Тренировки — это другое. — Лада оглянулась и снова села на скамью, с досадой глядя на котомку, в которой всё смешалось из-за её необдуманной торопливости.

Вздохнув, мальчишка-некромант сел рядом. И признался:

— Лада, я не вполне понимаю, что значит: тренировки — это другое. Раньше мы тоже на тренировках постоянно бегали вместе, и тебе это нравилось.

— Но раньше мы и гуляли вместе, — возразила девочка, — и летали на дельтапланах больше. — Она посмотрела на скамью и положила руку на её спинку. — И сидели здесь чаще. А сейчас... Да, ты больше тренируешься. И мы давно уже не говорили просто так, не о тренировках. Ты стал... немного другим.

— Другим — это каким?

— Я не знаю, как сказать... Но ты другой. Мы раньше много мечтали, говорили о том, что нам нравится, а сейчас... — беспомощно сказала Лада и пожала плечами.

Они посидели молча, а потом Коннор нерешительно спросил:

— И я таким тебе совсем не нравлюсь? И ты вообще не хочешь со мной ходить? Летать вместе со мной?

— Хочу! — вырвалось у девочки. — Но я боюсь к тебе подходить! А вдруг ты не захочешь того же, что хотелось раньше?

Коннор ссутулился, уложив руки на коленях и глядя в землю. Помолчав, он сказал:

— Я ни разу тебя не обидел. Я не кричал на тебя. Не говорил, что ты не вовремя. Почему же ты боишься подойти ко мне и просто спросить о том, что тебе нужно?

— От тебя веет... чужим, — упрямо сказала Лада.

— Ну... Ладно. Веет чужим, — повторил мальчишка-некромант. — Но почему ты не сказала об этом? Мы часто сидим в гостиной для старших — могла бы и сказать. Или... — осенённый неожиданной мыслью, он выпрямился и взглянул ей в глаза: — Тебе стало неинтересно со мной? Если так, я не буду больше приставать к тебе. Но только скажи мне об этом, Лада!

Чуть отвернувшись от него, девочка прикусила губу, а потом с отчаянием сказала:

— Я хочу быть с тобой! Мне всегда было с тобой хорошо!.. Но ты другой! Я не знаю, как это сказать, чтобы ты понял!

Теперь замолчал Коннор, пытаясь понять её слова. Но так ничего и не понял, а потому с грустью спросил:

— Значит, сегодня летать ты не хочешь? Прости, если прервал твою прогулку.

Встал и медленно пошёл к оставленному дельтаплану, полный недоумения и небольшой обиды — на самого себя, кляня себя за то, что так и не понял, чего хотела от него Лада... За спиной зашелестели быстрые шаги.

— Коннор! Коннор! Постой! Подожди меня! Я хочу полетать с тобой! Хочу!

Лада вцепилась в его ладонь, заглядывая ему в лицо так испуганно, как будто боялась, что он вырвет руку и бросит её на полянке со скамьёй. Но мальчишка-некромант забрал её котомку и сам понёс травы к дельтаплану, чтобы закрепить её в задней части конструкции. И, шагая к дельтаплану и крепко сжимая ладошку подруги, всё посматривал на неё, идущую с опущенной головой, стараясь предугадать: а если она всё-таки откажется полетать с ним?

Но девочка больше не сказала ни слова. Коннор вернул крючья на место, развернул свою громадную птицу, чтобы взять разбег с небольшого холмика. А потом, расслабив ремни, пристегнул Ладу к себе и напомнил:

— Начинаю разбег!

В грудь ему ткнулась её голова, когда девочка машинально кивнула.

С живой ношей взлетать трудней, чем одному. Но Коннор никогда не беспокоился о том. В разбеге ему помогла магия, когда он слегка облегчил вес дельтаплана. Поймав мягкую волну воздушных потоков, он взвился сначала к верхушкам деревьев, а потом — и в небо, стремясь добраться до облаков-кораблей, будто специально подровненных снизу и подкрашенных тёмным, а сверху белевших и сиявших мягким отсветом вечернего солнца. А потом взял курс на лесную заводь, где уже парили ещё пятеро дельтапланеристов, словно соревнуясь со стремительным юным драконом, выписывающим невероятно красивые, но опасные виражи близко к воде.

Глава десятая

Вечером, как Селена и обещала — за десять минут до всеобщей отправки в постель, в кабинет пригласили ("А ну, быстро зашли!") всю компашку малолетних бандитов, присовокупив к ним Гардена и Оливию. С третьеклассников потребовали в подробностях рассказать, как прошли их уроки в подготовительной школе. Взрослые помалкивали, слушая и лишь изредка задавая вопросы, но удивились все. Ждали, что волчишка станет с жаром тараторить обо всём на свете. А тараторили двойняшки-оборотни, которым понравилось всё — и даже то, как Ирма, образно говоря, щёлкнула по носу главного хулигана в классе. Вади слушал двойняшек с открытым ртом, как будто не ожидал, что всё происходившее в школе выглядит со стороны так здорово.

Гарден и Оливия вежливо сказали, что им понравились и учитель, и одноклассники и что они будут с удовольствием учиться в школе.

Берилл промолчал о себе, но его полные зависти глаза, устремлённые на ребятишек-оборотней, говорили о многом.

А потом подготовишек погнали спать, и вот тут-то состоялся краткий, но важный диалог только между волчишкой и Селеной, которая провожала Ирму в её спальню.

— Так что же тебе не понравилось в школе, Ирма?

— Селена, я плохая, — трагично насупившись, сказала волчишка. — Мне-то понравилось, но совсем не то, что надо.

— А это тайна? То, что тебе понравилось?

Волчишка осмотрелась. Коридор второго этажа пустовал — все уже в постелях, поэтому, наверное, Ирма хмуро и призналась:

— Селена, я такая дура! Ты не представляешь! Мне понравилось выпендриваться перед другими!

Селена только вздохнула на это признание, а потом присела на корточки, чтобы Ирма смотрела ей в лицо, и сказала:

— Главное, что ты это понимаешь — про "выпендриваться". Потому что иногда хочется.

— А ты выпендривалась? — встрепенулась волчишка. — Ну, хоть разок?

Ответила Селена не сразу. Перед глазами вдруг вспыхнула картинка: полутёмное подвальное помещение; испуганный Хельми, которого обнимает не менее испуганный Джарри, а вокруг них стоят мальчишки, образуя отчётливо уязвимую защиту от взрослых драконов, которые пытаются просканировать голову маленькому дракону, чтобы узнать, кто он такой. И она, глупая в то время Селена, которая говорит самому Вальгарду жуткие вещи, почему-то абсолютно уверена, что она права... Вспомнила и со вздохом сказала:

— Выпендривалась, Ирма. Правда, не так, как ты, а со страху... Вот только одно меня, Ирма, удивляет. Если ты понимаешь, что ты хвастаешься перед кем-то, почему это тебя так гнетёт? Привыкнешь к школе — желание выпендриваться пройдёт.

— А если нет? — нахмурилась волчишка.

Селена чувствовала себя так, словно шла по тончайшим хрустальным строениям по имени Ирма. Шла и боялась разбить это хрупкое...

— Ну и хвастайся дальше! — решительно предложила она. — Если хочется! В конце концов, имеешь право: ты умная и сообразительная!

— А Колин не хвастается... — вздохнула Ирма. — Хотя он умнее.

— Колин не только умнее... — начала Селена и осеклась. Хотела договорить: "Но и сдержаннее..." И нашла необходимые слова. А потому спокойно закончила: — Просто Колин живёт так, как будто никогда не уходит с пейнтбольного поля.

— Что? — уставилась на неё волчишка. — Это как?

— А ты? — в свою очередь спросила Селена. — Так, как ты вела себя сегодня в школе, вела бы себя на поле, в игре? Выпендривалась бы?

Прежде чем ответить, Ирма мгновения смотрела на хозяйку места. И кивнула.

— Колр говорит по-другому — контроль. А Колин себя всегда... ну, это... в контроле держит. Спасибо, Селена. Школа — это поле. Игра. Теперь я знаю.

Дверь в ясли-сад Вильмы закрылась за волчишкой.

Селена стояла напротив, словно ждала, что та снова откроется. Ирма не сказала: "Попытаюсь". Не сказала: "Попробую". Следовательно, она и впрямь собирается контролировать свои эмоции. Правда... Селена прикусила губу, медленно пропуская её между зубами. Правда, такой контроль — это сильное напряжение. Сумеет ли волчишка выдержать его?

Надо бы проследить за Ирмой, чтобы она не слишком уставала. Тем более сейчас, когда утром тренировки, а потом почти без перерыва, разве что в дороге, — школа... Селена вздохнула и спустилась к себе.

...Перед сном Коннор побродил немного по мансарде, будто не замечая братьев. Потом остановился у окна, куда не доходил свет от комнатных канделябров.

— Тебя что-то тревожит, — констатировал Мирт, наблюдая за ним.

— Есть немного, — не оборачиваясь, ответил мальчишка-некромант.

— И ч-што именно? Не поделиш-шься? — спросил Хельми, с интересом следивший за блужданиями Коннора.

— Сам не уверен в том, что подумалось... — несколько растерянно отозвался он.

— А ты скажи, что есть — а вдруг поможем с конкретикой? — важно поддержал разговор Мика.

— А-а... Ну, ладно... — Он повернулся к братьям лицом, но смотрел в пол, хмурясь над личной загадкой. — Вальгард велел придумать игру — причём за один день. Для тренировок нам дал всего три дня. Послезавтра — уже игра, с высокими зрителями из правительства. Сама игра не отточена идеально, как те, в которые мы играем. Условия не вполне определены. Одна из команд вообще не готова к игре — имею в виду некромагов из Старого города. Да и команда взрослых — тоже, если быть реалистом. А Вальгард очень доволен тем, что есть. Видел я его, когда мы закончили второй этап игры. Нет, правда — очень доволен. Ну и... Помните, в прошлый раз я думал о том, кто ему нужен победителем? Мой ответ сейчас — никто. Ему нужна игра, которую увидят чужие некромаги. Поскольку они увидят её впервые, они будут думать, что мы так давно играем. Но зачем это надо?

— Я думал — только я так думаю, — смущённо признался Колин.

Коннор подошёл к нему, присел на его кровать и вопросительно взглянул на остальных. Мирт и Хельми переглянулись, а потом посмотрели на мальчишку-некроманта и покачали головами. Мальчишка-эльф сказал:

— Только по следам твоих размышлений понял, что готов согласиться с тобой. До сих пор я только... тренировался, не думая о цели этой игры... Не совсем так, конечно. С первого дня, как Вальгард сказал, а ты насторожился, думаю. Но дальше того, что всё это загадка, не думал.

— Мне вообще было не до этого, — раздражённо сказал юный дракон. — Меня злит, что приходитс-ся пос-стоянно ис-спользовать иллюзорную мас-ску. Я умею это делать хорош-шо. Но она меня злит.

Хельми и правда единственным в команде вынужден носить магическую маску обычного, почти неприметного мага-человека. Такова была договорённость между взрослыми организаторами игры. Довод сильный: Хельми высокий (гораздо выше самых высоких старшекурсников) и широкоплечий, да ещё длинные волосы, чёрного цвета с подпалинами, поблёскивающие драгоценными камнями вплетённых оберегов, так что его образ — сплошной кошмар для непривычных к нему существ. Один взгляд некромагов-старшекурсников на него, истинного, даже не обернувшегося в драконью форму, — и они начинали напрочь ломать игру: тряслись руки-ноги, а головы вообще отказывать думать, как играть далее.

Но сейчас ведь речь не о том, каково каждому из них в игре.

Так почему же Хельми, обычно всегда невозмутимый, порой до смешившей Коннора важности, сердится?.. Иные загадки опустошают — знал Коннор. "Зря я их взбаламутил... Но и одному всё в уме держать... Колин, вон, успокоился, когда узнал, что не только он мучается над разгадкой Вальгардова секрета".

Мика, будучи практиком и реалистом, первым выразил мысль, о которой братья думали, но которую не высказывали:

— Хватит! Пора спать. Может, завтра повезёт — и Вальгард или его сородичи проболтаются о том, что нас интересует.

— Сородичи — не-ет, — тут же откликнулся Колин. — Они не в курсе. Я видел, как они смотрят на новую игру — с сожалением, что нельзя сыграть в обычный пейнтбол.

— Всё равно! — упрямо сказал мальчишка-вампир. — Давайте спать. Нам завтра с утра на поле, а мы отдыхали мало. А кто хочет болтать дальше... — он обвёл старших братьев грозным взглядом, — тот пусть спускается вниз! В гостиную — или в кабинет!

Засыпая, Коннор, видимо под впечатлением разговора, смутно вспомнил, что из родительской машины, подбитой крабами, его вынули именно вампиры-некромаги, сразу понявшие, что у раненого мальчика сильные способности некроманта. И проскользнула такая же туманная мысль о том, что в Старом городе, в храме некромагов, вампиров — раз, два и обчёлся. Особенно среди преподавателей. Они все, кроме Морганита, эльфы. Попытавшись проснуться и мыслить более чётко, внутренне пожал плечами: "А многих ли ты знаешь из этого храма, чтобы думать об этом?.. — И совсем сонная мысль: — Надо спросить у Трисмегиста, много ли в той лаборатории было вампиров-некромагов..."

...Проснувшись в заданное время, Коннор привычно бесшумно вышел из мансарды и спустился. Войдя в тамбур, он недоумённо уставился на кучку мелкой обувки. Странно. Обычно она вся стояла на полочках. А сейчас... Как будто кто-то торопился выйти из дома и нечаянно сбросил на пол сандалики и ботинки, даже не заметив этого. Забыв о желании быстрее явиться на спортивную площадку при деревенской школе, Коннор вышел из дома и огляделся. Закрыв дверь, он присел на корточки и быстро провёл ладонью над утоптанной землёй перед крыльцом. Посидев немного, вглядываясь в невидимое нечто, мальчишка-некромант встал и заторопился к саду.

Когда перед ним возникла Цветочная беседка, он зашагал мягче. Беззвучно помогали идти и садовые птицы, которые в последний летний месяц хоть и пели мало, но их пока было достаточно. Да и ветер, шелестевший по кустам и деревьям, здорово скрадывал шаг. Хотя, когда Коннор поднялся по нескольким ступеням в беседку, стало ясно, что волноваться, как бы кого не напугать, не надо. На одной из круговых скамеек спал кто-то маленький. Вот теперь Коннор удивился. В Тёплой Норе было тепло, но не настолько жарко, чтобы уйти спать на свежем воздухе. Да и поза спящего: он скрючился в напряжённый комок — подсказывала, что мальчик (Коннор пока судил по очень коротким волосам) явно мёрзнет, несмотря на какую-то тряпку, как-то странно положенную на него сверху. Осмотревшись внимательнее, мальчишка-некромант поднял брови: в самом тёмном углу спал кто-то ещё, тоже свернувшись клубком. Оборотень. Но кто именно?

Коннор резко пригнулся, заслышав шумок, который могли издавать только быстро бегущие дети. Вскоре к топоту маленьких ног добавилось приглушённое хихиканье.

Что происходит?

Проследив в щель рядом с входом в беседку, мальчишка-некромант фыркнул: сюда бежали оборотни-малыши Шамси и Торсти, за ними поспевала Илмари... Что ж. В беседке достаточно темно. Тем более её построили под ветвями нескольких деревьев, так что издалека сразу и не разберёшь, кто в ней находится. Прикусив губу, Коннор быстро расстегнул на себе тёмно-серую рубаху, перевалился на колени и медленно пополз к входу в беседку, медленно же поднимаясь на ноги и распахнув полы рубахи в стороны. Малышня окаменела на месте — легко представить, что именно увидели: тёмное, неразборчиво-бесформенное нечто постепенно вздымается внутри беседки... У малышей не хватило духу даже завопить, удирая от беседки в дом — как и понадеялся Коннор.

Он уже сообразил, что происходит. Вильма как-то пожаловалась, что у малышей появилась странная игра: если кто-то из ясельников не сумеет напугать придуманной историей остальных (привет малышу-троллю Моно-сказителю и Синаре, обожающей ужастики!), он должен рано утром сбежать из дома в беседку и там оставаться до побудки.

Когда испуганные маленькие фигурки пропали за кустами, Коннор застегнул рубаху и вернулся к скамье. И что теперь делать? Будить Брина, которого он всё-таки узнал? И кто же ещё лежит под скамьёй?

Тем временем невидимый спящий под скамейкой зашевелился и с трудом (застыл на прохладе-то) вылез из-под своего убежища. И теперь можно было узнать в тощем, русоголовом мальчишке оборотня Руеди — когда-то одного из телохранителей пригородного некромага.

— Ты почему здесь? — прошептал Коннор, присев рядом с сонным мальчишкой-оборотнем, и кивнул в сторону: — Тоже, что ли, в страшилки играл?

— Не... — Руеди зевнул и пожаловался: — Увидел, как Брин вышел во двор. Тоже захотел. А он, оказывается, не во двор, а в Цветочную беседку. Ну и... пришлось за ним. Потом ещё вернулся и вон чью-то куртку на него набросил, чтоб уж совсем не замёрз. А уйти не могу. Мало ли...

Коннор вздохнул и предложил:

— Я немного наведу на него дрёму и отнесу в дом. Никто не заметит.

— Спасибо! — обрадовался Руеди, вскакивая на ноги.

Под конвоем мальчишки-оборотня Коннор занёс Брина в комнату, где командовала Вильма, и положил спящего малыша на его кровать. Затем распрямился и обвёл строгим взглядом три кровати, на которых под одеялами прятались проверяльщики, выполнил ли Брин условие игры. Под этим взглядом проверяльщики немедленно с головой нырнули под одеяла, и Коннор с Руеди вышли из ясли-сада.

Довольный Руеди удалился досматривать сны в тёплой постели, а Коннор снова побежал на тренировку, на ходу пожимая плечами: будни Тёплой Норы бывают всякими.

Две машины отъехали от Тёплой Норы и двинулись в путь — до военного училища. Селена и Лада, провожавшие игроков, долго смотрели им вслед — каждая со своими думами. Селена, например, думала об Ирме. Та ехала в машине Джарри, сидя между Синарой и Космеей, и вертелась, быстро задавая вопросы о чём-то сразу обеим девочкам. От Синары Селена не ожидала раздражения, но Космея её волновала: как бы девочка-эльф не обидела волчишку, например, резким отказом отвечать на её вопросы. Но, когда дверь машины закрывалась, хозяйка места заметила, что именно Космея что-то объясняла Ирме, истово слушавшей её. Объясняя, девочка-эльф даже жестикулировала, чтобы волчишка её поняла. Так. Значит, последний вопрос Ирмы серьёзно задел Космею, и, значит, можно вообще не тревожиться, что старшие будут огрызаться, чтобы неугомонная волчишка отстала от них.

Лада вздохнула и повернулась идти к усадьбе Тёплой Норы. Селена проводила глазами пропавшие вдали машины и повернулась следом. И застыла так же, как замерла удивлённая девочка-маг. К Тёплой Норе двигались две фигуры. Махоньким, но мощным тягачом Люция стремительно тащила свою приёмную маму, Аманду, ко двору Тёплой Норы. Аманда смеялась, не понимая такого стремления, и то и дело спотыкалась...

Зато Селена мгновенно похолодела: Люция прорицает!

Почему она так решила — сама не поняла, но помчалась к дому так, что ошарашенная её реакцией на гостий Лада какое-то время оставалась на месте. Впрочем, недолго — кажется, тоже сообразила, что малышка-дракон может сейчас вытворить нечто неожиданное, что ещё прочитать надо суметь. Во двор хозяйка места и девочка-маг ворвались одновременно. Так что успели заметить, как закрывается входная дверь в дом, придержанная рукой Аманды, чтобы не грохнула.

В доме детей нет: Вильма уже отвела самых маленьких в сад.

Селена рванула дверь и вбежала в опустевшую детскую гостиную.

Знала же, куда обычно направляется девочка-дракончик. Обнаружила на входе Аманду: обычно смешливая, белокурая жена чёрного дракона сейчас, от изумления открыв рот, следила, что делает её приёмная дочка. Запалённо дыша, Селена остановилась рядом. Её тоже волновало странное требование Вальгарда придумать новую игру — и сейчас она вдруг решила, что Люция напророчит нечто связанное с этой игрой. Пусть и знала, что девочка-дракон наверняка уже выразила своё прорицание раньше.

Но Люция всего лишь бросилась к любимому шкафчику с куклами и начала быстро выхватывать куклы одну за другой. Женщины переглянулись, а Лада тихонько удивилась:

— Люция собирает кукол в сад?

Три куклы, четыре — и ни одна не осталась на полу, как обычно Люция делала, если хотела взять самые любимые игрушки. Нет, девочка-дракончик снимала с полок шкафчика кукол и пыталась всех удержать, либо зажав их подмышкой, либо прижимая к своему животу. Пятая, шестая, седьмая... И остановилась, чуть склонив голову, будто не веря, будто обнаружив вдруг, что на полочке есть ещё куклы... Да ещё гадая, стоит ли их забирать в придачу к этим.

Голова девочки вернулась в обычное положение. Суматошно прижимая выскальзывающих кукол к себе, Люция развернулась и осторожно, то и дело подхватывая падающих кукол, направилась к Селене. Несколько шагов — и вот девочка-дракончик встала перед хозяйкой места.

— Бери! — заверещала маленькая прорицательница, с трудом не давая куклам свалиться на пол из своих маленьких ручонок.

Селена вместе с Ладой бросилась подхватить кукол: тоже показалось важным не уронить их. Как ни странно, Люция шагнула к Селене ещё ближе и буквально пихнула игрушки ей в руки. Когда Селена, благо руки длиннее, собрала кукол так, чтобы они не падали (Лада помогла), и встала, то спросила:

— Люция, тебе нужны эти куклы в саду?

Маленькая прорицательница посмотрела на неё свысока, а потом, подпрыгивая, удрала из дома... Взрослые женщины и девочка-маг ошарашенно переглянулись.

— Она играла? — пожелала убедиться Селена, разглядывая доверенных ей кукол.

— Мне кажется... да, — неуверенно ответила Аманда.

Вскоре жена Колра забрала из сада старших девочек и увела их в швейную мастерскую при деревенской школе.

А Селена расставила кукол на той же полке, откуда сняла их девочка-дракончик. И посидела немного на корточках перед этой полкой. Её порой изумляло, какие формы принимает прорицание Люции. А теперь очень хотелось, чтобы это прорицание сбылось. Что оно могло бы значить? Семь кукол... Хм...

На всякий случай вышла из дома и попыталась разыскать малышку-прорицательницу. Люция визжала, гоняясь вместе с другой малышнёй за мальчишкой-оборотнем Руеди (он обожал малышей) вокруг Цветочной беседки. Судя по всему, девочка-дракончик только что присоединилась к преследователям — что значит, она уже не предсказывает.

Не спеша Селена вернулась в дом, где принялась за хозяйство, начиная с планирования обеда вместе с домашними Веткиным и Малинычем. Кам уже сбежал в мастерскую Мики, а девочка-тролль Лайла сушила полотенцем тарелки, вымытые дежурными с завтрака... Когда меню было согласовано и Селена собиралась проинспектировать швейную мастерскую, по деревне нежно прозвенел диск, связывающий Тёплую Нору с Чистильщиками.

Сердце хозяйки места заполошно вздрогнуло: сбывается пророчество Люции?

Перебирая в уме специально вызываемые предположения, что Чистильщики могут и просто позвонить, чтобы рассказать какую-нибудь городскую новость, Селена бежала к Городской изгороди, примечая: с другой деревенской улицы на зов диска мчится и Ривер.

А если Чистильщики звонят ему?

Они столкнулись у калитки. Ривер быстро распахнул её, пропуская хозяйку места к диску, который так и пришлось оставить за пределами деревни, поскольку защита изгороди не пропускала связи с пригородом. Разве что надёжно укрыли его от дождей.

Не успела Селена склониться над диском, Ривер, запыхавшись, сказал:

— Вы бежали... с таким беспокойным лицом, что я счёл нужным присоединиться к вам. Если хотите, могу уйти...

— Глупости, — проворчала Селена, поднимая диск. — Оставайтесь, конечно. Рамон? Слушаю тебя. Доброе утро.

— Доброе утро, хозяйка места, — совершенно серьёзно сказал Чистильщик. — Вы знаете, леди Селена, что город начал расчистку завалов и руин в пригороде.

Леди Селена? Почему так официально? Поскольку Рамон говорил размеренно, чуть растягивая слова, Селена догадалась: он не свободен. В том смысле, что сейчас рядом с ним стоит кто-то, при котором Чистильщик не хочет обнаруживать свои тесные связи с деревней... Утихомирив дыхание, Селена так же спокойно сказала:

— Я помню, вы говорили мне, Рамон. Что дальше?

— К вам хочет с визитом приехать директор Западного приюта.

— Когда?

— Э... Прямо сейчас.

Странно. Как связаны расчистка пригорода и приезд директора приюта?

Где-то вдали от диска Чистильщиков что-то сказали неразборчиво. Селена не стала ждать, когда прояснят ситуацию. Западный приют был известен ей: в прошлом году оттуда забрали девушку-оборотня Минну с её тремя сестрёнками.

— Замечательно, — решительно сказала Селена. — Ждём.

Если прямо сейчас, да ещё от штаба Чистильщиков — на обычных машинах это дело двадцати минут ожидания. Если не меньше.

— Спасибо, леди Селена! — выдохнул Рамон.

Кажется, на том конце "провода" его достаточно допекли, что он с таким облегчением воспринял разрешение хозяйки места.

Селена и Ривер, который слышал весь краткий разговор, вернулись за изгородь.

Немного недоумевающая, Селена предположила:

— Может быть, директор Западного приюта хочет посмотреть, как здесь живут его бывшие воспитанницы? Минна у нас из того приюта... Если у вас какие-то свои дела, Ривер, вы можете идти...

— Вы сказали это с таким сомнением, что я предпочёл бы остаться с вами.

— Буду вам очень благодарна, — вздохнула хозяйка места. — Идти домой не хочется, а одной ждать здесь как-то не очень.

Хотя какое тут — "одной"! От Тёплой Норы спешил Риган — на прицепе всё у той же настырной драконишки, а следом — чуть ли не весь ясли-сад, который догоняла Вильма, стараясь идти по-взрослому степенно, что у неё не получалось.

Оглянувшись на огромное, потому что убранное, кукурузное поле, Селена увидела две машины, торопливо спускавшиеся к мосту над речкой.

— Я открою, — предупредил Ривер, снова шагая к калитке.

Селена поняла его предупреждение: дети хоть и знают, что за пределы деревни им нельзя, но из шалости могут и выскользнуть за изгородь. Так что ей придётся проследить за ними — Вильма-то не поспевала.

Между тем малышня облепила изгородь, звонко чирикая и хихикая. Завидя Берилла и двойняшек Тармо и Вилла, Селена машинально присмотрелась в поисках "семейного" Ирмы — Вади. Ага, вот и он — тоже приник к изгороди, только снизу, заглядывая на луговину между жердями.

Машину Чистильщиков узнали издалека — по символике, придуманной Рамоном. А вот вторая машина была немного, как бы сказать, побогаче. Небось, того самого директора Западного приюта — подумалось Селене. Или машина принадлежала самому приюту? Помнится, кабинет директора выглядел не слишком роскошным. Машина Чистильщиков ехала впереди — наверное, Рамон показывал дорогу.

Понимая, что, въехав на территорию деревни, машины остановятся (или всё-таки надо было дожидаться гостей возле дома?), Селена торопливо отошла к изгороди. Ривер чуть отпрянул, пока две машины проезжали мимо него, а потом закрыл за ними калитку с защитой.

Сначала вышел Рамон. Затем из второй машины (сам сидел за рулём — отметила Селена) появился и правда знакомый ей директор приюта.

Вильма, дав ясельникам пару секунд полюбоваться на новых гостей (с Рамоном малыши радостно поздоровались), строго велела им идти в сад. На этот раз, удовлетворив любопытство, малышня радостно покатилась назад, к Тёплой Норе.

Чувствуя некоторое смущение: почему Рамон решил остановиться у изгороди, а не у Тёплой Норы? — Селена подошла к директору Западного приюта поздороваться. Тот слегка ошалело смотрел на Ригана с Люцией, которые медленно шли следом за хозяйкой места. Не узнать в них драконов — глупо. Потом взгляд директора застыл на Берилле, который с двойняшками-оборотнями вполголоса обсуждал гостей.

Поздоровавшись, важный гость в первую очередь признался:

— Я слышал многое о вашем приюте, но пребывал в уверенности, что среди ваших воспитанников только оборотни и люди.

Селена не стала разуверять его объяснением, что Люция, например, не воспитанница Тёплой Норы.

— Да, уважаемый господин Голлагэр, приют у нас собрал разнообразие всех рас и видов, — приветливо улыбаясь, ответила она. — Но почему вы не хотите заехать в дом? В гостевом кабинете мы сумели бы поговорить безо всяких помех. Не хотите ли с дороги чашечку чая?

Директор приюта кашлянул и посмотрел на Рамона.

Тот вздохнул и пошёл к задней двери своей машины.

Ничего не понимая, Селена машинально последовала за ним, потому что туда же пошёл и директор Голлагэр.

Рамон открыл дверь и что-то сказал вовнутрь машины.

Первым выглянул из неё худенький подросток лет двенадцати-тринадцати. Сузив карие глаза на Селену, он огляделся... И тут Селена горячо, хоть и мысленно поблагодарила компашку Ирмы. Ребята не ушли, дожидаясь, что будет далее. И тоже обошли машину. Из любопытства. Подросток увидел их, некоторое время оценивающе приглядывался к замолкшим малолетним бандитам, а потом вышел на траву. Снова огляделся, а потом сунулся в машину и негромко и неразборчиво что-то сказал. И шагнул чуть в сторону. Берилл открыл рот.

Из машины выпрыгнула девочка лет семи. За ней — два мальчика, примерно того же возраста. Ещё две девочки — постарше, близко к десяти годам. И, наконец, первый подросток снова подошёл к машине и влез в неё, чтобы затем появиться с седьмым ребёнком — мальчиком лет трёх.

Семь кукол взяла Люция с полки.

Семь детей, чумазых и худущих, стояли возле машины, осматриваясь...

Директор Западного приюта со вздохом взглянул на хозяйку Тёплой Норы.

— Берём всех, — сказала Селена и обратилась к Риверу: — Насколько я понимаю, гости не будут оставаться. Проводите их, пожалуйста.

Рамон с благодарностью улыбнулся Селене и пошёл в машину.

Оглядываться Селена не стала.

Глава одиннадцатая

Как два официальных лица, они должны были зайти в кабинет и, фигурально выражаясь, сесть за стол переговоров. Но Селена сумела-таки увязать слова Чистильщика Рамона о расчистке пригорода и появление директора Западного приюта. Поэтому и озвучила своё мнение с уверенностью.

Итак, что же произошло. Во время расчистки одного из рухнувших домов рабочие наткнулись на детей, живших, а может, прятавшихся в подвале — судя по бледной коже привезённых. На место происшествия Чистильщик, дежурный при рабочих, вызвал своё непосредственное начальство — Рамона. Приехав и вникнув в ситуацию, тот начал действовать по инструкции, а именно: послал своих людей за директором ближайшего приюта — Западного. Директор приехал сразу, не сомневаясь, что нашли, возможно, как минимум, двоих. О количестве детей его не предупредили, сказали лишь: "Нашли детей". При виде найдёнышей Коллагэр схватился за голову: Западный приют и так переполнен.

И тогда Рамон, не откладывая дела в долгий ящик, предложил поехать в деревню, в Тёплую Нору, причём сразу отвезти туда детей.

Несмотря на грозный вид главного Чистильщика, Селена знала, что порой в нём звенит нотка сентиментальности. Наверное, из-за той самой бледности он представил себе найденных детей заморышами и просто побоялся оставлять их в каменных стенах Западного приюта.

Как Селена знала Рамона, так и он немного изучил её.

Она поняла, что Чистильщик схитрил. Но упрёка не выказала и детей оставила.

Директор Западного приюта с отчётливым облегчением распрощался с Селеной: дело-то на найденных детей официально ещё не было оформлено — на его счастье. И потому договорились они сразу. После пары полунамёков. То есть в будущих казённых бумагах получится следующее: Рамон, которому сообщили о найдёнышах, сразу повёз их в хорошо знакомый ему приют в деревне, где их приняли и будут оформлять. Так теперь будет трактоваться происшествие. И ни слова о приезжавшем к руинам директоре Западного приюта. Не было его там — и всё тут.

...Рамон шустро сел в свою машину, чтобы ехать следом за машиной Коллагэра.

Селена проводила взглядом постепенно пропадающие вдали машины. И обернулась к детям. И... холодный пот, а потом побежали мурашки по телу: "Зачем я это сделала?! Ну, взяла бы двоих... Троих. Но всех сразу?! Зачем... — И тут же сурово ответила себе: — Разлучать семерых, которые явно давно спетая... нет, не компания, а, вероятно, даже почти семья?"

Семеро детей стояли перед Селеной и выжидательно смотрели на неё.

Помедлив, она спросила старшего:

— Как тебя зовут?

— Кадм, — хрипловато ответил черноволосый подросток, в космах не хуже, чем у Ирмы, разве что покороче. И, что сразу было заметно, самый тощий в группе.

— Меня зовут Селена. Вади! — позвала она. — Быстро на кухню! Пусть приготовят стол Вильмы к позднему завтраку. Берилл. Ты бежишь к Аманде. Нам нужна одежда для семерых. Тармо и Вилл. Найдите Бернара. А ещё узнайте, где Орвар. Кажется, он был на пруду. Он тоже нужен. — Проследив за убегающими мальчишками, она взглянула на подростка. — Кадм, пойдёмте. Наш дом пятый от края деревни.

И протянула руки к мальчику, которого Кадм держал на руках.

Но ребёнок резко отвернулся от неё и, уткнувшись носом в грудь Кадма, тихонько заныл. Подросток дёрнул ртом, то ли ухмыляясь, то ли виновато усмехаясь.

— Я возьму мальчика, — сказали рядом, и глаза подростка расширились на Ригана, который протянул руки к малышу.

Мальчику-дракону было достаточно дотронуться до хнычущего мальчика, чтобы тот разжал крепко сцепленные на шее Кадма ручонки.

— Ты кто? — удивился Кадм, мгновенно превратившись из умудрённого в жизни человека в обычного мальчишку, слегка насторожённого необычной внешностью неизвестного ему мальчика. — Ты... сильный маг?

— Я дракон, — хладнокровно ответил Риган и, поставив малыша на траву, кивнул Люции.

Два маленьких дракона взяли малыша за руки и повели к Тёплой Норе.

Селена успокоенно улыбнулась Кадму, который явно был в замешательстве, а потому вопросительно взглянул на неё, и пошла вперёд, время от времени оборачиваясь к новичкам проверить, идут ли за ней. Тёплая волна тихой радости ощутимо смывала недавнюю ледяную: она не просто приняла сразу семерых чужаков. Она приняла детей в большую семью, которая поможет ей справиться даже с самыми диковатыми.

И эта мысль начала воплощаться немедленно.

Берилл, будучи вампиром, бегал лучше всех. Так что Селена нисколько не удивилась, что первой из-за школы выскочила Вильма и бросилась им навстречу. За нею — остальные старшие девочки. Разношёрстная компания новичков при виде мчавшихся к ним аж остановилась. Но Селена снова посмотрела на всех, улыбаясь, и сказала:

— Они вам покажут всё в доме. Не беспокойтесь.

Вильма добежала до маленьких драконов и чуть не упала на колени перед малышом, который вытаращился на неё так, как будто пытался узнать. С испугом всеобщая нянька ясельников взглянула на Селену:

— Это все наши? Правда, наши?

— Наши! — улыбнулась хозяйка места.

— А если сбежим? — услышала за спиной похолодевший голос Кадма. Кажется, он не столько не хотел быть "нашим", сколько не желал быть присвоенным.

— Давайте сначала поедим и поговорим, — предложила Селена. — А уж потом вы будете задавать нам вопросы. Думаю, от раннего обеда вы не откажетесь.

Подросток метнул в неё взгляд, который легко прочитать: "Перевернула, да? Я спросил об одном — ты не ответила! А если и ответила, то о другом, мне неинтересном!"

До Тёплой Норы оставалось дойти десяток шагов, когда из-за дома появилась вся малолетняя толпа, временно оставленная Вильмой на Ладу. И ясельники кинулись к гостям. "Ирмы нет, — усмехнулась Селена. — Она бы ещё и завизжала от счастья. А что эти? Только попискивают!"

Кадм растерялся, когда ясельники разбавили собой его подопечных, забалтывая их вопросами и тут же рассказывая, что у них тут есть интересного. Пока дошли до входа в Тёплую Нору, даже самый маленький, успокоенный драконами, шёл, держа в руках мягкую игрушку — толстого кота, шитого с Тиграши.

Испуганная Лада не сумела отогнать ясельников от новичков — помогла Вильма, и вся толпа самых маленьких бросилась назад, в сад, в Цветочную беседку, на ходу обсуждая новичков. Краем глаза Селена заметила, что им навстречу из сада торопится Бернар, а бросив взгляд на деревенскую улицу, только подняла брови: кажется, искавшие Орвара двойняшки-оборотни вывалили новость на рыболовов, сидевших на пруду. Орвар хоть и мчался впереди рыболовной компании, но за ним бежали... Селена пожала плечами. Все бежали. Мальчишек тоже придётся выгонять из дома.

Ничего удивительного. Старшие, мальчики и девочки, прослышав о том, что среди новичков есть довольно возрастной мальчик, бежали к нему с тревожным интересом: если не родственник, то, может, довоенный знакомый? А то и сосед по тогдашнему дому?

Ближе к порогу Кадм тоже повернулся посмотреть, куда глянула хозяйка места. Передёрнул плечами и, хмурясь, вошёл в дом следом за всеми. Прежде чем закрылась дверь, он ещё и проверил, все ли подопечные оказались в доме. "Привык заботиться о своих, — вздохнула Селена. — Как Коннор".

Она провела гостей в столовую и показала, куда сесть. Стол Вильмы отличался тем, что высоту столешницы приспособили под малышей. Как и табуреты вокруг него.

Все расселись, поглядывая на Кадма. Тот сидел на краешке обычного стула, и Селена беспокоилась: или упадёт, или... Очень уж измождённый. Ещё она заметила, наблюдая за ним, как главой его маленькой "семьи", что он пару раз сделал короткое и резкое движение — ладонью к бедру. Не сразу, но догадалась: наверное, живя там, в руинах, он носил с собой какое-нибудь самодельное оружие, пока нашедшие детей рабочие не отобрали его. Или Кадм выбросил его сам, когда понял, что не сумеет сопротивляться слишком большому количеству взрослых.

Вильма, вошедшая чуть позже и привычная ухаживать за своими, поспешила помочь гостям освоиться — в первую очередь пододвинуть каждому тарелку. Дети сидели тихо и насупленно посматривали на пустые тарелки. Открыли рты, когда к столу, поблёскивая радостными глазёнками, подбежала круглолицая Лайла, чтобы водрузить в его центр кастрюлю с подогретой кашей. Вильма немедленно принялась за дело, быстро и сноровисто накладывая по тарелкам кашу с кусочками мяса и поливая её растопленным маслом. Пока гости, накинувшиеся на кашу, управлялись с ней, всеобщая нянька так же быстро обнесла их кружками с козьим молоком. Если Кадм пытался выглядеть бывалым и снисходительным к угощению, в этот раз бесстрастие у него не получилось. Селена, севшая между двумя девочками, помогала Вильме, чтобы тарелки не оставались пустыми. А если кто-то из детей проливал молоко, слишком голодно накидываясь на сытный продукт, она спокойно вытирала тряпкой, принесённой Лайлой, "море разливанное" и улыбалась испуганным лицам, показывая: ничего страшного не произошло.

Поначалу Селене шестеро подопечных Кадма показались все на одно лицо, но именно за столом она сумела определить, что среди девочек постарше есть девочка-вампир, что её особенно поразило. Зато, привычная к тому, что обычно в пригороде много оборотней, такого в группе Кадма она обнаружила лишь одного. "Остальные — люди-человеки", — вздохнула она.

— Кто-нибудь ещё добавки хочет? — спросила Селена, глядя на детей, движения которых становились медлительнее и более вялыми: насытившись, они начинали задрёмывать. И объяснила: — Через три часа у нас обед.

— Обед!.. — выдохнула одна из девочек.

Глаза всех семерых сразу заблестели. Правда, Кадм быстро опустил свои — с досадой, что выдал свой неутолённый голод.

— Обед, — подтвердила Селена. — Но сначала вы умоетесь (слово "вымоетесь" она предпочла не говорить, чтобы не спугнуть) и переоденетесь. Потом наш врач-целитель посмотрит, нет ли у вас каких-нибудь болячек, потом займёте себе комнаты на втором этаже, а потом... Будет обед.

— "Умоетесь" — это как? — всё-таки подозрительно спросил Кадм.

— В Тёплой Норе есть несколько ванных комнат. Наши старшие девочки помогут умыться вашим девочкам и расчешут их. Наши мальчики покажут вашим мальчикам, где они смогут привести себя в порядок.

Больше Кадм не спрашивал. Видимо, решил посмотреть, как всё произойдёт на практике... Селена встала и открыла дверь из столовой в гостиную. Дети поняли и вышли. Девочек тут же разобрали старшие Вильма, Маев и Лада. К мальчикам подошли Андрис и Сильвестр. Напряжённый, судя по всему, из-за того что подопечных развели в разные стороны, Кадм уже враждебно посматривал вокруг. Но к нему подошёл Орвар и кивнул:

— Пойдём на второй этаж. Сразу умоешься и переоденешься.

— Ты... воспитатель? — хмуро спросил мальчишка.

— Нет, я здесь живу, — улыбнулся Орвар.

Кадм вместе с ним повернулся к лестнице на второй этаж. Был уже на середине лестницы, когда Селена расслышала:

— Разве в приюте можно жить?

— Мне нравится.

— А ты как сюда попал?

— Я... Сразу после войны.

Любопытно было бы проследить за лицом Кадма, пока Орвар рассказывает свою историю поводыря при эльфийском мальчике, о чём сам знает только со слов магов...

Дальше пошло легче.

Пока старшие занимались новичками, Селена поймала Каи и послала его за Ривером. Пока Ривера искали, отмытых и переодетых новичков, чтобы не уснули до обеда, отправили в детскую гостиную. Здесь каждый из новичков округлял глаза и замирал при виде Бернара, сидевшего на диване. Но прибежавшие-таки из сада ясельники заставили новичков забыть о старом эльфе-целителе.

Своему осмотру на расстоянии заключение Бернар выразил кратко:

— У этих детей есть много чего по мелочи, что, в основном, лечится солнцем и хорошей едой. Анитра и Лада пусть подойдут ко мне позже. Я расскажу им, кому и какие отвары трав давать.

Младшие постепенно знакомились с новичками в лучшем месте для знакомства — в детской гостиной, да так, что вскоре все болтали на равных. Отличить новичков можно было по одной детали: они порой слишком робко тянулись за игрушками.

Сюда же Орвар привёл Кадма и присел вместе с ним, кажется отвечая на его вопросы... Наблюдавшая за всеми Селена склонила голову: Бернар, собравшийся выходить из детской гостиной, внезапно застыл, приглядываясь к мальчику, а потом вернулся на свой диван и принялся за наблюдение, стараясь следить за Кадмом так, чтобы тот этой странной слежки не замечал.

Положившись на то, что старый эльф-целитель позже всё равно расскажет о том, что заставило его это сделать, Селена целиком и полностью переключилась на Ривера, которого привёл Каи. Она чуть не взмолилась к магу:

— Пожалуйста, Ривер! У вас есть машина! А ведь надо отвезти наших подготовишек в школу, а до того ещё заехать в город, в военное училище, чтобы захватить оттуда Ирму! Я бы попросила Александрита, но он ещё не приехал из города. Ривер, вы же видите — я не могу пока оставить Тёплую Нору без присмотра! Пожалуйста, помогите!

— Леди Селена, вы могли сказать только одно слово, — покачал головой деревенский маг. — Где ваши подготовишки?

— Берилл! — позвала Селена, а когда мальчишка-вампир прибежал, с трудом оторвавшись от радостной толпы в детской гостиной, попросила: — Собери всех, кто должен ехать в школу. Сегодня вас отвезёт уважаемый Ривер.

Берилл покивал и, обернувшись к детскому уголку, заорал:

— Эй! Едем за Ирмой и в школу!

Вздрогнули не только новички. Но вынырнули из толпы двойняшки, потом Вади за руки вывел из гостиной Оливию и Корилуса и напомнил мальчишке-вампиру:

— Гарден в саду!

— Позовём! — пообещал Берилл, тут же со всех ног бросаясь к входной двери.

Бросив взгляд на Кадма, Селена чуть улыбнулась: мальчишка, приоткрыв рот, смотрел на Вади, который открыл дверь перед Оливией и Корилусом. Шаг за шагом Селена переместилась ближе к диванчику, на котором сидели Орвар и Кадм.

— Почему оборотень ведёт эльфов? — шёпотом спросил Кадм.

— Потому что им ехать вместе, — исчерпывающе объяснил мальчишка-маг. — Если хочешь — можем выйти, и я познакомлю тебя с Гарденом — я тебе о нём рассказывал.

— Потом... — пробормотал Кадм, снова взглядывая на малышню и выискивая своих.

Помешкав ещё немного, а потом выйдя во двор и убедившись, что Ривер приехал и забрал подготовишек, Селена вернулась в дом и сказала старшим девочкам:

— Мне надо побеседовать с Кадмом. Сумеете проследить здесь за порядком?

— Конечно, Селена! — воскликнула взволнованная Вильма.

Причину её волнения Селена знала: как-то девушка сказала ей, что однажды её любимый ясли-сад опустеет, и тогда "нянька" будет скучать без заботы о детишках. И вдруг... Вильме и страшно за привезённых найдёнышей, и в то же время она счастлива, что они попали в Тёплую Нору.

Убедившись, что Лада с Анитрой тоже не возражают против посиделок с ясельниками, прибавившими в числе, Селена подошла к мальчишкам и кивнула:

— Кадм, пойдём со мной.

— А Орвар? — неожиданно спросил тот.

Удивлённая, Селена всё же качнула головой:

— Орвар, есть время для беседы?

— Есть, — улыбнулся мальчишка-маг. — Мы в кабинет, да?

Оглянувшись на пороге, Кадм пошёл за своими провожатыми. Как ни странно, но Бернар молча последовал за всеми.

Лучший уголок в гостевом кабинете — уголок братства. Он представлял собой всего лишь три кресла, сдвинутых вместе и так, чтобы можно было переговорить между собой. Поэтому Селена жестом показала мальчишкам на эти кресла и села напротив. Старый эльф-целитель устроился неподалёку и занялся своей котомкой, так что мальчишки вскоре забыли о его присутствии.

— Расскажешь о себе и своих... — Селена запнулась, потом сориентировалась: — О своей группе?

— А что? У вас все о себе рассказывают? — заметно огрызнулся мальчишка.

— Нет, не всегда, — согласилась Селена. — Орвар, наверное, тебе уже рассказал, что о нём мы рассказали ему сами. Хочешь, начну я?

Кадм только хмыкнул.

— Хорошо, — спокойно восприняла его хмыканье Селена. — Раньше, три года назад, здесь приюта не было. Был обычный деревенский дом. Я пришла сюда с Микой, с которым ты познакомишься позже, и с двумя оборотнями — братом и сестрой, с Колином и Ирмой. Про Ирму ты уже слышал, да?

— Берилл кричал, — невольно выдал Кадм, что он внимательно наблюдал за происходящим в приюте. — Почему он кричал, что за ней надо заехать?

— Ей нужно в школу, а она пока в другом месте, — объяснила Селена. — Итак, деревня. Следующими сюда попали ребята из пригородной группы. Потом появилась ещё одна группа, а уж потом дети начали появляться здесь и по одному. Но основная часть ребят сюда попала во время войны. Ну а что с тобой? С твоими ребятами?

— Мы жили с одной старухой... — начал было Кадм, но покачал головой. — Нет. До старухи... В конце войны погибли мои родители. Потом появились танки, и на нашей улице они порушили все дома. Когда они ушли, я начал искать, кто уцелел. Старуха жила с внучкой. Я вытащил их из завала. Потом в соседнем доме нашёл ещё троих. Когда война закончилась, мы жили благодаря старухе. Она была злой, но умела работать с магией. Поэтому мы находили еду там, где никто бы и не догадался, что она ещё оставалась... Она умерла недавно. Потом я нашёл ещё одного. Петара, самого маленького, нашёл месяц назад. Он сказал, что потерялся. Но я искал его родителей и не нашёл. — Кадм зло сощурился и пожал плечами. — Я думаю, его выбросили. В нашем районе много нищих, которым трудно прокормить лишний рот.

— И как же ты собирался жить дальше? — медленно спросила Селена.

— Я не собирался жить, — снова огрызнулся тот. — Я жил.

Помолчав, хозяйка места сказала:

— Что я могу предложить тебе... У тебя будет собственная комната, которую ты можешь делить с кем-то — или же жить в ней один. Этот год будешь ходить в деревенскую школу, а потом, когда наши учителя сочтут, что ты готов учиться в общей, будешь ездить с нашими ребятами в пригородную школу. Одновременно будешь искать себя на будущее — то есть учиться какой-нибудь профессии. И ещё один вопрос. Ты маг?

Мальчишка кинул на неё взгляд исподлобья.

— Маг. И что?

— Если захочешь учиться магии, у нас есть свои учителя. С Бернаром ты уже знаком. Есть и другие. У тебя есть определённая магия — или ты универсальный маг?

— Не знаю, — покосился на старого эльфа-целителя мальчишка. А потом уставился на Селену, как будто до него только что дошло. — Здесь тоже учат магии? У нас в районе говорили, что магией в приютах не дают заниматься.

— Странно, что тебя не нашли, когда искали в пригороде магов, — заметила Селена и встала. — Хотя... Если вы жили в подвале... Хорошо. Идём на второй этаж — вместе с твоей группой. Будем выбирать для вас личные комнаты, где вы будете спать и хранить личные вещи.

— Как будто они у нас есть... — внезапно по-стариковски проворчал Кадм.

За его, вставшего, спиной засмеялся Орвар.

— Ты не представляешь, сколько у тебя будет личных вещей! — весело сказал он и вскинул руку с зазвеневшими браслетами. — Эти вещички мы делаем для себя сами. Кое-что просто так — для продажи, а для тех, кто занимается магией, покупают специальные камни для личных магических артефактов.

— Всё это потом, — сказала Селена и обратилась к Кадму: — Я забыла тебя предупредить: наша деревня охраняется драконьей изгородью. Она настолько сильна, что через неё никто не может пройти. Если и захочешь сбежать, то не сбежишь. Так что, если захочешь уйти, просто скажи, куда тебя надо отвезти, и мы сами тебя выпроводим. Но без твоих подопечных — это ты, надеюсь, понимаешь. А сейчас иди, зови своих ребят, — закончила Селена, говоря уже вслед Кадму, первым перешагнувшим порог гостевого кабинета в тамбур.

Ещё бы ясельники отказались от удовольствия побегать вместе с новичками по второму этажу! Так что вскоре этот второй гудел и звенел по коридору, несмотря на нянек, сопровождавших детей.

Селена шла в конце толпы и размышляла. Перед тем как выйти из кабинета, она вполголоса спросила у Бернара:

— Мне кажется, вы заметили в мальчике что-то неожиданное.

— Этот Кадм не солгал, — медлительно, размышляя, ответил старый эльф-целитель. — Он маг. Тёмный причём. Но у него какие-то очень знакомые мне линии этой магии. Кто-то из наших ребят носит на себе такие линии. Не родства! — сразу предупредил он, завидя, как вскинулась в надежде хозяйка места. — Совсем не родства! Я в этих линиях не очень разбираюсь. Всё-таки тёмная магия не моя область. Предупредите Коннора. Пусть на эти линии посмотрит он.

— Спасибо за совет, — ответила встревоженная Селена и тут же торопливо спросила: — Эти линии... Они не напоминают о чём-то враждебном для всех наших детей?

Бернар задумчиво покачал головой.

— Ничего внятного сказать не могу.

Именно поэтому, шагая в конце процессии детей, которые с восторгом: "Пустые комнаты теперь будут полными!" вели новичков в конец коридора на втором этаже, Селена недолго раздумывала. Пока дети рассказывали, кто где живёт, процессия двигалась очень даже не спеша. Так что она тихо позвала:

— Анитра, подзови ко мне Орвара...

Мальчишке-магу по цепочке передали просьбу хозяйки места, и тот просто отстал от Кадма, которого младшие буквально тащили вперёд, забалтывая.

— Селена?

— Орвар, пока Кадм мылся в ванной комнате, ты ничего не заметил? Он ничего не сказал такого, что могло бы обеспокоить?

— А он меня выгнал из ванной комнаты, — легкомысленно сказал мальчишка-маг. — Ну, в смысле, я показал ему, где что и как включать, и он мне сказал, что не хочет мыться при мне. Но вымылся он хорошо. Не думай, что он грязный. И мыло потрачено, и полотенца мокрые. А насчёт того, что бы обеспокоило... — Орвар подумал и пожал плечами. — Может, я... мне показалось... Но было что-то такое, отчего мне стало при нём не по себе. Как-то... неуютно.

— До или после ванной комнаты?

— До. До того, как он сказал, что хочет вымыться без помощи.

Наконец пустые комнаты были открыты, и в каждую заглядывала такая многочисленная толпа, да ещё с таким любопытством, словно эти комнаты отличались ото всех известных им, что Селена не выдержала и посмеялась над ними.

— Кадм! — позвала она. — Ты решил, как будете заселяться?

— Да, — отозвался мальчишка. — Я буду в этой комнате один. Справа от меня будут мальчики. Напротив — девочки.

Толпа загорланила, чуть не впихивая в обозначенные комнаты будущих жильцов, но даже в этом весёлом гвалте Селена услышала, как одна из девочек-новичков, постарше, негромко спросила Кадма:

— Ты опять хочешь... один?

— Тебе какое дело? — тихо огрызнулся тот и покосился на Селену. Сообразив, что она услышала, угрюмо спросил: — У вас тут, говорят, сад есть. А погулять в нём можно?

— Можно. Только недолго. Потом вас всех соберут на обед. — И обратилась к его группе: — Все запомнили свои комнаты? Тогда спускаемся.

— К игрушкам? — затаив дыхание, спросил малыш Петар.

— Игрушки мы возьмём с собой! — сказала Вильма. — Хотя у нас там есть Цветочная беседка — и тоже с игрушками. В ней можно поиграть. Идём.

И вся толпа немедленно помчалась к лестнице вниз.

Спустя полчаса Селена вышла в сад звать всех на обед.

Кадма нашли не сразу. Орвар, наверное посчитавший, что теперь он ответственный за него, вместе с Селеной прошёл весь сад. Нашли мальчишку в соседнем саду — у последнего дома рядом с Пригородной изгородью. Он трогал ладонью деревенскую защиту. А когда его окликнули, не спеша пошёл к ним. Молчали до Тёплой Норы, у входа в которую он разомкнул сухие губы и спросил:

— А кладбище здесь есть?

Орвар ему отвечал, а Селена внезапно успокоилась.

Всего лишь ещё один некромаг!

Кажется...

Глава двенадцатая

Если бы не мелко сеявший промозглый дождь, обе команды свалились бы на траву, небольшим бордюром зеленевшую вокруг пейнтбольного поля. А так пришлось укрыться под навесом спортивным раздевалок, которые представляли собой несколько деревянных столбов с уложенными поверх, наспех сколоченными досками.

Только что увезли Ирму.

...Коннор взял переданное ему полотенце и прижал его к мокрому лицу. Сегодня первая тренировка, когда в обычной пейнтбольной игре разрешили пользоваться магией. Старшекурсники, некромаги Перта, обрадовались. Думали — легче будет. А вот и нет. Попробуй-ка одновременно использовать магические заклинания и пейнтбольные маркеры! Да ещё спортивное поле не забывало "злорадно" выталкивать тех, кто забылся и слишком щедро использовал содержимое своего маркера.

Машинально шмыгнув, Коннор подумал, что больше всего жаль волчишку. Ей пока запретили показывать свои магические способности, хоть Перт и поглядывал на неё с подозрением. Но, видимо, это подозрение относилось к умениям Ирмы-тактика. Уж очень быстро она находила выход из весьма трудных, казалось бы, ситуаций на поле... Именно поэтому, что волчишка и без магии выглядела опасным противником, пришлось её сторожить от чужой команды, чтобы не выбили девочку с поля не вовремя.

Продыху на первом этапе командам не давали. Поэтому бедная волчишка, узнав, что за нею приехали, с трудом поднялась с лавочки под навесом и поплелась к своей компании, которая чуть не бежала к ней со всех ног, причём за ними поспевали Гарден с Оливией и даже Корилус. Малолетние бандиты и эльфы окружили Ирму и с жаром начали о чём-то рассказывать.

— Мне показалось — или Ирма подпрыгнула? — с удивлением спросил Мирт, провожая ошарашенным взглядом волчишку, которая резко выпрямилась и принялась с таким же жаром расспрашивать о чём-то своих друзей. А потом мальчишка-эльф радостно улыбнулся и помахал рукой: это Гарден, пока остальные оживлённо лопотали, поискал глазами старшего брата, просиял, завидя его, и поприветствовал.

— Насчёт "подпрыгнула" не видел, — пожал плечами не менее удивлённый Коннор, присматриваясь к происходящему. — Но что она на входе к полю уже не тащилась нога за ногу, а мчалась к машинам — это видел.

— Жаль, быстро уехали, — поднял голову Мика, тоже заинтересовавшийся мимолётным эпизодом. — Узнать бы, что за новость её так взбодрила! Эй, Колин! Не узнаешь у неё по браслету?

Колин, сам разочарованный, поднял руку, показывая браслет сестрёнки.

— На последнем участке обронила, — со вздохом объяснил он. — А я отдать забыл.

— Ничего, — фыркнул Мирт. — Мы же всё равно через два часа за нашими в школу заедем. Вот и узнаем. А пока...

Он внезапно поднял глаза на вход к полю. Коннор проследил его взгляд — и прошептал:

— Ого...

Там, где только что исчезла компашка малолетних бандитов, появилась группа весьма представительных мужчин.

— Лофант? — поразился Мирт. — Его же только на завтрашнюю игру пригласили!

Ребята оглянулись на Вальгарда, стоявшего в группе организаторов игры. Может, почудилось. Может — нет. Но на лице старого дракона смешивались довольно противоречивые эмоции — от раздражения до той непонятной, которую Коннор, например, мог бы трактовать примерно так: ладно уж; пусть немного не вовремя, но рыбка на крючок попадалась!

— Коннор... — шёпотом, словно боясь, что его издалека услышат, проговорил Мика. — Это же тот вампир, которого мы на дороге встретили!..

— Точно! — шёпотом же ахнул Мирт. — Это он идёт между Лофантом и Карнеолом!

— Вижу, — мрачно отозвался Коннор.

Мысль, что второй этап игры придётся начинать на глазах у высоких гостей правительственного главы, ему не понравилась. И не потому, что эта часть игры плохо разработана и приходилось на ходу менять условия... Что-то глубоко личное претило тренироваться на глазах приезжего вампира.

Когда он додумался до этого странного нежелания, заставил себя проанализировать его. И пришёл к выводу: надо спросить у Трисмегиста, было ли соседнее государство до здешней войны управляемо вампирами? Или смена власти произошла после войны? Хотя нет. Лучше бы о том спросить Вальгарда. Но при всём нынешнем снисходительном отношении к мальчишке-некроманту Вальгард вряд ли ответит искренне на этот вопрос. Особенно если учесть интригу с пейнтболом.

— Коннор...

Очнувшись от размышлений, он огляделся и вскинул брови. Отдыхая, команда Тёплой Норы расселась на несколько скамеек: хотя многие из ребят уже выбыли, но уходить-уезжать выбывшим не хотелось — хотелось досмотреть последний этап игры, каким он будет. Сейчас же, пока мальчишка-некромант "отсутствовал", братьям пришлось потесниться: все ребята сели к ним, а то и вокруг их скамьи — на корточках, будто воробьи. Ивар так вообще вместе с Фицем уселся на утоптанную землю у ног старшего брата. "И правда, слетелись, как птицы... Почуяли опасность? — Коннор покачал головой. — Да. Все очень сильные маги".

— Что?

— Он нас видел, — тихонько напомнил Мирт. — Что делаем?

— Ничего! — отрезал мальчишка-некромант. — Он кого видел? Приютских. А Вальгард велел послать к Лофанту с объяснением и с целью этой игры. Напомнить одну из них?

— Благотворительность! — выдохнул Мирт.

— Вот именно. Сидим спокойно.

— Я думала — Вальгард подойдёт к ним, — прошептала Космея, севшая между Коннором и Колином. — А он куда-то исчез....

Стараясь быть незаметными, братья огляделись. Девочка-эльф была права: старого дракона и его сопровождающих нигде нет.

— Колра тоже не вижу! — удивился глазастый Мика. — Только Джарри и Перт стоят, а с ними... Нет, не разглядеть отсюда...

— Директор Кеган, судя по костюму, — определил Мирт. — Кажется, Вальгард велел Колру тоже не высовываться. Вампир не должен знать о Колре. Только в качестве какого дракона? Нашего — или из крепости?

— Не вс-сё ли равно, — пробормотал встревоженный всеобщим исчезновением драконов Хельми. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, ссутулившись и пытаясь выглядеть невидимкой.

— Хельми, твоя магическая иллюзия достаточно крепкая? — не оборачиваясь к нему, спросил Коннор. — Добавить сил? Могу набросить дополнительную.

— Не уверен, что с-смогу играть, пос-стоянно думая, что иллюзия может с-слететь, — признался юный дракон.

И все замолчали.

Коннор покосился на скамьи справа.

Команда Перта увеличилась, но не на игрока, а на помощника храмовника — на Морганита. Тот хоть и уселся на равных с потеснившимися эльфами-старшекурсниками, но тоже довольно напряжённо посматривал на неожиданных гостей. Будучи приближённым к одному из высших преподавателей храма некромагов, Морганит прекрасно знал круги городского правительства. Так что, завидя незнакомца, одетого солидно и шагавшего между знакомыми ему чиновниками так, словно он был на одном уровне с Лофантом, некромаг-вампир заволновался...

Коннор вдруг понял поразительную вещь: несмотря на принадлежность чужого вампира-некромага к одной расе с Морганитом, помощник Перта его... как минимум, не принимал. Странно... Потому что чужак? Или потому, что, возможно, сам того не замечая, чужак распространял вокруг себя (Коннор во всяком случае это очень жёстко ощущал) не то чтобы враждебность, но угрозу. Эту угрозу чувствовал Лофант, который пытался улыбаться, но улыбка была такой, будто ему растянули в стороны уголки губ. Это, как ни странно же, чувствовал и Карнеол: его официальная улыбка то и дело пропадала, превращая движение рта в жуткий оскал, раздражённый и в то же время... наполненный ненавистью.

"Следующая часть задачки, — открыв браслетную связь, сказал Коннор. — Теперь мы знаем, что Вальгард устроил эту игру ради наших гостей из другого государства. Что делать нам в этом случае?"

"А нам что-то делать обязательно?" — с тревогой спросил Колин.

"Ну... У меня есть условия, а значит..." Он не договорил. Поверят ли ему друзья, если он самостоятельно и достаточно кардинально изменит следующий ход игры?

"Такое впечатление, что ты уже знаешь ответ на эту свою задачку", — откликнулся Мирт.

"Предполагаю, — сразу ответил мальчишка-некромант. — Но мне придётся сейчас кое-кому наступить на самолюбие".

"И ты считаешь, что правильно угадал решение?"

"Да".

Короткий, но уверенный ответ заставил Мирта и Хельми чуть не в два голоса сказать: "Говори, что нужно".

"Нужно подыграть Вальгарду в его собственной игре".

"С чего начнём?"

"Мирт, на втором этапе ты выбран командиром общей команды. Тебе не слишком будет жаль, если командиром будешь не ты?"

"Полностью полагаюсь на твой чутьё".

"Командиром будет Пренит".

Мика не удержался.

"Что-о?! Ой... То есть... кто?! Он же только-только в этом году начал играть! Даже в пейнтболе пока плохо знает все правила!"

"Мирт, ты согласен с этой заменой?"

"Да".

Итак, мальчишка-эльф доверял Коннору целиком и полностью. Теперь придётся проверить Хельми.

"Хельми, сейчас ты играть не будешь".

После недолгого молчания юный дракон, сидевший рядом и не повернувший к нему головы, только кивнул.

"Пока я говорю с Пренитом, Мирт, сходи к Морганиту, скажи о выходе из игры Хельми и попроси добавить в общую команду выбитого нами на первом этапе студента, которого зовут Виридин".

Мирт осторожно заметил: "Кажется, я понял логику. Оба: и Пренит, и Виридин — вампиры. Но почему ты думаешь, что это важно? Что Вальгард одобрил бы эти перестановки?"

"Я иду как в кромешной тьме, — признался Коннор. — Ощупью. Поэтому не думаю, что это важно. Думаю только о том, что пока интуиция мне — поводырь".

Первым встал Хельми, выбрав момент, когда трое высоких гостей, подошедших к организаторам игры, начали их о чём-то спрашивать, а те — рассказывали, показывая на пейнтбольное поле. Посматривая то на высоких гостей, то на тенью уходящего за навесы юного дракона, Коннор сознавал, что он изо всех сил хочет, чтобы приезжий вампир не заметил старшего брата.

"Иди!" — именно поэтому подтолкнул он Мирта.

Мальчишка-эльф спокойно встал и, обойдя скамьи, сел за командой старшекурсников-некромагов — за спиной Морганита. Тот проследил его приближение и хотел было обернуться к нему, но застыл на мгновения, после чего снова повернулся лицом к полю. Кажется, Мирт успел сказать ему, чтобы тот не оборачивался.

Сообразив, что мальчишка-эльф свою миссию выполнит так, как надо, Коннор улыбнулся своим и, склонившись, чтобы положить руки на колени (так не видно со стороны, о чём он говорит) сказал:

— Перестановки в игре. Меня все слышат?

Поскольку сидели к нему ближе действующие на втором этапе игроки, то отчётливо были слышны и утвердительное бормотание, и более конкретные ответы: "Да".

— Командиром группы становится Пренит. Я и выбывший из игры Виридин из другой команды становимся его телохранителями.

— Коннор! — ужаснулся Пренит, сидевший неподалёку. — Я ведь даже не некромаг! Так, по мелочи кое-что знаю. Я совсем не...

— Успокойся, Пренит, — позволил себе улыбнуться Коннор. — Ты будешь самым сильным некромагом в команде. Я тебе обещаю.

— А почему возвращается тот Виридин? — удивлённо спросила Космея.

— Он замена Хельми.

Как и предполагал Коннор, все немедленно начали крутить головами в поисках юного дракона, а потому мальчишка-некромант спокойно объяснил:

— Держать иллюзию простого мага и одновременно играть Хельми не нравится.

— Но почему именно Виридин? — настаивал Вереск. — Он же не самый лучший некромаг! Мы же видели, как он играл!

— Вы видели, — бесстрастно парировал мальчишка-некромант, с трудом крепясь и чувствуя дикое желание расхохотаться на следующих словах, — но я-то знаю, что у него сумасшедший потенциал, который и раскроется на втором этапе.

Ивар, сидевший перед ним, мельком оглянулся. Снова уставился на поле. В отличие от остальных, он — тёмный друид и некромаг, усвоивший три курса обучения в храме Перта, а сейчас плотно обучаемый Трисмегистом, расспрашивать об изменениях в игре не стал. Хотя браслет, связывающий его с братством, у него имелся.

Вернулся Мирт. Лицо уже не каменное, как тогда, когда он смирялся с потерей своего командирства, а сияющее любопытством. Пришёл не один, а с тем самым Виридином.

Вампиров на последнем курсе некромагов — раз-два, и обчёлся. А именно — так и есть. Двое. Но один от игр освобождён: он писал какую-то академическую работу, намереваясь в будущем стать одним из представителей научного сообщества в Старом городе. А потому мало занимался физической подготовкой. Коннор не знал, насколько тот "академик" хорош в качестве некромага. Но этот Виридин отличался прекрасной спортивной подготовкой. В конце концов, всё-таки некромаги — отличные бойцы, не хуже Белостенных. А вот как некромаг, Виридин — увы! — хороших результатов не показывал. Зато у него было одно неоспоримое достоинство: старшекурсник был из старинного рода — то есть его внешние данные буквально кричали, что он вампир.

— Вы правда хотите меня взять на второй этап? — радостно, хоть и недоверчиво спросил он, когда ребята, сидевшие вокруг Коннора, встали, уступая ему место.

— Хотим, — твёрдо сказал Коннор. — Правда, у нас с тобой будет очень ответственное назначение. Мы посовещались и решили, что командиром будет не Мирт, а Пренит. Отсюда ты и я становимся телохранителями нашего командира.

Виридин, высокий и широкоплечий юноша, бритоголовый, как все студенты-некромаги, присмотрелся к Прениту, который чуть не сжался в комок при этом изучающем взгляде.

— Но... почему?

— У нас пока тренировки, — объяснил мальчишка-некромант. — Это значит, каждый должен полностью раскрыть свой потенциал.

— Хочешь сказать, что Пренит...

— ...Хороший игрок, — закончил Коннор. — Как и ты. Но ему, как и тебе, мешает раскрыться неуверенность в своих силах и возможностях. Поэтому я решил, что ты всё-таки будешь доигрывать второй этап. Или ты этого не хочешь?

— Хочу! — воскликнул Виридин. — Тем более в качестве телохранителя!

— Только не забудь: наш командир всегда впереди группы. Он её мозги и ведущий. Мы с тобой попадаем под самый настоящий обстрел некромагией от взрослых.

— Именно это мне и нравится, — сказал счастливый Виридин. — Мне это очень нравится!

Пренит сел прямо, чтобы Виридин не видел его побледневшего лица, и вздохнул.

Через пять минут к команде Тёплой Норы, которая оставалась в большинстве после первого этапа игры, присоединились ещё трое из команды некромагов — тех, кто остался после того же этапа "в живых".

Торопливо подошли организаторы игры.

— Что происходит? Он же выбыл! — быстро спросил Перт, во все глаза глядя на Виридина, на вытяжку вставшего возле Пренита.

— Он замещает Хельми, — напористо ответил Коннор, зная, что его решения в цейтноте никто не переиграет.

Времени для уточнений оставалось мало: Джарри уже стоял на старте, у отрезка, с которого команды начинают новый этап. Это значило лишь одно: даже ничего не понимая, Перт разрешит замену игрока. Хотя последнее не по правилам. Если ушёл Хельми, его должен был заменить любой выбывший именно из команды Тёплой Норы. Так что и сам храмовник, в общем-то, должен порадоваться, что выбывшего взяли из студентов Старого города.

И объединённая команда вслед за растерянным Пренитом зашагала к стартовой линии. Такой же растерянный Перт остался возле скамей под навесом. Правда, в отличие от ребят, будучи опытным игроком в других играх (оглянувшись, заметил Коннор), он сумел натянуть на лицо маску безучастия, после чего подошёл к выбывшим из игры студентам своего курса, чтобы присесть рядом с Морганитом.

Пока команда подходила к стартовой линии, Коннор, как и остальные, отметил, что высоких гостей усадили на зрительские ряды так, чтобы им было видно всё поле. Курсантов, которые каждый день ходили на тренировочные игры, как зрители, с тех рядов предсказуемо согнали. Директор Кеган хоть и не суетился, но к важным гостям выказывал весьма очевидную почтительность. Ему ожидаемо пришлось сесть рядом с ними, чтобы объяснить основные принципы игры.

Поле на этот этап было приготовлено довольно примитивно. Тренировка всё-таки, а не сама игра. На всём расстоянии площадку поделили на две полосы — стилизованным забором, который обвили зеленью. Общая команда молодых некромагов и команда взрослых должны бежать к финишу уже без пейнтбольных маркеров, но используя при этом некромагические штучки — преимущественно те, которые известны ученикам.

Игра получалась так себе. Тоже примитивной — сознавал Коннор. Самая зрелищность заключалась лишь в первом этапе — пейнтбольном. Ведь во втором команда учеников почти обречена. Её сила оставалась лишь силой Коннора и Мирта. И все это (возможно, кроме азартного, как понял Коннор, Виридина) понимали.

Поэтому с самого начала команда выстроилась следующим образом: на шаг вперёд — Пренит. Вампира в нём легко было узнать лишь по одной примете: когда он нервничал, глаза отбликивали алым.

Скашиваясь взглянуть на гостей, Коннор зажал улыбку: приезжий вампир одобрительно качнул головой, глядя на командира группы — на мальчишку-вампира. Затем взгляд чужака был переведён на студента-некромага, вставшего телохранителем при командире: те же алые глазища, которые подчёркнуты ещё одним внешним признаком вампира из старинной семьи — чуть вислые губы, на углах верхних оттянутые глазными клыками. И так легко было считать главную эмоцию приезжего вампира-некромага: сей юноша — тоже вампир? Замечательно!

Глаза чужака скользнули по Коннору, успевшему отвести взгляд. Скользнули мимо, поскучневшие: всего лишь маг-человек.

Игра второго этапа началась.

Выстрел Джарри в воздух — и обе команды, которые почти не видели друг друга из-за "зелёной" преграды между ними, рванули вперёд.

Первые минуты игры были скучноваты. Команда взрослых некромагов пыталась в первую очередь лишить команду неопытных учеников её "головы", то бишь Пренита. Поэтому в основном Коннор и Виридин, как и договорились, защищали Пренита, который чуть не каждую секунду оглядывался на своих телохранителей, поражаясь, что до сих пор "жив". Потом Пренит, как мальчишка-некромант и ожидал, догадался, что его телохранители серьёзно взялись за дело, и прекратил психовать, ведя команду за собой. Он постепенно смелел и вскоре довольно уверенно вёл за собой игроков, всё больше напоминая Коннору собственные заморочки. Судя по всему, мальчишка-эктомант вынужденно копировал его манеру игры — и это неплохо у него получалось. "А потом и сам научится импровизировать", — хмыкнул Коннор.

Но свою главную идею он не оставлял. Когда Виридин привык к навыку телохранителя и следил только за тем, чтобы охранять и защищать Пренита, Коннор чуть ли не прилип к мальчишке-эктоманту. Теперь Прениту пришлось забыть о копировании его привычек, а послушно следовать — и не советам, а приказам Коннора. Кроме всего прочего, на мальчишку-некроманта свалилась главная задача самой игры в общей команде — под прикрытием Пренита отражать атаки взрослых некромагов, с чем он тоже "успешно справлялся", потому что видел, как зрители-ученики и взрослые зрители на трибунах вопили и орали, скандируя:

— Пре-нит!! Пре-нит!!

Хотя... Спустя минуты мальчишка-некромант признался самому себе, что в таком темпе ему долго не протянуть: приходилось одновременно прятать собственное командование от зрителей — и от Виридина.

Но едва он подумал о том, как после очередной команды Пренита с подсказки Коннора старшекурсник-некромаг взглянул на мальчишку-некроманта и поспешно выкрикнул:

— Быстрее! Они сейчас бросят новую "бомбу"! Говори — он ещё должен успеть передать команде!

Пренит чуть не споткнулся после этого вопля.

Ладно — Пренит! Запнувшийся Коннор сам чуть не полетел на землю!

Виридин понял, что Пренит — по сути, подставной игрок?! И принял правила этой игры?! "Обалдеть!" — решил Коннор. Но тоже и даже с удовольствием принял новые правила, при которых он не тратит силы на увёртки от Виридина!

Взрослые обыграли юных некромагов буквально на пару баллов!

Поэтому проигравшая команда юношей и девушек прыгала от счастья! А взрослые лишь снисходительно посматривали на них и поддразнивали, что на настоящей, не тренировочной игре будет гораздо жарче.

Высокие гости-зрители, абсолютно довольные, спустились со зрительских рядов и медленно ушли к выходу со стадиона, горячо обсуждая увиденное.

А когда все успокоились и пошли переодеваться под навесы, Виридин, шедший рядом с Коннором, подпрыгивая не слабей Ирмы, хлопнул его по плечу.

— Ты такой юный, но ты замечательный преподаватель! Я ведь догадался, как ты решил наш потенциал раскрывать! Я бы никогда не подумал, что можно учиться прямо в игре! Ты умный, Коннор! И лучший боец в этой игре! Я столько узнал, пока мы бежали к финишу!

Пренит переглянулся с Коннором, когда восхищённый Виридин прибавил шагу и догнал своих соучеников, чтобы поделиться своим восторгом ещё и с ними.

"Коннор, ты живой?" — с насмешливым сочувствием спросил Мирт.

Не дойдя до навеса с обыденной одеждой, Коннор свалился на скамью.

Всё. Можно не притворяться.

"Живой..."

"И всё-таки я не понимаю..."

"А я понял — и, кажется, поспорь с кем-нибудь, выиграл бы спор".

"Поспорь со мной", — предложил Хельми, выглядывая из-под навеса. Кажется, он прятался там и заодно сторожил вещи своей команды.

"Спорим, что завтра, после игры, этот чужой вампир предложит нашей команде сыграть в их столице", — тяжело сказал Коннор.

В эфире их прослушиваемого пространства зазвенела такая тишина, что он усмехнулся.

"Ты... считаешь, именно этого добивается Вальгард?" — после недолгого молчания спросил Мика.

"Поэтому ты включил в команду всех вампиров из двух команд, — задумчиво сказал Мирт. — Мика, ты не обижен, что Коннор не взял тебя в эту команду?"

"Я похож на ненормального? — фыркнул Мика. — Я в таком темпе играть просто не сумел бы!"

"С тобой опасно спорить", — запоздало пробормотал Хельми.

— Забудьте об игре, — вслух посоветовал всё ещё частящий дыханием Коннор. — Нам надо отдохнуть и узнать в школе, что случилось такого, отчего Ирма быстро пришла в себя!

Последняя реплика мальчишки-некроманта заставила воспрянуть духом и остальных, видевших, как уходила с пейнтбольного поля волчишка. Команда на скорости переоделась и прыгнула в две машины, где радостно завопила: пока суд да дело с высокими гостями, Джарри успел кого-то послать в ближайшие продуктовые лавочки за лёгким перекусом для ребят. Обед они хоть и не пропустят — поздний-то, но есть, а особенно пить после такой игры хотелось уже сейчас.

Глава тринадцатая

Угар и адреналин начали опадать, когда машины приблизились к невидимой черте, разделяющей город и пригород.

Впрочем, это дело, с опаданием азарта, Коннор не собирался пускать на самотёк. Поначалу, пока все, взбудораженные игрой, громко переживали и её, и походный перекус, мальчишка-некромант почти не прислушивался к себе. Потом понял, что смятенное состояние мешает ему. Пришлось кропотливо проверить, а затем упорядочить личное пространство, успокоить его.

И только тогда он понял, что адреналина было меньше того же угара, который, словно беспощадная буря — опавший лист, до сих пор нёс его от начала игры. Он поставил перед собой сложную задачу в той игре: замаскированно вести команду за собой и защищать её от противника, прятать личные силы, для зрителей выдавая их за чужие — то есть приписывая Прениту... Честно говоря, сейчас, на свежую голову, он просто не понимал, как всё это выдержал. И сумеет ли повторить завтра. "Пострашнее стычек с одичавшими и магическими машинами в пригороде будет", — решил он.

На последних минутах дороги до пригородной школы Коннор отрешился от происходящего в машине и попробовал проанализировать игру. Не получилось. Все попытки обдумать её выворачивались на одну дорогу и заканчивались одним конкретным вопросом: зачем они нужны Вальгарду в том государстве? Хочет наладить связи? Для этого есть правитель Лофант и правительство в целом... Промелькнуло, что он зря высказал братьям свою догадку насчёт поездки за пределы Города Утренней Зари. Только поздно жалеть из-за длинного языка. Разве что запомнить на будущее...

Глупо терять время на жалость о прошедших событиях. Коннор раздражённо скривился и закрыл глаза. И так-то никто не мешает. Но его, с закрытыми глазами, вообще не тронут.

Глаза закрыл — и сразу пейнтбольное поле.

Вальгард со своими ушёл куда-то в сторону.

Пошёл-таки анализ. Причём с самого начала. С приезда на поле.

Перед первым этапом Коннор и ребята сели так, чтобы лицом к лицу.

— Запомните. Во время первого этапа с поля выбьют Синару, Мускари, Колина, Пренита, Эрно, Мику и Ирму. Всё.

— Что значит "всё"?! — закричал ошеломлённый Мика. — Ты хочешь сказать, что заранее знаешь!.. Но в этом году мы всегда приходили к финишу полной командой! Это же некромаги из Старого города! Они даже пейнтбола не знают!

— Но им сегодня в помощь пока что только универсальная магия, — жёстко напомнил Коннор. — И в ней-то они разбираются лучше, чем половина нашей команды! Они последний курс! Не забыли?

Идея поддразнить команду себя оправдала. Игра началась так... строптиво, словно ребята хотели доказать своему негласному (официальным командиром на первый этап всё-таки был назначен Эрно) командиру, что он пессимист — не больше и не меньше! Как они невольно и ревниво защищали названных на потенциальное выбывание!

Коннору, конечно, тоже пришлось побегать, защищая всех, кто оказывался "под его крылом". Хельми после первого этапа так вообще сидел выдохшийся и недовольно бурчал: "Так нельзя! Нельзя играть за всех! — А чуть поостыл — вздыхал: — А ведь наши — молодцы! Так дрались, что просто — ох!"

Что ж... Кое-кто всё равно выбыл предсказуемо и без расчётливых пророчеств Коннора. Ушли с поля подбитые магией Мика и Колин. Причём за мальчишку-оборотня была даже обидно: он успел защитить Космею от выстрелившей со стороны противника магической сети, но его самого задело краем той же сети. Мику же подстрелили, когда он прятался за слишком неудобной защитой.

Потом Синара элементарно пропустила выстрел из маркера и тоже ушла сидеть с младшими братства.

А вот не названный Коннором Фиц выбыл в конце игры. И не потому, что попал под магическую каверзу противника. Он всегда был азартным, а потому его вытолкнуло поле, когда он израсходовал "красочный" запас.

Следом — Шиа, которая не успела впитать посланный в неё сгусток магии.

Пренит в паре с Иваром удивил. Нет, мальчишка-вампир и раньше показал себя неплохим бойцом, но, честно, Коннор не ожидал, что он сумеет "выжить", и потому на брата не смотрел, считая, что тот не будет усердствовать, защищая Пренита. Ивар-то до сих пор не привык к командной игре. И если и оберегал Пренита, то лишь потому, что их поставили боевой двойкой.

А как оберегали брат и сестра, Вереск и Космея, своего закадычного дружка Мускари! Хоть Космея и была снайпером, но брат и сестра, разозлившись на слова Коннора, превратились в телохранителей Мускари. Благодарный им, мальчишка-эльф сумел отплатить за эту заботу: он не только дошёл "живым" до финиша, но и... на его счету оказались два противника!

Пренит снова удивил. Уже на втором этапе. Коннор затребовал его, как подставного командира, а мальчишка-вампир пригодился по собственной специальности.

Поскольку игра второго этапа — собственно "некромаги против некромагов" — была плохо продумана (сроки поджимали!), то сделали её примитивно: разделённые "зелёной" изгородью, бежали две команды. Одна просто рвалась к финишу. Вторая — пыталась её "уничтожить", используя некромагические приёмы. Как в разгар игры выяснилось, не только некромагические, но и близкие к ним, чуть ли не родственные. Или смежные?

Пока команда учеников бежала, взрослые некромаги успели послать несколько своих игроков чуть вперёд, чтобы не только обстреливать юнцов, но и расставить ловушки на их дороге. Главные ловушки были связаны с призраками. Мало того что они невидимы в пасмурном воздухе, в котором время от времени моросил дождь, так ещё их начиняли такой же невидимой "взрывчаткой", чаще всего исполненной из некромагических сгустков.

Чтобы увидеть призраков, Коннору надо сменить уровень зрения. И пусть это будут две-три секунды, но на той скорости, с которой мчалась игра, эти секунды могли оказаться фатальными. Но Пренит-эктомант видел призраков сразу! А Коннор мог легко подстроиться под направление его взгляда.

Руку рывком ему под мышку, чтобы никто не разглядел, кто именно "стреляет" в подосланных призраков. Послать заряд, уничтожающий неприятный сюрприз взрослых некромагов. И — снова бегом вперёд, до победного!

Все знали, что именно могут использовать взрослые некромаги в качестве "спортивного снаряда". Призраки с магической "взрывчаткой" стали импровизацией противника. Ведь эти "снаряды" были почти безобидными. Их цель — всего лишь напугать неожиданностью явления или сбить с ног. Поэтому взрослые некромаги и позволили себе "мелкое хулиганство". И таким образом выяснили, что в команде юных некромагов есть не очень опытный, но действующий эктомант.

Трём старшекурсникам-некромагам, кроме Виридина, которые присоединились к команде Пренита, наверное, тоже понравилось участвовать в игре вместе с ребятами Тёплой Норы. Они в основном негласно были прикреплены к микрогруппам Тёплой Норы, которые их и защищали, и давали возможность воевать на всю катушку. Да, им понравилось. Видел Коннор, как они радостно и бурно обсуждали игру в соседней раздевалке под навесом.

...Ещё одна улица — и появится здание школы. Вынырнув из размышлений, Коннор осмотрелся и выяснил, что в машине случилось нечто интересное. Сначала он заметил, что Мика прячет смешок, покусывая палец. Затем — что Колин отворачивается, чтобы не рассмеяться. Остальные с искренним любопытством смотрели на Ивара, к которому пересела Космея.

Вслушавшись, Коннор понял, почему все так необычно реагируют на диалог, в котором Космея уговаривала, а Ивар огрызался. Темноволосая девочка-эльф хотела узнать список книг — учебников, по которым храмовники-некромаги обучали маленького тёмного друида до конца третьего курса. А Ивар злился, потому что в то время учебников-то он как раз в руках и не держал. А Космея не хотела в это верить.

В Тёплой Норе мало кто знал, как Ивар попал на обучение в Старый город. И как именно его обучали.

— Космея, — вмешался Мирт. — Ты уверена, что хочешь обучаться некромагии?

— Уверена! — теперь огрызнулась уже девочка-эльф.

Кажется, она предположила, что Мирт хочет напомнить ей о её побеге из Старого города, где она вынужденно училась в храме некромагов.

Но мальчишка-эльф терпеливо спросил:

— Я имею в виду, что игра была такой азартной, что могла тебя увлечь в мысли о некромагии. Именно в этом ты уверена? Что сама хочешь заниматься? А не на азарте?

Космея, вообще-то, девочка не легкомысленная.

Она призадумалась, а потом посмотрела в упор на Коннора.

— Ну, есть ещё понятие магической универсальности, — начала она. Замерла. Покачала головой. — Ты прав, Мирт. Надо подумать.

Пока Мирт объяснял Космее разницу между эмоциональным порывом и целенаправленностью, Коннор кивнул Колину и коснулся уха.

"Колин, ты помнишь, как уходила Ирма?"

"Помню. Устала с непривычки".

"Ты не научил её сбрасывать усталость?"

"Ох!.. Коннор, я совсем забыл! То есть я-то её научил, но забыл напомнить ей, а она ещё не привыкла к этим умениям!"

"Да, надо было напомнить ей, чтобы в дороге до школы успела прийти в себя". Сейчас-то думать об этом необязательно. А вот когда подъедем к школе... Хельми, поможешь Ирме, если что?"

"Легко, — ответил юный дракон. — Но... Как только её дружки расскажут, что случилось в Тёплой Норе".

По приезде в школу выяснилось, что Ирме помогать не надо. Именно в дороге Берилл и Гарден увидели-таки, в каком Ирма состоянии — и всё время пути использовали, чтобы измотанная волчишка вновь превратилась в бойкую, привычно энергичную Ирму.

В школу из-за второго этапа игры приехали почти к концу третьего получасового урока подготовишек. Поскольку Ривер предупредил, что ему придётся съездить в город, его уверили, что сами заберут из школы своих ребят. И две машины въехали во двор школы, чтобы встретить своих.

Как бежала с лестницы Ирма, сопровождаемая своей компашкой и ребятами-эльфами! Чуть не взлетала! А при виде волчишки и её безудержной радости, при виде хохочущих малолетних бандитов и Гардена с Оливией не могли не откликнуться и старшие ребята: засмеялись, закричали, подбадривая, и разобрали младших по машинам — на зависть всем тем, кто только-только выходил на школьное крыльцо!..

Выехали на главную дорогу пригорода, ведущую к мосту, и вот тогда старшие спросили у малолетних бандитов — нетерпеливый Мика, конечно:

— Рассказывайте! Что там дома?

— У нас новенькие!! — зазвенела Ирма и тут же важно добавила: — Но я про них не знаю. Пусть Берилл с Гарденом расскажут!

Берилл говорил, от спешки чуть не захлёбываясь. Мальчик-эльф внимательно слушал его и, едва подворачивалась краткая пауза, добавлял то, что, по его мнению, казалось необходимым. Мика же первым не поверил:

— Семеро?! Врёте, небось!

Вся компашка в крик завопила, убеждая, что считать они не разучились, да и Оливия укоризненно покачала головой, проговорив:

— Мы все считали! Правда — их семеро!

Старшие замяли улыбки: "Мы все считали!" И попросили продолжить.

Теперь уже не только Берилл, но и двойняшки взахлёб принялись перебивать друг друга, стараясь посвятить старших во все детали внезапного и многочисленного прибавления в семействе Тёплой Норы. Впечатлившись, старшие братства с нетерпением стали ждать приезда в деревню, благо пути оставалось немного. Ну а пока ехали, поспрашивали малолетних бандитов, как сегодня прошли уроки.

— Скучно, — сморщилась волчишка. — По математике простые примеры и задачки.

— А по чтению сказки, которые мы прочитали! — подхватил Тармо.

— У нас по чтению тоже всё знакомое, — грустно сказала Оливия и вздохнула. — В кабинете есть полки с книгами, но нам сказали, что они не для нас, потому что рано. А ещё у нас было рисование, — оживилась она. — И мы с Гарденом и Бериллом теперь изо всех сил полюбили Космею! Наши рисунки самые лучшие!

— У вас рисование есть, — с завистью проговорила Ирма, — а у нас нет.

— Зато у нас есть Космея, — напомнил Гарден.

А волчишка вдруг замолчала и задумалась. Колин, возле которого она сидела, тихонько подтолкнул её и протянул браслет, который она выронила на спортивном поле. Пока Ирма сосредоточенно надевала его на кисть, подтягивая к запястью, она явно думала о чём угодно, но только не о самом браслете, хотя выпрашивала его давно.

— Ирма, что тебя беспокоит? — невольно полюбопытствовал Мирт.

— Если у Вильмы столько новых деток, — озадаченно начала волчишка, — как мы все там поместимся? Кроватей новых не поставить же!

— Да и ты уже не подходиш-шь под возрас-ст яс-сельников, — шутливо продолжил Хельми. — Пора перех-ходить в с-собс-ственную комнату, Ирма.

— Одна? — всё ещё в полном недоумении спросила волчишка. — Мне одной не хочется, но ведь... — и заморгала глазами, приподнимая плечи.

— Я тоже большая, — неожиданно заметила совершенно спокойная Оливия, и девочка-оборотень уставилась на неё непонимающе. — Можно взять с собой Нуалу и Илмари. Они тоже выросли. А ещё предложить Айне. Ирма, хочешь, чтобы мы все были в одной комнате? И тогда все поместятся так, как захочет Вильма.

Волчишка громадными глазами некоторое время смотрела на Оливию, а потом принялась считать:

— Я, ты, Илмари, Нуала и Айна. Пять? В одной комнате? Хм...

Глаза Ирмы медленно, но верно зажигались огоньками — наверняка при мысли о будущей жизни в такой интересной компании. Точку в её размышлениях поставил Берилл:

— А мы будем к вам в гости ходить!

Беззвучно хохочущий Коннор торопливо отвернулся, чтобы младшие (мало ли!) не обиделись. Отсмеявшись, он приник к окну за спиной. Сколько бы ни ездил, но спуск с большой дороги к кукурузному полю, к речке и по луговине для него всегда оставался лучшим из лучших. Улыбнулся, когда глянул в сторону: братья тоже глазели в окна машины так, словно впервые ехали по тряской полевой дороге, но ведь возвращались домой! А там их ждали не только Селена и обитатели Тёплой Норы. Впереди их ждало знакомство с новичками.

Но сначала было всё обыденно и привычно.

Приехали, выгрузились, забрали из обеих машин маркеры и "боезапас" к ним. Всё, что относилось к игре, отправилось в одну из кладовых дома. А ребята, прихватив с собой таких же голодных подготовишек, побежали по ванным комнатам умыться и привести себя в порядок, после чего засели в столовой, насыщаясь поздним обедом. Перекус в дороге — это, конечно, здорово. Но покупные вкусности не сравнятся с домашними горячими блюдами.

В конце позднего обеда Коннор встал и напомнил:

— Час на отдых — и идём тренироваться. До ужина.

— А когда полетать? — расстроился Вереск.

— После ужина, — пожал плечами мальчишка-некромант. — Делайте, что хотите и сколько хотите.

Игроки радостно загомонили. Одно дело — играть на земле. Другое — летать под облаками. И тут Мускари додумался до замечательной идеи, о которой однажды помечтал и Коннор:

— Коннор, у нас на играх есть традиция — полёт Хельми и дельтапланеристов над полем, как праздник для выигравших. А на той игре такого нет. И не будет?

Ребята ахнули и принялись обсуждать идею. Селена не вмешивалась — усмехнулся Коннор. Она уже давно привыкла большинство идей ребят не тормозить, а наоборот — развивать, а то и расцвечивать. А поскольку за столом взрослых сидели и Джарри с Колром, то мужчины согласились: идея хороша! И полёт дракона и дельтапланеристов, завершающий игры, будет прекрасно выглядеть и на городских играх.

— А когда познакомимся с новичками? — заинтересовался Фиц. Сидевшая с ним Шиа хлопнула кулачком по его плечу, но любопытство блестело и в её глазах.

Как в глазах всех остальных.

— Они сейчас в саду, — сказала Селена. — Все пока держатся возле Цветочной беседки, потому что побаиваются потеряться среди деревьев.

И рассказала, что детей нашли рабочие, а сюда их порекомендовал привезти директору Западного приюта Рамон.

— Они привыкли жить посреди разрушенного города. Деревья для них, естественно, не в диковинку. И кустов там много — заброшенные улицы, как вы знаете, быстро зарастают зеленью. Но здесь, в деревне, им пока сложно ориентироваться. Пойдёмте. Если вы туда сунетесь всей толпой — ещё напугаете. А со мной — надеюсь, нет.

— Может, тогда лучше — на ужине? — предложила Космея. — Мы ведь обычно всегда так знакомились со всеми.

— Можно и во время ужина, — согласилась хозяйка места.

И ребята разбежались кто куда отдохнуть час перед тренировкой.

Коннор собирался посидеть в библиотеке прошлого и только начал было подниматься по лестнице, как заметил, что в детской гостиной Ирма вполголоса говорит о чём-то с Иваром и Айной. Сначала решил, что Ивар не хочет, чтобы Айна уходила из комнаты Вильмы, но улыбка девочки-мага была слишком безмятежной, и стало понятно, что Ирма упрашивает Ивара о чём-то, что не связано с переездом выросших девочек из яслей-сада.

На всякий случай спустившись, он подошёл к ним, словно невзначай. Ирма так обрадовалась ему, что немедленно призвала его примкнуть к группе тех, кому нравятся такие красивые друидские заморочки, как творение лиственных фигур.

— Коннор, скажи ему, чтобы он нас ещё чему-то красивому научил! — потребовала волчишка. — Ведь он в лесу жил! Там красиво! И мы хотим такое же! Скажи ему!

— А я тут при чём? — удивился мальчишка-некромант. — Фигурам-то не я вас учил!

Ивар, смеясь, возвёл глаза к небу — то есть к потолку, наверное шутливо жалея о том дне, когда Ирма добилась-таки от него, чтобы он показал, как творить лиственные фигуры. Правда, Коннор предупредил его один на один, чтобы маленький друид учил лишь отдельным фигуркам, но не умению в этих фигурах летать. Сил магических у малолетних бандитов пока маловато для полноценного создания вспомогательного средства друидов для полёта.

А Коннор улыбнулся. Ивар всё чаще смеялся, уходя от собственноручно придуманного когда-то одиночества. И всё чаще это происходило именно потому, что компашка Ирмы заставляла его участвовать во многих делах Тёплой Норы.

— Ладно, — снисходительно сказал Ивар. — Я хотел отдохнуть, но можно посидеть на крыльце. Есть ещё несколько фигур, которые вы сумеете создавать. И они и правда красивые. Бабочка, например.

— Бабочка? — удивился Берилл. — Они же маленькие!

— Наша будет громадной, — заверил его тёмный друид.

На крыльце совсем мало ступеней — три штуки. Ивар для удобства сел на второй. А компашка малолетних бандитов и Айна обсели его со всех сторон. Коннор остался чуть сбоку от крыльца. Ему тоже было любопытно, что покажет брат.

Начало было обычным: Ивар отовсюду собрал побольше опавшей листвы — последний летний месяц, теперь её много. Затем, прошёптывая заклинания, он разделил собранную кучу на жёлтую и красную, и вскоре с земли перед крыльцом медленно и поначалу натужно поднялась и в самом деле громадная бабочка, чьи крылья были в переплетениях красного и жёлтого цвета. Ирма завизжала от восторга и бросилась под эту лениво кружившую на небольшой высоте бабочку, чтобы поплясать под нею. Следом кинулась Айна — и вот уж ради кого Ивар расстарался, сделав так, чтобы бабочка кружилась не только плавно, но и умудрялась устраивать небольшие виражи, которые привели девочек просто в неистовство. Потом не выдержали — бросились вперёд и малолетние бандиты с Оливией, чтобы хоть просто носиться вокруг танцующих девочек с невнятными восхищёнными воплями...

Бабочка внезапно рассыпалась на отдельные листья, разлетевшиеся неровным ковром перед крыльцом. Ирма было обиженно завопила, но...

Ивар медленно встал. Коннор быстро взглянул на него. Затем проследил направление его взгляда... Кажется, это был один из новеньких мальчиков. Тот самый — повзрослей? Который и пестовал своих нечаянных подопечных, как сказала Селена?

Он стоял рядом с кустом, ближайшим к крыльцу. И неотрывно смотрел на Ивара.

Сообразив, что представление закончилось, и не заметив новичка, малолетние бандиты подхватили с собой Айну и Оливию и умчались куда-то...

Коннор стоял, не вмешиваясь. Он уже считал с новичка подсказывающие линии личного пространства. Тёмный друид. Но, кажется, без той клятвы, которая чуть не убила Ивара. И которую его брат сумел повернуть вспять, устроив из убийственного друидского оружия оружие личное.

Поскольку мальчишки-друиды смотрели только друг на друга, Коннор сумел прочитать и выражение их лиц. Ивар смотрел несколько надменно, но не так, как смотрел, когда впервые попал в Тёплую Нору. Что-то изменилось в этой надменности. Как будто брат резко вырос и стал взрослей... И смотрел он на новичка, как будто вспоминал нечто глупое, что совершил в своей прошлой жизни. То глупое, что оказалось глупым только сейчас. Но тогда это было важно.

А мальчишка-новичок смотрел на Ивара, как на... привидение. Будто Ивар в прошлом новичка был мёртв... Точнее Коннор определить не сумел: новенький мальчишка-друид отступил между кустами всего на один шаг, после чего пропал с глаз, растворился среди ветвей так, будто его и не было там. Коннор глазам не поверил. Новичок пропал даже для него! Для человека, который считал себя лучшим в магии!

Оглянувшись на Ивара, увидел: брат спокойно сел на ту же ступеньку и сложил руки на коленях. Помешкав немного, Коннор приблизился и сел рядом.

— Вы знакомы. — Он не спрашивал, а констатировал факт.

— Знакомы, — спокойно сказал Ивар.

— Не расскажешь?

Ивар бросил взгляд на кусты.

— Почему бы и нет... Перед посвящением в друиды, когда с нас стребовали магическое действо с корнями-убийцами, мы должны были пройти ещё один небольшой обряд. Не предупредив нас всех сразу, учеников, друиды велели каждому из нас поймать того ученика, которого назвали, и привязать его к капищу. Ты знаешь, что капища — людоеды. Задание было таким, что не все сразу им занялись. Я тогда бегал по Мёртвому лесу, запоминая места в нём. И наткнулся на Кадма, который был привязан к одному из капищ. О задании друидов не знал — до поры до времени. И развязал его. У него на животе до сих пор должна быть метка капища-людоеда, когда тот высасывал из него плоть — друидскую магию камень уже снял с него.

Он замолчал, угрюмо глядя на опавшие листья, которые не спеша гонял ветер.

— Я никому не сказал, что освободил его и помог исцелить раны. А потом подошёл мой черёд. Ему взрослые друиды предложили подловить меня и привязать к капищу. Я был... — Ивар сглотнул, когда на следующем слове его голос осип. — Я был удивлён, когда он набросился на меня и принялся скручивать мне руки. Я сильнее, но он этого не знал. Мне просто стало любопытно, что он собирается сделать со мной. И я позволил ему протащить меня к одному из капищ. Когда он начал меня привязывать, я примерно понял, что происходит и кто ему это велел сделать. Я знал, что взрослые друиды беспощадны. Но от Кадма такого не ожидал. Я ведь спас его!

— И что ты сделал? — Коннор похолодел и страшился только одного: лишь бы Ивар не сказал, что он бросил Кадма снова на капище!

— Я выбросил его из Мёртвого леса, — бесстрастно сказал Ивар. — И перед уходом сказал: если он вернётся в Мёртвый лес, я убью его. Больше я его не видел.

Коннор придвинулся ближе к брату и обнял его за плечо.

— И что теперь? Вы встретились снова, но не в Мёртвом лесу. Что дальше, Ивар?

— Пусть живёт, — пожал плечами маленький друид. — Буду считать, что он... — Ивар поколебался, прежде чем продолжить: — Буду считать, что он искупил свою вину передо мной, позаботившись о маленьких детях пригорода. Я просто не буду обращать на него внимания. Или ты считаешь, что я не прав?

— Ты прав, — заверил его мальчишка-некромант. — Ты очень даже прав, Ивар. Мне нравится твоё решение.

Но про себя решил чуть позже поговорить с этим Кадмом.

Что-то заставляло Коннора нервничать, когда он про себя вспоминал жутковатую историю взаимоотношений двух учеников тёмных друидов. И в большей степени эта тревога была связана опять-таки с Иваром.

Глава четырнадцатая

Выслушав Коннора, Селена некоторое время сидела молча, погрузившись в отнюдь не радостные мысли. Потом вздохнула и сказала:

— Проблема есть. И она не в том, что они встретились здесь. Проблема в том, что Кадм не знает, как относится к нему Ивар. А это может быть чревато не лучшими последствиями. Им бы поговорить...

— Поговорю с Иваром после ужина, — пообещал Коннор.

Но с разговором он опоздал.

Новичкам и ясельникам Вильмы дежурные по столовой принесли полдник в Цветочную беседку, не забыв покормить и малолетних бандитов. Те так активно знакомились с новичками, что мальчики и девочки смотрели на Ирму, оцепенело открыв рты. Впрочем, рты не всегда открытые. Надо же успеть прожевать и проглотить то вкуснейшее богатство, что высилось в тарелках перед каждым, и снова впихнуть в рот щедрое угощение.

Но даже волчишка не сумела отвлечь новичков от того главного, к чему они привыкли за последний год. И вскоре Цветочную беседку огласил дружный рёв детей, которые затем разбежались по саду со слезливыми воплями:

— Кадм! Ка-адм! Ты где, Кадм?!

Пока ещё только встревоженная, Вильма послала к Селене быстроногую Ирму.

— Селена! Селена-а! У них старший мальчик пропал!

Спрашивать — у кого пропал, Селена не стала.

Кадм оказался сообразительнее Пренита, тоже однажды сбежавшего из Тёплой Норы в поисках своей сестрёнки. Маленький друид сразу сообразил, что за браслеты носят здесь ребята постарше. И не только носят, но и оставляют порой где попало.

На зов Селены о помощи откликнулось не только братство. В машину, за руль которой сел Джарри, забежал, как ни странно, Ивар. Коннор пару секунд с изумлением смотрел на него, пока не понял: брат прячет виноватые глаза — думает, что Кадм сбежал из-за него. Но быстрый вопрос — быстрый ответ: после той, первой встречи мальчишки-друиды больше не видели друг друга... Когда машина ненадолго остановилась перед калиткой в Городской изгороди, появился Трисмегист. Эльфу-бродяге коротко сообщили, в чём дело, и он точно так же коротко ответил:

— Я с вами!

Машина ехала по луговине, когда Мика, привычно севший рядом с Джарри, крикнул:

— Вон он бежит! — И пренебрежительно добавил: — Быстро догоним! Он даже прятаться не умеет!

Что-то проворчал на это Ивар, который чуть не носом прилип к окошечку между кабиной водителя и пассажирским салоном. Коннор бросил на брата вопросительный взгляд, но тот больше не оборачивался, а потому промолчал.

А вот Селена, оказывается, смотрела не вперёд, а в другую сторону. Обратную.

— Что там такое? — неуверенно спросила она, глядя на далёкую, невидимую сейчас, заброшенную и разрушенную в военное время деревню. — Я думала, тучи — снова дождь начнётся... Но это не тучи. Не похоже на них...

В машине мгновенно стало тихо-тихо. Даже Ивар обернулся от окошечка: видимо, ему почудилось — в салоне стало безлюдно... А Коннор, тоже взглянувший назад, всё никак не мог справиться с жутковатым впечатлением из прошлого. Как и ребята... Будто из-за деревни, где сейчас находится пейнтбольное поле, мощно и лениво выкручивал машинный демон-торнадо...

Но тучи стремительно приближались и обретали отдельные, знакомые очертания.

— Это драконы, — с некоторым облегчением определил Трисмегист. — Вальгард? Да, Вальгард...

Коннор выдохнул и снова присмотрелся, что там, с беглецом. Ничего особенного. Бежит, но не настолько быстро, чтобы сбежать от них. Их машина вот-вот начнёт пересекать мост через речку, а Кадм еле успевал добраться до середины кукурузного поля.

Наверное, маленький друид заподозрил что-то или услышал шум мотора — оглянулся. В следующую секунду его облепил вихрь из спешно собранной трухи от убранной кукурузы, и на этот раз ветер друидов во весь опор понёс его к дороге.

Почему-то драконы не приземлились, по традиции, на луговине, у изгороди, о чём почему-то шёпотом переговорили в машине.

Машина едва не завалилась набок, когда драконья стая на огромной скорости слишком низко промчалась над ней, создавая невероятно мощные воздушные потоки, мало того что смешанные, так ещё и сталкивающиеся между собой.

Ахнула Селена, чуть не съехавшая с сиденья — её успел подхватить Трисмегист, не давая упасть. Мальчишки судорожно вцепились во все поручни, Коннор ещё поймал падающего спиной брата... Слышно было, как выругался от неожиданности Джарри.

— Что они делают?! — рявкнул Трисмегист, впервые на памяти Коннора, выведенный из себя. — Что с Вальгардом?! Он сошёл с ума?!

И замер, как и остальные, снова вспомнив о беглеце и неверяще наблюдая: Вальгард, которого легко узнать по самой грузной крылатой туше, резко снизился над летящим ветром друидов и на мгновенном крутом вираже ударил концом крыла по невысокой фигурке.

Отчаянно закричала Селена: Вальгард взмыл в вечереющее редкими облаками небо, а упавший, перевёрнутый — даже хуже, несколько раз подпрыгнувший всем телом по земле Кадм с трудом поднялся, но не только не сумел прийти в себя и понять, что произошло, а даже укрепиться на ногах. Два дракона ринулись на него сверху, создавая своим полётом такие воздушные вихри, что маленького друида вновь зашвыряло по земле, словно никчёмную соринку.

— Не-ет!! — закричал Ивар, чей крик быстро сорвался в сип.

А два дракона уже разлетались в стороны, уступая место с живой забавой двум следующим, которые буквально падали с неба на лежавшего мальчишку.

— Джарри! Быстрее!! — завизжала оглушённая невероятным, невозможным происходящим Селена.

— Нас перевернёт! — закричал в ответ семейный.

О сути этого "Быстрее!" и "Перевернёт!" подробно не говорили. И так было ясно, что семейные хотели бы подвести машину к Кадму, чтобы прикрыть его, но...

Коннор, обозлившись, рванул к боковой двери. Хельми с трудом схватил его за плечо, когда мальчишка-некромант чуть не рухнул на пол: из-за порыва воздуха, вызванного следующими двумя драконами, машина пошла на двух боковых колесах. Мирт очутился рядом и закричал:

— Что ты хочешь сделать?!

— Хельми, прикрой его!! — выкрикнул Коннор умоляюще.

Юный дракон зарычал, и оба: и Хельми, и мальчишка-некромант — вывалились из машины, после чего сразу кинулись вперёд — туда, где мальчишку-друида мотало по земле жестокими пыльными потоками и вихрями, создаваемыми драконами, которые словно решили заклевать свою жертву. Только — за что?! Со второго шага Хельми обернулся в драконью ипостась и бросился к Кадму, даже не пытаясь подняться в воздух. А Коннор оглянулся, еле прикрываясь ладонями от секущей по коже пыли и сухого сора, — и ахнул, разглядев: от остановившейся машины закрутился второй ветер друидов. Зачем Ивар это делает?! Похолодел от догадки: Ивар надеется переключить внимание взбесившихся драконов на себя!

Но нет времени раздумывать, что делать далее.

Коннор, раскрывший все браслеты, скривился от чужой боли, когда Хельми порывом отшвырнуло — причём так, что он чуть не врезался в машину, которая уже еле-еле ползла, продвигаясь против и внутри воздушной бури. А так получилось — его сбило мимо машины. Из неё выскочили Трисмегист с Миртом. Высунулся было выпрыгнуть и Колин, но Селена с плачущим криком, мгновенно улетевшим по ветру, втащила его назад. Джарри вышел и, покачиваясь на ходу, сопротивляясь воздушной буре, добрался-таки вместе с помощниками до Хельми, которого продолжало сносить с места, где он упал. Селена чуть не на карачках, тоже следовала за ними, молясь, лишь бы юный дракон не сломал крылья... Секунды спустя Джарри и Селена известным им заклинанием заставили Хельми обратиться в человеческую форму и волоком, потерявшего сознание, потащили к машине.

Там юного дракона привели в себя, и Селена заплакала, убедившись, что его крылья не сломаны. Коннор закрыл все браслеты, кроме одного, и, впервые за последнее время добравшись до драконьего неба и подсоединившись к нему, принялся вливать магическую силу в Хельми, снимая с него боль. Мирт сидел на корточках рядом и делал то же самое.

Вскоре Трисмегист шёл впереди двух мальчишек, Мирта и Коннора. Шагал он медленно, потому что перед собой ладонями держал защиту, не дававшую бушевавшему воздуху сбить их с ног. Сбоку, еле видный в свирепой пыли, с трудом разворачивался Ивар: его ветер друидов тоже не мог сопротивляться неистовым воздушным потокам, а драконы Вальгарда именно на него не обращали внимания. И Трисмегист крикнул ему оставить друидский ветер в покое и спрятаться под защиту.

В пыльной буре Кадма теперь можно было найти лишь магически. Так что Коннор следил за мальчишкой, уже не понимая, жив ли тот. А драконы Вальгарда всё летали над кукурузным полем, словно хищники, потерявшие свою жертву, время от времени снижаясь лишь затем, чтобы снова устроить на поле настоящий ураган.

Трисмегист — это Трисмегист.

Шагая вперёд, он успевал (и хватало же сил!) вбрасывать защиту, похожую — по впечатлениям Коннора — на тяжёлую железную сеть, в то место, где предполагал найти маленького друида. Так что, как бы ни ярились драконы, но вскоре Кадм лежал на земле неподвижно. И никакие вихри не могли сдвинуть его с места. Защита Трисмегиста будто пришпилила его к земле.

— Мне... надо... держать защиту, — монотонно проговорил эльф-бродяга.

Коннор его понял первым и тут же, осторожно передвигаясь в узком коридоре, устроенном Трисмегистом, добрался до Кадма. Мирт — следом.

— Дышит? — встревоженно спросил мальчишка-эльф, с ужасом глядя на битое-перебитое тело, расслабленно лежавшее на сухой земле выброшенной тряпичной куклой. На сером одеянии и на открытых участках кожи, едва присыпанные пылью, темнели пятна крови.

— Я беру его на руки — ты на всякий случай прикрываешь, — кивнув, предупредил Коннор.

Когда вернулись, под защитой Трисмегиста их дожидался Хельми, дико обиженный и постепенно переходящий к ярости: его сбили свои же, драконы!

Но даже Хельми поначалу не понял, чем может отозваться спасательная операция.

Пока шли назад, Коннор видел, что защита Трисмегиста кое-где сминается так, словно эльф сделал её всего лишь из тонкой пластиковой плёнки. Впрочем, хоть защита и проминалась, трепеща, но держалась. Драконы видели защиту, но били по ней!

Дойдя, все были вынуждены встать за спиной эльфа-бродяги: тот расходовал слишком много сил, а потому сейчас вытягивал её из "коридора", сокращая его.

Минуты спустя, когда все, в том числе и доползший до защиты Ивар, очутились вокруг Трисмегиста, "коридор" пропал, остался только конус: стоял Трисмегист, а у его ног копошились мальчишки, стараясь понять, чем они могут сейчас помочь избитому о землю Кадму, который, на своё счастье, так и не пришёл в сознание.

Хельми привычно "начертал" над ним пентаграмму стоячего времени. А потом огляделся. Огляделся и Коннор. Здесь, внутри магической защиты было комфортно. Оседала взбудораженная пыль, давая дышать, и буря не глушила голоса.

Злой и, честно говоря, испуганный странным поведением взрослых драконов, Коннор, откашлявшись и сплюнув чёрные от грязи сгустки, взглянул на Трисмегиста, чтобы спросить, почему они встали здесь и не возвращаются к машине. И закрыл рот.

Трисмегист не просто стоял в центре защитного конуса. Он поднял руки, сложив ладони пальцами вверх, и что-то беззвучно шептал. Впрочем, может, и не беззвучно: бьющий по ушам свист и волнами хлеставший по конусу грохот воздуха просто не позволяли услышать, говорит ли эльф вслух — нет ли, взывая к тем, кто бушевал сверху.

Мальчишки с надеждой поднимали головы в ожидании, но чаще с тревогой осматривались: что-то беспокоило, хотя пока ни один не мог сказать, что именно, ведь за невидимыми стенами конуса продолжала бушевать буря. Как ни странно, первым причину тревоги заметил Ивар. Он толкнул брата и кивнул на руку. Коннор открыл его браслет. "Коннор, защита уменьшается!"

Старшие братства (реплику Ивара услышали все) разом взглянули наверх. Трисмегист опустил руки и некоторое время тоже всматривался в невидимое небо. Коннор прикусил губу: что делать, если даже такой изобретательный маг опускает руки? Но эльф и не думал терять надежды. Он взглянул на мальчишек и крикнул под грохот очередного удара воздушной волны по конусу:

— Коннор, ты один владеешь машинной магией?!

— Нет, мы все трое!..

— Прокладывайте коридор к машине!

И эльф взял на руки бессознательного Кадма, рядом встал Ивар, а трое старших братства, быстро переглянувшись и условившись, кто что делает, пошли впереди них по собственным следам к машине, где-то потерявшейся на поле. Их остаточные следы были беспорядочными — знали все трое. Главным в них было, что все они указывали на один, не очень точный ориентир — дорогу назад. Везло ещё в том, что кукурузное поле все они знали хорошо — особенно его покатость, что тоже позволяло быть уверенным: они идут правильно.

— У вас получается, — хрипловато сказал за их спинами Трисмегист. — Теперь усложним задачу. Драконы нас видят — и через ваш коридор, и сквозь пыль. Если мы подойдём к машине... да даже всего лишь с нашим приближением к ней, они не перестанут летать. Добавьте невидимости. Причём пусть это делают Мирт и Хельми, а Коннор... Коннор, ты сосредоточься на том, чтобы заранее сделать невидимой для драконов машину!

— При одном условии! — внезапно озлился мальчишка-некромант. — В машине вы нам объясните, что происходит!

— Думаю, не только вам, — совершенно спокойно откликнулся эльф. — Ваша Селена наверняка тоже приступит ко мне с вопросами.

— Ш-што значит... — прошипел Хельми, — вы знаете, почему Вальгард это делает!

— Знаю, — со вздохом согласился Трисмегист и замолк, кивнув и напомнив о предстоящей работе.

Его подсказка насчёт машинной магии оказалась весьма здравой. Что бы там ни происходило, но драконы больше не могли отслеживать беззащитных путников на кукурузном поле. Удаляясь от них, братство и Трисмегист с Иваром всё же с беспокойством посматривали назад и с облегчением видели, что драконы продолжают атаковать то же место, где недавно лежал Кадм.

А когда все пятеро сумели спрятаться в машину-невидимку (для драконов), Вальгард повёл сородичей через речку к Городской изгороди, чем снова озадачил прячущихся. В полном и потрясённом молчании они все проследили, как один за другим драконы оборачиваются в человеческую ипостась и проходят на территорию деревни.

— Трисмегист, а мы? — ошарашенно спросил Ивар.

Эльф-бродяга некоторое время, прищурившись, смотрел на постепенно темнеющую к вечеру панораму с луговиной и деревней, а потом качнул головой.

— Ничего не поделаешь. Придётся возвращаться. Мальчика оставим у меня в доме. Селена же добежит до Тёплой Норы, потому что Вальгард в любом случае будет ждать её.

— Ни за что! — возмутилась хозяйка места, сидя на полу машины и бережно протирая лицо Кадма влажной тряпкой — кажется, чьей-то забытой после тренировок рубашкой; вода в бутылках оставалась после поездки на поле военного училища. Правда, и ребята сейчас её выдували с огромной скоростью. — Вы меня — что? За ненормальную считаете? Да я к нему вовек не подойду! — И тут же испугалась: — Там дети! И новички! А вдруг он и на них вызверится?! Джарри! Гони в деревню!

— Уважаемый Трис-смегис-ст обещал нам рассказать кое-что о драконах, — сердито напомнил Хельми.

Тот снова вздохнул и объяснил:

— Если дракон зациклен на какой-то идее, а она плохо ему поддаётся в реализации, он срывает злость в первой же попавшейся ему на глаза ситуации, которая хоть мельком напомнит ему об этой идее.

В трясущейся по кукурузному полю машине помалкивали, наверное, минуты две — в ожидании, что старый эльф-бродяга продолжит.

— И это вс-сё? — поразился юный дракон. И категорически сказал: — Не верю!

Хорошо, что он не слышал, как вдруг нервно хихикнула Селена на его "не верю!". Зато Коннор решил запомнить эту её реакцию и расспросить дома, почему ей это высказывание Хельми показалось смешным... Машина ехала осторожно — что значит, еле-еле. Поэтому, собравшись с мыслями, Коннор начал собственный допрос взрослого эльфа.

— Хорошо. Если Вальгард озверел, потому что не может решить собственную проблему, то почему остальные драконы последовали его примеру? Они же видели, что он, играя, убивает ни в чём не повинного мальчика!

— Хельми, ты понимаешь? — неожиданно обратился Трисмегист к юному дракону.

Тот покачал головой.

— Что собой представляет Вальгард? — хмуро начал эльф. — Он родоначальник своего клана. На нём, как в краях Селены говорят, всё в клане завязано. Грубо говоря, его эмоции настолько сильны, что захватывают весь клан настолько мощно, что драконы просто не понимают... — Он прервался и сам покачал головой. — Нет, не так. Они словно заколдованы его чувствами, как самой сильной магией. Если Вальгард обуреваем чувствами, они не могут думать, а попадают в его эмоциональную волну и выполняют всё то, что он делает — в данном случае, в гневе.

Хельми поёжился. Коннор покосился на него: вот как, юный дракон тоже может быть в плену своих эмоций? А ведь он, мальчишка-некромант, всегда считал драконов самыми здравомыслящими существами... И тут его торкнуло.

— Но Кадм! — с силой сказал он, взглянув на мальчишку-друида. — Драконы всегда защищают! Кадм маленький — тем более по драконьим меркам. Почему из-за своих эмоций Вальгард отыгрывается на самом беспомощном существе?! Чем ситуация с Кадмом может разгневать, как вы говорите, Вальгарда? Маленький человек в одиночестве бежит через пустое поле. А сверху на него падает такая махина! И не одна! Да я не понимаю, как у Кадма сердце не остановилось!

— Вот здесь я тебе ничем помочь не могу, — вздохнул Трисмегист.

— Теперь мне тоже стало страшно за наших детей, — заволновался Мирт.

— А там ведь Ирма! — ахнул Колин. — Она же любит Вальгарда! Побежит навстречу — хотя бы посмотреть на него!

— Уважаемый Трисмегист спокоен, — жёлчно, чуть не сквозь зубы проговорила Селена. — Может, вы поделитесь своим спокойствием с нами, уважаемый Трисмегист?

— Да, я спокоен, — немного раздражённо сказал тот. — Да, я многого не понимаю даже сейчас, но вы, Селена, должны помнить: Вальгард может спокойно пройти защиту вашей изгороди, но на вашей территории, хозяйка места, он не будет буйствовать, потому что для дракона это чужая территория!

— Давно бы так сказали! — проворчала Селена — и внезапно залилась слезами.

— Мама Селена! Ты что?! — бросились к ней мальчишки.

И Селена, осторожно покачивая Кадма и продолжая плакать, пожаловалась:

— Я только подумала, что жизнь вошла в предсказуемое русло, что теперь будет только привычное в жизни — и вдруг Вальгард с его драконами! Совершает немыслимый поступок, жестокий и беспощадный! Я уже не знаю, чего ждать от этого мира! Чувствую себя клушей, которая хочет запихать всех своих детей в абсолютно точно защищённую деревню и никуда их и ни при каких условиях не выпускать! Не понимаю, как здесь вообще живут... не понимаю...

Колин и Мика, на этот раз пересевший в пассажирский салон, прижались к ней, не то утешая, не то сами в поисках утешения.

А когда до Городской изгороди осталось проехать половину расстояния луговины, Коннор тронул Трисмегиста за локоть, а когда тот поднял на него глаза, спросил:

— А вы? Вы не подозреваете, что именно в ситуации с бегущим по полю мальчиком показалось Вальгарду похожим на его проблему?

Никто не шелохнулся после его вопроса, но впечатление было, что Мирт и Хельми затаились в ожидании ответа.

— Я не живу в крепости Вальгарда. Не в курсе его тамошних дел, — после небольшой паузы ответил эльф-бродяга и отвернулся к окну, всем своим видом показывая, что не в настроении беседовать о чём-либо.

А глаза Мирта и Хельми немедленно устремились на Коннора.

"Ты думаешь, его злоба против Кадма — это часть той же проблемы с играми "некромаг против некромага"?" — спросил мальчишка-эльф.

Коннор заметил, что Колин и Мика торопливо раскрывают собственные браслеты связи. Браслет Селены оставался закрытым. Она не любит подслушивать, да и ситуация не та, чтобы ей подсказать, что братья могут обсуждать что-то срочное.

"Боюсь, что так, — задумчиво сказал мальчишка-некромант. — Трисмегист же сделал упор на то, что Вальгард зациклен на идее. Но как сочетается игра с некромагами и бегущим по полю Кадмом? Слишком... далеки эти две ситуации. А Трисмегист уверен, что Вальгард взбесился именно потому, что бегущий Кадм напомнил о проблеме..."

Машина подъезжала к калитке в изгороди, когда Хельми буркнул:

"Теперь мне... страшно".

"А мне нет!" — мысленно крикнул Мирт.

"Чего орёшь?! — обозлился юный дракон. — Тебе хорошо — ты себя всегда контролируешь! А мне страшно, потому что я боюсь себя таким, как Вальгард!"

"А ты не бойся, — усмехнулся Коннор. — Уж тебе-то бояться нечего".

"Почему?!"

"Потому что ты решаешь проблемы не один", — ответил Колин.

Через секунды Хельми, сидевший на полу, рядом с Селеной, протянул руку к младшим братства, и, как было когда-то, они пересели к нему, а юный дракон обнял их.

Коннор вышел открыть калитку. Машина въехала на территорию деревни. Остановилась. К удивлению Коннора, вышла Селена, оставив мальчишку-друида на попечение Трисмегиста. Лицо — обострённое от едва сдерживаемого сильного чувства, кулаки сжаты до побелевших костяшек.

— Поезжайте, — велела она, махнув рукой. — Вальгард будет спрашивать — скажите ему, что я подойду чуть позже.

— Селена? — удивился и Джарри, высунувшись из кабины.

— А будет злиться — напомните, что я хозяйка места, у которой слишком много дел, чтобы каждый день церемониться с нежданными-негаданными гостями!

Кадма Трисмегист и правда забрал к себе, едва машина притормозила у его дома.

— Бернара прислать? — спросила его Селена.

— Неплохо бы, — отозвался эльф. — Нам пригодятся его травы, которыми надо будет оборачивать тело этого мальчика.

И с Кадмом на руках пошёл к себе, сопровождаемый Иваром.

Машина быстро доехала до Тёплой Норы — видели Селена и братство, и свернула во двор. Драконы, кажется, сидели в саду либо в доме, в гостевом кабинете.

— Селена, ты выглядишь так, будто собираешься подраться, — с любопытством сказал Мика.

— Собираюсь, — подтвердила она. — С Вальгардом. Я не хочу оставлять без объяснений его поступок. Если я здесь осталась навсегда, я должна знать, что происходит в том или ином случае. Так что ему не отвертеться от допроса! Он взрослый и должен понимать, что я в любом случае спрошу с него!

Братья переглянулись. Они тоже не собирались оставлять без объяснений ситуацию. Прав Трисмегист или нет, но хотелось бы знать, что происходит.

Вальгард и его драконы и в самом деле сидели в гостевом кабинете.

Коннор видел, как, перешагивая порог, Селена глубоко вздохнула, но сказать не успела ничего. Она не дошла до своего кресла, как Вальгард напористо спросил:

— Мальчонка жив?

Хозяйка места просто задохнулась от злости. Мирт еле успел приложить ладонь к её спине, между лопатками, перепосылая успокоение.

— Что?! Вы понимали, что убиваете ребёнка, но продолжали... продолжали это убийство?!

Вальгард поморщился.

Братство стеночкой прокралось к ближайшим креслам. Причём Коннор заметил, что в кабинете сидит и Колр, чьё лицо исказилось потрясением после слов Селены, и чёрный дракон неприлично уставился на Вальгарда.

— Ваш-ш, как вы говорите, ребёнок бежал по полю от деревни. Что значило — бежал от защиты, — сварливо ответил Вальгард, и теперь и братство уставилось на старого дракона. — Я вс-сего лиш-шь показал этому... ребёнку... ч-што ждёт его за пределами этой защиты. Надеюс-сь, он получил хорош-ший урок!

— Вы чуть не убили Хельми!

— Это тоже урок для юного дракона — не лезть, когда взрос-слые творят с-свои дела!

Коннор понял, что сдерживаться больше не может. Обиженная, заплаканная Селена. Обиженный, до сих пор терпящий свою остаточную боль Хельми. Иссечённые пыльными ветрами и сухой почвой кукурузного поля все они...

Месть выглядела мелкой, но он решился на неё.

— Интересно, — спокойно сказал он в полной тишине, пока Вальгард зло ухмылялся, оглядывая всех находящихся в кабинете, растерянных, — что же такого произошло в вашей крепости через несколько часов, после того как мы уехали?

Ответом стала мёртвая тишина, а потом Вальгард, чьё лицо обрело каменную маску спокойствия, встал и вышел. Драконы поднимались и выходили следом, а оставшиеся в кабинете приникли к окнам, глядя и не веря глазам, что Вальгард уводит драконов своего клана из деревни.

Глава пятнадцатая

На экстренный военный совет в Тёплой Норе поспешили все те, кто видел, как драконы вошли в деревню и почти сразу её покинули.

Пока все (даже заинтригованный Сири) собирались, братство успело переодеться, вымыться от пыли и крови в рассечениях на коже, а Селена — и переодеться, и успокоить новичков, объяснив им, что их любимый Кадм немного приболел, а потому он лежит отдельно от Тёплой Норы — у лучших целителей деревни. Троих старших из его группы пришлось даже сводить к Трисмегисту и показать им спящего Кадма. Ну и заодно предупредить эльфа, а с ним и его закадычного друга — Понцеруса, что в гостевом кабинете собрались те, кого интересуют последние новости. И драконьи тайны.

Так что Селена (видел Коннор) нисколько не удивилась, когда оба эльфа оставили несчастного мальчишку-друида, попавшего, грубо говоря, под горячую лап... руку (или крыло?) Вальгарда, на попечение присланного им в помощь Бернара и девочек-травниц, а сами заторопились в Тёплую Нору. Вместе с Иваром, который не стал спрашивать, а тишком-молчком потопал следом, лишь раз бросив взгляд, полный сожаления, на Кадма, до сих пор так и не приведённого в сознание. Последнего решили не делать, поскольку в сознании мальчик будет испытывать страшную боль.

Уже в гостевом кабинете, сидя в кабинете с Джарри, Селена заметила, как Коннор чуть приподнял брови, глядя на вошедшего Ивара. Наверное, устав от загадок, она "постучалась" к нему: "Чему ты удивляешься?"

"Я думал — он останется с Кадмом. И немного нервничал из-за новичка. Они знакомы, но не очень хорошо".

"Я помню — ты говорил. Обсудим это дело потом".

Коннор посомневался, глядя на брата. И пожал плечами: "Он не говорил, что это тайна. Обсудим".

Когда все те, кто обычно решал вопросы всей деревни, оказались в сборе, начали с животрепещущего вопроса о драконах: что это было?!

Прямые свидетели и участники этого "было", а именно Селена и Джарри, в красках рассказали о побеге мальчика-новичка из деревни и совершенно неожиданной реакции Вальгарда на этот, в общем-то, нередкий случай в приютах.

Сири предсказуемо, хоть и вполголоса, и с опаской посматривая на Колра, пробурчал что-то насчёт высших, которые могут себе позволить невесть что по отношению к простому люду. Чёрный дракон традиционно не обратил внимания на этот комариный укус от оборотня.

Больше комментариев не последовало. Присутствующие растерянно переглядывались, не решаясь оценивать безжалостный и совершенно необъяснимый поступок Вальгарда. Заминка, насколько понял Коннор, произошла именно потому, что участники совещания ознакомились лишь с самим поступком старого дракона, но не с его основной подоплёкой, которую активным участникам ЧП объяснил Трисмегист. Однако при оборотнях, например, никто из участников не решался рассказать о странных связях между тайными проблемами в клане Вальгарда и бежавшим из деревни новичком.

Все сидели и с недоумением молчали.

И тут поднял голову Джарри.

— Сири, — неожиданно обратился он к оборотню. — Ты умный и осторожный. Ты долгое время успешно участвовал в боевых действиях, а значит — и сейчас держишь нос по ветру. Вы с Вуком работаете сразу на нескольких стройках в эльфийских поместьях. Не слышал ли ты, или Вук что-то странное в последние дни? Например, о том, что происходит в городе? Или в пригороде? А то и в соседнем государстве? Интересуют не достоверные факты, а именно слухи, может, даже — глупые сплетни.

Если собравшиеся ожидали, что грубые оборотни выразят скепсис к обращению бывшего мага сопровождения, то в следующие секунды Сири всех просто огорошил.

— Слухи... — повторил он. И оглянулся на Вука. Тот покивал. — Не, слухов не слыхивали, а вот поговаривают много о том, что на нашем берегу пригородной реки новых строек нет, хоть планировались. А которые были начаты — заморожены, это мы слышали. Да и видели мы эти стройки тоже. Стоят. Нам-то пока повезло — строим ещё.

— Кстати, да, — неожиданно сказал Александрит и смутился, когда на него с удивлением оглянулись: обычно он только скромно слушал остальных. — Ну... раньше в нашей мастерской было много заказов от владельцев пригородных поместий... в общем-то, вы все знаете. А сейчас они снизились. Мы работаем с тем же количеством мебели, что и раньше, но лишь потому, что увеличиваются заказы из города.

Пару минут все молчали, осмысляя вторую, довольно странную информацию.

Первым сориентировался Трисмегист.

— У многих эльфов есть хорошо развитая интуиция, — задумчиво сказал он. — Они могут не знать о приближающемся несчастье. Но отказываются от чего-то нового под благовидным предлогом. Например, говорят, что сейчас не время строить новый дом. Или появляется любая другая причина, чтобы не переезжать в новое жилище, которое находится вне городской защиты.

И снова тишина, которую на этот раз прервал Колр. Глядя на Понцеруса, чёрный дракон спросил:

— В прош-шлый раз, в день приезда с-сюда Лофанта, вы выс-сказали идею о будущей войне. Вы вс-сё ещё убеждены, что она будет?

Тишина стала ещё пронзительнее, словно в гостевом кабинете остались лишь чёрный дракон и почтенный эльф. Последний помедлил и сказал:

— Да, убеждён. Причём наблюдения Сири и Александрита это подтверждают.

— Вы можете дать оценку этой войне? Какой она будет?

— Нет. Не могу. Если помните, у меня были подозрения, что, возможно, вампирское государство и спровоцировало недавнюю войну магических машин с живыми. Но я не уверен, захотят ли вампиры-чужаки лично пустить в ход эту страшную армию. В прошлый раз они это сделали чужими руками — чужого государства. И учтите: факт их даже косвенного участия в той войне пока ничем не подтверждён. Это моё личное и, увы, пока голословное убеждение. Я не могу предъявить чётких доказательств своим теоретическим выкладкам.

— Границы нашего государства всегда были защищены магическими артефактами, — глядя в пол, проговорил Трисмегист. — А мощь армии магических машин, основанная на её многочисленности и плотности, была такова, что они легко прорвали пограничную защиту. И всегда надёжнее для нас было присутствие на государственных границах драконьих дозоров. Но... в дело о будущей войне вступает некая странность. Я своими глазами видел, как Вальгард... Нет, не знаю, какое подобрать слово, близкое к той действительности. Возьмём то эмоциональное, значение которого прочувствовали мы все на кукурузном поле. Итак, Вальгард издевался над маленьким беглецом. Уже в Тёплой Норе леди Селена потребовала от Вальгарда объяснить причину этого невообразимого поступка. Я не верил, что он ответит. Но Вальгард сказал, что он накинулся на мальчишку, потому что тот сбежал из Тёплой Норы. По моим личным впечатлениям, Вальгард символично признал, что наше государство хоть и может надеяться на защиту драконьего клана, но всё же должно позаботиться и о собственной защите границ. Что, впрочем, и произошло в последней войне.

— Тогда я не понимаю, почему он не скажет об этом напрямую! — возмутился Ривер. — Почему он не посетил Лофанта и не потребовал от него начать укрепление границ?!

— Простите, уважаемые! — бесцеремонно перебив мага, вскочил с места изрядно обеспокоенный Белостенный Ильм (сегодня он был без Хосты). До этого момента в обсуждении он сидел довольно спокойно. — Надеюсь, вы понимаете, что моему уходу есть важная причина?

И выскочил из кабинета чуть ли не бегом.

Молчали, прислушиваясь. Молчали, заслышав рокот мотора, когда Белостенный второпях мчался из деревни в город — слишком очевидно в храм Белой Стены.

Неуютно стало всем. В основном из-за неясности ситуации. Та походила на кашу, в которую сыплют совершенно незнакомые, а то и противоречивые ингредиенты.

Первым поднялся Колр. Чёрный дракон прошёл до входной двери в гостевой кабинет и оглянулся.

— Завтра не тренировка, — напомнил он. — Завтра игра, по результатам которой мы, вероятно, узнаем, чего именно добиваетс-ся Вальгард. Думаю, не нужно впус-стую ис-скать мотивы для его пос-ступков. Каждый понимает, что завтра многое с-станет яс-сным. И мы будем знать проис-сходящее.

Чёрный дракон вышел. Вышли по одному, негромко переговариваясь, взрослые. Селена, понурившись, посидела немного, а потом Джарри потянул её к выходу.

Перешёптываясь, младшие братства заторопились выйти, оглянувшись лишь раз на старших и сообразив, что они хотят посидеть здесь ещё немного. Когда вышли все, у двери замешкался Ивар. Кажется, он слегка растерялся: вроде и его учитель Трисмегист вышел, но почему остались старшие братства?

— Ивар, чуть позже загляни к нам в мансарду, — попросил Коннор. — Есть разговор.

— Почему не здесь? — удивился мальчишка-друид.

Коннор хмыкнул. Ивар прав: кроме братьев, в гостевом кабинете и впрямь больше никого нет. И предложил:

— Садись ближе к нам. Мы все с тобой хотим поговорить.

Изумлённый Ивар послушно сел напротив братства.

Хельми дёрнул бровями, но с места не встал, чтобы уйти. Коннор-то не предупредил о каком-то разговоре. Мирт пожал плечами и откинулся на спинку кресла, дожидаясь, что скажет мальчишка-некромант.

Коннор не собирался тянуть резину. Сидя напротив брата, он сказал:

— Ивар, нам нужно твёрдо знать, что ты ничего плохого тому мальчику не сделаешь.

После недолгого молчания мальчишка-друид не сумел сдержать небольшого раздражения:

— Ну, во-первых, я тебе уже говорил, что Кадм для меня — пустое место. Во-вторых... — Он замер, раздумывая, а потом пожал плечами. — Вы думаете, он из-за меня сбежал? И что? Хотите, чтобы я простил его за то, что он пытался со мной сделать?

Коннор смотрел ему в глаза некоторое время, а потом спросил:

— То есть ты до сих пор его не простил? Ивар, не забудь. Это Тёплая Нора. Нам тут не нужны всякие обиженки. Сам воздух здесь всегда дышал миром между ребятами. Мы можем ссориться, обижаться друг на друга, даже подраться. Но злобы здесь не должно быть. Младшие чуют её сразу. Новички без Кадма не могут. Тебе надо подумать и сделать всё, чтобы никто не чувствовал вашей вражды.

— А ты?! — уже озлясь, спросил Ивар. — Ты бы простил за такое?! Я же рассказывал тебе, как всё было! Ну?! Ты! Простил бы мне?!

И резко повернулся к Мирту, который спокойно сказал поразительные слова:

— Я же тебе простил.

Почудилось, что в гостевом кабинете пусто и небольшой шумок — едва слышный шелест — издаёт только огонёк единственной свечи. Жёстко скривившись в последней реплике, Ивар медленно расслаблял губы, неотрывно глядя на мальчишку-эльфа. И даже в тускловатом сиянии свечи видно было, как маленький друид бледнеет.

— Как... ты узнал?

Мирт не шелохнулся, был всё так же спокоен. Но ответил:

— Когда ты был отравлен иглами ками, я приходил вместе с Коннором к Трисмегисту проведать тебя и оценить состояние твоего здоровья. Ты был без сознания. Но в твоём личном пространстве я увидел то, что меня заставило приглядеться... Я увидел себя, прикованного к капищу. Под вечным дождём. Я увидел мелькающие руки со знакомой татуировкой тёмных друидов на запястьях — эту татуировку я запомнил на всю жизнь, потому что видел её, даже заворожённый друидскими заклинаниями. Эти руки заканчивали стягивать на моих руках цепи, чтобы моё тело плотнее прилегало к камню-вампиру. — Мальчишка-эльф помолчал и, пожав плечами, снова проговорил: — Я же тебе простил...

Ивар, до сих пор сидевший напряжённо, принялся возиться в своём кресле, словно устраиваясь удобнее. Он опустил глаза, но и без этого движения было понятно, как он растерян и не знает, что делать...

— Мы не хотим давить на тебя, — наконец сказал Коннор. — Просто напоминаем, что в жизни всякое случается. В том, что с вами делали друиды, вы оба: ты и Кадм — не виноваты. И не забудь: в Тёплой Норе не будет ничего, что расстроило бы маму Селену. Именно об этом я хотел с тобой поговорить. Всё. Мы тут ещё посидим. Если хочешь — оставайся.

Ивар молча вышел из кабинета.

Братья смотрели на закрывшуюся дверь. Хельми бесшумно барабанил длинными пальцами по подлокотнику кресла. Покой на лице Мирта сменился несвойственным мальчишке-эльфу выражением презрения. Зато Коннор был бесстрастен.

— Нас лепят те, кто рядом, — наконец сказал он, не отрывая взгляда от двери.

— Не с-соглас-сен. Ты вылепил с-себя с-сам, — хмуро отозвался юный дракон.

— Не уверен, — тут же возразил Мирт. — Коннор киборгом очнулся сразу, после того как был ранен в машине. Кто его вылепил? Родители. Ну, может, ещё Трисмегист. Правда, этот... в нём я тоже не уверен.

— Э! — окликнул их изумлённый мальчишка-некромант. — Вы меня так обсуждаете, как будто меня рядом нет.

— Сам виноват, — немедленно ответил Мирт. — Подкинул тему — думай теперь. Да и... интересно же!

Трое переглянулись — и рассмеялись.

— Думаете — он понял? — с надеждой спросил Коннор.

— Не хочу думать! — заявил Хельми. — Как только тот, второй, очнётс-ся, надо будет привес-сти к нему Ивара и зас-ставить поговорить на С-селенину любимую тему: "Мирис-сь, мирис-сь — и больш-ше не дерис-сь!"

— А если Ивар не захочет?

— Ты будеш-шь возражать, ес-сли я возьму его за ш-шкирку и принес-су к Трис-смегис-сту?

Братья хохотали так, что прибежали младшие, потому как по браслетной связи застали только конец беседы и хохот старших.

— У нас столько проблем, а вы ржёте! — удивился Мика. — Кого вы хотите отнести за шкирку к Трисмегисту?

Пришлось объяснить, в чём дело, а затем вспомнить о насущном.

— Вы про ужин не забыли?

Договорив, мальчишка-некромант нехотя ухмыльнулся: не догадались ли братья, что он так быстро спросил, оттого что боялся — они снова начнут об Иваре?

Пришлось идти на ужин, а потом — на тренировки.

Осматривая личный маркер, Хельми задумчиво сказал:

— Вас-с Понцерус-с не напугал? Меня — довольно-таки прилично.

— Не только тебя, — откликнулся Колин. — Я только что видел Сири. Разговаривал он с Джарри. И они стояли возле загона с козами. Сири спрашивал, выдержит ли такой загон, если в него поместить кабанов.

Старшие переглянулись.

— То есть... — медленно сказал Мирт. — Сири уверился в защите деревни, но хочет быть уверенным, что хватит пищи на время... осады? Ну-ну...

— Любопытно, — хмыкнул и Коннор. — Наш оборотень вырос из боевого безумия и предпочитает отсидеться?

— А ты? — подначил его Хельми. — Что будеш-шь делать ты?

— Знать бы, в какой форме придёт к нам враг... И откуда. Придумал бы ловушки, чтобы по дороге к нам половину армии потерял.

И замолчали, глядя на пейнтбольное поле и тяжело думая о тёмном будущем.

Долго раздумывать, да ещё напрасно не дала Ирма. Вместе со своей компашкой она влетела на поле, будучи на скейте, и воинственно заверещала, на сумасшедшей скорости мчась мимо скамьи с братьями:

— Всех победю!!

Компашка откликнулась своей предводительнице пронзительным кличем на разные тоненькие голоса, так что братья снова рассмеялись и побежали на своё место у стартовой линии: азарт волчишки не дал посидеть просто так. А там их уже ждали члены сборной команды.

На тренировке выяснилось, что Ирма не просто вопила свой кровожадный клич. Она придумала кое-что оригинальное, в результате чего сборная старших пейнтболистов была прорежена в самом начале первой площадки поля. Всё достаточно примитивно: пейнтболисты подзабыли, что первый этап настоящей игры на поле военного училища будет проходить с поддержкой магии. А волчишка не забыла и приготовилась! Её собственная команда, ощетинившись ёжиками, в первые же секунды легко посбивала с ног половину команды Коннора, выполнив парочку заготовленных заклинаний необходимого направления.

Так что теперь обиженно орала та самая половина Конноровой команды, что забыла о магической поддержке.

Колр же, жутко довольный, поаплодировал Ирме.

Зрители, знавшие о генеральной тренировке, плакали от восторга и смеха!

Утешая своих выбывших в перерыве, Коннор кивнул им:

— Во всём надо искать плюсы!

— Ага, на этой скамейке! — пожаловался Вереск, грозя кулаком волчишке, победно проезжающей мимо скамьи выбывших.

Та в ответ высунула язык и удрала.

Когда мальчишка-некромант вернулся к своим игрокам, Мирт полюбопытствовал:

— А что ты имел в виду под плюсами?

— А вы взгляните на зрителей, — вполголоса предложил Коннор. — Видите, кого привела на игру Селена?

Ребята обернулись. И хмыкнули: вокруг хозяйки места жались шестеро новеньких детишек. Тут же сидели Гарден и Оливия, Минна со своими сестрёнками и Вильма с половиной своих яслей-сада. Плюс оказался в том, что новичкам игру пришлось объяснять. А за подробными и доброжелательными объяснениями новички поняли, что никто на них рычать не будет, если они зададут следующий вопрос. Поэтому на зрительских рядах вокруг Селены кипела настолько насыщенная болтовня, что к этим зрителям постепенно пересаживались остальные ясельники, которые тоже хотели принимать столь же бурное участие в обсуждении пейнтбола и его правил.

— Ха, — сказал Колин, — а Ирма уже не присматривается ли к самым азартным из них?

— Дай им освоиться, — пожалел новичков Мика. — Пусть отъедятся, а то они не то что бегать — ходят еле-еле!

Коннор покосился на Ивара, стоявшего рядом. Тот смотрел на зрительские трибуны мрачновато, но, возможно, его настроение относилось к потерям их команды.

— Коннор! — крикнула Космея, подбегающая со стороны второй площадки поля. — Почему ты нам ничего не сказал? Специально?!

— Что — специально?!

— Третий этап будет против команды взрослых!

— Что?! — ахнули пейнтболисты. — Кто там у них в команде?!

— Трисмегист — командиром! Колр — стрелком-снайпером! Джарри — тоже! Остальные — телохранителями!

— Остальные — это кто?! — округлил глаза Мирт.

— Пока мы играли, приехали некромаги из Старого города!

Братья переглянулись. Ильм? Ильм сообщил в Старом городе о подозрениях Понцеруса насчёт войны и предположениях остальных, что игра — это серьёзный шаг узнать, что задумал Вальгард?

— Некромаги взрослые? — уточнил насторожившийся Коннор.

— Из студентов-некромагов взяли Виридина и ещё одного парня, который сегодня хорошо себя показал. Но они будут драться против нашей объединённой команды.

— Так. Третий этап... Хочешь сказать, что следующих двух этапов у нас не будет? Темнеет уже. Только один? — После кивка взбудораженной Космеи мальчишка-некромант крикнул: — Ирма! Сюда — быстро!

Волчишка быстро включилась в обсуждение следующей тактики боя с неожиданно приехавшим противником. Выслушав новые условия, она озабоченно сказала:

— Так нечестно! Мы не знали, что будет по-другому! Как вернуть Пренита?! И Вереска?! Коннор, скажи, чтобы нам разрешили их вернуть!

Проблема. Команда деревенских некромагов уменьшилась вдвое, а дополнить по правилам игры их можно только теми, кто остался в команде Ирмы. А это сплошь начинающие универсальные маги.

— Так, в связи с прибытием новой команды сколько у нас времени до начала игры? — поинтересовался Коннор у Космеи.

— Могу сбегать — узнать! — заволновалась девочка-эльф.

— Сбегай, — разрешил Коннор. А когда Хельми с Миртом придвинулись к нему, чтобы узнать, почему он так легкомыслен, отсылая снайпершу Космею, хмыкнул: — Пока она бегает, даже Колр не начнёт игру! У нас есть несколько свободных минут! Думаем!

Думали — и ничего не придумали. И тогда мальчишка-некромант сказал логичную, но до сих пор не высказанную вещь:

— А чего мы от них бегаем постоянно? Ну и что — выбить с поля хотят? Может, нам самим устроить то же самое, что устроила Ирма на первом участке поля? Охоту на взрослых некромагов?

— С наш-шими-то игроками? — засомневался Хельми.

— А что не так с нашими игроками? — напористо спросил Коннор. — Снайперы у нас есть? Есть! И вообще... Как говорила Селена? Кто предупреждён — тот вооружён! Нам ведь никто не сказал, как мы должны действовать в такой ситуации! И почему мы решили, что мы должны быть слабыми перед командой взрослых некромагов? Что их функция — выбить нас, а мы только должны защищаться? Они такие же игроки, как мы! Ну и будем действовать против них на равных!

— Как? — с горящими глазами спросила волчишка.

— Мы не будем защищаться! — заявил Коннор. — Мы будем атаковать! Все наши здесь? Быстро передали мне ваши маркеры! Хельми и Мирт, придумайте и приготовьте ловушки для некромагов — такие, попроще, но чтобы в них попадали. Остальные меня поняли? Прикрываете на первых порах Мирта и Хельми, пока они ставят ловушки!

— Как? — затаив дыхание, спросил Берилл.

— Мне нужно, чтобы вы стреляли из маркеров по противнику. Можете не попадать, но чтобы выстрел маркера был по цели.

— Увернутся же! — пессимистично, но и с надеждой уставилась на него волчишка.

Коннор ухмыльнулся. И ему поверили. Чтобы "похимичить" с маркерами своих игроков, у мальчишки-некроманта ушло немного времени. За эти минутки успела вернуться Космея и сообщить, что второй этап вот-вот начнётся.

— Встаём на линию, — скомандовал Коннор, поглядывая по сторонам: да, темнеет, вечерние сумерки уже начали своё шествие даже по спортивному полю. — Кто подаёт сигнал начала игры?

— Понцерус! — ответил девочка-эльф.

— Не забыли? — обернулся мальчишка-некромант к своим. — Как только бежим — обрушиваем огонь на противника! Хельми! Мирт! Готовы?

— Готовы!

Боезапас в маркерах — подкрашенная вода, о чём знали все. Противник — тоже.

Поэтому, как только обе команды кинулись со старта, противник был здорово дезориентирован: команда Тёплой Норы ощетинилась маркерами — и в сторону взрослой команды метнулись не водяные, а огненные струи! Причём они, падая на противника, мимо него или вблизи, вспыхивали ещё более яростным огнём!

Пока команда взрослых, ошалев от внезапного огня, пыталась разобраться, как действовать далее, Мирт и Хельми, на время ушедшие подальше от всех, к краю поля, чуть не легли на землю, устраивая следующую диверсию. Потом быстро присоединились к своим — типа, а мы всегда были здесь!

Взрослые наконец вынужденно избавились от тех своих игроков, кто попался на огненном шторме и так же вынужденно ушёл на скамьи зрителей. Устроив отпор младшим, они решили, что дальше можно "уничтожать" команду Коннора как угодно, тем более что вышибли Ирму и двойняшек. Их даже не насторожило, что волчишка, прежде чем уйти с поля, пронзительно завизжала и, приложив к ушам раскрытые ладошки, показала им "козу", да ещё лопоухую!

Первый же пробег далее по второму участку пейнтбольного поля лишил взрослых ещё трёх игроков: они банально споткнулись на ловушках мальчишки-эльфа и юного дракона. Ведь в суматохе с огненным отпором младших взрослые не заметили, что впереди их ждут обыкновеннейшие ямки. А ребята, знавшие, где будут эти ямки, легко избавились от таких опасных игроков, как Трисмегист и Джарри!

У взрослых остался только один заведомый снайпер — чёрный дракон!

Коннор ощерился не хуже оборотня Сири: Колр любил свободу действий, а испуганные взрослые некромаги бросились его защищать.

И мальчишка-некромант рыбкой взлетел на территорию противника, продолжая свою версию игры, в которой младшие не защищаются, но атакуют. Взрослые просто не поняли, что за маневр совершается, и попытались элементарно расстрелять Коннора.

А пока маркеры и приготовленные некромагические штучки обратились против единственного игрока, команда младших, предводительствуемая Миртом, обрушила на взрослых такой плотный огонь — настоящий, пусть и водяной, что в сверкании пламени плохо было видно, как взлетел юный дракон и сверху швырнул некромагическую заготовку в чёрного дракона! Или в тех, кто с ним рядом!

Маркер выпал из рук Колра: чёрный дракон не ожидал, что кто-то из подбитых взрослых некромагов, шарахнувшись от внезапного яркого огня, банально врежется в него, выбивая единственное оружие против команды младших. Колр-то не некромаг!..

Взрослые проиграли подчистую.

Младшие вместе со зрителями (выиграли-то свои, из Тёплой Норы!) вопили так, что, наверное, в пригороде было слышно.

— Ну что... — хрипловато сказал Коннор, встретившись с чёрным драконом. — Как, по-вашему? Мы готовы к игре?

Колр протянул руку, и мальчишка-некромант крепко пожал её.

— Готовы, — так же хрипло отозвался чёрный дракон.

Глава шестнадцатая

Утренние сборы на главную игру были неспешными и в то же время напряжёнными. Постоянно выяснялись какие-то неуточнённые детали, о которых приходилось думать сейчас, хотя Вальгард мог бы сказать о них заранее. А заодно всплывали те, о которых бы никто и не подумал, если бы не таинственность, нависшая над последней игрой из-за драконов. Что последняя — были уверены все.

— Хельми, не забыл? Тебя не будет на втором этапе, — напомнил юному дракону Коннор, стягивая ремни своего вещмешка с маркером и формой для игры.

— Знаю, — угрюмо сказал тот. — Пос-стараюс-сь вылететь из игры в первые же минуты. Иначе иллюзорная ма-ска с-слетит, а я в пылу не замечу.

— Ирма, спрячь свои способности к магии. Сегодня ты их используешь только в самом крайнем случае.

— Это как? — пропыхтела волчишка, которая поправляла ремни своего маркера так, чтобы, на её взгляд, они были идеальны в беге по полю.

— Просто. Твои магические умения пока не на том уровне, чтобы ими пользоваться с уверенностью. — Коннор выдохнул. Как хорошо, что он ещё раньше обдумал то, что должен был сказать волчишке! Не говорить же напрямую, что её магические способности не должны видеть именно зрители. — Так что используешь магию тогда, когда откажет твой талант тактика и стратега.

— Он не откажет! — обиделась Ирма, но, подумав, пообещала: — Буду начеку!

Мика знал, что большого значения в игре не представляет, но уже в машине возмущался громче всех:

— Вот ведь что, а?! Трудно ему было сказать, что он от нас хочет? Сделали бы всё в лучшем виде! А тут — гадай, что надо! А вдруг не попадёшь в точку?!

Неожиданно для ребят в беседу вступил Трисмегист, ехавший вместе с ними, чтобы для зрителей заменить Колра. Тот находился сейчас в кабине вместе с Джарри и решился ехать только потому, что хотел быть в курсе того, что произойдёт после игры.

— Я не могу понять вчерашнего поступка Вальгарда, потому что не знаю, что его беспокоит. Но понимаю, почему он молчат. Почему не посвящает в тайну задуманного.

— И почему? — не вытерпел, подтолкнул вопросом Мика, по его мнению, слишком медлительного взрослого эльфа.

— Драконы — это скала, чьи тайны считать с их личного пространства невозможно, если они того не захотят. Вальгард не доверяет нам, простым смертным, которые не умеют так крепко, как он, хранить свои или перепорученные нам тайны.

Осмыслив сказанное, Мика пожелал убедиться:

— Получается, он с самого начала боялся, что мы можем проговориться?

— Или тайну, переданную нам, могут выведать у нас и без нашего разрешения, — добавил Колин.

— Именно это я и имел в виду, — кивнул Трисмегист.

— Об этом я не подумал, — признался Мирт. — Мне постоянно казалось, что Вальгард просто хитрит, смеясь над нами.

— Что ж, вчерашнее происшествие с Кадмом, надеюсь, всем вам доказало, что Вальгарду не до смеха. Как по мне, я думаю, что старый дракон... — Трисмегист помолчал, словно колеблясь с выводами. — Что Вальгард в отчаянии.

В салоне стало тихо.

Коннор в пути помалкивал. Но замечание Трисмегиста на заметку взял. Пока остальные, намолчавшись, снова принялись за болтовню, потому что в такой компании ехать и молчать — это странно, он занялся другим. Сначала Мирт наткнулся на него глазами и удивился, а потом пригляделся и открыл рот. Затем заметил Хельми и, понаблюдав, не выдержал: "Зачем ты это делаешь?"

"Я и вчера это сделал, — ответил Коннор, — когда увидел чужого вампира. Мы же вроде прятались от него тогда, в дороге. Вот и сейчас я не хочу, чтобы он увидел во мне кого-то иного, кроме приютского мальчика".

И закончил блокировать личную драконью магию. Эльфийская и машинная были спрятаны ранее. Осталась лишь человеческая способность к некромагии.

"Ты не преувеличиваешь опасность?" — всё-таки спросил озадаченный Мирт.

"Слишком много неясных условий для этой задачи".

"Но, когда мы с тем вампиром встретились в первый раз, ты предложил накинуть на нас всех только иллюзию!"

"Тогда я не был настолько подозрителен. И нам повезло, что к нам подошёл их главный. Как правило, главные, — усмехнулся Коннор, — насколько я знаю, не утруждаются способностями, которыми владеют их подчинённые. Он мог увидеть только нашу внешнюю оболочку, но не то, что под ней. Но сейчас я не уверен, что на зрительской трибуне рядом с ним не окажутся маги сильнее его".

"Но нам ты ничего не сказал", — ровно заметил Хельми.

"Ты блокируешь себя легко — я это помню, — сказал Коннор. — Мирт не так быстро, но всё же довольно легко. Я утром позанимался. А вы знаете, что физическая подготовка пополняет запасы магии. Меня так распирало силами, что я забыл о вас".

"Мике и Колину говорим?"

"Я сам помогу им спрятаться. Вы прячьтесь самостоятельно".

Закончив с блокированием всех видов неожиданной для многих магии на себе, Коннор присмотрелся к старшим братьям и тщательно проверил их блоки. Оба успели сделать всё, чтобы превратиться в обычных магов. Хельми как человек. Мирт — как эльф.

Едва мальчишка-некромант хотел "постучаться" к задрёмывающему Мике, как ощутил на себе упорный взгляд со стороны. Огляделся. Смотрел на него Трисмегист. Когда эльф-бродяга понял, что Коннор перенёс на него всё своё внимание, он спросил:

— Зачем?

При этом учёный эльф не стал кивать на братьев. Коннор даже не удивился, что Трисмегист спрашивает его, а не юного дракона или эльфа-мальчишку. Ответил исчерпывающе, но одновременно чувствуя себя в шкуре Вальгарда:

— На всякий случай.

Выражение бесстрастия на лице Трисмегиста не изменилось. Он лишь кивнул и перевёл взгляд с мальчишки-некроманта на окно, погрузившись в созерцание — мелькания за ним пейзажей позднего лета.

А Коннор опустил глаза, присматриваясь к личной коллекции тонких браслетов на запястье. Хм. Впервые к нему "постучался" Ивар, хотя браслет для связи с братом ему сделали давно.

"Это вы о чём, если не секрет?"

"Я и братья на всякий случай прячем свои силы".

"Мне тоже спрятаться? — удивился Ивар. — Ну, что я друид?"

"Не надо. О тебе все знают. Просто у нас, всех пятерых, есть доступ к машинной магии и дикой. Об этом знают не все. Пригодится на втором этапе игры".

"А-а... Понятно".

И мальчишка-друид откинулся на спинку сиденья, постепенно углубляясь в собственные думы, так что его лицо из оживлённого и слегка смущённого: "Вот как они разговаривают между собой!" стало чуть хмурым.

А Коннор быстро договорился с Колином, что мальчишка-оборотень сам начнёт "прятки" (мальчишка-некромант знал, что уж кто — кто, а Колин обожает играть с магическими штучками), а старшие братья потом проверят, как у него получаются необходимые блоки. И вызвал Мику. Мальчишка-вампир всегда был лентяем, если дело касалось не работы с механизмами, а хитросплетений собственной магии. Мика поворчал, а потом обрадовался, что не сам прячет от чужих взглядов собственное богатство магии.

Уже на пейнтбольном поле выяснилось, что опасения мальчишки-некроманта, что называется, имели под собой почву. Пока ребята переодевались под крышей навеса, Трисмегист, который вместе с Ривером будет сегодня выполнять функции судьи и организатора — вместо Колра, сидевшего сейчас в тёмном углу раздевалки-навеса, осторожно выглянул посмотреть на зрительские ряды, а потом подошёл к Коннору.

— Ты был прав, Коннор. — Он вздохнул. — Рядом с нашим правителем сидят несколько чужих вампиров. Под чужими я имею в виду не тех, кто обычно заседает в правительстве, как Карнеол. Тот, кстати, тоже здесь.

— Среди них есть сильные маги? — быстро спросил Коннор.

— Есть. Правда, этот вампир не умеет скрывать свои намерения и деяния. Он сидит на отшибе ото всех и едва ли не пронизывает всех окружающих ищущим взглядом.

Заинтересовавшись, мальчишка-некромант прошёл раздевалку до конца и только здесь приник к дощатой стене, сквозь щель в которой можно было разглядеть сидящих на лучших зрительских местах Лофанта с Карнеолом и их гостей. Нужного вампира-некромага нашёл по подсказке Трисмегиста: тот и впрямь сидел последним среди приглашённых гостей издалека. Коннор покачал головой. Грубо работает. Даже неопытный маг, едва-едва умеющий переводить взгляд на магическое действо, немедленно увидит, как этот вампир будто выстреливает лучами сканирования во все стороны, замирая на секунды там, где его что-то или кто-то заинтересовали.

Пару минут мальчишка-некромант непрерывно наблюдал за этим вампиром, удивляясь в душе, почему Лофант не взял с собой специализированной охраны, которая легко бы отследила некромага-наблюдателя. Оценил он наблюдение чужака очень даже неплохим уровнем — судя по силе направленного магического взгляда.

Отступив, Коннор вернулся к своим. Только один вопрос: связано ли это наблюдение чужака с тревогой Вальгарда? Нет, есть ещё вопрос: стоит ли говорить братьям об этом вампире-наблюдателе?

Если и стоило, то он опоздал с информацией.

Команды уже готовились выйти на поле. А в спешке делиться странным наблюдением нельзя: братья будут поневоле оглядываться на этого вампира.

...Коннор не заметил, что Трисмегист, только было вышедший из раздевалки-навеса, вдруг отступил в её тень. Следовавший за ним Ривер, чуть не наткнувшись на него, спросил его о чём-то. Эльф-бродяга покачал головой и сказал буквально пару слов. После чего деревенский маг кивнул и пошёл к линиям старта — проводить организацию игры без Трисмегиста... А тот стоял, прячась за столбом, поддерживающим навес, и бессильно сжимал кулаки, не сводя взгляда с вампира-наблюдателя. Последний его не видел: уж эльф-то умел ставить невидимую преграду таким сканирующим взглядам. И Трисмегист сейчас гадал только одно: почудилось ли ему нечто не очень хорошее знакомое в этом вампире-наблюдателе? И понадеялся, что Коннор предупреждён им хотя бы намёком на опасность.

...Игра внезапно понеслась так, что даже Коннор не всегда мог отслеживать все её перипетии. То ли старшекурсники-некромаги обозлились, что им постоянно не везёт, то ли у них настроение такое было, но обалдевшая Ирма вылетела из игры на полпути ко второму этапу. Хуже, что вылетел Пренит, которого Коннор снова прочил в командиры общей группы на том втором этапе. Но команда продолжала мчаться вперёд, и мальчишка-некромант постоянно умолял своих:

— Выбивайте кого угодно, но не Виридина! Он мне нужен!

А старшекурсник-вампир будто услышал — и начал творить на поле такое, что Хельми, ждавший своего вылета из игры как манны небесной, получил нужный выстрел именно от него! А за ним последовали Мика с Колином! Уже не Виридин был тому причиной. Но оставалось впечатление, что именно выход из игры юного дракона дал начало вылету ребят!

Второй этап начался с небольшого перерыва — прямо у стартовой черты. И Коннор успел оглянуться с недоумением: почему не вышел на поле Трисмегист? Но вопрос его волновал лишь пару секунд, потому что вскоре к нему присоединились ребята-некромаги из Старого города. Да, на этот раз их было больше, чем вчера. С одной стороны — хорошо. С Коннором из своих оставались Мирт и Ивар, Космея и Мускари — Вереска тоже, к сожалению, выбили. А следом за ним вылетел и Фиц, на этот раз получивший не краской, а ударом некромагии, который отбить отбил, но ведь по законам игры всё равно был должен уйти с поля.

Мда. Виридин оказался прекрасным учеников.

Он и сам это понимал, а потому чуть не приплясывал возле Коннора от радости.

— Видишь? Видишь? Мы тоже почти как вы можем играть! Вон, сколько нас осталось после первого этапа! И эта игра нам нравится, Коннор! Нам нравится!

— Вы молодцы!

Мальчишка-некромант сочувственно улыбался его радости, внутренне охая: с азартными, но всё равно мало практиковавшими старшекурсниками пройти второй этап просто немыслимо! Но деваться некуда...

А потом, с сигнала Ривера, всё завертелось так, что Коннор только и мог, что сосредоточиться на игре. Именно мальчишка-некромант сразу согласился с горячим предложением старшекурсников взять в командиры Виридина, а потом, в горячем цейтноте, он быстро определил, кто с кем будет снайпер, а кто — телохранителями.

Он плохо помнил в том же угаре игры, как всё происходило. Помнил только, что Виридин, личными телохранителями которого он назначил себя и Мирта, был ему абсолютно послушен, и команда юных некромагов мчалась к финишу так, будто от их скорости зависела их жизнь.

Мальчишка-некромант использовал вчерашнюю фишку Ирмы, потребовав от Виридина не ждать, пока взрослые некромаги повыбивают их всех с поля, а начать атаковать самим. Причём старшекурсникам-некромагам не надо было напоминать о тренировке, а лишь перечислить самые действенные приёмы.

Мирта выбили как-то странно: на него начали чуть ли не охотиться. Потом из семерых старшекурсников, не считая Виридина, будто так же целенаправленно вывели из строя шестерых. Но на вершинку победителей они вышли вдвоём — Виридин, потрясающий почти пустым маркером и Коннор.

"Голова вроде чистая и соображающая, — удивлялся Коннор, когда счастливый парнишка-вампир сошёл с вершинки победителей и, то и дело оглядываясь на него, шёл к высоким гостям, ради такого случая спустившихся прямо на поле. — Почему же мне кажется, что я качаюсь? Что я еле стою на ногах?"

Вокруг началось столпотворение. Высоких-то гостей не трогали, но мальчишку-некроманта то задвигали куда-то подальше от них, то Виридин снова и снова буквально за руку тащил его к Лофанту, чтобы рассказать о достоинствах Коннора, как игрока и учителя в этой увлекательной игре. Был какой-то момент, когда, в очередной раз оттеснённый в сторону, Коннор заметил близко к своим ногам нечто, что едва не затаптывали, а ему показалось это нечто важным. Голова закружилась, когда он быстро нагнулся к этой вещице, сунул её в карман — и тут же забыл о ней.

А потом почему-то ему захотелось... Нет, показалось о-очень важным избавиться от браслетов своих братьев. И он это сделал — в суматохе поздравлений передал изумлённому Мирту всю кучу браслетов.

Венцом странностей стало... Нет, стал взгляд издалека, а на этом взгляде он каким-то, поразившим его и тут же забытым способом услышал странные слова: "Ты с-скажеш-шь им "да"!"

Его снова поставили перед гостями.

Полное впечатление, что вокруг него — и не только — разлилось какое-то марево, глушившее его собственные мысли и заставлявшее подчиняться неожиданным решениям. Он как-то приглушённо посопротивлялся, даже попытался снять с себя это марево.

И понял, что не получается выбраться из направленного на него и на других мягкого подчинения.

Он ещё уловил на себе странный своей растерянностью взгляд Лофанта, а потом расслышал чёткий голос того, главного вампира-некромага:

— И что, Коннор? Ты согласен поехать с нами?

Он посомневался немного, сопротивляясь тому мысленному приказу, перешедшему к нему с чужого взгляда. Даже нашёл причину сопротивления:

— Я хотел бы поехать, но не один! Виридин?

— Да! — закричал парнишка-вампир, тоже всё ещё живущий, качаясь на волнах эйфории. — Да! — И тут же обернулся к стоявшему за ним Перту и тоном ниже, просительно сказал: — А можно? Можно, да?

И Перт не стал брюзгливо морщиться, правда, ответил как-то тоже непривычно — натужно, что ли:

— Конечно, можно! Когда ещё будет такая возможность!

Им даже не дали возможности переодеться. Кто-то сунул в руки обоим котомки с повседневной одеждой и с напоминанием, что переодеться они могут и в пути. И их повели со спортивного поля военного училища, причём с каждым шагом Коннор начинал оживать и избавляться от странного оцепенения. Как и Виридин. Но парнишка-вампир, кажется, воспринял недавнее послушание как постепенный отход от усталости. Он всё ещё радостно ухмылялся и вовсю болтал о том, что такой шанс выпадает раз в жизни.

Коннор огляделся.

Их провожали, но как-то так, словно нехотя.

Зато вокруг них обоих теснились чужие вампиры, которые вели их так, словно, ступи кто-то из них двоих в сторону, и его тут же толкнут в центр этой группы. Коннор шёл и тихонько осматривался, понимая, что всё не то, чем кажется. Вскоре и до парнишки-вампира существующее положение стало доходить. Он вдруг негромко спросил:

— А как же родители? Я должен предупредить отца...

— Тихо... — вполголоса откликнулся Коннор. — Говори тише. Происходит что-то необычное. И надо бы пока слушаться тех, с кем мы поедем. Ты же радовался, что нам такой шанс выпадает, что ж сейчас-то?

— Но я не думал, что нас сразу с игры... — Виридин растерянно оглянулся на сопровождающих.

Но перед ними уже распахнули двери второй машины, где за рулём сидел вампир, а рядом с ним такой же измождённый, как виденные ранее Коннором, эльф. Ребята-некромаги влезли на задние сиденья, и здесь получили хотя бы одно объяснение происходящему:

— До нашего города ехать — часть светлого дня и ночь. Вы нужны, чтобы показать нам, что собой представляет пейнтбол и вторая его часть — "Некромаги против некромагов". Мы отпросили вас на трое суток, после чего вернём в родные дома.

Виридин посидел немного, посидел с открытым ртом, а потом как-то виновато улыбнулся, глядя на Коннора. Жалеет, что стал командиром на втором этапе?

В течение всей поездки с обоими обращались не просто хорошо, но весьма почтительно. Так что вскоре Виридин, убедившись, что ничего опасного в этой поразительной поездке нет, расслабился и принялся наслаждаться жизнью, когда к нему относятся так, словно он единственный и неповторимый. Правда, большую часть пути оба спали. И, каждый раз, просыпаясь, Коннор испуганно хватался за кисть, внезапно слишком свободную и лёгкую, а потом с досадой вспоминал, что отдал браслеты Мирту.

Зачем? Он и сейчас не мог этого понять.

И что-то он уже мало верил в то, что их везут именно затем, чтобы они помогли потренировать тамошних старшекурсников в пейнтболе. Но болтал с Виридином о том, какие могут быть интересные приёмы, чтобы поделиться с ребятами из другого государства. А чаще оба мечтали, что однажды будет устроена игра между ними — Городом Утренней Зари и тем государством, куда их везут. Когда оба попытались узнать у водителя-вампира, как называется их город, тот пожал плечами и сказал:

— Мы называем его просто Государство.

И утром следующего дня они подъехали к стенам этого Государства.

Открыв рты, и Коннор, и Виридин смотрели на высоченные стены и хлопали глазами: это что же? Стены возведены во время войны с магическими машинами? Но ведь те кратким путём торопились именно к Городу Утренней Зари! Или их возвели позже, чтобы, повторись та война, быть наготове?

Три машины с мотоциклетным сопровождением подъехали к металлическим воротам и на несколько минут встали на месте.

Коннор и Виридин насторожённо переглянулись.

— Нас не пускают? — прошептал парнишка-вампир.

— Мне кажется, магически проверяют, — покачал головой мальчишка-некромант. — Вроде как... Если не свои, то не пустят.

— У них такое закрытое государство... — то ли спросил, то ли риторически удивился Виридин, не спуская глаз с ворот.

— Виридин, не оглядывайся, — сам не глядя на парнишку-вампира, шёпотом позвал Коннор, — и возьми.

И, дотронувшись до его ладони, передал ему заблокированный магический накопитель силы с уха.

— Зачем... — не оборачиваясь, спросил тот.

— Если вдруг... разлучат, по нему я тебя всегда найду.

— Тогда возьми и мой.

И мальчишки обменялись накопителями. Те были стандартными, и мальчишка-некромант понадеялся, что вампиры, случись что, не будут придираться к артефактам. В конце концов, они маги. А что за маги без артефактов-безделушек?..

Город за воротами и стенами их немного успокоил.

Прекрасные, величественные здания, с летящими линиями, напоминали об эльфийской архитектуре в их собственном городе. На улицах было достаточно много народу, а глазастый Виридин даже уловил основную особенность горожан, которая заставила мальчишку-некроманта напрячься.

— Здесь вампиров много... И все на машинах, — с чувствительной завистью отметил он. Но Виридин же заметил и другое: — Странно, что эльфов мало.

Их провезли по всему городу, как показалось. Машины остановились в тихом микрорайоне, возле невысокого серого здания, в отличие от привычных городских, весьма невзрачного. Виридин вышел и, будучи любознательным, немедленно спросил:

— Мы здесь будем жить на время учёбы?

— Именно, дорогой мой мальчик, — радушно улыбнулся самый главный вампир.

— Оно какое-то... строгое, — с трудом нашёл определение Виридин, во все глаза осматривая серую коробку.

Вампир рассмеялся.

— У нас издавна занимаются спортом. За этим зданием находится (потом мы покажем вам) спортивное поле. А само здание является домом, в котором спортсмены тренируются и переодеваются.

— У нас таких нет, потому что была война — и было не до спорта, — вступился за своё государство Коннор. — Может, потом и у нас такое будет. Мне нравится.

— Здесь комнаты для спортсменов, которые приезжают с разных концов города, — объяснил так и не представившийся вампир, которого Коннор вынужденно обозвал Главным.

А Коннор неожиданно вспомнил, что вчера вечером он решил, что их всех пригласят в чужой город для тренировки. Всю команду. А пригласили только их двоих — его и Виридина. Почему он тогда был уверен?..

Двери спортивного дома открылись, и вышедший опять-таки незнакомый вампир пригласил всех войти. Виридин, отшагав пару светлых и просторных коридоров, шёпотом признался Коннору:

— Я весь переполнен завистью... В Старом городе такое, наверное, есть только в храме у Белостенных...

Они спустились следом за сопровождающим в полуподвальное помещение, прошли краем зала с бассейном, при виде которого мальчишки уже с нескрываемой завистью переглянулись, и вышли в новый коридор. Ещё пара поворотов...

Открытая дверь одной из комнат вызвала естественное любопытство.

Виридин неуверенно взглянул на сопровождающих.

— Посмотри-посмотри! — поощрительно предложил Главный.

Парнишка-вампир встал на пороге, с восторгом разглядывая комнату на одного, судя по единственной кровати...

Кажется, он снова хотел о чём-то спросить, потому что начал движение обернуться.

Коннор вскрикнул.

Встретивший их вампир внезапно ударил Виридина кулаком в спину. Удар был настолько силён, что парнишка-вампир, не ожидавший такого, выбросил вперёд руки, влетая в комнату, чтобы не упасть. Некромагов тоже учат борьбе. Виридин сумел сгруппироваться, но врезался плечом в стол недалеко от входной двери.

Это было последнее, что видел Коннор.

Главный резко послал дверь, и та громко щёлкнула, а сопровождающий как ни в чём не бывало опустил в пазы щеколду, на которой потрясённый Коннор сумел увидеть такое мощное заклинание закрытого входа, что, ничего не понимая, обернулся к Главному. Тот стоял перед ним, ласково улыбаясь.

— Вот теперь поговорим, мальчик-библиотека.

— Я... не понимаю, — попытался Коннор изобразить наивного.

Не прошло. Вампир одним движением ладони будто омыл лицо, и по спине мальчишки-некроманта побежали мурашки. Это был совершенно иной вампир. Существо, которое даже не прятало своей ненависти, поблёскивая алыми глазищами и скалясь, подобно древнему вампиру, узревшему перед собой лакомый кусочек для утоления кровавой жажды.

— Иди вперёд, — надменно скомандовал он, указывая на следующую дверь. — Уже сегодня вечером с тобой поговорят те, кто сумеет вытащить из твоей головы библиотеку прошлого. Быстро в комнату!

Откуда он знает о библиотеке? И знает ли, что ею владеют порядка двухсот существ из Города Утренней Зари? Что будет, если ему сказать о том?

И, лишь очутившись перед новой дверью, Коннор похолодел: "... поговорят те, кто сумеет вытащить..."? Самые страшные страхи Селены сбываются?

В отличие от Виридина, его не стали бить в спину кулаком. Подтолкнули только, потому что при виде абсолютной тьмы внутри "своей" комнаты он от неожиданности попятился. И дверь не хлопнула, как за парнишкой-вампиром, а грохнула, ощутимо тяжёлая. А когда Коннор обернулся и перешёл на магическое зрение, он перестал дышать. Дверь невидима. Он повернулся уже от неё. Тьма была и в самом деле абсолютной.

Хотят напугать, перед тем как в его голову влезут?

Он поднял руку и прищёлкнул пальцами.

Тьма торопливо сожрала едва вспыхнувший огонёк.

Тьма, которая не давала проявлять магическую силу.

Глава семнадцатая

Наверное, только Трисмегист увидел: пока двое мальчишек праздновали на вершине победителей свою победу, со зрительских рядов, где сидели высокие гости, хлынуло холодное, по впечатлениям, прозрачное марево. Оно быстро заполняло площадку, на которой вскоре оказались и игроки, и Лофант с приближёнными, и организаторы игры. Попадая в это марево, живые словно замедлялись, двигаясь плавно, как будто обычное движение приносило им боль.

Марево поднималось, захватывая всех, кто был рядом с Коннором, но не только. Оно постепенно растекалось по всему спортивному полю, и вскоре Трисмегист осторожно отодвинулся от границ временной раздевалки-навеса, потому что к его ногам марево подползало хоть и уже совсем уж лениво, но тем не менее продолжало двигаться.

— Ш-што там?

Эльф чуть не подпрыгнул, совершенно забыв, что в конце спортивной раздевалки сидел Колр. Сейчас чёрный дракон стоял за спиной и приглядывался к тому же странному результату неведомой магии.

— Никогда не видел... — начал Трисмегист и замолк, присев на корточки и пытаясь определить, с чем он столкнулся.

Не успел вникнуть в структуру магии, как Колр вдруг тихо, но с силой сказал:

— Мальчиш-шек увозят!

Он быстро шагнул вперёд, явно забыв о мареве, но отшатнулся, зашипев и яростно глядя под ноги. Предупреждённый его вынужденным примером, Трисмегист попятился.

Колр хотел было обойти магическое марево, которое пока что не очень ощутимо начало таять. Трисмегист выше, а потому, приподнявшись на цыпочках и присмотревшись к выходу со спортивного поля, в сердцах сказал:

— Их увезли! И все, кто там был, видели и не возражали!

И замер: с отъездом вампиров магическое марево начало быстро опадать, словно стремительно впитывалась в сухую землю вода... Колр смотрел то на это впитывание, то на всех, кто смотрел вслед уже невидимым мальчишкам и тем, кто их увёл.

Навес-раздевалка находился ближе к вершине победителей. Как только марево впитается в землю, придётся бежать вдоль поля — до конца.

Но, едва чёрный дракон приготовился к бегу, он резко взглянул на небо.

Даже для любого мало-мальски неопытного мага оно неожиданно пророкотало, словно издалека шла сюда грозовая туча, а потом воздух колыхнуло ураганным ветром так, что все еле-еле устояли на ногах. Но небо оставалось чистым... Пока Трисмегист смотрел на небо, пытаясь понять, что же ещё происходит, Колр охнул: небесный рокот пронзил словно бы короткий вздох.

Из-за навеса вдруг выскочил Хельми. Сдирая с себя одежду, с трудом избавляясь от обуви, он бежал по полю, воздевая к небу руками — и совершая оборот! Колр кинулся следом. Поле было достаточно длинным, чтобы оба дракона к концу его, один за другим, взмыли вверх — причём стараясь набрать высоту такую, что, не прошло и минуты, как оба испарились в небесной синеве — там, откуда пришёл к ним зов.

Убедившись, что магическое марево от вампиров (в последнем сомнений больше не осталось) просочилось сквозь землю и уже ничем не угрожает, Трисмегист кинулся к выходу, одновременно отчётливо понимая: его спешка глупа и напрасна, потому как не даст результата.

Он ошибался. Навстречу бежали Мирт и Колин с Микой. Чуть позже (там марева было больше) за ними устремился Джарри, Ривер и остатки команды из Тёплой Норы. Все они, и взрослые, и юные, окружили вставшего на месте эльфа — с единственным вопросом в различных вариациях:

— Куда полетели наши драконы?!

— Что случилось?!

— Почему они даже не предупредили о полёте?!

— И что это было в небе?!

Вопросы выпаливали так торопливо, что складывалось впечатление: спрашивающие боятся получить ответ.

И только трое из братства смотрели на Трисмегиста растерянно, временами отвлекаясь, чтобы взглянуть на небо. Нет, четверо. Ивар стоял между Микой и Колином. Именно он задал вопрос, из-за которого замолчали все:

— А куда повезли Коннора?

Поверх голов пейнтболистов эльф увидел ошеломлённого Джарри. И, по сути, именно ему, на его огорошенный взгляд, откликнулся:

— Боюсь, у нас новая проблема. Коннора и старшекурсника-некромага пришлые вампиры увезли, кажется, в свой город. А Вальгард и его драконы... — Он задрал голову, сам себе не веря, а потому глубоко вздохнул: — Они были всю игру здесь. И, насколько я понимаю, полетели следом за похитителями, забрав с собой Колра и Хельми.

Прошедший сквозь группу ребят, Джарри глухо спросил:

— Новая игра... Идея Вальгарда была в том, чтобы увезли Коннора?

Трисмегист даже не стал пожимать плечами.

Сказанное Джарри легко умещалось в логику событий: на последнюю игру Вальгард привёл весь свой клан — невидимым. Рокот-то в небесах раздался на драконьем взлёте. Но Вальгарду в его планах было мало своих драконов. Он потребовал, чтобы с ними летели Колр и Хельми... Логика понятна. Но что за нею кроется на самом деле?..

Всей толпой они не дошли, а добежали до ошарашенных храмовников. Перт, наверное, рвал бы на себе волосы, не будь он лысым.

— Кто мне объяснит хотя бы толику происходящего?! Что я скажу родителям похищенного ученика?!

— Успокойте их, что вдогонку за похитителями их сына полетел сам Вальгард со своим кланом! — раздражённо посоветовал Трисмегист, проходя мимо некромага.

Храмовник лишь прорычал сквозь зубы что-то негодующее, разворачиваясь уже к группке высокопоставленных чиновников. Трисмегист мельком бросил взгляд на них, взволнованных. Если Лофант, держа лицо, с трудом прятал растерянность, то Карнеол едва сдерживал ярость. Он... не знал, с какой целью приезжали чужаки? Его тоже обманули? Но в чём? Что ему сказали, чтобы обосновать свой приезд?

Тем временем группу из Тёплой Норы догнал не только Ривер, но и Лотер. Они быстро собрали ребят и взрослых и увели к машинам.

— Что бы ни случилось, — чуть нервно оценил Ривер, — мы всё равно сейчас здесь ничего не узнаем. Лучше ехать в пригородную школу, забирать наших подготовишек. А потом — в деревню. Если Вальгард считает, что всё сбылось так, как он хотел... Если это так, то остаётся только ждать. И лучше, если будем ждать дома.

Примолкшие ребята быстро рассредоточились по машинам, причём, насколько успел заметить Трисмегист, оставшиеся братья и Ивар выждали, пока сядет он, а потом уселись вокруг него. Из-за той, военной связи между когда-то киборгом и его создателем? Или... интуитивно, ожидая, что именно Трисмегист всё-таки сумеет разгадать происходящее и его подоплёку?..

В школу Ирма приехала сердитая. Она понимала, что играть наравне со старшими игроками и быть, как они, это глупо. Но ведь раньше получалось!

Всю дорогу от военного училища до пригородной школы она переживала ту часть игры, которую успела пройти — и по горячим следам находила десятки ситуаций, где могла бы не сплоховать и дойти хотя бы до конца первого этапа!

Удивлённая Селена, заслышав её злобный рык на саму себя, обняла волчишку одной рукой — под второй затих Корилус, тоже удивлённо хлопавший на Ирму глазами.

— Ирма, успокойся!

— Не хочу! — буркнула она, прижимаясь к Селене и вздыхая.

— Почему не хочешь?

Неожиданный вопрос заставил задуматься. А правда... Почему хочется злиться и злиться? Не исправишь ведь собственную игру. Не вернёшься в неё. Лучше бы подумать о том, чтобы в следующий раз не попасться на такой глупости. Надо же: не сумела увернуться от махонького магического снаряда от противника! Ведь видела же!..

И ответила:

— Не хочется, потому что глупая! — И вдруг усмехнулась. — Ещё больше позлюсь — ты меня больше пожалеешь!

Селена в ответ расхохоталась так задорно, что Ирма невольно рассмеялась следом, а уж за ней — и все остальные, все приготовишки Тёплой Норы, сидевшие в машине.

Немного успокоившись, Ирма даже уступила напоминанию Селены, что надо бы привести себя в порядок перед тем, как войти в школу. Волчишка с новым вздохом оглядела себя, прокатившуюся после магического толчка по спортивному полю, и перепоручила рукам хозяйки места свои многострадальные космы.

Перед тем как выпустить её из машины на школьный двор, Селена сказала:

— Ирма, я на тебя надеюсь.

В чём на неё надеется Селена, она не договорила. Но волчишка прекрасно поняла её и пообещала быть паинькой.

Но внутреннее раздражение осталось. В течение первого урока Ирма была рассеянной настолько, что Вади то и дело тыкал в неё локтем, чтобы она отвечала на вопрос учителя или обратила внимание на записи на доске.

К началу второго урока Ирма пришла в себя и стала слушать учителя.

К концу этого урока она вызверилась так, что на перемене, сопровождаемая своими друзьями, подошла к Икацу и, набычившись, предупредила:

— Если ты будешь мешать мне на следующем уроке!.. Я сказала тебе, что ты мешаешь мне учиться. Ты чё — не понял, что ли?

Икац и его компания издевательски расхохотались.

Но волчишка высказала всё, что они должны знать, и вернулась на своё место.

Поглядывая исподтишка на компашку Икаца, специально начавшую говорить очень громко и в их адрес, Вади сказал:

— Их сегодня немного. Троих нет.

— Девять, — задумчиво подтвердил Тармо и, улыбаясь, посмотрел на "глухой" угол. Его улыбки, кажется, не поняли, потому что притихли.

— Учитель ругаться будет, — заметил Вилл, поджимая губы и прикидывая будущие действия.

— Ничего, — подбодрила волчишка. — Он умный. Поймёт, зачем мы это сделали.

— А если Селене расскажет?

— Ну, Селене мы всё честно объясним.

— А Колру?

— Скажем, что наводили порядок на уроке.

Говорили между собой намёками, но друг друга понимали замечательно. Особенно, что надоели вопли из "глухого" угла не только Ирме.

Урок начался с прихода учителя. Только он открыл рот объявить тему чтения по тем маленьким книжечкам, которые использовал для проверки чтения, как из "глухого" угла вызывающе заржали. Причём, как отметила абсолютно спокойная Ирма, заржали, глядя на их две парты.

Учитель Ланти вынужденно остановился и, выждав, когда грязный смех затихнет, попросил хулиганов не мешать. В ответ раздалось что-то уж настолько невероятное, что Ирма, вскинув подбородок, встала и обратилась к учителю:

— Уважаемый Ланти, мы займём у вас три минуты урока.

Следом встали трое волчат. Они вышли за волчишкой из-за стола, прошли мимо остолбеневшего Ланти и завернули в проход между столами, ведущий к "глухому" углу.

Вспомнив рассказы Селены, что такое психическая атака, Ирма остановилась перед ухмыляющимся Икацем, вставшим ей навстречу, глядя сверху вниз, и серьёзно сказала:

— Нам повезло, что вас сегодня всего лишь девятеро. Долго бить не будем.

И ударила его под дых. А когда он, взвыв, согнулся, развернулась и врезала ему ногой так, что он грохнулся назад, на стул, перед своим столом. Стул был единственный, так что мальчишка-оборотень вместе с ним врезался в стену.

Обведя мрачным взглядом остальных хулиганов, которые лишь вскочили, но пока ещё просто не верили своим глазам, Ирма мрачно же сказала:

— Я предупреждала вас? Предупреждала! Вы решили, что мы, как вы, за старших своих прятаться будем? Мы не такие трусы!

Избиение младенцев учениками Колра продолжалось недолго.

Отмутузив всех так, что они только всхлипывали, всасывая воздух, четвёрка малолетних бандитов вернулась на свои места, после чего Ирма, как примерная ученица, вновь встала и, обращаясь к остолбеневшему уважаемому Ланти, чётко выговорила:

— Прошу прощения, что мы не удержались в пределах трёх минут. — А потом обернулась к последнему учебному столу и добавила: — Я пришла учиться. И я буду учиться, потому что я люблю учиться. Ты меня понял? Вслух!

— Поня-ял!.. — провыл Икац.

— И обрати внимание, — насупившись, закончила Ирма. — Мы били так, чтобы следов не было видно. Но, если будешь мешать и дальше — разукрашу морду по полной! Всё.

И села на место, больше не глядя по сторонам, а старательно слушая учителя Ланти, слегка ошалевшего от крутых разборок на своём уроке.

До конца урока из "глухого" угла оробевшие ученики третьего класса слышали только шмыганье и тихое оханье.

На обратном пути малолетние бандиты собрались с духом и всё рассказали Селене. Берилл сразу надулся, что дрались без него. Оливия смотрела на компашку Ирмы с восхищением, как на героев. А Гарден мечтательно уставился на окошко в машине: в последнее время он подавал надежды, как художник, который любит писать сцены с большим количеством героев. Наверное, представлял, как бы он описал это побоище.

Селена же задумалась.

— Вы хотите, чтобы я не говорила Колру?

Малолетние бандиты запереглядывались. Чёрный дракон строго-настрого запретил драться в школе. Всё равно узнает, а потому Вилл первым сказал:

— Не то чтобы не говорить... Как сказать так, чтобы он не заругался?

— Ага. Вы хотите, чтобы я рассказала ему о вас так, чтобы он не ругался?

— Ну... да.

— А вы точно больше не будете драться?

Ирма посмотрела на замолчавших друзей, вздохнула и сказала:

— Селена, ты умеешь превращаться в невидимку? Ну, как Коннор?

— Увы мне. Как Коннор — нет.

— А жаль, — строго сказала Ирма. — Пришла бы. Посидела на уроке. Посмотрела бы я на тебя. Ты вон какая серьёзная. Тебе бы двух минуток на нашем уроке хватило бы, чтобы потом оторвать им всем головы.

— Да-да-да! — закивали малолетние бандиты, подтверждая.

— А мы всего лишь побили их. Нет, мы хотим, чтобы ты рассказала Колру всё, как мы сказали. А потом бы спросила, что нам делать, если нам учиться не дадут. Он точно скажет, что мы... — волчишка задумалась. — Ну, не молодцы, конечно. Но правильно сделали. Вот!

Селена обещала подумать, что и как сказать чёрному дракону, чтобы тот не перестал заниматься боем с компашкой.

А приехали в деревню, занялись повседневными делами. А потом приехали игроки с последней игры. Притихшие. Хмурые... И стало не до проблем в школе.

...Ивар искал Айну. Девочка обещала, что они встретятся в саду после полдника.

— Ивар! — окликнула его Селена.

Мальчишка-друид поспешил к ней, удивляясь, зачем он понадобился.

— Ивар, — спокойно сказала Селена, а он про себя ахнул, увидев её осунувшееся лицо и запавшие от плача глаза. — Трисмегист сказал, что Кадм скоро придёт в себя. Я бы хотела, чтобы ты с ним поговорил... по душам. Чтобы он принял Тёплую Нору как дом.

— А чего с ним разговаривать? — ощетинился мальчишка-друид. — Пусть живёт спокойно — я ему мешать не собираюсь.

— Так скажи ему это.

— Зачем? — раздражаясь, закипел Ивар. — Я — что? Нянькой ему должен быть? А то и он сам не понимает, что здесь он может жить, как хочет.

— Я не об этом, Ивар, — мягко сказала Селена. — Но, если ты не хочешь, я поговорю с ним сама. Был бы рядом Коннор, я бы попросила его, но он...

У Селены перехватило дыхание.

Ивар опустил глаза. Коннор спас его в Мёртвом лесу от участи быть съеденным камнем-капищем. Хотя тогда брат не знал, что они родные. Брат не знал, что они родные, но старался сделать всё, чтобы Ивар чувствовал себя своим в Тёплой Норе. А когда брат узнал... Коннор пошёл на страшный эксперимент, чтобы вернуть себе память. И его кровь, кипящая несколькими видами магии, на полгода выбросила его из реальной жизни... Всё — ради того, чтобы младший брат стал родным. Хотя и тогда Коннор видел в Иваре чужого мальчишку. И всё же рискнул. Хотя его и предупредили... да и сам он знал, что тот ритуал для него опасен.

— Ладно, — в спину уходящей Селене буркнул Ивар. — Я поговорю с ним.

Он нашёл Айну, с недовольством рассказал ей о задании Селены.

— Ой, а я знаю Таллию! — обрадовалась Айна. — Она из группы Кадма и очень переживает из-за него. Давай позовём и её? Кадм увидит её — обрадуется. И быстрее выздоровеет. Позовём?

Через полчаса поисков Таллия нашлась, и Ивар повёл девочек в дом Трисмегиста.

С лица, благодаря Вальгарду, накатавшегося по земле мальчишки-друида уже пропали опухлости и рассечения. Правда, осталась та пятнистая синева, которая подсказывала, что творится у мальчишки с телом. Кадм лежал, размякнув, на постели. Дышал почти бесшумно.

Трисмегист заранее предупредил, что говорить ему сложно, но глаза открывать он уже может. Поэтому Ивар сел так, чтобы, открыв глаза, Кадм увидел его без усилий.

Девочки, побледневшие от жутковатого зрелища — избитого мальчишки, примостились сбоку от кровати, на одном табурете.

— Кадм, — негромко позвал Ивар. — Мне сказали — ты не спишь. Мы пришли... тебя навестить. Как ты?

Глаза мальчишка-друид открыл не сразу, но разлепил-таки ресницы. Когда его взгляд остановился на Иваре, шевельнулись губы. Ивар не услышал, но считал с движения: "Больно".

— Потерпи дня два, — уже с невольным сочувствием сказал мальчишка. — Здесь сильные целители. Долго в постели не пролежишь. — И счёл нужным добавить: — Весной я отравился иглами ками. Меня быстро вылечили.

Что-то странное в лице Кадма заставило Ивара напрячься, пока он не догадался: "Ты? Был отравлен?"

— Девочки, выйдите пока, — оглянулся Ивар на притихших Таллию и Айну. А когда они чуть ли не слетели с табурета и ушли, оглядываясь, объяснил: — Я же тёмный друид. А когда мёртвого леса не стало, туда пришли настоящие друиды. Они хотели выгнать меня, как тёмного друида, и пустили против моего дома иглы ками. Трисмегист — эльф, который теперь выхаживает тебя, выходил и меня. Что?..

— Мёртвого... — удалось выговорить Кадму.

Но и с полуслова Ивар понял его.

— Да, Мёртвого леса нет. Расскажу тебе потом, что с ним случилось.

— А... ты...

— Меня от чёрных корней спас мой старший брат.

Кадм ещё немного посмотрел на Ивара и закрыл глаза.

Ивар встал и посмотрел на мальчишку-друида.

— Не убегай отсюда, Кадм. Я не злюсь на тебя. Ты должен радоваться, что вовремя ушёл из Мёртвого леса. Здесь, в Тёплой Норе, хорошо. Обещаю тебе быть просто знакомым. Или, если захочешь, другом.

Лёгкого вздоха с кровати Ивар не понял. Вышел и задумался. Может, не надо было говорить последнего? Но он тоже не ожидал, что в этой деревне встретит, не считая братства, таких интересных личностей, как Ирма и её компашка. Как Фиц со своей удивительной подружкой, умеющей брать чужую магию... И пожал плечами. В таком месте, как Тёплая Нора, случиться может всё.

Главное, что он выполнил пожелание Селены. Как сумел уж...

Он столкнулся с хозяйкой места на тропинке, когда она спешила к Трисмегисту.

— Я был у него, — доложил он, оглядываясь на девочек, которые немедленно закивали: "Да, мы там были!"

— Ивар, один вопрос. Кадм спросил, есть ли у нас в деревне кладбище. У него тоже корни как оружие?

— Да нет, — пожал плечами мальчишка-друид. — Он же тёмный маг. Приучен друидами работать только с энергией смерти. Вот и всё.

— Ты успокоил меня, — сказала Селена, слабо улыбаясь. — Спасибо, Ивар.

Почему он покраснел после её слов — сам не понял.

...В мансарде, сидя на кровати Коннора и закрывая лицо ладонями, вздрагивала от плача Лада.

— Это я виновата! Я сказала ему, что он от меня что-то скрывает! И из-за этого не хотела с ним больше дружить... А он и сам не знал, что может случиться... Я так виновата перед ни-им...

А братья сидели по своим кроватям и молчали, не зная, как утешить её.

А девочка-маг вдруг встала, отёрла лицо от слёз и жёстко сказала:

— Пусть только попробует не вернуться! Это только я плачу. А он, наверное, сейчас сидит и думает, как выбраться оттуда. Не буду плакать. Буду такой, как он! Не обращайте на меня внимания. Я подожду его.

И вышла.

...Коннор сидел в чёрной комнате.

Только что вышли те, кто пообещал ему, что завтра будут готовы влезть ему в мозги. Почему пришли сегодня? Он подозревал — чтобы напугать.

Кто перед ними? Мальчишка, который прячет в своей голове библиотеку прошлого. Знают ли они, что он был киборгом? Вряд ли. Трисмегист говорил, что для вампиров и эльфов той бандитской организации он лишь начинял найденному мальчику голову нужными сведениями по библиотеке. А что он сделал из Коннора полумашину... нет, вряд ли. Если только они сами не подсмотрели.

Они разговаривали с ним без света.

Тоже для угнетения, как сказал бы Трисмегист.

О Тёплой Норе Коннор старался не думать.

Это отнимало время и силы.

Он ждал, что ему принесут поесть. Даже не подумали. Или опять-таки специально не дают, чтобы завтра он был безвольным. Так легче влезть в голову.

А пока... Пока у него есть котомка, куда мама Селена привычно велела положить пару лепёшек и бутылку с молоком. Как и остальным пейнтболистам, едущим в город.

Но сейчас время близко к обеду. В начале ночи-то им с Виридином ужин дали. А вот с утра... Впрочем, парнишке-вампиру наверняка не забыли принести завтрак и обед.

Итак, если сейчас только-только, по ощущениям, подступает обеденное время, что Коннор, приученный к расписанию, чувствовал не хуже Мики, до завтра у него есть много времени, которое надо употребить практически.

До прихода "гостей" Коннор сидел прямо на полу, едва войдя в чёрную комнату. Теперь он встал и, придерживая на плече котомку со спортивной формой и едой, обошёл помещение, трогая ладонями стены. Маленькое. Без окон. Дверь всё так же шарахала чем-то, что отбивало желание прикасаться к ней. Шарахала, пока он трогал её, заблокировав все виды магии, кроме всем известной, универсальной.

Коннор вернулся на середину комнаты, где сидел сначала. Снова опустился на пол — напротив той стены, за которой Виридин. Надо узнать, как он. Пол не холодный — уже хорошо. Спустил котомку с плеча, чтобы была под рукой. Скрестил ноги в "лотос". Расслабился. Сначала проверил собственное пространство.

Всё в порядке.

Затем ещё раз, но уже магически "обошёл" комнату. Ни одной лазейки. Попробовал, как бывало раньше, магически проникнуть за стены. Нет, универсальная магия не поможет.

Пора разблокировать то, что имеется.

Для начала опробовал эльфийскую магию. Она оказалась слабовата для стен этой комнаты-тюрьмы.

Коннор пожал плечами. Не всё сразу. Сжал в руках накопитель Виридина. Разблокировал дикую магию. Слился с темнотой для лучшей визуализации парнишки-вампира. Послал направленный взгляд в стену. Вопрос посылать не стал. Виридин — вампир. Мало ли. А вдруг ему понравилось здесь? Вдруг ему предложили что-то такое, что он сразу предаст, если услышит Коннора?

Дикая магия легко пробила защиту стены.

Что с ним?!

Виридин сидел напротив его же стены, держал в руках накопитель Коннора и... плакал?! Сначала силуэт. Затем начали появляться отдельные детали фигуры. Он не просто плакал. Он рыдал от злобы и отчаяния!

"Виридин! Что случилось?"

"Ты?! Коннор!! Помоги!! Я не знаю, что дела-ать!!!"

"Объясни чётко, что случилось!"

"Как ты?.. Как ты?!"

"Потом, Виридин! Сначала скажи, что случилось!"

"Они принесли мне обед, Коннор! Они принесли мне обед!! Они принесли мне кровь, Коннор! И я сижу и с трудом... Они принесли мне кровь, Коннор!!"

Мальчишка-некромант ощутил, как железно, до судорог сжались его собственные челюсти.

"Виридин! Выслушай меня! Я помогу тебе! А потом проберусь в твою комнату!"

"Что?! Что я должен сделать?!"

"Только не удивляйся. — Секунды спустя Коннор сам с трудом удерживался от истеричного смешка, думая о том, что сейчас скажет. — Только не удивляйся, Виридин! Выплесни то, что тебе принесли, в угол комнаты и... помочись на кровь! Ты понял меня, Виридин?!"

И услышал неуверенный шёпот: "Или я, или он, но мы сошли с ума..."

"Виридин, мой брат по крови, Мика (он вампир), очень много читал о вампирах. Именно он рассказал мне однажды казус о том, что заставляет вампира не пить кровь. Так что это должно подействовать!"

В пространстве комнаты парнишки-вампира послышались быстрые шаги. Плеск. Коннор быстро отвернулся от стены, чтобы Виридин не услышал, как он всё же бесшумно смеётся... А когда всё закончилось, Коннор уже спокойно сказал: "Отойди от стены. Я сейчас доберусь к тебе".

Глава восемнадцатая

Теперь, когда он уверился, что дикая магия работает и в этом странном месте, а Виридин не стал ему врагом, хоть попытка их негостеприимных хозяев соблазнить его кровью сделана, мельком подумалось: "Именно этого добивался Вальгард? Чтобы я попал в закрытый город вампиров?.. Зачем?.. Придумали же они ему название — Государство!"

Он ещё раз спросил у парнишки-вампира, отошёл ли он от стены. Тот подтвердил, а Коннор "разглядел" это подтверждение практически.

И всё же... В первую очередь он проверил связь с братьями. Глухо. Мельком прошёлся по границам доступного пространства и выяснил, что его стремление вызвать хоть кого-то из братьев замыкается в кубических границах. То есть даже не надо вспоминать, что серый (или, по выражению Виридина — "строгий") дом со всех сторон блокирован от выхода или, наоборот, проникновения магии. Что ж... В любом случае, это не клетка, в которую Вальгард посадил его три года назад. Поле деятельности шире — усмехнулся Коннор, вспоминая приговаривание Селены.

Придётся сосредоточиться на ближайшем деле, которое ему доступно.

Копаться в памяти не надо. Благодаря Трисмегисту, старинные заклинания, которые работают только на силе дикой магии, он знал. Тем более — такие примитивные, из каждодневных. Сначала начертал знаковый эквивалент нужного заклинания. Последний символ, запускавший действие ритуала, сразу добавлять не стал и с минуту сравнивал формулу, чей образ обнаружил на защите стены, и знаковую формулу начерченного им самим заклинания. Почти одинаковы. Разве что формула Коннора чуть архаичнее... Он приподнял уголки губ в подобии ухмылки. Всё правильно. Эльфы приспособили дикую магию под себя, очищая её в легендарном эльфийском лесу, по опушке которого время от времени бегает младший брат Мирта. Эти вампиры тоже — под себя, не совершенствуя, но адаптируя к своим возможностям.

И прикусил губу. Марево на спортивном поле... Он воссоздал магическое марево в воображении, проанализировал его символы и примерил его формулы к дикой магии. Всё то же. Чуть более... упорядоченное, но — всё то же самое. Почему он не проверил марево, когда почуял, что вокруг него происходит нечто?..

Убедившись в этой идентичности, Коннор добавил последний символ в свою формулу... Слепота, к которой он привык, взорвалась ярким светом, едва появился проём в стене. Пришлось зажмуриться, переступая импровизированный порог.

Кто-то, мелькающий смутной тенью, в два прыжка преодолел расстояние между ними и цепко схватил за руку — с приглушённым воплем:

— Ты был прав! Жажда крови пропала!

Из-за той сильной хватки было мгновение испуга: а если Виридин наврал ему и сейчас хватает за руку, чтобы передать здешним вампирам? Но тот стоял и только судорожно переводил дыхание, видимо сообразив-таки, что Коннору не сразу дался переход. Проморгавшись, мальчишка-некромант улыбнулся Виридину. Тот продолжал держаться за его руку и таращиться на стену. Ну, а пока он таращился, не в силах вымолвить ни слова, Коннор осмотрелся и буквально на половине движения сильно сморщился. Теперь стало ясно, почему после той странной, вычитанной Микой "процедуры" вампиры, обладающие весьма чувствительным обонянием, не могут пить кровь: в комнате стояла невыносимая вонь.

— Как ты это сделал? — прошептал парнишка-вампир, обратив наконец почтительный взгляд на Коннора.

— Виридин, — укоризненно сказал он. — Я слышал — у тебя проблемы с обучением магии, но не думал, что настолько! Ты не узнал заклинания "Открытая дверь"? Единственно, я подправил его, пустив в ход не обычную магию, а дикую.

— Вот как... — растерялся тот.

Пальцы Виридина на запястье Коннора медленно расслабились, а парнишка-вампир даже подошёл к стене, чтобы потрогать её там, где только что темнел непредусмотренный проём.

— Виридин, я видел, как тебя ударили. Тебе помочь с ушибами?

— Времени было достаточно, чтобы справиться с ними, — вздохнул парнишка-вампир и тут же с тревогой полюбопытствовал: — Коннор, что дальше?

— Дальше мы перейдём в мою комнату. Здесь как-то не очень комфортно теперь.

Виридин смущённо вздохнул, но свою котомку со спортивной формой взял в руки, показывая, что готов к махонькому путешествию.

— Запоминай, — сказал ему Коннор. — В моей комнате вообще нет света.

— Нас учили в храме, как видеть в такой тьме. Ну, что... Начинай.

— Что — начинать?

— Переход в твою комнату.

— Хм. Кто из нас старшекурсник-некромаг? — с насмешливым намёком спросил Коннор. — Почему бы тебе не проверить свои силы на этом заклинании?

Парнишка-вампир помолчал, а потом тихонько фыркнул. Скосился на Коннора.

— Из тебя, наверное, получится хороший учитель, — снисходительно проговорил он, что сразу напомнило: этот здоровяк старше мальчишки-некроманта лет так на пять-шесть. — Ты заставляешь выполнять задание, несмотря на экстремальную ситуацию.

"Болтун!" — недовольно вздохнул Коннор и, отвернувшись, чтобы парнишка-вампир не заметил, что он снова кривится от смрада, ответил:

— Учитель — одна из опасных профессий, так что — да, порой я прикидываю, не стать ли мне учителем в обычной школе.

— Опасная? — удивился Виридин. — Чем же? Стой у доски, проводи уроки. Разве что ученики попадутся шебутные — эту опасность ты имел в виду?

— Сначала выполни ритуал перехода! — смеясь и стараясь дышать поверхностно, напомнил Коннор. — А уже в той комнате, раз ты темноты не боишься, я расскажу, почему считаю профессию учителя опасной.

Заинтригованный будущим объяснением Коннора и собственной возможностью выполнить ритуал, который до сих пор, обучаясь, считал бесполезным, Виридин создал жестовую композицию и тут же перевёл её в знаковую формулу. И через секунды выдохнул. Получилось!

Покачав головой, парнишка-вампир переступил порог и исчез во мраке.

Коннор окинул испытующим взглядом светлое помещение, вновь нечаянно вдохнув вонь из угла, где Виридин вылил кровь и нейтрализовал её. И быстро перескочил через порог, который начал колебаться перед исчезновением.

Насколько понял Коннор, характер у Виридина оказался несколько необычным: на неожиданности он реагировал так, словно в него вселялась впечатлительная волчишка. Очень уж эмоционально. Но, стоило парнишке-вампиру дать время успокоиться, он вел себя, будто насторожённый Хельми.

Вот и сейчас... Коннор встал рядом с ним. Расслышал тихое сопение. А затем раздался негромкий голос:

— Нас похитили?

— Да, — чувствуя свою вину (это он предложил прихватить с собой старшекурсника-некромага!), отозвался Коннор.

— Странно. Тогда почему они обращаются со мной... так? Мой отец, конечно, богат, но... — Виридин помолчал, сопнул. — Коннор, я вспомнил. Они ведь именно тебе предложили ехать к ним.

— Вспомнил правильно, — вздохнул мальчишка-некромант. — Прости. Тебя похитили из-за меня. Но я и правда не думал, что всё так обернётся. Я думал, они серьёзно хотели, чтобы я тренировал их команду, научил их пейнтболу. Я не знал, зачем им я.

"И Вальгарду, — подумалось. — Хотя с Вальгардом и сейчас неясно..."

— И что теперь делать? — Голос Виридина дрогнул. — Они хотят сделать из меня древнего вампира... Но я не хочу быть таким, как они...

— Попробуем сбежать, — мрачно сказал Коннор.

— Отсюда? Ты же видел, что это не дом для спорта, а настоящая тюрьма.

Они стояли близко друг к другу, глядя в невидимую стену следующей комнаты. Коннор слушал товарища по несчастью, отчётливо понимая, что из голоса Виридина уходят все эмоции. Он что — пессимист? Или из тех, кто в безнадёжном положении опускает руки? А безнадёжно ли их положение? Может, парнишке-вампиру просто надо показать, с чего начинать, чтобы выбраться из ситуации?

Поэтому Коннор не стал убеждать его, что всё хорошо, но спокойно сказал:

— Первый шаг к будущему побегу мы уже сделали. Перевели тебя из одной комнаты в другую. В следующие полчаса у нас будет ещё несколько шагов.

— Коннор, почему тебя похитили?

Он ждал этого вопроса и пришёл к согласию с собой, что должен отвечать искренне. Пусть и не во всех деталях. Но о главном сказать надо. Нынешнее положение Виридина, из-за которого Коннор до сих пор чувствовал себя виноватым, и его довольно добродушный характер этого заслуживают.

— Я библиотека, — ответил он. — Меня создали в войну — то есть впихнули в мои мозги и память содержание нескольких сотен магических книг. Иначе бы их уничтожили.

Поскольку Виридин молчал, но в его молчании враждебности не чувствовалось, Коннор коротко рассказал о том, что произошло с ним и его родителями в первый же день войны, а потом — о лаборатории, где, не спрашивая его, из раненого мальчишки сотворили библиотеку. И последнее — о жизни в военном пригороде.

— Это страшно — то, что могут сделать с беспомощным живым существом, — прошептал парнишка-вампир. — Но теперь я понимаю, почему ты так умён и терпелив. Ты обещал, что у нас впереди несколько шагов к побегу. Какие именно? С чего мы начнём?

— Мы смотрим в стену, противоположную твоей комнате. Там тоже комната. И тоже пустая. Нас обоих раздражает и дезориентирует тьма. Перейдём в ту комнату и отдохнём. Думаю, нас пока не будут искать, а когда начнут — мы узнаем о том.

Виридин промолчал, но безоговорочно принял, что Коннор вновь, как во время игры, становится руководителем.

Они и впрямь очутились в пустом помещении, гораздо большем, чем предыдущие. Здесь нашлись стол, две кровати и тумбочка. Одна-единственная табуретка. Всё очень строго и скудно. "Видимо, для более сговорчивых пленников", — сумрачно подумал Коннор. Оба уселись на эти кровати отдышаться и восстановить зрение.

— Есть хочешь? — спросил Коннор.

Виридин в ответ застыл на мгновение, а потом энергично закивал.

Мальчишка-некромант вынул из котомки бутылку с козьим молоком и пакет с лепёшками.

— Только вот молоко, кажется, прокисло. Будешь такое пить?

— Главное, что не испорчено, — проворчал Виридин, бережно открывая бутылку. — После вида той крови даже запах кислого молока — это божественно!

— Постарайся не пить всё сразу, — напомнил мальчишка-некромант, переламывая лепёшку пополам и протягивая ему. — Неизвестно, когда мы ещё сумеем найти еду.

— Знаю, — с сожалением откликнулся Виридин.

И объяснил, что умение голодать частично, а то и более долговременно входит в программу обучения некромагов уже со второго курса.

Пока ели, Коннор рассказал ему, как появился в Тёплой Норе Пренит и почему он сбежал, а потому — почему он, Коннор, считает профессию учителя опасной. Ещё рассказал — в ответ на вопрос, как приезжие вампиры узнали про него: вместе с чужаками на зрительских рядах сидел вампир, проверяющий магические линии каждого из игроков. То, что им задурманили магией сознание, парнишка-вампир и сам понял... Попытался Коннор и продумать вслух, зачем он им понадобился, если (даже Виридин знал это!) в Старом городе все преподаватели имели вход в библиотеку прошлого... Промолчал только о догадках Понцеруса о потенциальной войне. Как и о своей крови, начинённой магией разных видов.

После скудного обеда полупустая бутылка отправилась в котомку — следом за последними тремя лепёшками, количество которых всё же грело взгляд и душу — большие же. Веткин других размеров не признавал.

— С чего начнём другие шаги?

— Вашей, старшекурсников, учебной программы я не знаю, — усмехнулся Коннор. — Поэтому вопрос: вы учились сканировать местность и прослушивать её на большое расстояние? Ты это умеешь?

— Хочешь сказать, ты и это умеешь?!

Коннор хотел ответить: "В том пригороде, который я знал, без таких умений не проживёшь". Но подавил это несколько вызывающее желание и отозвался просто:

— Умею.

Они договорились, что, сидя на первом подземном этаже, лучше разделиться: Виридин "обозревал" верхнюю часть здания, в те же три этажа над землёй (Коннор предупредил: магический взгляд за пределы здания не сумеет уйти), а мальчишка-некромант — нижнюю. Последнее, что у здания три этажа "вросли" вниз, узнали легко, бросив единственный пытливый взгляд под ноги. Итак, оба закрыли глаза (а Виридин ещё и ладонями лицо) и замерли, погрузившись в разглядывание "своих" помещений.

Сначала Коннор проверил этаж, где они сидели на кроватях. По коридору все комнаты были пусты. Как, впрочем, он и ожидал.

Второй этаж заставил его затаить дыхание. Здесь не было комнат — сплошь довольно большие залы, заставленные каким-то оборудованием. Он даже пожалел, что не договорился с парнишкой-вампиром о наблюдении подольше, чтобы дотошнее рассмотреть работу присутствующих там живых существ. Но "прошёлся" по всем залам, убедившись, что "попал" в какую-то лабораторию, где работают эльфы и вампиры. Сердце дрогнуло от глухих воспоминаний, но Коннор быстро успокоил его и себя и вновь погрузился в наблюдение.

Третий этаж — тоже лаборатории. Но здесь помещения отличались тем, что среди больших залов-лабораторий мальчишка-некромант наткнулся на шесть комнат. Сначала решил: лаборантские? Подсобки для самих лабораторий? Что-то вроде кладовых для оборудования? Любопытство заставило его увеличить силу проникающего взгляда, чтобы посмотреть, что именно в этих комнатах. Пока плохо спрятанная мысль трепетала где-то в стороне: "А вдруг удастся сбежать именно третьим этажом? — И Коннор насмешливо, но с тревогой хмыкал: — В коробках от оборудования, которые складывают в этих комнатушках?"

Но попытка проникнуть взглядом, основанным на силе дикой магии, хотя бы в одну комнату оказалась беспомощна перед магической мощью, которая преграждала ему "дорогу". Удивлённый Коннор вынырнул из наблюдения и посмотрел, что делает Виридин. Тот всё ещё "блуждал" по верхним этажам, так что, подумав, Коннор разблокировал выход к драконьему небу и, снова спустившись на нижний третий этаж, попытался пробиться в одну из комнат, используя драконью магию. Взгляд ме-едленно протиснулся сквозь стену и...

Подпрыгнули оба!

Сигнализация взвыла так резко и агрессивно, что они, вскочив, начали оглядываться, а потом застыли взглядами на входной двери.

— Что случилось? — прошептал Виридин, пятясь к столу и беря в руки табурет.

— Пока не знаю, — пробормотал Коннор, с невольным одобрением глядя, как в руках старшекурсника-некромага одна из ножек табурета треснула. И протянул руку: — Мне!

Виридин, не спуская глаз с двери, передал ему сломанную табуретку, и вскоре оба вооружились самым примитивным оружием. Магия магией, но в этом чужом пространстве, запаутиненном многочисленными магическими блоками, может быть и такой блок, который лишает магии её носителя. Так что это здорово, когда в руках хотя бы такое оружие.

— Что делаем? — спросил Виридин.

Коннор почувствовал, как согрелось сердце: он сам годы назад задавал этот вопрос Мирту, не зная, как вести себя в военном пригороде.

— Виридин, у меня вопрос этики. Ты будешь возражать, если придётся драться со здешними вампирами?

Парнишка-вампир едва слышно зарычал.

— После того, что они пытались сделать со мной? Да я первым буду бить их при встрече! Не сомневайся, Коннор!

— Тогда мы идём вниз!

— Почему вниз? — поразился Виридин, послушно следуя за ним к стене.

— На втором-третьем этажах — лаборатории. Из одной подземный ход ведёт куда-то в другое здание, более... скажем так, производственное. Возможно, к заводу.

— Но на первом этаже выходов больше!

— Ты забыл, что здание окружено металлическим забором? Или ты не успел высмотреть на нём сигнализацию?

Не оглядываясь, под воющие звуки сигнализации Коннор сотворил ход в стене и перешагнул в другую комнату вместе с выдохом Виридина: "Не успел!"

Они пробились к коридорному тупику. Выходить к лифту или лестнице вниз, на второй нижний, не стали. Высмотрев на этом втором помещение, в котором довольно долгое время не было никого, "спрыгнули" и хмыкнули при виде стенда со странным для этого "заведения" холодным ручным оружием.

— Зачем оно здесь? — прошептал Виридин, опоясываясь ремнём с ножнами для короткого меча.

Прежде чем ответить, Коннор, уже застегнувший на себе не только ремень, но и кожаный жилет, похожий на слабый доспех, подошёл к столу с парой приборов, просмотрел их назначение, а потом — на оружие.

— Они переводят эльфийское оружие в отдельный сгусток силы, — сам удивлённый, сказал он. — И собирают их по... — Он споткнулся на слове, не в силах понять, что за сосуды из металла и пластика перед ним.

— Глупо... — снова прошептал парнишка-вампир, ласково погладив ножны меча. — Такое великолепное оружие...

— Спускаемся дальше?

И Коннор вновь кратко объяснил, что его, кроме подземного хода к возможному заводу, интересуют недоступные комнаты. Говорить Виридину, что он связывает тревогу в лаборатории и свой проникающий взгляд, основанный на драконьей силе, не стал. Но парнишка-вампир согласился с ним, что неплохо бы, если будет возможность, устроить диверсию в этих слишком хорошо защищённых комнатах. Так легче потом сбежать отсюда вообще — в суматохе-то.

Они выбрали нужный уголок на нижнем третьем этаже и просочились в него.

Тревога на втором заставила тамошних работников всполошённо бегать по помещениям лаборатории.

Здесь же, на третьем, работавшие у приборов существа стояли на месте, лишь прислушиваясь к происходящему. Мальчишка-некромант мысленно пожал плечами: третий этаж считается самым защищённым? А сигнализация реагирует на любой раздражитель, и потому все считают, что нечто произошло выше?

Здесь больше коридоров, чем на втором. Ими ребята осторожно пробежали до одной из закрытых комнат и, присев на корточки, затаились в тупичке, тёмном и явно не посещаемом никем... Стало легче — сигнализация закончила свой вой.

— А как мы туда?..

— Ты некромаг, — с трудом удерживаясь от смешка, ответил мальчишка-некромант. — Может, сейчас ты что-нибудь придумаешь?

Виридин быстро встал и подошёл к ближайшей двери.

— Эти две комнаты сообщаются, — поведал он после прослушивания.

Потом постоял, время от времени осматриваясь, и наконец приложил ладонь под металлическую ручку. На этот раз обернулся к Коннору и с недоумением прошептал:

— Она обычная, автоматическая. Всего лишь нажать... Посмотри, может, я что-то пропустил?

— Там кто-то есть?

— В этой комнате два существа — еле-еле прослушиваются. В другой, кажется, одно.

— Я первый.

— Давай, командир.

Вероятно, короткий рассказ Коннора о группе в пригороде произвёл на Виридина впечатление. Или он имел в виду пейнтбольную группу?

Коннор мягко опустил дверную ручку — и та в самом деле поддалась. А дверь так же мягко, а значит — бесшумно, открылась. Свет в комнате был ярче, чем в коридоре. Всё металлически серое и стерильно белое. В центре небольшого помещения — стол. Кажется, операционный. Спиной к ребятам — мужчина в белом комбинезоне. Судя по всему, он тоже прислушивался к сигналу тревоги, но, после того как тот утих, вернулся к работе. Вторая комната не закрыта, а прикрыта — виден даже зазор между дверью и косяком. Если там кто-то враждебный, его легко будет приструнить, успокоив на выходе.

Вампир. Понять нетрудно — по мощной фигуре. Эльфы-то здешние субтильные, а этот — громила, покачал головой Коннор. Он дождался, пока Виридин встанет рядом, всё так же беззвучно закрыв дверь. И разблокировал личную магию. Как только почуял себя в родной стихии, немедленно заполнил собственной магией всё помещение.

Его чуть не затрясло, когда он на ощущениях понял, что здесь происходит.

Но жёстко взял себя в руки.

Обернулся к Виридину. Показал жестом, чтобы тот стоял на месте.

И тенью переместился к вампиру в белом.

Магией не воспользовался. Ударил так, что, будь рядом Колр, чёрный дракон поаплодировал бы ученику Трисмегиста. Вампир в белом грузно рухнул на пол. Зазвенел по плитам скальпель, выпавший из его рук. А Коннор, ногой отодвинув мёртвое тело от стола, быстро встал на его место, продолжая задыхаться от увиденного.

— Виридин, — негромко сказал он, с трудом удерживаясь, чтобы не закричать, но всё же следя за входом во вторую комнату, — заклинь дверь так, чтобы не вошли.

Парнишка-вампир выполнил требуемое, сунув под дверную ручку отломанную ножку стола, и поспешил к Коннору. Остановившись рядом, он чуть было не попятился.

— Что это... как это... Зачем?! — последнее слово он выпалил на сипе, в ужасе глядя на тело подростка, лежавшего на столе.

Вампир в белом препарировал живое существо — насколько понял Коннор, лихорадочно и визуально обследовав тело, чьи внутренние органы были слегка выпячены наружу из развёрстой раны от низа живота до горла. А между ними, этими органами, поблёскивали металлические и пластиковые детали. Забинтованная голова подсказывала, что и с головой подростка что-то сделали...

Виридин, как зачарованный, но пошатываясь от потрясения, прошёл вдоль операционного стола — и внезапно вцепился в его края.

— Коннор!.. Коннор!.. Взгляни!

Что там ещё...

Мальчишка-некромант, сам боясь свалиться на дрожащих ногах, доплёлся до головы подростка и остолбенел.

Обострённо острое лицо. Удлинённые веки, а значит — и глаза.

Они препарировали живого дракона?!

"Я вс-сего лиш-шь показал этому... ребёнку... что ждёт его за пределами этой защиты!" — услышал он голос Вальгарда.

Вот почему психанул старый дракон, увидев убегающего из защищённой деревни Кадма! Теперь реакция Вальгарда стала понятной, хоть и не оправданной...

"Если я сам всё правильно понял!"

— Зачем?! — срываясь на крик, выговорил Виридин. — Зачем они это...

— Они хотели создать из него киборга! — рявкнул Коннор. — Это маг, начинённый разными механизмами. Они хотели создать из него... солдата будущей войны!

— Что нам делать, Коннор... Я не могу уйти, но ведь... Как его оставить?! — Виридин вытирал пот, выступивший на лице, и никак не мог остановиться, выговаривая одно и то же. — Мы не можем его оставить... Но ведь нам надо уходить... Дракон... с ума сойти... Коннор, что делать?

— Ты заклинил дверь?

Мальчишка-некромант сам ощутил, как отвердел его голос. Поднял руку — пальцы постепенно успокаивались и переставали дрожать.

Виридин на дверь даже оглянулся — уточнить, выполнил ли он это распоряжение.

А когда снова обернулся к мальчишке-некроманту — на тонкий звук инструментов, окаменел: Коннор деловито перебирал хирургические инструменты и присматривался к пробиркам с лекарствами и прочими средствами.

— Что ты собираешься делать? — наконец сумел выговорить парнишка-вампир.

— Мы не можем оставить его. Но не можем и остаться. Значит — надо забрать его с собой. Будешь мне ассистировать, Виридин.

— Ты... Ты...

— Очисти руки заклинанием отторжения, Виридин. Готово? Руки чисты? Теперь подойди сюда. Надень перчатки. Сначала мы вытащим вживлённую в него аптечку. Дракону она не нужна.

Он перечислял всё, что собирался делать, а внутри горел так, словно вот-вот взорвётся. Слишком хорошо известно ему расположение всех внедрённых в подростка-дракона механизмов. Он всегда думал, что киборга из него сделал Трисмегист! Так неужели киборга из раненого мальчишки-некроманта эльф-бродяга делал на пару с вампирами?! Но об этом он разузнает у самого Трисмегиста, когда вернётся в Тёплую Нору! А что вернётся — вопрос не обсуждается!

Неподвижный подросток-дракон оказался не пристёгнут к столу, на котором его начиняли механизмами. Он был прикован. После стремительного обследования Коннор убедился, что тот находится ещё и под жутковатым гнётом обездвиживающих заклинаний. Снимать их мальчишка-некромант и не подумал. Неизвестно, как поведёт себя парень, когда очнётся. Лучше сначала всё снять с него, а потом уж...

Виридин с открытым ртом следил за ним — и Коннор сообразил, что Виридину легче смотреть на него, чем на тело с кровью, которой хоть и немного, но запах-то для вампира очень яркий! А поел Виридин слишком мало и не слишком подходящего для себя, чтобы не обращать внимания на кровь подростка, пусть и дракона.

Надев перчатки и вооружившись скальпелем и хирургическими ножницами, Коннор принялся за работу. Введённые в его голову когда-то Трисмегистом или вампирами знания первой медицинской помощи касались и несложных хирургических операций. А поскольку он знал, что сотворили с подростком-драконом, то он уверенно принялся за работу, молясь стихийным богам лишь об одном: хватило бы времени!

Виридин стоял рядом и подхватывал вручаемые ему детали, выуженные мальчишкой-некромантом из неподвижного тела подростка-дракона. Мельком Коннор видел, что временами парнишка-вампир посматривает то на входную дверь из коридора, то на дверь в смежное помещение. И успокаивался: Виридин не даст им вляпаться в неожиданность... По впечатлениям, прошло сорок минут, когда Коннор закончил зашивать страшный шов на теле подростка-дракона. Шагнул назад, стягивая с рук окровавленные перчатки, и покачав головой:

— Пулемёт в руке пока трогать не будем. Если сумеем сбежать с ним, огнестрел нам пригодится.

— Откуда ты... всё это знаешь... Кто ты, Коннор...

Виридин свалился на стул неподалёку, сообразив, что есть минута отдохнуть. И тоже вытирал со лба пот, льющий такими ручьями, что приходилось жмуриться, когда тот попадал в глаза.

— Давай я всё расскажу дома, — тяжело предложил мальчишка-некромант, размышляя: не для того ли послал его в это государство Вальгард, чтобы он смог спасти подростка-дракона? Старый дракон знал, что в арсенале Коннора не только несколько видов магии, но и умение орудовать хирургическими инструментами...

Дыхание потихоньку успокаивалось, и Коннор, присевший на краешек стола с подростком-драконом, чувствовал, как кипит в крови адреналин, и криво ухмылялся: надо бы сбавить его. И есть прекрасный способ это сделать, когда они будут пробиваться с нижнего третьего этажа.

Глава девятнадцатая

Коннор откровенно признавал, что найденный подросток-дракон его ошарашил. Вернувшись к мысли, что всё-таки именно Трисмегист создал из него самого киборга, Коннор не понимал, зачем нужен вампирам киборг-дракон. Те вампиры, которые заставили эльфа-бродягу заняться найденным на всполошённых и опасных улицах раненым мальчишкой-некромантом, рассчитывали на Коннора только как на носителя карты с тайниками. Носителем чего стал бы подросток-дракон?

Трисмегист подправил их намерения, сделав всё, чтобы мальчишка-некромант выжил на войне. Он не только нашпиговал Коннора металлическими деталями, но и натренировал его физически, благо тот постоянно находился в поддерживаемом им полусне. Натренировал и обучил всему, что необходимо в пригороде, кишащем магическими машинами. Правда, он не сумел уберечь мальчика от тех, в чьих руках находился... Что?!

— Виридин! — слетел Коннор со стола, бросаясь к кучкам металлической мелочи, что тускло блестела на соседнем столике. — Ищем небольшой прямоугольный предмет, похожий на плоскую коробочку! Если найдёшь их несколько, забирай все!

— Ты и про них мне ничего не скажешь? — хмуро спросил парнишка-вампир.

— Почему же? — печально улыбнулся Коннор, быстро перебирая ближайшую кучку с металлическими предметами. — Это ключ к сознанию и подчинению киборга. А вот чего я совсем не знаю, так это следующее: если привести этого мальчика в сознание, кто перед нами окажется — киборг или дракон?

— Нашёл! — прервал его Виридин. И озадаченно добавил: — Их тут четыре штуки.

Странно. Четверо будут управлять кибергом-драконом?

Но, когда мальчишка-некромант увидел эти пульты, удивился ещё больше: да, они были похожи на тот, что был сделан для управления им, Коннором. Однако отличались парами по цвету: два — серого, два — красного.

— Они как будто от двоих, — удивлённо пробормотал он.

И, не сговариваясь, они оба уставились на дверь в смежное помещение. Что там, за дверью? Или... кто?

Входная дверь в операционную заклинена. Коннор, в мгновения собранный, словно сжатая пружина, затаился на месте, будто и не было только что разговора вполголоса с парнишкой-вампиром. Виридин, бросив на него взгляд, беспрекословно вынул из ножен меч. Коннор покачал головой: "Сиди пока тут". И медленно направился к двери в смежное помещение. За шаг до неё опомнился и обернулся к Виридину, который тревожно смотрел на него. Поймав его взгляд, Коннор изобразил, будто он что-то говорит. Поймёт парнишка-вампир? Нет?

— И я всё равно не понимаю, зачем им всё это понадобилось... — забубнил Виридин, вопросительно глядя на Коннора.

Тот закивал: "Всё правильно! Говори!"

И вновь тихо двинулся к двери.

Встал так, чтобы оказаться сбоку от зазора в помещение, и осторожно прильнул к нему — хоть что-то увидеть до того, как открыть дверь нараспашку.

Увиденное заставило распахнуть дверь и, не оглядываясь на замолчавшего от неожиданности Виридина, броситься в комнату. Назад не смотрел, но бег Виридина за спиной расслышал отчётливо. В чём и не сомневался. Но если Коннор без промедления кинулся к девушке-дракону, повисшей на стене на одной руке, прикованной слишком высоко над её головой, то парнишка-вампир обмер на пороге.

Девушка-дракон плакала беззвучно: во рту торчало нечто вроде металлической скобы — кляпа. Но Коннор сам отчаянно прочувствовал её боль, ведь её тело скрутило так, что ещё немного — и руку ей просто выбьет из плеча. А второй руки не было — было крыло, тяжко тянувшее её к полу, поскольку в него были вделаны металлические части.

По дороге к ней успел оглядеться: в помещении никого.

— Виридин! — рявкнул он. — Быстро найди что-нибудь, чтобы поставить её на ноги!

А сам приподнял изумлённую девушку так, чтобы она сумела повернуться, сидя на его руке. Даже помог прибрать крыло, чтобы оно не мешало в движении.

Парнишка-вампир с грохотом подтащил к стене ближайший стол на колёсиках.

Не сразу, но девушка-дракон сумела встать на ноги. Тяжело дыша, все трое присматривались друг к другу. Наконец, Коннор сказал:

— Могу снять кляп. Но сначала скажи: ты понимаешь меня? Ты не под действием пульта, которым они управляют тобой?

Говорить она не стала, а так злобно зашипела на него, что мальчишка-некромант хмыкнул. Обратился к парнишке-вампиру, который только хлопал глазами на девушку:

— Виридин, сейчас я кое-что скажу ей, что переведу тебе позже, ладно? — И перешёл на драконий: — Меня зовут Коннор. Я из соседнего государства. Нас, меня и моего друга Виридина, похитили и привезли сюда. Если мы тебя развяжем, пожалуйста, не дерись с нами. Иначе я не сумею спасти тебя.

Казалось, она оцепенела при первых же выговоренных им словах. Коннор знал, что говорит по-драконьи плохо. Но Колр как-то сказал ему, что выговариваемые им слова чётко слышны. А что ещё надо, когда говоришь на языке, который мало приспособлен для озвучивания человеческой гортанью и вообще горлом?

Пока она раздумывала над его словами, Коннор поднялся к ней, кивнув Виридину держать стол, чтобы тот, будучи на колёсиках, не отъехал. Через минуту изучения заряд некромагической силы проржавил скобу кляпа, который Коннор оттянул, чтобы заряд не задел девушку-дракона. И, наконец, не спеша, чтобы опять-таки не поранить пленницу, он снял с неё кляп. И сказал уже как человек:

— Мы прямо с соревнований. У меня есть заживляющая ушибы мазь. Как только спустим тебя, могу поделиться. Виридин, подержи её крыло, пока я посмотрю, что можно сделать с наручником.

Посылать новый заряд некромагии не стоило — сообразил Коннор, разглядев, что наручник буквально впаян в стену. Легко задеть руку. Придётся для начала попытаться вытащить наручник из стены, хотя бы на пару сантиметров. О чём он и сообщил девушке.

— Долго... — прошептала она вдруг, глядя на открытую дверь в комнату, из которой они пришли.

— Там лежит мальчик-дракон, которому мы вытащили металлические детали из тела, — спокойно, будто говоря о погоде, заметил Коннор. — Твой брат?

— Живой... живо-ой...

— Я побоялся залезть в его голову. Он под контролем пульта?

— Не знаю...

— Но ему делали внедрение в голову механизмов? — настаивал Коннор. — Ответь. Тогда я сумею помочь. Если буду знать.

Она сумела презрительно скривить губы.

— Ты? Помоч-чь дракону?

Не глядя на неё, а продолжая изучать наручник и мелкими толчками вынимать его из стены, Коннор пробормотал:

— В первый раз, что ли...

Вот тут на него оквадраченными глазами посмотрели обалдевшие двое. А он бесстрастно объяснил:

— Я живу в приюте. Один из моих братьев по крови — дракон. Ещё одну махонькую драконишку едва сумели спасти от одичавших оборотней. Другого нам привёз Вальгард. Учителем у нас — Колр, чёрный дракон. Так что не беспокойся. Мы привыкли помогать друг другу. Риган, когда у нас появился, совсем плохо ходил, а теперь пробует крылья выбрасывать. А Люция, драконишка наша, оказалась хулиганкой-предсказательницей. А сколько у нас с Хельми было приключений!..

Приходилось немного дёргать руку девушке, но та была заворожена рассказом и слушала так, словно ничего в жизни лучшего не слышала. Да и Виридин смотрел на Коннора чуть ли не как на сказочника. А Коннор взял и закончил:

— Вот и всё. Опусти руку.

Она начала опускать и вскрикнула от боли. Коннор наложил ладони на её плечо.

— Затекла рука-то. Подожди немного. Наш учитель по травам и целительству научил нас кое-чему. Сейчас пройдёт.

Через несколько минут они сумели, поддерживая её крыло, провести девушку-дракона в комнату, где лежал её брат. Пока её сажали у стола — рядом с братом, она углядела мертвеца в белом комбинезоне. Её недавно распяленный безжалостным металлическим кляпом рот плохо приходил в норму, но на того мертвеца исказился с ненавистью... И только потом девушка-дракон обследовала брата и слегка успокоилась, что он хотя бы жив, пусть и выглядит страшновато под белой пелёнкой, которой укрыл его Коннор.

Коннор и Виридин сели через тот же стол от неё.

Виридин чем дальше, тем больше выглядел очумевшим. Мальчишка-некромант понимал его. К беспомощному подростку-дракону, которого нельзя приводить в сознание (а вдруг глаза откроет киборг с неведомой силищей?), прибавилась девушка-дракон с крылом, которое она поднять не может, потому что пока ещё не киборг, а крыло начинено металлом.

Тупик.

— Как тебя зовут? — внезапно спросил парнишка-вампир у девушки. — Я Виридин.

Она зыркнула на него недоверчиво, но в то же время с замешательством (вампир, но странный!) и ответила:

— Даф-фна.

Какое счастье, что рядом Виридин! Тупик-то информационный! О чём Коннор забыл от усталости и в калейдоскопе бегучих событий.

Он быстро прошептал заклинание бодрости — она пребудет с ним недолго, но в их ситуации и минуты решают всё. И вслух сказал:

— Найти безопасное место для нас всех. Узнать побольше о пространстве, которое нас окружает. Подумать, как добраться до подземного хода. Узнать, что собой представляет тот возможный завод, куда...

— Чего это ты рас-скомандовался здес-сь? — зло выговорила девушка-дракон.

Виридин аж пригнулся от неожиданности — так стремительно бедняжка обратилась в разгневанную драконшу! Коннор посмотрел на Дафну и тихонько фыркнул.

— Ты шипишь, как Люция, у которой отобрали любимую куклу. Хорошо. Не нравится, что командую я, — командуй сама. С чего начнём выбираться отсюда, Дафна?

Она посмотрела на парнишку-вампира, потом — на Коннора и привстала, чтобы заглянуть в лицо брата. И осела на месте, опустив голову и глядя исподлобья.

— Командуй, — нехотя произнесла она.

— Командую, — согласился мальчишка-некромант. — В первую очередь мне нужна информация. Как часто сюда, в эти комнаты, заходят?

— Пока Больдо не выйдет — никто не войдёт, — кивнув на мёртвого вампира, ответила девушка-дракон.

— И сколько он обычно здесь сидит? И сколько времени уже просидел?

Как высчитал Коннор из ответа Дафны, безопасно в этих помещениях можно прятаться ещё с полчаса. Он помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил добывание информации, по мере допроса уверяясь в том, что девушке-дракону примерно семнадцать-восемнадцать лет. Очень уж она вела себя... нет, не капризно, но всякий раз стараясь напоминать своим необычным спасителям, кто она — и кто они.

— Ты постоянно здесь сидишь? В той комнате?

— Пос-стоянно.

— То есть что в остальных четырёх комнатах на этом этаже — ты не знаешь.

— Нет.

— Почему это здание заблокировано так, что невозможно проницать его магическим взглядом?

— Не знаю.

— Как вы с братом сюда попали? — при виде того, как вскинулась Дафна, Коннор уточнил: — Мне нужно знать все подробности ситуации, в которую мы все попали. Малейшая нехватка знаний может стоить нам очень дорого.

Клан Дафны с давних пор охранял город Государство. Но в последнее десятилетие вампиры — основная часть здешних граждан, начали предъявлять драконам странные требования. Не намёками, а напрямую говорили о том, что неплохо бы расширить свои земли, заняв какое-нибудь государство поменьше. Драконы наотрез отказались вмешиваться в дела граждан. Вампиры больше не приходили к ним. Но вскоре драконий клан начал подозревать, что, умелые изобретатели, вампиры подсунули некие чертежи инженерам в соседнее государство. Но на их, драконов, чести и совести — только сам город! И снова не стали влезать в чужое дело.

А через три года разразилась та самая война — живые существа против магических машин... "Понцерус был прав", — прошептал Коннор. И встревоженные драконы, и здешние вампиры не вмешивались в эту войну, лишь следили за её ходом.

Затем прошло три года, как война закончилась. И вампиры вновь пришли к драконам с необычной просьбой — показать им, как драконы совершают взлёт и насколько прочна их шкура. Последнее вампирами предполагалось увидеть в маленьком эксперименте, от которого клан отказался напрочь, поскольку эти ненормальные (словечко Дафны) собирались стрелять в драконов, как в мишени. Ещё полгода была тишина — драконий клан, состоящий из единственной семьи в четыре дракона, никто не беспокоил. А Дафна выросла, родители научили её летать. Потом вырос младший брат — и, по традиции, теперь уже Дафна должна была обучать брата полёту. И была у них тренировочная площадка, на которой их неделю назад обстреляли пулями с начинкой из сонной травы. А пришли в себя... Один с самого начала был уложен на операционный стол и постепенно тяжелел от деталей и механизмов. Другая — прикована к стене, и вампир Больдо то и дело мельтешил возле девушки, стараясь примерить к ней металлические части для крыла.

— А почему родители вас не искали? — не выдержал Виридин.

— Город окружён магичес-ской бронёй из неведомой нам магии, — буркнула Дафна. — Ес-сли родители и зах-хотели бы с-сюда пробиться, это невозможно. Их мало, чтобы пробить такую броню.

— Неделю назад... — пробормотал Коннор.

Неделю назад они все вернулись из крепости Вальгарда домой. И старый дракон с собственным кланом прилетел в Тёплую Нору уже на следующий день. Но не играть, хотя молодые драконы и были не прочь... Значит, родители Дафны, поняв, что сами спасти своих детей не могут, прилетели к Вальгарду. Одна загадка решена.

Получаса не прошло. Но время поджимало. Коннор подошёл к входной двери. Виридин сумел заклинить её вполне жёстко.

Любопытно, что за магию придумали вампиры, что её не сумели пробить два взрослых дракона? Сами вампиры пользовались обычной магией, разве что часто обращались к силам дикой... Обернувшись к Виридину и Дафне, с тревогой следившим за ним, мальчишка-некромант сказал:

— Мне нужно пять минут.

И сел в "лотос" на пол, на свободное место между входной дверью и операционным столом.

Драконьи способности разблокировать не стал. Теперь он знал, почему раздался сигнал тревоги, едва он попытался пустить в ход драконью магию: сигнализация лаборатории была настроена на двух драконов — на брата и сестру, которым, вообще-то, заблокировали личную магию. Тревога значила побег двух драконов. А потом и сигнал продержался недолго. Больдо, копавшийся во внутренностях мальчишки-дракона, просто подошёл к смежной комнате, заглянул в неё и, уверившись, чтобы оба дракона на месте, отключил сигнализацию.

Решив и эту не самую нужную загадку, Коннор сосредоточился на пространственном поиске следующих четырёх отдельных комнат.

Ближайшие соседние две тоже оказались смежными, но пустовали.

Как и предположили ребята, в третьей нашлось какое-то оборудование в коробках и ящиках. Запасное? Кладовая?

Последняя комната на пути к подземному ходу была забита использованными, в большинстве своём сломанными, вышедшими из употребления, устаревшими приборами. Не комната, а мусорный контейнер, в общем.

К удивлению Коннора, коридор подземного хода, связывающий лаборатории "строго" здания и потенциальный завод, оказался открыт. Дверей не было.

Понимая, что тянет время, которого и так почти не осталось, Коннор не удержался от любопытства посмотреть, что же производит тот самый завод. По инерции ищущего взгляда его словно вынесло сначала в один цех, затем — в другой.

От увиденного сердце заколотилось так лихорадочно, что мальчишку-некроманта из его "путешествия" просто выбросило назад — в реальность помещения, где его "возвращения" нетерпеливо ждали.

Одним движением он поднялся с пола и спросил Дафну:

— Вы здесь неделю. Вас кормили?

Она поморщилась и ответила:

— В той комнате ес-сть узкий, выс-сокий шкаф. Еда с-странная — безвкус-сная, но приходилос-сь ес-сть.

Шагая к указанному шкафу, Коннор, криво усмехаясь, загадал, что именно он должен увидеть в той "странной, безвкусной" еде.

Загадал правильно, а потому окликнул парнишку-вампира:

— Виридин! Иди сюда вместе с нашими котомками.

Удивлённый, но помнивший, о чём спрашивал Коннор Дафну, парнишка-вампир поспешил к нему. Разочарованно глядя на серые, до отвратительного правильные квадратики, которые Коннор вываливал из коробок в котомки, он спросил:

— Что это?

— Пищевые пластины. Они и в самом деле безвкусные, но очень питательные. И забираем эти термосы. Вот и вода у нас будет.

— Ты придумал следующие шаги? — с надеждой спросил Виридин.

— Придумал. Очень простые. — Он вышел вместе с парнишкой-вампиром к Дафне, которая горестно смотрела на брата, и объявил: — Наша цель — перебраться в последнюю комнату, которая находится ближе всего к входу в заводской коридор.

— Вдвоём? — мрачно спросила Дафна. — Вы переберётес-сь туда вдвоём?

— Вальгард будет рассержен, если я вас здесь оставлю, — хмыкнул Коннор. — Твоё крыло мы положим на этот же столик — у него колёсики удобные, можно разворачивать его как угодно. Твоего брата переложим на стол побольше, но тоже на колёсиках. И перевезём вас в ту комнату. Там и закроемся.

— Ты знаеш-шь Вальгарда? — спросила девушка-дракон. Только в голосе её не было слышно заинтересованности. — Глупо, — это она уже оценила предложение мальчишки-некроманта. — Прятатьс-ся там, где нас-с с-сразу найдут. Да и как мы дойдём до той комнаты? Здес-сь с-слиш-шком много вампиров и эльфов. А мы... с-со с-столиками на колёс-сиках. — Последнее она произнесла с грустным сарказмом. — Увидят с-сразу.

Но, сгребая в найденный пакет лекарства и всё необходимое для перевязки, Коннор спокойно заметил:

— Ты ничего не знаешь обо мне или о Виридине, но судишь о нас лишь по нашим словам. Успокойся. Мы переедем отсюда так, что никто ничего не заподозрит.

Затем он велел разделиться: Виридин должен был катить столик, на который Дафна положит крыло, а на нижнюю полку сгрузят две котомки со съестным. А Коннор взялся за столик-каталку с распластанным подростком-драконом, которого теперь ребята со слов Дафны знали по имени — Наоис. Глядя на руку Наоиса, свесившуюся с каталки, Коннор вздохнул: ещё одна примета, что его самого всё-таки оперировал Трисмегист. На руках мальчишки-некроманта через некоторое время после операции не осталось и следа от швов. А на руках Наоиса края ран, прячущих оружие, были сшиты так криво-косо, что нетрудно представить, какие потом на них останутся бугристые шрамы.

— Виридин, на тебе наблюдение за лабораторией. Я показал тебе путь до последней комнаты-мусорки. Сколько на нашем пути существ?

Парнишка-вампир сосредоточился на мысленно видимой дороге и спустя минуту вполголоса, будучи всё ещё погружённым в видение сквозь стены, ответил:

— Двенадцать — на разном расстоянии от нас, нашего пути. Комната-мусорка стоит отдалённо от всех. Вокруг неё пусто.

Манипулируя дикой магией, Коннор создал почти то же самое марево, которое использовали приезжие вампиры, чтобы оглушить всех, кто находился на пейнтбольном поле. Только в его мареве плавали знаки, убеждающие работавших в лаборатории, что мимо проходят их же коллеги. Осмотрев беглецов, мальчишка-некромант пожал плечами:

— Единственное условие — все молчат, пока идём к нужному месту. Готовы?

— Готовы, — откликнулся Виридин.

И оба посмотрели на девушку-дракона.

— Готова, — раздражённо сказала она.

— Дафна, — вдруг обратился к ней Коннор. — Тебе заблокировали магию, но... ты видишь? Видишь чужую магию?

— Вижу.

— Тогда следи за моими руками, — повелительно сказал мальчишка-некромант.

И протянул руки к входной двери, сложив ладони так, будто ожидал, что в них польётся вода. Он не знал силы девушки-дракона, но сам-то видел, как стекает с ладоней прозрачная вода. Покосившись на Виридина, заметил его полуоткрытый рот и понял, что вскоре придётся объяснять, каким образом он сумел повторить уловку вампиров.

Спустя десять минут они оказались в той самой комнате. Пришлось пробивать себе путь среди коробок, приборов, чтобы очутиться в самом глухом её углу, а потом закрыть пройденный среди мусора путь теми же выброшенными предметами, некоторые из которых практически заинтересовали его. Он ещё про себя посмеялся: Мику бы сюда — светловолосый мастер-изобретатель немедленно захапал бы побольше всех этих технических деталей, мотивируя тем, что они всё равно предназначены на выброс.

И снова запретил себе вспоминать о тех, кто так близок ему.

Когда они забаррикадировались, Дафна с недоумением спросила:

— И вс-сё? Мы прос-сто будем прятатьс-ся?

— Можно было бы, — согласился Коннор. — В Городе Утренней Зари наверняка уже догадались, что произошло, и, возможно, вышлют помощь. Если не выслали.

— Им с-сюда, в город, не пробитьс-ся! — категорически сказала девушка-дракон.

— Как знать, — пробормотал Коннор. — Если там будет Трисмегист или ещё кое-кто, то ручаться за это не могу. Но мы тоже не будем бездельничать. А начнём с того, что обустроимся в этом местечке. Раз у нас нет возможности связаться с теми, кто за этими стенами, попробуем добраться до них другим способом.

— Ты... такой уверенный, — с ехидством уколола она.

— Если бы только уверенный, — внезапно вступил в разговор Виридин. — Я знаю его всего два дня, но доверяю полностью.

Парнишка-вампир до сих пор чаще помалкивал, так что Дафна удивилась и больше не стала вбрасывать в беседу пессимистичные замечания.

И они принялись за обустройство гнёздышка, как обронила девушка-дракон.

В каком-то смысле она была права, ведь гнёздышко своё они устраивали из картонных коробок, в первую очередь озаботившись тем, чтобы Наоис был в тепле, а в комнатушке то ли из-за близкого сквозного коридора было слишком прохладно для неподвижного подростка, то ли в самой лаборатории специально поддерживалась такая температура. А когда у всех оказались собственные "кровати", сложенные из картонных упаковок, Коннор подошёл к пластиковым и металлическим деталям, а то и просто приборам, которые служащие не удосужились разобрать.

Виридин присоединился к нему.

— Зачем тебе эти штуки? — глядя на тонкие трубки и необычные детали, спросил он.

Мельком оглянувшись, мальчишка-некромант заметил, что Дафна, сидевшая рядом с братом, тоже поглядывает на них с любопытством.

— Можешь считать, что я проникся беспокойством Дафны, — ответил он. — Прежде чем приступать к основной работе, я собираюсь сделать из этого что-то вроде арбалетов.

— Ты сумеешь?.. — с недоверием на этот раз спросил Виридин.

— Всегда думал, что вампиры — технари, — усмехнулся Коннор. — Ты никогда не пробовал сотворить что-нибудь собственноручно? Из имеющегося материала?

— Ну... — задумчиво сказал парнишка-вампир. — Пока поработаю у тебя на подхвате.

Через полчаса в руках Коннора появился довольно странный арбалет, к которому сумели найти пяток болтов. И мальчишка-некромант сказал, что пора отдохнуть и поужинать. А Виридин только вздохнул от полноты чувств и поделился:

— Твоя работа завораживает. А когда поедим, что начнём делать?

— Надо будет посмотреть швы Наоиса и смазать их дезинфицирующими средствами. Заклинание отторжения обычно неплохо действует и само по себе, но всё же лучше быть уверенным. Дафна, ты проверила термосы, как я просил?

— Да. Огонь они выдержат.

Так что Коннор и Виридин сотворили огонь и нагрели пару термосов, чтобы запить зачерствевшие лепёшки и пищевые пластины горячей водой. Дафна от пластин отказалась, безумно обрадовавшись лепёшкам. Виридину пришлось сесть рядом с ней, чтобы подавать ей открытый термос: из-за повреждённого крыла (а как это ещё назвать?) она плохо действовала и рукой. Прожевав первую пластину, парнишка-вампир отметил, что готов их есть в экстремальной обстановке, но никак не в мирной. От лепёшек он тоже не отказался, уминал с удовольствием. Всем по глоточку досталось и кислого молока.

Крыло Дафны осмотрели со всей тщательностью. Коннор признался, что не возьмётся вытаскивать то, что в него уже внесли. Слишком тонкая операция. Таких он не умел. Девушка-дракон только улыбнулась его смелому заявлению...

Затем Коннор собрал ещё один арбалет. А пока Виридин изучал свой и привыкал к нему, понимая, что стрелять сумеет только на близкое расстояние, что уже хорошо, мальчишка-некромант встал лицом к стене, напротив которой находился вход в коридор, ведущий на завод.

Виридин стоял очень близко, и мальчишка-некромант знал, что тот пытается пройти по его взгляду и понять, что он собирается сделать. Но Коннор отрешился от его взгляда и проверял, всё ли он правильно понял и собирается сделать. Наконец, он вздохнул и негромко сказал:

— Всё. Начинаем войну.

Глава двадцатая

В предобеденный час, когда Виридина втолкнули в закрытую комнату, а Коннора оставили в беспросветной тьме, всё на той же старой дороге между двумя государствами появилась необычная автоколонна.

Причиной её появления стали вечерние события в деревне.

Мужчины уже несколько часов безрезультатно сидели в гостевом кабинете, обсуждая похищение Коннора и старшекурсника-некромага чужаками. И не могли не то что определить проблему, но даже понять некоторые события.

Например, почему вместе с кланом Вальгарда улетели вызванные старым драконом Колр и Хельми? А если брать глубже: зачем они понадобились Вальгарду?

Селена железной рукой переводила неинтересные ей темы на Коннора. За Хельми она не боялась. Он самый юный участник драконьего перелёта в неизвестность — если не Вальгард, так Колр позаботится о нём. В общем, Хельми больше защищён, и за него волноваться не стоило, хоть он и блокировал связь со старшей сестрой и братьями.

Да, больше всего её страшило будущее Коннора.

— В каком качестве его похитили так нагло? На глазах у всех? — спрашивала она. — Как человека, в чьей голове хранятся карты тайников с книгами и артефактами? Как мага, имеющего доступ к библиотеке прошлого? Зачем? Зачем он им нужен?

Вопрос зависал в воздухе, потому что присутствующие тоже задавались тем же вопросом.

Растерянный Джарри спрашивал: может, стоит ехать в то государство и со всеми вопросами разбираться на месте?

Трисмегист сидел привычно спокойный, но машинально поджатые губы и взгляд, застывший на точке в пространстве, подсказывали, что и он лихорадочно ищет ходы-выходы из чрезвычайной ситуации.

Ильм просто злился. Белостенный — знала Селена — первым бы кинулся в гущу разнообразных и часто смертоносных событий. Но... Ему, как и всем, не хватало информации, что именно происходит и почему... Чёртов Вальгард! Хоть бы объяснил такую мелочь, как связана ли новая игра с последующим похищением мальчишки-некроманта! Того ли старый дракон добивался, когда требовал эту игру?

Ривер шептался с Лотером, тот время от времени несколько странно оглядывал сидящих в кабинете, словно приценивался к ним, а потом отрицательно качал головой, да ещё и плечами пожимал. Селена понимала их странную, на первый взгляд, беседу: будучи специалистами в пространственной магии, они подумывали о переносе будущих, самых решительно настроенных путешественников в нужное место — это предлагал Ривер. Лотер — сомневался, что они сумеют перенести слоями пространства столько членов военной экспедиции. Да и куда? Определиться бы с местом...

Наконец, не она, а Джарри взглянул на мальчишку-эльфа.

— Мирт, что?

— Хельми меня блокировал. Коннор — нет. Но дотянуться друг до друга мешает какая-то преграда. — Мирт замолчал было, но неуверенно добавил: — Это очень странная преграда. Она, её магическая структура, мне чем-то знакома, но в ней присутствует какое-то искажение, которое не даёт узнать её.

— Если бы Микины приборы были так же чувствительны, как ваша связь на крови... — безнадёжно пробормотал Джарри.

Мика вздохнул, обиженно надувшись. Колин, сидевший с ним, положил руку на его плечо, утешая, а потом что-то зашептал.

Все продолжали сидеть не в силах признаться, что данная ситуация — с похищением Коннора и ученика храма некромагов — им не по зубам. Не решались встать: а вдруг кто-то вот прямо сейчас что-нибудь, да придумает? И кому-то из них найдётся возможность внести свою лепту в дело?

Но опять заговорил Джарри. Его лицо, размякшее от переживаний и растерянности, отвердело, и бывший маг сопровождения сказал:

— Селену оставляю. В нынешней ситуации она больше нужна здесь. Беру с собой Мирта (тот аж сразу встал) и Колина с Микой. Может, если будем ближе, Коннор сумеет пробиться и объяснить, что с ним.

Младшие братства мгновенно выпрямились.

— Ваша машина достаточно вместительная, — сухо сказал Трисмегист. — Я с вами. Наблюдать за мальчиком Кадмом остаются уважаемый Бернар (тот кивнул) и Понцерус.

— Я еду на своей машине! — раздражённо, но с чувствительным облегчением объявил Ильм.

Деревенские маги переглянулись.

— На моей, — сказал Ривер, и Лотер согласился.

— Оружие берём? — спросил Джарри и сам себе ответил: — На всякий случай.

— Я иду к ограде — предупредить Чистильщиков, чтобы знали о неоднозначной ситуации, — встала обнадёженная решимостью мужчин Селена.

И внезапно, как и другие присутствующие, взглянула на дверь. За нею явно что-то происходило. Первым звуком, обратившим на себя внимание совещавшихся, был едва слышный грохот, как от падения мелких металлических предметов.

Благо сидела ближе всех, Селена поспешила осторожно открыть дверь. Осторожность не помешает: если Вильма и увела ясельников в сад, никто не гарантирует, что в тамбуре Тёплой Норы не останется кто-то из малышей, кому всё равно, где играть.

Открыла и замерла, приглядываясь к тому, как Люция бурчит, заставляя "гонять по кругу" автомобильчики, слепленные Микой из самого бесполезного металлолома.

Так же осторожно Селена закрыла дверь и, оглянувшись, сообщила Аманде, что Люция сбежала от Вильмы и играет на полу в тамбуре. Белокурая жена Колра тут же вскочила и покинула совещание.

После недолгого молчания, когда никто не решался открыть рот первым, спросил Трисмегист:

— Люция... не пророчила?

— Она играла с машинками. Считается ли пророчество пророчеством, если оно запоздало? — Селена обвела всех вопрошающим взглядом. — Или оно является подтверждением вашего будущего похода? Машинок, кстати, было больше, чем наши три. Может, кто-то ещё должен поехать с нами?

Все только переглянулись, а потом начали вставать с мест. Пришло время готовиться к походу.

Поскольку Ильм ехал один, а деревенские маги — вдвоём в кабине, а в салоне сидели оборотни Вук и Тибр, вызвавшиеся ехать со всеми, то именно в их машины загрузили основной запас оружия. В машине Джарри оружие раздали сразу на руки. Никто ничего не говорил, но слова Понцеруса о новом витке войны с магическими машинами звучали в памяти каждого.

Через полчаса сборы были закончены, и машины спокойно (дети все в саду или на пруду, и старшие, предупреждённые, играют с ними, чтобы не испугались) устремились к Пригородной изгороди. Здесь их ждали Селена и несколько ребят: встревоженная отъездом старшего брата, Ирма цеплялась за руку Вади; побледневший Ивар и серьёзная Айна старались держаться рядом с Гарденом и Оливией, провожавшими Мирта.

Пока машины тормозили перед калиткой, которую им открывала Селена, остроглазая Ирма вдруг закричала:

— Едут!

Все немедленно вышли из машин и на всякий случай собрались за оградой: по кукурузному полю мчались только что спустившиеся с дороги шесть или семь машин — в поднявшейся пыли трудно было отследить, сколько их на самом деле.

— Чистильщики — две машины! — определил Тибр. — Одна машина похожа на правительственную. Да и две, что следом — из важных. А вот следующие две...

— Дрок и Перт, — перебил его Ильм, тоже цепко всматривавшиеся вдоль. — Старый город. Почему они здесь?..

И будущие путешественники вышли за ограду встречать неожиданных гостей.

Пыль улеглась, когда машины пересекали луговину — грунтовая дорога всё-таки мало наезжена, и большей частью машинам приходилось ехать по низкой траве.

В машинах "из важных", которые не сумели разгадать, ехали вампиры в военной форме. Причём только один был знаком почти всем. Карнеол. Именно он и правитель Лофант немедленно подошли к собравшимся в поход. За ними поспешили Дрок и Перт. После несколько реплик, которые убедили стороны, что все они собрались ехать в соседнее государство, Лофант уступил объяснения Карнеолу, одетому по-походному. Тот, раздражённый и злой, постарался коротко объяснить некоторые детали происходящего — те, о которых знал только он.

— Ко мне приехал представитель соседнего государства. Он приезжал в Город Утренней Зари ещё за десять лет до войны — с предложением собрать все эльфийские реликвии, в число которых входили не только артефакты, но и старинные книги. И уничтожить. Сами понимаете — с исчезновением реликвий сила эльфов становится во сто крат слабее. Я польстился на его слова, что стану, в конце концов, единоличным правителем Города Утренней Зари. За несколько лет я и мои единомышленники собрали много артефактов и книг. Говорю сейчас об этом прямо, потому что тогда я не знал, чем грозит ослабление эльфов лично для меня и представителей моего племени. Грозит физиологически!.. И уважаемый Лофант понимает, что я искренен и что собираюсь искупить свою вину... Вы знаете, что произошло потом. Останавливаться на этом не буду. Недавний приезд того же представителя соседнего государства потряс меня. Ему понадобился мальчик-библиотека, которого сотворили мои сотрудники во время войны и который пропал в огне той войны. Он утверждал, что мальчик жив. Его утверждение зиждилось на предсказаниях прорицателя. — Карнеол прокашлялся от долгого рассказа, видно было, что он до сих пор зол. — Кроме всего прочего, гостя в моём доме, чужак рассказал о жизни своего государства, восхваляя его. И то ли специально, то ли проговорился, но я выяснил, к своему изумлению, что война — дело рук... этих чужаков! — Вампир чуть не выплюнул эти слова. — Война, в которой погибли две ветви моего рода! — Он уже рычал. — И этот... гость... говорил о войне так... самодовольно... что чуть позже, перед самым их отъездом, я узнал, что они готовят новое втор-р-жение!

Разъярённый Карнеол закрыл лицо руками, чтобы успокоиться.

Остальные смотрели на него обескураженно, не зная, как реагировать на такие ошеломляющие признания.

— После похищения двух мальчиков... я пошёл к Лофанту рассказать о ситуации и выяснил, что эльфы знают мальчика-библиотеку. Мало того — я узнал, что эльфы встревожены странным заданием Вальгарда. Но главное, что, грубо говоря, доконало меня, совсем не эти события. — Карнеол взглянул на всех исподлобья. — Чтобы объяснить мне, как возвысились вампиры в том государстве, мой гость показал мне прислуживающих ему... эльфов. — Вампира передёрнуло, и дальше он не говорил, а только рычал, сверкая кроваво-красными глазами: — Я не хочу возвращаться к своим истокам! Я не хочу быть полузверем — полуразумным! Я не хочу быть подобным одичавшему оборотню! Я получил своё почётное место в жизни!.. Я уважаем и почитаем в родном государстве, но не за счёт... — он схватился за голову. — Но не за счёт... Боги стихий... Это даже не варварство...

Через несколько минут совещания прямо у изгороди собравшиеся определились.

В поход ехали те же три деревенские машины.

К ним добавились две машины с вампирами, обозлёнными жуткими перспективами на предложенное им будущее, — личный отряд Карнеола.

Две машины с Чистильщиками, которые должны будут устраивать погранично-сторожевые посты и постепенно оставлять на них по двойке своих — человек и оборотень. Посты протянутся до самой границы государства.

И одна машина из Старого города, в которую вошли преподаватели Белостенные, ветераны войны на защите города, и преподаватели из храма некромагов, тоже в войну получившие навык уничтожения магических машин.

Дрок и Перт уезжали назад, в Старый город, — на всякий случай собирать старшекурсников из всех храмов для предупреждения и защиты города. Предупреждение заключалось в том, что старшекурсники, а также взрослые маги (если согласятся ехать на границу предупреждённые гильдии городских магов) по одному будут Чистильщикам в помощь, потому как среди Чистильщиков мало магов, а о событиях на границе придётся передавать по цепочке к пригороду, который уже сейчас будет настороже.

Коридор подземного хода оказался единственным уязвимым местечком "строгого здания". Его открытый, без дверей, проём позволял магическому взгляду-разведчику не только легко переходить из лаборатории в заводские цеха, но и выходить на поверхность.

Там, где за "строгим зданием" должно было располагаться спортивное поле, которое вампиры обещали ребятам показать вскорости, начинались ряды громадных серых коробок — склады. Начинались и уходили в бесконечность, к горизонту.

Человеку с такой кровью, как у Коннора, нетрудно было обнаружить, чем отличается магия вампиров от тех, какими он владел. Машинная магия, выпущенная мальчишкой-некромантом из блока, нуждалась лишь в небольшой корректировке, чтобы повторить те формулы, которые он увидел в ткани здешней магии — в том самом мареве.

Стоя у стены "мусорного контейнера" — лицом ко входу в подземный коридор, опираясь ладонями на эту стену, чтобы не упасть от сосредоточенности (предполагалась жёсткая), Коннор, едва дыша от напряжения (а вдруг заметят не вовремя и определят, откуда распространяется направленная магия?), "прокрался" по этому коридору, "проскочил" один за другим заводские цеха и "вышел" к складам с готовой продукцией.

Над временно "тихими" механизмами словно плавилась вложенная в них, пока спокойная магия.

Предупреждённые, чтобы не мешали, Виридин и Дафна насторожённо следили за мальчишкой-некромантом.

А Коннор тем временем уверился в том, чего немного опасался. Его машинная магия — совершеннее здешней. А значит... Он нашёл центральное складское здание, некоторое время смотрел на пугающие своей безучастностью механизмы. Наконец, решился. Сглотнул, чтобы не болело пересохшее горло. И мысленно соединил два марева — своё и здешнее. А затем, сообразив по покою в смешанной магии, что здешняя приняла его изменения, ввёл в чужую машинную магию несколько коротких формул.

По мареву, витающему над машинами, прошла волна, едва видная даже усиленным магией взглядом. Прошла, и марево вновь успокоилось.

Прижимаясь ладонями и лбом к стене, Коннор следил за происходящим, не допуская мысли, что всё так и останется недвижимым. Он ждал, продолжая понемногу вводить в марево личные формулы и усиливая задуманное действие.

Этот склад был в центре, и его могли не так кропотливо проверять на предмет сохранности. Да и зачем проверять продукцию, которая без приказа сверху стоит буквально мёртвой?

В картине застывших машин что-то дрогнуло.

Коннор облизал губы, пересохшие от горячего дыхания ртом.

"Краб" пока ещё неуверенно поднял "голову"-тарелку. Зажглись механические глаза, и тарелка зажужжала, медленно набирая скорость и осматриваясь. Магическая машина медленно переступила металлическими лапами... Коннор, наблюдая за ней, уже не мог мысленно внедрять в марево формулы и почти беззвучно зашептал их...

"Голова"-тарелка резко остановилась, когда поднял "голову" соседний "краб".

Настроенный на ряды механизмов, Коннор сильно вздрогнул, когда первый "очнувшийся" бумбум раскрутил "тарелку" и выпустил первую очередь по соседу. А вокруг просыпались остальные — и от них расходилась круговая волна, заставлявшая "крабы" отстреливаться от всех тех, кого они посчитали врагами. Разверзшийся механический огнестрельный ад превращал ожившие машины в беспорядочный металлолом... Мальчишка-некромант, задыхаясь от видимого его внутреннему взгляду, следил за битвой машин до тех пор, пока не понял: с этого склада машинное безумие уверенно переходит на остальные склады.

Что их, его и Виридина, хватятся в опустевших комнатах и сопоставят их побег с тем, что машины внезапно сошли с ума, он не боялся. Для вампиров, которые их привезли сюда, он, Коннор, всего лишь мальчик-библиотека — это он знал точно. А потому в этой суматохе, которая, распространяясь, набирала обороты, его и Виридина искать не будут.

Он отлепил мокрые от напряжения ладони от крашеной стены и обернулся, только сейчас чувствуя, что тяжело и сипло дышит.

— Ты что... — начал Виридин, сообразивший, что говорить можно, и — аж пригнулся, когда в лаборатории раздался сигнал тревоги. А потом болезненно вскрикнул и заткнул уши руками.

Дафна вцепилась в руку младшего брата, будто страшась, что этим воем её снесёт куда-то далеко от него. Худенькое лицо девушки вытянулось ещё больше, когда она раскрыла рот, стараясь не дать оглушить себя тому пронзительному вою, что легко врывался даже в эту комнату.

В первую очередь Коннор, помнивший, примерно какие здесь есть детали, нашёл нужные и вскоре надел Дафне на голову наушники. Если бы она и попыталась закрыться от оглушительного воя, она бы сумела закрыть лишь одно ухо — одной-то рукой. Сам он давно использовал заклинание, уменьшающее воздействие шума на голову.

Следующие самодельные наушники он передал Виридину, поминая добрым словом Мику, который заставил многих в Тёплой Норе разбирать на части погибших на луговине "крабов": именно благодаря мальчишке-вампиру, Коннор сейчас легко вспомнил, что надо искать для наушников.

После чего подошёл к входной двери и снова проверил её, хорошо ли она закрыта.

Сигнализация работала недолго. И поникшие беглецы потихоньку подняли голову, не веря, что оглушительный вой пропал.

— Это сделал ты, Коннор? — ошарашенно спросил Виридин. — Ну, из-за чего сигнализация сработала?

— Я, — отозвался мальчишка-некромант, продумывавший следующий шаг побега.

— А что ты сделал?

— Внёс в их магию свою формулу.

— Почему ты не расскажеш-шь с-сразу вс-сё? — не выдержала Дафна. — Ты же видиш-шь — нам с-спокойнее, когда мы знаем, что проис-сходит!

— Мы знаем, что это здание — лаборатория. Она соединяется с заводом по производству магических машин.

Рассказывая, Коннор отметил, что успокаивается дыхание, и перестал злиться, что они мешают ему придумывать, что делать дальше.

— Завод? — растерялась Дафна. — Магичес-ские маш-шины? Я думала, здес-сь только мы с-с братом... из нас-с... — И замолчала.

— Магия этих машин в том, что они становятся по-своему разумными.

— Откуда ты про них знаешь? — выпалил Виридин.

— Я же рассказывал, что полгода жил в пригороде, где их было полно, — пожал плечами Коннор, сторожко прислушиваясь к тому, что начинало происходить в коридоре третьего нижнего этажа. — Уж "краба" (или, как их иногда мы называли — бумбума) я отличу, например, от "циркуля". А на здешних складах больше всего именно "крабов". Они трёхногие, с тарелкой наверху. Точней — там две тарелки, между которыми полоска с дырами. Эта полоса — огнестрел. То есть "краб" увидел цель — и стреляет в неё одиночными или очередями из своей тарелки.

— И что ты с ними сделал?

— Всё, чтобы они сошли с ума. А, нет! Для начала я включил их. А потом ввёл формулу, по которой они просыпались и видели перед собой цель.

— И... что теперь будет?

— Ничего особенного. Машины передерутся между собой, а мы в суматохе попробуем сбежать отсюда.

— Ты так легко говориш-шь об этом... — начала Дафна, но Виридин нетерпеливо перебил её:

— Ты так быстро придумал эту штуку — думаешь, сработает?

— Виридин! — расхохотался и сам перенервничавший Коннор. — Помнишь, вам, некромагам, пришлось какое-то время ютиться в чужом храме, потому ваш превратился в некрополь? Так что я придумал эту, как ты говоришь, штуку, не сейчас. Принцип этой штуки: если не хочешь, чтобы враги занимались тобой — займи их чем-нибудь другим!

Парнишка-вампир секунды хлопал на него глазами, прежде чем переспросить:

— Ты привёл в наш храм мертвецов?!

— Кстати... — Коннор, прекратив смеяться, словно прислушался к чему-то и обратился к девушке-дракону: — Ваш клан с давних пор охранял этот город. Где они хоронят своих мертвецов, если город закрыт даже крепостными стенами?

— Оборотней, эльф-фов и людей они сжигают, но для с-своих у них ес-сть кладбище, — уже послушно ответила Дафна.

— В какой части города по отношению к этой лаборатории? — И объяснил свой вопрос: — Могу поискать и сам, но время поджимает.

— Что ты имеешь в виду? — снова встревожился Виридин, который до сих пор переживал жутковатое открытие о некрополе. — Мы же здесь вроде в безопасности?

— На заводе тоже есть "крабы", которых ещё не отправили на склады. Когда они попадут под воздействие моих формул, они могут бежать сюда. Тем более коридор, который соединяет завод и лабораторию, открыт. Итак, Дафна?

Девушка-дракон посидела, сосредоточившись над заданной проблемой, и рассказала, в какую сторону надо "смотреть", чтобы "увидеть" элитное кладбище.

Пришлось парнишке-вампиру и Коннору очистить ещё одну стену от переполнявших её доверху механизмов и упаковок. Пока убирали ненужное, прислушивались к коридорам, на которых пока что всполошённо бегали только вампиры и эльфы... А Коннор пару раз взглянул на младшего брата Дафны — удостовериться, что на того машинная магия вампиров действовать не будет.

Прежде чем встать к расчищенной стене, Коннор спросил:

— Виридин, ты же тоже должен уметь видеть. Через стену-то смотрел.

— Что надо?

— Посмотри, сколько на этом этаже работает эльфов. Будем собирать их под своё крылышко, — криво ухмыльнулся мальчишка-некромант.

— Ты что?! Они — с нами?! Да они немедленно нас выдадут!

— Виридин, ты же сказал, что веришь мне! Что доверяешь!

К стене, которая обращена в сторону кладбища, а заодно — к главному коридору лаборатории, приникли уже двое. Впрочем, Коннор стоял недолго. Он нашёл по наводке Дафны кладбище, довольно обширное, и отступил от стены.

Даже Виридин оглянулся — сначала мельком, посмотреть, почему мальчишка-некромант отошёл. Потом вообще уставился на него: Коннор поднял с пола бумажную упаковку и внимательно осмотрел её. Затем так же внимательно рассмотрел толстый картон. Даже понюхал его. И кивнул сам себе. В его руках достаточно большой лист быстро был скручен в палку. Снова тщательно осмотрев её, Коннор пробормотал:

— Что ж... Не само дерево, но подойдёт — переработанное-то.

И встал перед опустевшей стеной — Виридин видел начинающееся некромагическое действо, а потому шустро отодвинулся с направления его взгляда.

Дафна ахнула, когда вокруг видимого ей импровизированного посоха закружились-завертелись красно-зелёные вихри.

Ритуал, который он дважды совершил — в храме некромагов и в Мёртвом лесу, сейчас давался ему легко и без усилий. И вырос, и практики было много — усмехнулся он внутренне, продолжая посылать неслышный другим зов и закончив его повелительным:

— Внемлите мне, зовущему! Придите ко мне, зовущему!

Последние некромагические вихри влетели в стену, и посох медленно, не спеша превратился в небрежно скрученный картон. Коннор отложил его в сторону, но так, чтобы был под рукой, если что.

— Виридин?

— Бегают туда-сюда шестеро, но точно сказать не могу.

— Держи их под контролем. Я пока посмотрю, что там с машинами.

И снова ладони в стену, головой — лбом — туда же.

Машины разгромили шесть складских зданий.

Мальчишка-некромант видел, как между ними бегают вампиры — эльфов нет: насколько он понял, наблюдая, эльфы здесь только на второстепенных ролях. Но и суматошно бегавшие вампиры ничего не могли поделать с буйством восставших магических машин.

Пора приступать к следующему шагу-этапу их побега. Коннор хотел, чтобы побег был комфортным, а потому, приценившись к следующей собственной идее, посомневался немного и решился на небольшой опыт.

— Виридин?

— Шестеро всё ещё мечутся.

— Хорошо. Будем набирать собственную армию из эльфов.

— Как? — И тут парнишка-вампир вспомнил: — Рукопожатие! Но ведь оно работает, если руку эльфу пожимает эльф!

— В нашем случае должно сработать, — проговорил Коннор, вспоминая сердобольного Колина, которому так хотелось освободить тех эльфов, что были при приезжих чужаках. — Но, чтобы убедиться, надо поймать одного из тех, что здесь бегают.

— Как?

— Устроим охоту, — снова нервно посмеиваясь, объявил мальчишка-некромант.

И объяснил, чего он ждёт от Виридина.

Был момент, когда он увидел в глазах Дафны не просто сомнение, но и желание покрутить пальцем у виска. Но решил не обращать на девушку-дракона внимания.

Глава двадцать первая

В целом, Виридин ничем не отличался от здешних вампиров. Почти. Но внешняя отличка всё же была. Одежда. Сотрудники лаборатории носили строгие рубашки и штаны синевато-серого цвета. Именно нужного цвета у парнишки-вампира не оказалось. Его обыденное одеяние — чёрного. Спортивная форма — светло-серая. Поэтому маскировку Коннор предложил следующую: когда Виридин будет выходить из комнаты, мальчишка-некромант откроет ему дверь, потому что в руках тот будет держать с трудом найденную, более или менее целую огромную коробку с якобы понадобившимся прибором. И, когда Виридин, переступив порог, окажется в коридоре, Коннор спрячется за ним, благо у парнишки-вампира широкие плечи, а коробка настолько громадная, что спрячет, по сути, обоих.

Первая вылазка оказалась очень удачной.

Шесть комнат этой лаборатории располагались так, словно посреди огромного зала от одного коридора до другого поставили шесть таких же огромных коробок. Дверь их комнаты, например, находилась на небольшом расстоянии от стены следующей комнаты.

Наблюдавший за движением в коридоре, Виридин схватил свою упаковку и зашипел мальчишке-некроманту:

— Открывай!

Коннор быстро толкнул дверь и тут же спрятался за его спиной.

Между двумя комнатами бежал эльф, высокий, худосочный, как все его сородичи здесь. Бежал, с отчаянием оглядываясь.

— Этого я и так... — вполголоса проворчал Виридин и с маху надел на подбегающего к нему эльфа свою коробку — ни дна, ни верха у неё не было.

И втащил в комнату ахнувшего, упиравшегося от неожиданности эльфа.

— Есть!

Подставив подножку бегущему от коридора — подземного хода второму эльфу, Коннор поймал его в падении, а потом резко развернул в сторону "мусорного контейнера" и втащил его, дезориентированного, в помещение. Хлопнула дверь, и ребята, тяжело дыша, уставились на двух эльфов, сидевших на полу — ладно хоть, на разбросанной повсюду упаковочной бумаге и картоне: пол-то здесь бетонный.

— Вы... кто? — изумлённо спросил первый, пойманный Виридином. Одновременно он прислушивался к беспорядочному шуму в коридоре.

— Нет, даже обидно! — в диком веселье воскликнул Виридин. — Как это кто? Хочешь — зубы покажу?

И оскалился, довольный-предовольный. Коннор усмехнулся: что парнишка-вампир азартный — он прекрасно знал. А сейчас, когда к азарту примешивается ещё и адреналин...

Бросив взгляд на отшатнувшихся от Виридина эльфов, мальчишка-некромант бесстрастно сказал:

— Нет. Мы сделаем по-другому. Не хотите узнать, уважаемые, кто вы сами?

Парнишка-вампир улыбнулся так счастливо, что стал похож на Мику, победно озирающего луговину, в траве которой лежат магические машины — то есть место с ну очень необходимыми ему железками. И уставился на мальчишку-некроманта в ожидании следующего чуда.

А Коннор склонился к одному из мужчин и протянул ему руку.

— Вам привет от Вальгарда.

Эльфу было и страшно отвечать на предложенное рукопожатие (а вдруг издёвка?), и неожиданное здесь, на подземном уровне, имя Вальгарда давало надежду. Помедлив, он, с опаской поглядывая на парнишку-вампира, всё же ответно протянул Коннору руку... Виридин притих, с надеждой глядя на обоих, а Дафна вздохнула, словно прошелестев в затаптываемой из коридора тишине "мусорного контейнера"... Мальчишка-некромант пожал мужчине руку, а заодно поднял его на ноги. И оставил в покое — вслушиваться (один на один и мысленно), как встают за его спиной призрачные, ощущаемые только им предки его рода.

Второй, сидевший на полу, сбоку поглядывал на первого, непонятно застывшего, а потом завозился, пытаясь самостоятельно встать.

Взяв первого за плечо, Коннор развернул его ко второму и велел:

— Помоги ему встать!

Лицо обернувшегося к нему на требование эльфа... До рукопожатия оно было каким-то вялым и... смиренным, что ли. Но сейчас... Даже Виридин, открыв рот, смотрел на эльфа так ликующе, словно сбылись его личные мечты.

Спохватившись, Коннор спросил его:

— Противовес у тебя с собой?

— ...С собой, — успокоил его парнишка-вампир после паузы — не сразу понял, о чём ему говорят. Но понял-таки, что вернувшиеся "к жизни" эльфы могут опробовать на нём пригибающий взгляд.

А эльф всё ещё колебался, а потому вопрос Виридина Коннору попал в точку:

— А почему ты сам не хочешь?

— Получивший поддержку рода сам становится освободителем сородичей, — глядя в недавно тусклые — сейчас сияющие глаза первого эльфа, откликнулся мальчишка-некромант, и тот немедленно повернулся к коллеге.

— Ты полон загадок, — оживлённо сказал Виридин и снова прильнул к стене — в ожидании, когда в сквозном коридоре появятся другие эльфы.

— А что... происходит? Почему машины вдруг... — замялся, не договорив, первый, пока второй, уже будучи на ногах, поднимал голову, прислушиваясь к тем, о ком забыл.

— Мы пытаемся открыть город Вальгарду, — ответил Коннор заодно и на вопрошающий взгляд обернувшегося к нему Виридина.

Парнишка-вампир только хмыкнул. По глазам эльфа, представившегося, как Рейграс, было ясно, что он не поверил.

— Как — открываете?

Коннор догадался, что вопрос может быть видоизменён: "Каким образом открываете?" И ответил:

— Уничтожая машины.

— Вы сошли с ума... — прошептал Рейграс. — Они уничтожат нас самих.

— Это мы ещё посмотрим, — пробормотал Коннор, шагая к стене.

А магическое рукопожатие продолжало свою работу. Когда второй эльф очнулся от переживаний случившегося с ним волшебства, ребята, не отвлекаясь от наблюдения, коротко объяснили, кто они, откуда и как здесь очутились. Эльфы переглянулись и, правильно поняв парнишку-вампира, приткнувшегося к стене, сказали, что в лаборатории, кроме них, осталось ещё двое эльфов. Остальные сбежали следом за своими хозяевами, на второй нижний этаж.

— Почему вы бежали и оглядывались? — спросил Коннор Рейграса.

— В случае тревоги вампиры надевают защитный костюм, — отозвался тот, косясь на Виридина и явно с трудом принимая положение, что молодой вампир не господин и потому не надо перед ним рабски пресмыкаться, едва тот бросит на него взгляд. — Эти костюмы для машин сигнал, что перед ними не живые, а такие же машины.

— Значит, машины их трогать не будут? — уточнил Коннор и только собрался задать следующий вопрос, почему в таком случае Рейграс оглядывался со страхом, как сообразил и сам: для презренных здесь эльфов костюмов нет.

— Ещё один бежит! — оповестил Виридин, продолжавший слежение за коридором. — В смысле — эльф! Хватаем?

— Нет, — покачал головой мальчишка-некромант и кивнул Рейграсу на дверь: — Открываю — хватаете! Или, как минимум, позовёте здесь спрятаться!

— Близко, — пробормотал парнишка-вампир, отслеживая скорость передвижения третьего. — Ещё немного — и...

— Если магические машины хлынут сюда, этой каморке не устоять, — тихо сказал второй эльф, глядя, как в открытом проёме Рейграс, чуть высунувшись в коридор, негромко зовёт третьего.

— Вы давно работаете на этом этаже? Сумеете вынуть из крыла Дафны импланты? — не слушая его страха, поинтересовался мальчишка-некромант.

— Это слишком тонкая работа, — покачал головой второй и всё же радостно улыбнулся, когда Рейграс быстро шагнул в коридор и тут же вернулся со следующим эльфом. Тому и руку подавать не надо было: Рейграс-то его сразу схватил за ладонь.

— Ничего страшного, — пробормотал Коннор, отворачиваясь к своей стене от Дафны, пригорюнившейся, услышав ответ эльфа: надо проконтролировать, что происходит у входа в подземный коридор. — Всегда есть весьма любознательный и умелый эльф Трисмегист, на которого можно сбросить любую тонкую работу.

— Ты знаешь Трисмегиста? — ахнув, спросил Рейграс, обернувшись от двери.

— Знаю. Дверь закрыли? Кто мне сможет ответить: среди складов есть несколько зданий, внутри который стоит только одна машина, похожая на очень большую платформу с четырьмя непонятными кругами. Что собой представляет эта машина?

— Это автономная станция с четырьмя миниатюрными цехами — и одновременно изощрённое оружие, — ответил второй эльф. — Когда она начинает работать, поблизости с ней лучше не появляться: сила вращения её сопел такова, что живых, как и любой неодушевлённый предмет, втягивает в круговерть, поднимаемую ею, и затем... — Он прерывисто вздохнул: — Затем перемалывает в клочья.

Постояв немного — размышляя, Коннор криво усмехнулся, чему удивились все присутствующие.

— Ясно. Машинный демон. Самое то, чтобы прорвать защиту города. Виридин, что там с последним эльфом? Ты видишь его?

С некоторым недоумением парнишка-вампир сообщил:

— Вижу. Он тоже должен был только что пробежать этим коридором, но его догнал здешний вампир, в защитном костюме, и... Коннор, я побегу! Он его забьёт!

— Стой на месте и продолжай следить! — бросил мальчишка-некромант и выскочил из "мусорного контейнера".

Едва он оказался в этом сквозном коридоре, как сразу понял, за что вампир буквально втаптывает эльфа в пол: слева от эльфа лежал пакет с формой, наполовину вылетевшей из пакета после падения на пол и похожей на защитный костюм. Итак, бедолага эльф хотел спастись от обезумевших машин, одевшись, как и его хозяева, а обозлённому вампиру даже в страшный час не понравилась задумка раба. Тот ведь хотел жить — наравне с господином.

Коннор не останавливался ни на миг, подбегая к этим двоим. За несколько шагов до вампира он негромко и резко позвал:

— Эй, ты!

Вампир выпрямился. Но, кажется, он даже не сумел понять, кто его позвал: мальчишка-некромант ударил его ногой в лицо — в шлем, разбив щиток для глаз. Летние ботинки в Тёплой Норе не только на деревянной подошве от известного дерева, но и с подковками, вырезанными из деталей магических машин!.. Второй удар отправил вампира в небытие, поскольку он всем телом и лицом, уже не защищённым, врезался в противоположную стену и сполз по ней. А Коннор ринулся к бездвижному эльфу и волоком потащил его к открытой двери, где у него тут же приняли жертву избиения.

— Виридин, закрывай дверь!

Глухой стук возвестил о том, что парнишка-вампир выполнил приказ немедленно.

— Это был один из охранников лаборатории на этом уровне! — обеспокоенно заговорил Рейграс, который, кажется, взял на себя все переговоры со странными спасателями. — Он видел, куда ты занёс Кампсиса! А значит, узнает, что мы тут все и... Нам несдобровать!

— Боюсь, он уже не только не видит, но и не дышит. Больше на этом уровне эльфов нет? Остались только вампиры в защитных костюмах? Виридин, начинаем строить защиту вокруг нашего помещения. На всё про всё у нас пять-семь минут.

— Почему так мало? — возмутился парнишка-вампир.

— Первая группа "крабов" (эльфы ошарашенно уставились на Коннора: "крабы"?!) уже бежит по подземному переходу!

Но сначала Коннор подошёл к Дафне, которая страшно нервничала. Насколько убедился мальчишка-некромант, девушка-дракон тревожилась даже не столько из-за брата, сколько из-за личной беспомощности.

— Потерпи, — хмуро сказал ей Коннор, в первую очередь вновь проверив бездействие её брата-дракона.

— Тебе х-хорош-шо так говорить! — огрызнулась Дафна. — У тебя обе руки в порядке! А что делать мне, когда маш-шины ворвутся с-сюда?!

— Не "когда", а "если", — уточнил Коннор.

Он не стал её уверять, что с магическими машинами они сумеют совладать или что он сумеет уберечь от них и её, и брата. Он просто прислонил к коробке рядом с ней довольно длинную и тяжёлую, но тонкую металлическую трубу и кивнул.

— Одной рукой, если что, и у тебя бить получится.

Разворачиваясь от Дафны, он успел ухватить краем глаза: девушка-дракон немедленно вцепилась в металлическую трубу и тут же проверила её на вес. Коннор развернулся. Дафна пробовала только одно движение, словно лупя по какому-то омерзительному для неё насекомому на полу. И с каждым новым замахом этот жест становился всё увереннее. Ладно хоть, шум за стенами помещения мешал в полной мере "насладиться" дребезжащим звуком палки о бетонный пол. Эльфы поглядывали на Дафну с горечью и каким-то чувством, близком к безнадёге. Дракон, который не имеет сил... "Во всяком случае, палка в руке немного успокоит её".

— Виридин, что у тебя?

— Заканчиваю оплетать стены. Но вот... силёнок маловато, чтобы защита была полновесной.

Некромаги в основном бойцы. Это Коннор помнил. Как помнил, что главные защитники и умельцы в плетении магической защиты — Белостенные.

Он прошёл вдоль всех четырёх стен, отмечая, что структура магической защиты "от Виридина" построена вполне крепко. Раздвигая ногами пустые коробки, скрежеща порой разбросанными металлическими приборами, Коннор вернулся к двери. Встал лицом к лицу с парнишкой-вампиром. Заглянул в глаза.

— Ты на последнем курсе. Умеешь брать некросилу от свежего мертвеца?

— Ну-у... в теории... Наверное, сумею?..

Кого спросил Виридин? Себя самого?

— За этой стеной, — показал Коннор на правую стену их "мусорного контейнера", — лежит тот самый свежий мертвец. Вот тебе материал для практической работы.

Открыв рот, эльфы и Дафна внимательно следили за Виридином, который смял бумагу возле стены и присел на корточки.

— А ты? Умеешь? — не оглядываясь, спросил парнишка-вампир и тут же проворчал: — Дурак я, да? Игра-то у нас была — некромаги против некромагов...

Торопить Виридина с его "практической работой" Коннор не стал. Он, как и остальные, спокойно следил за процессом, помалкивая, что вот-вот "крабы" ворвутся на нижний третий этаж лаборатории... Когда линии защиты затеплились слабым светом (сил от одного мертвеца маловато!), Коннор шагнул к стене рядом с ним и принялся вкачивать в его защиту некросилы от другого мертвеца. Виридин застыл, следя за его рукой. Очнувшись от изумления, поинтересовался:

— А эти откуда?

— От Больдо, — пожал плечами мальчишка-некромант.

Дафна при этом имени зашипела, а Виридин только хмыкнул. А Коннор оглянулся на всех, поневоле собравшихся здесь, и предупредил:

— Не пугайтесь. Сейчас станет темно.

По праву товарища по несчастью, парнишка-вампир полюбопытствовал:

— Почему?

— Двух трупов для защиты от "крабов" маловато, если учесть, что они идут на магию, а наша защита полностью магическая, хоть и с привкусом некро. Поэтому я сейчас подключу к защите ещё и обычные энергетические ресурсы лаборатории.

Один из эльфов не выдержал и поинтересовался, о каких "крабах" идёт речь. Коннор коротко рассказал о своей жизни в пригороде, а потом в деревне и о том, приходилось переживать его группе в военное время. Рейграс покачал головой:

— "Крабы", "серебро", "машинный демон", "пылесосы"... Да, эти названия подходят тем машинам. Поражаюсь, что вы выжили...

Продолжая вкачивать в защиту уже энергию самой лаборатории, Коннор немного помолчал, а потом с не меньшим любопытством спросил:

— А "серебро" всё ещё у вас в производстве?

Эльф содрогнулся и с той же дрожью ответил:

— Что ты... Однажды оно сбежало из цеха — прожгло его стены. Его с трудом уничтожили и с тех пор больше не производили.

— Странно, — с лёгким вызовом сказал мальчишка-некромант, — такое действенное оружие — и вдруг не производят.

— Погибли девять вампиров, — ответил второй эльф. И грустно улыбнулся. — Если бы погибли эльфы — было бы ничего. Но вампиры...

Освещение, внутри комнаты имевшееся только за счёт верхних вертикальных окон и за счёт коридорных ламп, быстро, но уверенно погасло. Все маги — так что быстро перешли на магическое зрение. А следом (эльфы тут же пригнулись, будто "крабы" видели их сквозь стены) послышался топот металлических тонких лап по нарастающей.

— Что дальше? — в темноте прошептал Виридин.

— Посидим немного, — откликнулся Коннор и про себя договорил: "А я пока подниму машинных демонов..."

Виридин, видимо, полностью уверился, что мальчишке-некроманту можно доверять, а потому взял на себя функции чуть ли не гостеприимного хозяина, общающегося с нежданными-негаданными гостями:

— Кто-нибудь есть хочет? Здесь у нас две котомки с пищевыми пластинами! И вода есть. Дафна, котомки рядом с тобой?

Через минуту в "мусорном контейнере" активно ужинали, а Коннор, благо его оставили в покое, для начала погрузился в поисковое видение города: поскольку электричество в лаборатории и в "строгом здании" сверху погасло, поскольку топавшие повсюду "крабы" успели порушить магическую защиту лаборатории, путь для магического взгляда был открыт со всех сторон.

"Оборотней и людей не тронут, — промелькнула суровая мысль, когда он увидел по-вечернему тёмный город с мельканием огней поджогов. — У них магии нет. Эльфы ослаблены — на них "крабы" тоже бросаться не будут. Горожане все выживут, если не будут лезть под ноги магическим машинам. Остальные — сами виноваты".

"Вернувшись" в комнату, мальчишка-некромант теперь сосредоточился на ином: его взгляд пролетел по подземному коридору, иной раз невольно застывая на сплошном потоке магических машин, которые и мчались по коридору, а иной раз — и сталкивались в безумных драках между собой, превращаясь в металлолом и порой создавая "пробки" в довольно узком, не предназначенном для них подземном ходе. Впрочем, их всё равно выталкивали, и новые "крабы" продолжали бег.

Наконец Коннор вновь "добрался" до складских помещений и нашёл сбоку от стандартных строений те несколько зданий, где ранее обнаружил машинных демонов. Проанализировав марево магии над ними, пока ещё не задействованное, он осторожно проник в магическую начинку-инструкцию одного-единственного демона и ввёл в неё парочку приказов: включить активный режим и включить остальные машины. Цель — разрушить громадные стены вокруг города. Задавая последний приказ, мальчишка-некромант прикусил губу: а если в них введено правило не трогать крепостные стены? Но, как с "серебром", которое словно сорвалось с цепи и убило собственных творцов, так и машинный демон оказался без ограничительных законов внутри собственной персоны.

Затаив дыхание, Коннор "следил", как медленно, постепенно расширяясь во все стороны, поднимался первый машинный демон. Следил и с кривой ухмылкой размышлял о пустом: "Если бы я тогда умел это делать! Если бы тогда..." Перестал думать напрасно, положив конец глупым мыслям пониманием: "Нет смысла сейчас горевать об этом. Пора двигаться дальше".

Ещё раз проверил обновлённую магию машин. Да, общее заклинание и ритуал, проведённый против магических машин в Городе Утренней Зари, здесь не сработают, потому как вампиры чуть-чуть, но видоизменили структуру этой магии. Но это "чуть-чуть" позволяло надеяться, что легко будет подправить придуманное магами и Ривером заклинание, чтобы уничтожить и эти машины...

Выйдя из сосредоточенности, он прислушался к тому, что вокруг него. В "мусорном контейнере" было тихо, слышались порой лишь вздохи девушки-дракона, заглушаемые бесконечным грохотом бегущих и сталкивающихся меж собой "крабов".

— Виридин...

— Мм? Я рядом.

— Вижу, — невольно улыбнулся мальчишка-некромант, напоминая, что и он вооружён магическим зрением. — Вопрос у меня тут нарисовался. Как ты думаешь, что лучше: идти прямо сейчас к стенам города, которые вот-вот будут разрушены, или дождаться утреннего времени?

Даже в грохоте суставчатых металлических ножек "крабов" и в нередких выстрелах за стенами "мусорного контейнера" Коннор услышал тишину в помещении. А потом бодрый голос парнишки-вампира:

— Если бы лично от меня зависело, я бы предпочёл утро. Сейчас вечер, а чуть позже наступит ночь. Идти по жуткому городу в машинах и стрельбе что-то как-то не хочется, несмотря на то что я тебе целиком и полностью доверяю.

— Об этом я не подумал, — признался Коннор. — Ты прав на все сто, Виридин. Тем более у нас младший брат Дафны. Да и самой Дафне трудно было бы пробираться в такой толкучке, которая сейчас творится в городе, не так ли, Дафна?

Девушка-дракон что-то пробормотала — что-то, что услышали только те, кто обладал ещё и магическим слухом.

Неожиданно дрогнул бетонный пол. Раз, другой, третий.

— Что... это? — спросил, кажется, Рейграс.

— Я поднял машинных демонов, — ответил мальчишка-некромант после некоторой паузы, в течение которой "присматривался", что именно создало странное подрагивание пола. И усмехнулся. — Они нашли себе неплохое подспорье, для того чтобы вырасти в ширину... О, кажется, они начали ломать танки!

— Коннор, кто ты?! — не выдержал парнишка-вампир. — Ты столько знаешь и умеешь! Откуда?!

— У меня был прекрасный учитель — уважаемый Трисмегист, — улыбнулся Коннор. — А ещё мне помогали мои братья и мама Селена. Но это слишком долгая история. Сумеете устроить краткий, или свёрнутый, сон? Утром, с рассветом, мы должны выйти отсюда.

— Не получится — уйти, — с сомнением к собственному ответу откликнулся Рейграс. — Машины нас просто не пропустят из-за своей численности. И, если ты думаешь, что они сейчас друг друга уничтожат, то уничтожен будет лишь малый процент от того, что хранится на складах. Нет, даже на рассвете нам лучше не выходить. Мы не пройдём из-за обломков магических машин. И даже если ты послал... демонов... Нет, я не верю.

Рядом вспыхнул смешок — Виридин оказался таким же смешливым, как Мика.

— А мне кажется, получится! — заявил он, тут же испуганно пригнувшись, когда в стену возле него металлически грохнуло и следом обвалилось так, что мурашки по спине. Но договорил: — Если об этом задумался Коннор, да ещё сказал, что не просто выйдем, но должны, у нас всё получится. Ну, Коннор, что ты придумал?

— Пока не до конца её продумал, — ответно улыбнулся мальчишка-некромант, — но идея есть. Буду её формировать дальше, чтобы — никаких неувязок и ошибок. Так что, если сумеете — спите!

И втихаря добавил слабое заклинание сна для живых существ, которые сумели немного подкрепиться в этом хлипком помещении, а значит — хоть немного успокоились, что хорошо для сонного влияния на них.

Он снова "добрался" до складских помещений и обнаружил, что двух машинных демонов уже нет. Размышляя, в этом ли была идея Вальгарда — запустить в закрытый город мальчишку, который владел почти всеми видами магии, но что более ценно — машинной, он проследил разрушительный путь парочки оживлённых машинных демонов. Через минуту убедился в том, что машины, собирая машинную мелочь со складов, медленно, но неуклонно набирая скорость, несутся через весь город к стенам, и сам "подобрался" к этим стенам. Магическое марево, изученное им, позволило хоть и с трудом, но преодолеть защиту вампиров и "выйти" за пределы города под странным названием Государство.

Неспешный обыск (до утра времени много) показал то, что Коннор пока только предполагал. Вальгард и внезапно большое количество драконов (собрал всех, кого смог? В том числе... ого... Колр и Хельми?!) таились под стенами этого города. Затем мальчишка-некромант поискал вход в город — и немного мечтательно "прошёлся" по дороге, которой его и Виридина привезли сюда.

"Завтра мы по ней поедем домой!"

И вдруг напрягся: к городу приближались обычные машины!

Спустя время магическое сканирование подтвердило, что в первой из них Джарри и лучшие бойцы Тёплой Норы и деревни, включая Трисмегиста! А за ними ещё несколько машин, в которые Коннор "заглядывать" не стал, потому что хватило радости от появления своих.

— ...Коннор, а ты? Не хочешь воспользоваться свёрнутым сном? — прошептал парнишка-вампир.

— На всякий случай я хочу подежурить немного, — откликнулся Коннор. — Если всё будет тихо (Виридин снова коротко рассмеялся: тихо?!), устрою свёрнутый сон. Или обычный. Если уж думать о полноценном сне. А ты что до сих пор не спишь?

— Собираю по частям происходящее, — признался Виридин. — Я много слышал о войне, но только теперь примерно представляю, что это такое. Я бы погиб в первые же военные дни, если бы, как ты, остался в пригороде. Ты же сам говоришь, что машины идут на магию.

— Необязательно, — уже задумчиво ответил мальчишка-некромант. — Даже с магическими машинами можно было бы повоевать. Среди моих друзей много тех, кто сумел выжить в те дни. Ладно, спи. Если боишься (а Коннор это почувствовал), что спят все, я разбужу тебя дежурить следующим.

— Спасибо, — с облегчением сказал парнишка-вампир и завозился, укладываясь хоть чуть комфортней...

Уснули все — проверил Коннор минуту спустя. А он остался сидеть, прислонившись к той коробке, с которой Виридин выходил в коридор на охоту за эльфами. Сидел и слушал, как грохочут магические машины, убивая друг друга и живых. И думал только об одном: "Зачем? Зачем столько работы и усилий... ради смерти? Не понимаю..."

Глава двадцать вторая

Эвакуацию и военное положение в пригороде объявили ближе к вечеру. Эльфийские поместья, расположенные возле реки, опустели сразу, магически защищённые лишь от грабителей. Следом в город потянулись богатые вампиры, которые следовали эльфийской моде селиться за пределами города, ближе к природе. Затем люди и оборотни, во время прошлой войны отсиживавшиеся за невидимой городской защитой.

Вскоре в притихшем пригороде из мирных жителей остались лишь малочисленные те, кто пережил здесь же трёхлетнюю войну. Они остались, несмотря на уговоры Чистильщиков и представителей городских властей — полицейских, которых временно, на часы эвакуации, прислали в пригород. Впрочем, те смелые жители, что остались, не собирались сидеть сложа руки перед возможно новым появлением известного им врага. Местные собирались в привычные им группы, уговаривались между собой, в подвалах каких домов будут прятаться и что именно надо взять с собой из дома.

Городские маги-гильдеры, преподаватели и старшекурсники из Старого города стояли на стенах тех домов, перед которыми в войну была возведена магическая защита. Она уже и сейчас была готова действовать — только влей в её структуру силы...

Оставшиеся в пригороде Чистильщики не только следили за порядком и эвакуацией, но и проверяли все свои подвалы, в которых когда-либо размещались в военном пригороде — на случай экстренного переезда в них во время новой войны.

Рамон и его Чистильщики даже мысли не допустили, что в случае нового военного положения они уйдут в город, оставив пригород без привычной его жителям заботы. Имея опыт войны в пригороде, Чистильщики готовы были вновь спасать, помогать и переводить опомнившихся местных в сам город — по известным им "тропам". И лишь один вопрос тревожил их — в связи с оборотнями: не затянется ли эта война?

Заранее созвонившись с Селеной, Рамон со своими Чистильщиками приехал в деревню на следующее утро. На трёх машинах.

Она, вместе с Хостой — женой Ильма, которая тоже торопилась узнать последние новости, встретила их у Пригородной изгороди и повела Рамона, уже одного, к Тёплой Норе. Его команда осталась дожидаться его возле калитки.

— Наши уехали вчера вечером, — сказал командир Чистильщиков. — Сейчас или чуть позже они должны добраться до того города. Пока никаких сообщений от них нет. Пригородная школа работает сегодня последнее утро — с завтрашнего дня она будет закрыта до прояснения обстановки. Ваши тоже уехали. Поэтому мы здесь на трёх машинах. Если не захотите везти детей в школу, я пойму.

"Но ты мог сказать это и по связи", — промелькнуло у Селены.

— Я с вами, — предупредила Хоста. — Дочь не возьму. Она с Корундом остаётся здесь. Но я еду с вами.

Пока шли к Тёплой Норе, постепенно обросли толпой из старших ребят.

Анитра заговорила первой:

— Мы — сопровождаем.

— И это не обсуждается, — резко добавила Вильма. — С ясельниками остаётся Моди!

Селена, собиравшаяся ответить Рамону, что она хочет быть благоразумной, а потому детей в школу не отпустит, замешкалась с ответом девушкам, растерявшись. И остановилась. Старшие окружили её и Рамона. Переглядывались, пока вперёд не шагнул Эрно. Осмотрелся.

— С нами поедут Анитра и Вильма — для сопровождения младших. Потом те, кто умеет прятать личную магию и хорошо драться. Это Вереск, Космея, Орвар и Маев. К ним — Сильвестр и Герд. Ивар остаётся, — обернулся он к мальчишке-друиду, который немедленно вскинулся, чуть ли не оскорблённый. — Ивар остаётся дежурить у Пригородной изгороди вместе с Мускари, Хауком и Фицем. Случись — нам придётся прорываться сюда с боем, вы поможете нам доехать до изгороди.

Ошеломлённый мальчишка-друид посмотрел на немедленно подошедших к нему названных магов и, помедлив, кивнул Эрно. Мальчишка-маг перевёл взгляд на Селену и слегка обалдевшего от поворота событий Рамона.

— Всё. Мы готовы ехать в школу.

"Вы, может, и готовы, но захочет ли отпустить тебя Аманда?"

Но высказала ту же мысль иначе:

— Не забудь предупредить леди Аманду.

Ребята кинулись в Тёплую Нору собираться в дорогу, а Эрно — в деревенскую школу, где с утра сидела Аманда, занимаясь бесконечной работой в швейной мастерской.

— Э... Леди Селена, — вполголоса позвал Рамон, словно боясь, что даже на таком расстоянии подростки услышат его. — Я выжду возле машин. И... Не бойтесь, леди Селена, даже если случится то, о чём и говорить не хочется, мы успеем отвезти ваших детей в деревню. Нас успеют предупредить.

— Я не боюсь, потому что еду с вами, — твёрдо сказал Селена. — Оставляю деревню с детьми, зная, что она защищена. Обратно, кстати, поедем — одна машина будет наша: Александрит сегодня рано утром уехал в город и вернётся с заездом в нашу школу, чтобы забрать Берилла.

— Хорошо, — пробормотал Рамон и быстро зашагал к своим машинам.

А Селена, опять-таки вместе с Хостой, побежала в Тёплую Нору собирать подготовишек.

Если Ирма и удивилась, что сегодня едут в школу слишком рано, то, будучи умненькой, не стала удивляться вслух, что бы случилось в иной ситуации. Правда, Селена и так начала замечать в последние дни: несмотря на те же ребячества вне школы, волчишка ведёт себя гораздо сдержаннее и уже не так ярко выражает эмоции.

По дороге в пригород ничего особенного не произошло. Ребята сидели спокойно, а Ирма — вообще, на удивление, смирно. Так — что на неё удивлённо косились Вади и двойняшки. Уже на школьном дворе Селена со вздохом обвела внимательным взглядом Эрно и его, по сути, маленький, но самый настоящий военный отряд. Мальчики и девочки выглядели так, словно чуть что — и немедленно вынут из ниоткуда оружие. Причём Чистильщиков, которые тоже терпеливо ждали, когда закончатся два учебных часа (три урока по полчаса, с переменками), ребята не копировали. Но на лицах и их, и взрослых застыло одно и то же напряжённое внимание.

Ещё по приезде в школу Селена заметила, что начальные классы резко уменьшились — почти на две трети каждый. Если классы оборотней выглядели всё же довольно многочисленными, то в остальных скопилось по пять-шесть учеников. Удалось это увидеть, потому что обеспокоенные учителя, как обычно, начинали учебный день со сбора учеников на школьном дворе и только потом вели их в кабинеты. Да, почти все эльфы и вампиры ушли из пригорода первыми...

За минуты до конца последнего урока на дворе появилась машина Александрита. Едва она остановилась, а удивлённый при виде деревенских жителей молодой вампир вышел, к нему поспешила Анитра. Кажется, Селене не придётся ему рассказывать, что тут делают старшие ребята из Тёплой Норы.

Говорить не хотелось. С момента как все вышли из машин, Селена постоянно чувствовала раздрай: ругала себя, что Стена оставила в деревне, — и тут же спохватывалась и устраивала себе мысленную взбучку: "С ума сошла?! Там-то он в безопасности!" А потом снова зацикливалась на мыслях о Конноре и его братьях и о Джарри. Где они, что с ними...

Со звонком учителя начали выводить на крыльцо классы.

Вильма и Анитра в первую очередь бросились к Гардену и Оливии, чем немного удивили их. Космея, по договорённости, поспешила к Корилусу. Берилл привычно оглядел школьный двор с крыльца и не стал бежать к старшему брату, а начал ждать, когда появятся оборотни-третьеклассники.

Всё вроде как обычно. Селена проводила взглядом взрослого эльфа, ведущего за собой того драчливого первоклашку — Клематиса, кажется. Ещё машинально удивилась: первый класс эльфов и вампиров был таким скудным — странно, что эти всё же приехали. И, может, забыла бы и о нём, и о женщине-эльфе, тянувшей за собой свою малышку... В очередной раз ненароком взглянув на Рамона, Селена подняла брови: Чистильщик крупным шагом приближался к машине взрослого эльфа. Маленький Клематис не бегал вокруг отца, как бывало в предыдущие дни, а стоял рядом и смотрел чуть исподлобья.

А потом и вокруг машины Александрита (то есть от неё) началось активное движение: со всех ног к машине эльфа и его сына кинулся Корилус, который только что подпрыгивал в ожидании, можно ли сесть вместе с молодым вампиром и его подругой.

Селена перехватила вопросительный взгляд Космеи, от которой удрал малыш-эльф. И кивнула девочке-эльфу: сама разберусь!.. Причём со всем, что вызывало вопросы. Например, странное проведение взрослых эльфов.

Тем более основания есть: в нужную сторону бежит её воспитанник.

И заторопилась почти параллельно с Рамоном.

Корилус уже стоял напротив Клематиса и, косясь на его безучастного отца, смотревшего в сторону невидимой реки, в чём-то убеждал одноклассника.

Женщина-эльф, дотянувшая дочь до машины, с непонятным страхом смотрела на здания пригорода около реки. Впрочем, страх этот был понятен. Но к испугу перед надвигающейся возможной бедой примешивалось что-то ещё, что заставляло её до боли сжимать худенькие кулачки, а лицо напрягалось так, что оно резко осунулось, отчего светло-синие глаза казались просто огромными.

Рамон дошёл до взрослого эльфа первым. Но, прибавившая скорости, Селена успела к началу разговора. А прибавила она скорости, услышав, как Рамон (человек!) страстно и даже непочтительно убеждал эльфа в чём-то. А мужчина стоял, смотрел мимо него, будто оглохнув, не замечая, как его сын потихоньку всё ближе встаёт к Корилусу.

Оглянувшись на женщину-эльфа, чьи глаза наполнялись слезами, но губы были всё так же жёстко поджаты, Селена вслушалась в уже яростную речь Чистильщика. И слегка ошалела. А эльф стоял каменно и, кажется, не замечал, что женщина-эльф с девочкой, которых он ждал, уже подошли.

Сообразив: если он их увидит — уедет с ними же немедленно, Селена коротко кивнула Корилусу, и тот подбежал.

— Уважаемый Понцерус подошёл к машине Александрита. Позови сюда его и леди Хосту! И пусть подойдут Вереск и Космея!

К счастью, заметив, что хозяйка места собирает в одном месте "своих" эльфов, на место сбора поспешил и Эрно. И повёл себя так, как, наверное, действовал бы в этой обстановке Хельми — решила совершенно выбитая из колеи Селена: он встал так, чтобы было ясно — и он из компании, которая собиралась сюда. Но одновременно снял блок, который прятал его принадлежность к драконьему клану. Блуждавший взгляд мрачного эльфа сначала сосредоточился на чужих эльфах, явно идущих к нему. Затем — замер. На фигурке спокойного, внешне ничем не примечательного темноволосого мальчика. Есть вероятность, что именно личное поле Эрно, внезапно сына дракона, и повлияло на дальнейшие переговоры с этим эльфом.

Когда к собравшимся подошёл Понцерус, мужчина-эльф был вынужден остаться на месте и объясниться.

Эти двое, мужчина и женщина, жили соседями друг против друга ещё с довоенной поры. Как и сейчас, но в недостроенных домах. Насколько поняла Селена, основные жилые помещения уже ими использовались. Причина жития-бытия в недостройках заключалась в том, что у хозяев одинаковая ситуация: в первый день прошлой войны и эльф, и его соседка — оба с детьми — были в городе, в котором у них нет близких родственников. Через знакомых им удалось найти приют, а после войны вернуться... к родным руинам. Да, долгострой. У обоих нет денег на быстрое возведение стен. Мужчина-то работал в какой-то организации, а женщине лишь чуть повезло, что на обломках дома нашли несколько семейных магических артефактов, которые она вынужденно продала и на деньги от которых жила до недавнего времени. Сейчас она тоже работает в городе — прислугой в богатом доме. Но на те гроши, которые получает, дом сразу не построишь. И, если дом соседа продолжает медленно подниматься, то стройка леди остановилась надолго. Есть пара комнат, где можно ютиться — и уже счастье... Селена про себя ещё подумала: "Божественные эльфы, блин... Обязательно, что ли, надо было строить то же самое, что стояло ранее? Могли бы и поменьше что-нибудь придумать!"

И — венец всех объяснений: и мужчина-эльф, и леди не собирались эвакуироваться в город! Они хотели пережить военное время в подвале соседа! Наивные...

Мужчина-эльф совсем пришёл в себя, обнаружив, что приходится общаться с почтенным седовласым эльфом. Последний, кстати, вопросительно смотрел на Селену. Как и бессовестный Рамон!

Пришлось взять себя в руки и жёстко отрешиться от личных проблем и тревог, чтобы решить чужие. Несмотря на недомолвки и нежелание мужчины-эльфа быть слабым в глазах незнакомцев, Селена уловила, в чём главная суть проблемы.

— Меня зовут леди Селена, — деловито сказала она ему. — Я хозяйка места и приюта "Тёплая Нора" в пригородной деревне. Вас сильно смутит, если я приглашу ваших детей пережить трудное время в моей деревне? Насколько я поняла, именно этого вы хотите — чтобы ваши дети не прочувствовали тягот войны и... — она понизила голос, чтобы мальчики не расслышали: — ...Не были вам обузой? Простите мою грубость, но времени на дипломатические беседы маловато.

— Папа! — жарко выдохнул Клематис, тряся руку отца. — Это там, в той деревне, тот маленький дракон!

Но отец уже успел полностью разглядеть открытое его взорам личное поле Эрно, которое его ошеломило.

— Но мы... — неловко начал он, глядя на Селену.

— Моя деревня защищена, — догадавшись, о чём он хочет спросить, ответила хозяйка места. — Во время войны мы жили там все, — широким жестом обвела вокруг себя, включив в этот круг Хосту и ребят-эльфов.

— Это тоже ваши воспитанники? — вырвалось у женщины-эльфа.

— Да, — ответила Селена, улыбнувшись Хосте, закатившей глаза, беззвучно смеясь. А потом оглянулась и позвала: — Оливия! Гарден!

Вместе с братом и сестрой, эльфами, примчались Ирма и её компашка. Эти быстро сообразили, что происходит, а потому затаились, с интересом приглядываясь к возможно новеньким игрокам... Мужчина-эльф растерялся ещё больше.

Селена всё больше зажималась в напряжении, её аж потряхивало от наваливавшихся дел — притом что впереди сплошной туман, в котором... бродят "крабы" и гремят и завывают машинные демоны. Именно поэтому она продолжила "грубить" дальше. Потому что с эльфами, вообще-то, так не говорят.

— У нас мало времени на болтовню. У вас своя машина, так? От школы до нашей деревни — пятнадцать минут, если ехать без остановок. Вы посещаете деревню, Тёплую Нору и уже после проведённых там минут решаете, что делать. Вам ведь надо работать — правильно? А вы ради детей собираетесь оставаться в пригороде. Так проверьте, попадут ли ваши дети в хорошее место и в заботливые руки! Поехали!

Что Селена всегда знала хорошо: в момент колебаний нужен тот, кто скомандует нечто реальное и осуществимое.

— Я согласен с леди Селеной, тем более что живу в доме, который она мне предложила, — высказался и Понцерус.

— А если не хотите, чтобы ваши дети жили в Тёплой Норе, я могу предложить вам оставить их в нашем доме, — сказала Хоста. — Я тоже живу в этой деревне. Мой семейный — преподаватель в Старом городе, храмовник Ильм.

Глаза обоих эльфов расширились на это имя.

Через минуту машина уважаемого Алиссума, с прихваченной леди Дицентрой и детьми, мчалась в хвосте целой автоколонны. Селена сидела в салоне Александритовой машины, пропахшей деревом, лаком и красками. Её облепили самые маленькие — что, впрочем, уже было не вполне правдой, ведь Ирма и компашка, рассказывая ей об уроках, постоянно называли себя достаточно солидно — третьеклассниками. Хозяйка вполуха слушала школьные истории и сердилась на себя саму, что села неудобно — не видно пропадающей вдали дороги, по которой может двинуться магическое машинное войско. И никакие разумные доводы, что по этой дороге уехали те, кто становился пограничным дозором, не помогали. Старший сын канул в неизвестность. Семейный уехал. И, пока не разрешится война ли, или вообще вся та ситуация, она не может ни о чём думать, кроме... Как же она благодарна бессовестному Рамону, что заставил её заниматься делом!..

— Селена, не плачь... — услышала она неожиданный шёпот и взглянула.

Ирма сидела, всё так же наполовину лёжа на её коленях, благо её обнимали, чтобы не свалилась, и лицом кверху. Глазами в глаза хозяйки места.

— Не плачь, — одними губами повторила волчишка. — Мы нашу речку переезжаем. Сейчас Стен прибежит — увидит. Плакать же будет.

Быстро огляделась: остальные пассажиры прилипли к окнам, заново, в который раз, но всё так же впечатляюще переживая встречу со знакомыми местами. Одна Ирма — рядом. Воровски Селена вытерла от мокрети глаза и лицо, шмыгнула носом втихаря, чтобы остальные не обернулись, не заметили. И тут же ахнула про себя: Ирма тихая... Не потому, что случилось что-то в школе... Волчишка переживает из-за уехавшего Колина, а она, Селена, устроила тут... Тоже бессовестная. Хорошо, что Оливия с Гарденом едут в машине Чистильщиков!..

— Ты не бойся, — снова тихонько сказала волчишка. — Они вернутся, и у нас снова будут наши игры.

— Научишь новичков?

Ирма села, выпрямилась и уже привычно скептически скривила губы.

— Думаешь — новички? Я ведь слышала, что они остаются только... пока.

— Тогда я хочу с тобой посоветоваться, Ирма.

— А с нами? — спросил Берилл, перелезая через кого-то, сидевшего на полу машины и заворчавшего, к ним.

— И с вами, — согласилась хозяйка места.

— А успеем? — спросил бдительный Вилл. — Уже изгородь.

— А мы чуть позже, — уже легкомысленно ответила Селена. — Сейчас у нас обед. Я приглашу гостей посидеть с нами в нашей столовой, потом пройдёмся по поместью (в последнее время Селена полюбила это слово по отношению к Тёплой Норе), потом они уедут, а мы поболтаем. Посоветуемся.

И всё сбылось.

Мальчишки, дежурившие у изгороди, издалека узнали машины Чистильщиков и сразу открыли калитку для вернувшихся.

Гостей и в самом деле накормили — причём, без изысков, но весьма сытно. Причём гости поняли, что еду готовили не ради них, а подали им всегдашнюю готовку. Повеселевшие (Селена ещё подумала, не голодают ли они — судя по худосочной леди Дицентре) гости прошли целую экскурсию по деревне, ахнули при виде взлетевших дельтапланеристов, побывали на пейнтбольном поле, пооткрывали рты при виде несущихся краем поля скейтбордистов, посидели в Цветочной беседке, посмотрели на комнаты ясли-сада — и согласились оставить здесь своих детей на неопределённое время. Если будет война. И уехали.

Время жители Тёплой Норы провели очень здорово! И на ужин вернулись голодные и оживлённые, болтая и забалтывая двух засыпающих новичков, которые признались, что наелись так, как дома не ели.

Но их всё равно орава ясельников вытащила на деревенские улицы — погонять воздушных змеев, там же опробовать скейты, а потом... Потом в детскую гостиную пришли старшие ребята и отнесли заснувших на ковре малышей-эльфов в ясли-сад Вильмы, где для них уже подняли и застелили две небольшие кровати.

Последнего мебельного добра теперь было вдосталь в Тёплой Норе, благодаря не только Александриту, но и ребятам, работавшим в его мастерской, поскольку именно они сообразили: надо бы убрать из комнат Вильмы кровати для взрослых и поставить туда по среднему росту малышни. Место же освободится!.. Ну и освободилось.

Поздневечерний совет устроили в комнате Ригана. Пришла в уговоренное место Селена. Примчалась заинтригованная волчишка. Изумлённые старшие, нечаянно заметившие странное передвижение народов на втором этаже, тоже напросились на неожиданное совещание. Оглядывая всех, кто набился в комнатку ошарашенного при виде количества гостей Ригана, Селена рассмеялась и спросила:

— Может, спустимся в столовую?

— Нам и тут хорошо! — откликнулся Моди, вместе с Каи усевшийся на подоконник, благо широкий. Рядом начал подпрыгивать Герд, и мальчишки подвинулись.

— Ага, — сказал Хаук, смотревший на свет, играя с трубкой-калейдоскопом, которых Мика наделал на всех желающих.

— Ну! — поторопила Селену Лада. — Что ты там придумала?

Селена ещё подумала: слава Богу, половина Тёплой Норы всё-таки уже спит.

— Ну, у меня вопрос такой странный немножко, — пожав плечами, сказала она. — Вы видели, что нам оставили двух новичков, у которых есть родители. Оставили на случай войны. Но я так поняла, что их родители беспокоятся о них. Ведь у детишек нет никого, кроме них. И ситуация такая: родителям приходится возить их в школу и домой во вред собственной работе. А дома позаботиться о них должным образом не могут. Вот и думаю... Может, их вообще взять к нам на то время, пока их родители работают, а они, новички то есть, пока ещё маленькие? Ну, типа... — она прикусила губу, глядя на Фица и Синару. — Вроде как Тёплая Нора — интернат, куда родители приезжают, когда смогут. Или такой детский сад — с проживанием на целую неделю...

— А в чём проблема? — удивилась Космея. — Возьмём.

— А прокормим? — насмешливо спросила хозяйка места.

— Фи... — высокомерно сказала Анитра, и народ захихикал, как интересно это у неё получилось. — Если надо, копилки у всех у нас есть. Докупим нужные продукты.

— Речь не об этом, — тоже улыбнулась Селена. — Речь о том, стоит ли такое практиковать. Впрочем, это я уже слишком далеко гляжу. Итак, вы не возражаете приютить тех, чьим родителям некогда заниматься детьми? Не забывайте, что родители будут оставлять их у нас не от хорошей жизни. И... всё это временно.

Совещание согласилось, что статус новичков — это любопытное дело для Тёплой Норы, и общим голосованием решили оставить новичков до тех пор, пока их родители не разберутся со своей взрослой жизнью.

— Мне понравилось, — значительно сказал Каи, подошедший к Селене, когда все остальные выливались из комнаты Ригана, вполголоса обсуждая уже свои проблемы.

— Что именно?

— Ну, что совещаться можно. И голосовать.

— Мы вроде и так совещаемся часто, — напомнила Селена. — В столовой-то.

— Ну, там как-то не очень... — Каи задумался.

— Солидно? — подсказала Селена.

— Ага. Селена, давай совещаться в гостиной для старших?

— Давай об этом в следующий раз? — предложила она, и Каи согласился с ней, что поздним вечером такие солидные дела не решаются.

В доме затихало, пока все натягивали на себя одеяла... Сонный Стен ходил с мамой за ручку и что-то грозно бормотал под нос. Сегодня Селена была, как сама себе признавалась, жестокой: она не могла уложить сынишку и оставить его. Не хотела. В кабинете, во всяком случае... При обходе комнат второго этажа она неожиданно столкнулась с Вильмой, которая ждала её из этого обхода.

— Я возьму Стена, — спокойно сказала девочка-маг и подняла малыша на руки, чтобы унести его в ясли-сад.

Селена притворила за ней дверь и некоторое время бездумно простояла в коридоре. Потом вспомнила ещё об одном деле и заторопилась. Понцерус — знала она — ложится поздно, а уж сегодня, когда рядом нет его друга Трисмегиста, а назавтра не надо вставать, чтобы спешить в пригородную школу, он наверняка зачитался теми книгами, которые были принесены с рынка и которые до сих пор проходили проверку на состояние страниц и обложек. Это так говорилось. А в реальности — оба преподавателя-философа увлечённо читали то, что могло пропасть и тем самым ослабить целое государство. Последнего Селена не понимала, но принимала как данность.

Она вышла из Тёплой Норы и садами, известной ей дорожкой прошла к домику Трисмегиста и Понцеруса. Свет в окошке ободрил её. В дверь она стукнула один раз. И улыбнулась, когда открыл ей Ивар.

— Ты почему здесь? — спросила она, заходя.

— Кадму перевязки делали. Понцерусу одному неудобно — держать его и перевязывать, — объяснил мальчик-друид, шагая в комнату, которую в последнее время знавшие о ней называли комнатой-библиотекой. — Я сейчас ещё немного побуду здесь и пойду к себе.

— Добрый вечер, Понцерус! — поздоровалась Селена, входя следом за ним в комнату, где в кресле сидел старый эльф-философ. Наедине она обходилась без приставки "уважаемый", и оба философа признавали за ней это право. — Пришла узнать, как тут Кадм. Не нужно ли чего для него...

— Всё, в чём нуждается мальчик на сегодняшний день, у нас есть, — улыбнулся Понцерус, вставая. — Хотите взглянуть на него, чтобы убедиться?

— Разбужу, — с сомнением сказала хозяйка места.

— Нет, мы дали ему сонного питья, чтобы спал глубоким сном, необходимым ему.

— Тогда не буду заходить, — решила Селена и огляделась. — У вас тут уютно.

Горящие свечи, бросавшие свет на стол с книгами, и правда создавали странный уют, который странной же болью отозвался в сердце: "Мы здесь — они там. Уютно ли им — там? Всё ли с ними хорошо?.. Связаться бы с братьями — страшно: а вдруг они в этот момент в такой ситуации, что я могу накликать беду на них?.."

— Посидите, леди Селена, — тихо сказал Понцерус. — Посидите немного. Вам пришлось побегать сегодня. Столько тревог...

Она огляделась и села в кресло Трисмегиста, пообещав себе, что вскоре уйдёт.

Ушёл Ивар. А Понцерус сидел, осторожно, чтобы не разбудить хозяйку места, перелистывая хрупкие листы старинных книг.

Глава двадцать третья

Бывают в жизни такие навыки, которые оттачиваешь очень долго и кропотливо, а потом используешь всего один раз. И притом надеешься, чтобы это был не только первый раз, но и последний...

С трудом растолкав Виридина и убедившись, что парнишка-вампир точно не спит и не заснёт, Коннор наконец устроил себе свёрнутый сон на время его дежурства. Виридин сказал, что сумеет продержаться два часа.

Мальчишка-некромант согласился, что два часа — это здорово. Для него самого эти два часа — роскошь в их положении. И он насладился этой роскошью сполна, устроив себе глубокий, не чета тем, что были в пригороде, свёрнутый сон.

Проснувшись в лично назначенное время (чуть раньше двух часов), Коннор велел Виридину спать без рамок свёрнутого сна.

— Разбудишь? — уже с закрытыми глазами пробормотал парнишка-вампир.

— Разбужу. Спи.

А через пять минут одними губами Коннор прошелестел заклинание, погрузившее всех в беспробудный сон. Чтобы не мешали и не лезли под руку.

Сначала мальчишка-некромант обошёл помещение, радуясь, что можно шуршать картоном и обёрточно-упаковочной бумагой сколько угодно — и никто не проснётся. А то мало ли. Вдруг расслышат даже сквозь грохотанье бегущих "крабов".

В первую очередь он проверил Дафну. Девушка-дракон, несмотря на глубокий сон, а может — из-за него, порой шипела во сне от боли. Коннор заново осмотрел (на свободе от зрителей легче и быстрее!) её крыло с имплантами и снова пришёл к выводу, что на свете есть вещи, в которые ему лучше не соваться. Кардинально — уточнил он про себя. А вот кое-какие изменения... почему бы и нет... Во всяком случае — попытаться можно. И он попробовал ввести в импланты крыла собственную машинную магию. Не для того чтобы удалить импланты. А чтобы облегчить положение Дафны, которая своим несчастным крылом была скована хуже, чем кандалами. Понадобилось где-то с полчаса, чтобы крыло стало весить так, как будто имплантов в нём не стало.

Уложив крыло Дафны на те же коробки, Коннор отошёл от неё.

Что он получил, пока организовывал защиту "мусорного контейнера", а потом поднимал машины, сведя их с ума, потому что в их программу всунул единственное махонькое заклинание-формулу? Что получил, помогая Дафне?

Знание. Теперь он знал, что есть три чётко различающихся вида машинной магии.

Та, что придумана Трисмегистом и вложена в Коннора самого.

Та, что вложили в магические машины их создатели, но не изобретатели.

И третий вид магии использовали изобретатели-вампиры, начинившие ею новые (по старым чертежам) машины. Правда, у этих изобретателей-вампиров было одно уязвимое место: их машины получили магические силы, лишь слегка отличавшиеся от сил в машинах недавней войны.

И Коннор нашёл эту отличку.

Можно, конечно, вспомнить, что машинная магия самого Коннора мутировала, потому как его кровь...

Он не хотел думать об этом, в темноте помещения направляясь к входной двери. Не хотел думать, потому что собирался пустить в ход именно эту, видоизменённую магию.

Думать не хотел, а оно всё равно лезет.

Его собственная машинная магия, оставшаяся при нём, после того как из него вынули импланты, мутировала. Сначала — до извлечения имплантов, когда ему пришлось пропустить сквозь себя силы машинных демонов. Ведь он тогда ещё не придумал ту фразу-убийцу машин. Потом — когда слегка изменённые виды магии не только слились, но и притёрлись к эльфийскому лесу и драконьему небу, не говоря уже об их подпитке магией дикой...

Он сел перед входной дверью, подсунув под себя прихваченную по дороге картонку, чтобы холод бетонного пола не отвлекал. Едва слышно фыркнул. Перед дверью. Он её не видел в той темноте, что царила внутри помещения. Обычным-то взглядом.

В первую очередь проверил, что делается в городе. Кивнул увиденному.

Четыре машинных демона не спеша прокладывали путь к воротам города. Подсунутая в их пробуждение заклинательная формула требовала от них пройти сквозь возведённые стены, что значило — разрушить их.

"Под ногами" гигантов копошились мелкие — в сравнении, конечно, "крабы", которые продолжали драку между собой и с теми, кто попадётся на пути. Их пробуждение началось ближе к вечеру, так что в основном мирное население попряталось по домам (Коннор послал "крабов" по улицам!), и мальчишка-некромант мог надеяться, что мирные горожане вовремя услышат устрашающий гул и грохот машинных демонов и сообразят спрятаться от них.

Наконец он заметил вампиров. Те не ожидали, что кто-то даст приказ машинам (или что машины сойдут с ума) драться против себе подобных, так что защитные костюмы, для "крабов" превращавшие их в машины, в этой войне не дадут никакого эффекта. Один за другим бывшие хозяева города, после попытки остановить взбесившиеся машины, воочию видели и понимали: сопротивление им — смертельно напрасно, и убегали, прятались...

В самой лаборатории машины ("крабы" в основном) живых уже не искали, а продолжали изливаться из подземного коридора сюда, а потом — на поверхность города.

"Суммируем, — бесстрастно подумал Коннор. — Несколько лет назад эти вампиры, как и предположил Понцерус, подсунули уже разработанную идею соседнему государству. Там эту идею воплотили и тем самым уничтожили самих себя. Странно, думаешь об этих вампирах — и становится... любопытно: а если они уже тогда что-то в машины вложили, что потом те двинулись в том государстве против живых? Хм. Становлюсь подозрительным, как Перт... Мы справились с ними. Хоть было нелегко. Теперь вампиры собственноручно готовили вторжение к нам же, но на этот раз есть отличие. Зачем им киборги-драконы? И я? — И последняя равнодушная мысль: — Дураки... Сообразили же построить завод и склады в центре города!.."

Влезать в мозги врага — дело благое, но чреватое нехорошими последствиями. Поэтому Коннор "отодвинул в сторону" уже не впервые возникший вопрос о киборгах и сосредоточился на деле, ради которого сел перед дверью.

Прислушался. Поток машин продолжал грохотать мимо "мусорного контейнера", но мальчишка-некромант заметил: пару раз "крабы" бежали и между двумя комнатами-коробками. Видимо, когда поток становился слишком густым. Или — если на выходе из подземного коридора становилось слишком много искалеченных друг другом машин — целые баррикады для бегущих.

Понаблюдав за машинным потоком ещё немного, Коннор прикинул: чтобы подкорректировать безумное движение "крабов", сил ему не хватит. Одно дело — внести незаметный штрих в общее марево их магии. Другое — остановить уже самую настоящую стихию, чтобы направить её движение в иную сторону.

Мрачный, он поднялся и шагнул к двери, упёрся лбом в её прохладный тонкий металл.

Если прямо сейчас не сделать хоть что-то, "мусорный контейнер" окажется забаррикадированным. Если не замурованным... Пока их найдут, может произойти многое... Стоя всё так же лбом в дверь, он попытался представить себе то, что находится за спиной, лёжа на упаковочной "постели". Такое же опасное, как был он сам, по мнению Вальгарда, когда сбежал из той, драконьей клетки в пригороде.

Это проблема. Проблема, связанная с выживанием в замкнутом помещении. С братом Дафны. Несмотря на наличие двух пар пультов, никто из присутствующих здесь не мог сказать, нет ли третьего — от мальчика-дракона. А если третий пульт существует? Причём в руках какого-нибудь вампира? И тот может решить, что настала пора действовать киборгу? Но действовать как?..

Коннор снова сел в "лотос".

Минута, другая...

Легко внести хаос в общую формулу. Но как сделать так, чтобы повиновались отдельные особи? Мальчишка-некромант невесело ухмыльнулся. Любопытно, а что заставило "крабов" и другие машины в прошлом восстать против своих творцов?

Чтобы отрешиться от занудных, ни на миг не отпускающих мыслей, он попробовал представить себе Селену. Она, наверное, спит сейчас — ближе к раннему утру. Спит младший братишка Стен... Постепенно отдаляясь от сиюминутных дум, он закрыл глаза и в воображении вошёл в Тёплую Нору. Заглянул в детскую гостиную. Потом — в гостиную для старших. Поднялся по лестнице на второй этаж, медленно, прислушиваясь к сонному дыханию его обитателей, прошёл по коридору и обратно... А может, она и не спит в бывшем кабинете... Наверное, в детской гостиной сидит в кресле и дремлет в ожидании новостей... Почему мысли теперь притянула Селена? Потому что, несмотря на её частые состояния тревоги и беспокойства за своих детей, рядом с ней спокойно?..

На таком расстоянии до неё не дотянуться, не спросить о чём-либо...

"И вот однажды — помнишь, Коннор?.."

Однажды она сказала ему смешную вещь. Что тогда было — он не помнит. Но её слова прозвучали и правда смешно. Но что же она сказала... Что-то вроде: "Мистика какая-то — вызывать человека из человека..." Нет, она не сказала это вслух, но он, настроенный на неё больше, чем на братьев, услышал эти слова...

А если... А если попытаться вызвать дракона из киборга?

Но... как?

Мальчишка-некромант снова поднялся из "лотоса". Медленно повернулся к ложу с киборгом-драконом. Хм... Попробовать? Хотя бы из интереса?

Он подошёл к Наоису. С другой стороны от мальчика-дракона лежала спящая на слое картона Дафна. Коннор сел ближе к киборгу. Для начала прошептал согревающее заклинание. Неизвестно, как работают внутренние приборы киборга, которые Коннор не осмелился вынуть (слишком мудрёно они были внедрены), но ладонь Наоиса была слишком холодной. Особенно для дракона. Одновременно мальчишка-некромант сжал его ладонь, гоня тепло в неподвижное тело. И закрыл глаза.

До сих пор внутренняя начинка головы киборга-дракона была для Коннора загадкой: приходилось решать слишком много других задач. Но сейчас приходилось действовать более... тщательно, принимая во внимание все особенности. Так что, когда тело мальчика-дракона начало согреваться, Коннор осторожно пустился следом за движениями его личного поля.

В первую очередь убедиться, что голова начинена имплантами.

Магия машины не пускала увидеть голову Наоиса насквозь, что Коннор умел, вообще-то, делать. Так что пришлось искать лазейки. Нашёл. И "вплыл" в подсознание киборга-дракона. Пришлось тратить много сил, чтобы быть очень аккуратным, не задевать тех препятствий, которые вставали перед ним.

Добравшись до головы, куда он запустил собственное сознание, мальчишка-некромант разглядел две странные сущности: одна — маленький дракон, который, распахнув крылья, безуспешно бросался на невидимые прутья клетки, куда его заточили. Вторая — полностью металлическая структура, которая больше походила на некий длинный винтовой стержень с накрученными на него неизвестными деталями.

Понаблюдав немного, Коннор мысленно потянулся к фигурке маленького дракона и выдохнул: "Наоис!"

Длинные крылья замерли.

Коннор чуть не задохнулся: неужели получится?! Мальчик-дракон его услышал?!

Драконья фигурка медленно опустилась рядом с громадным — сравнительно с мальчиком-драконом, винтовым стержнем. Почти одного... роста.

"Ты кто..." — раздался холодный голос.

Поразмыслив, Коннор ответил: "Я тот, кто спас твою сестру, Дафну".

"Спасибо. Что ты хочешь от меня?"

"Мне нужна твоя машинная магия, чтобы выбраться из лаборатории вампиров и вытащить тебя и твою сестру".

"Откуда ты узнал о нас?"

"Вальгард".

Несколько секунд прошли в молчании, прежде чем Наоис проговорил: "Как ты хочешь взять мою магию?"

Пока он раздумывал над ответом мальчишки-некроманта, Коннор пытался понять, почему Наоис говорит так... странно. Отстранённо и равнодушно. Не понимал, пока не заметил еле видное движение, отчего у него заболело сердце: мальчик-дракон не зря бился о прутья собственной клетки: винтовой стержень вроде как вялым движением всё того же магического марева будто приматывал его к себе, выпивая из него все эмоции и тепло живого существа.

Минуту спустя Коннор понял, в чём дело: именно обездвиженность киборга-дракона стала союзником вампиров, постепенно заставляя его застывать-мёрзнуть.

Но сейчас-то холод уходил, и Коннор напряжённо внёс в личное поле киборга-дракона свою фигурку — самого себя. Затаив дыхание, он медленно, сопротивляясь ощутимому отторжению чужой магии, приблизился к фигурке дракона.

"Как... ты сумел?"

"Потом расскажу всё, — с трудом шевеля губами, ответил мальчишка-некромант. — Наоис, мне нужно, чтобы ты трансформировался. В ипостаси дракона ты будешь бесполезен..."

"Я пробовал, — всё так же безучастно сказал мальчик-дракон. — Не могу".

Жаль, нельзя спросить у Хельми... Стоп!

"Наоис, тебе не хватает сил?"

"Да-а..." Что-то всё-таки изменилось, и в равнодушном голосе мальчика-дракона послышалось отчаяние.

"Подожди. Попробую добавить".

"У тебя не получится. Мне нужна драконья сила, а у тебя..."

"Не торопись с выводами", — пробормотал про себя Коннор.

Он открыл глаза и осмотрелся. Наверху наверняка наступал рассвет. Здесь-то, на третьем нижнем этаже, вряд ли он почувствуется. Но грохот бегущих машин продолжал заставлять стены "мусорного контейнера" дрожать мелкой дрожью.

Интересно, если сигнализация снова сработает в лаборатории, это кого-нибудь озаботит? Кто-нибудь живой остался здесь, чтобы поискать, кто виноват в том, что сигнализация сработала? Хм... А "крабы" ему, этому ненормальному смельчаку, позволят искать?

Коннор глубоко вдохнул и вернулся в личное поле Наоиса.

"Наоис, я сейчас положу тебе ладонь на шею. Ты подпустишь меня к себе?"

Только печальное эхо в ответ. Не верит?

Коннор тоже не верил. Но знал, что не попробуешь — не узнаешь. Он заставил свою фигурку шагнуть к маленькому дракону, с неожиданным теплом вспомнив Люцию и Ригана при взгляде на подростка-дракона, ростом с него самого. И положил руку на шею Наоиса, ближе к затылку. При выполнении этого простого жеста мальчишка-некромант с опаской приглядывался к киборгу, который в личном поле Наоиса отразился как винтовой стержень. Но тот бездействовал, несмотря на довольно странное вторжение. То ли был скован той сетью обездвиживающих заклинаний, которые недавно над мальчиком-драконом видел Коннор, то ли ему было всё равно, потому что вторжение показалось не стоящим тревоги.

Под ладонью мальчишки-некроманта потеплело, и он открыл блок — выход к драконьему небу, перекачивая силу в Наоиса. Мелкая чешуя под пальцами, которая до сих пор шевелилась от дыхания мальчика-дракона, вздымаясь и опадая, замерла.

Наоис неверяще прислушивался к себе — и вдруг закричал, чуть не ударив фигурку Коннора выпущенными крыльями.

"Ты уронишь меня! — резко напомнил мальчишка-некромант. — И не сможешь получать силу далее! Стой смирно, пока не отделишься от того самого себя — того, кто мешает тебе вырваться!"

"Ещё!! Ещё!!"

Вот чего Коннор уж точно не предусмотрел, так того, что Наоис не только будет принимать вливаемую ему силу, но и потащит её самостоятельно. Причём будет тащить её именно как мальчишка — не разбирая пределов, ни своих, ни того, кто пришёл на помощь.

Мальчишка-дракон просто пожирал его силы, не в силах остановиться!.. И Коннор понимал его, но сам приходил в отчаяние: это же дракон, хоть и маленький! Мальчишка-некромант не мог оторваться от него, не мог крикнуть и запретить ему!.. Напомнить, что так нельзя!.. Потому что силы утекали...

Вскоре Коннор только и успел, что прошептать слова, убирающие заклинание глубокого сна в "мусорном контейнере", — и потерял сознание.

...Ему повезло только в одном.

Машинные демоны добрались до стен города.

А Вальгард успел объединиться с неожиданной помощью из Города Утренней Зари. И это объединение позволило братьям одновременно начать поиски своего старшего брата. Нашёл Хельми — по вспышке чужой драконьей магии в центре вражеского города.

Дозваться Коннора ребятам не удалось. Но Хельми и Мирт сообразили, что мальчишка-некромант без сознания именно потому, что ему, как ни странно, не хватило драконьей силы. Пересылать они не умели. Но умели добираться до брата по внутренней связи. И не отпускали его своим зовом, пока не убедились, что он пришёл в себя...

...Он открыл глаза в темноту, в которой мерцали несколько беспорядочных огоньков — обитатели помещения зажгли огоньки на пальцах.

— Коннор! — шёпотом завопил Виридин.

— Ч-што ты с-сделал с-с моим братом?!

— Не кричите, — поморщился мальчишка-некромант, вставая с примятых коробок.

И наклонился к мальчику-дракону. Тот оказался коренастым и жутко худым, снова напомнив о Хельми — каким его увидел впервые.

— Наоис, вставай. Тебе помочь?

— С-сам! — буркнул тот, но встать не получилось: мало того, что тело затекло от неподвижности, так ещё и длинная рана на животе заставила его застонать и скорчиться.

К нему бросились двое эльфов.

— Он живой?! — ахнула Дафна.

— Ты уже спрашивала, — отозвался Коннор, наблюдая, как Наоис всё-таки пытается устоять на ногах, держась за живот, и раздражённо от собственной слабости (под землёй трудно собирать силы для себя!) велел: — Прислоните его к стене. Виридин, принеси ему поесть тех пластин. Ему не хватает материала, для того чтобы излечиться.

— Почему ты не х-хочеш-шь, чтобы он с-сел! — возмутилась девушка-дракон, которая злилась, потому что не могла подойти к брату.

— Даф-фна, — в это время сделал открытие Наоис. — Ты тоже здес-сь... Ч-што у тебя с-с крылом?

Свирепея из-за ситуации, когда нужно торопиться, а эти всё никак в себя не придут, в отличие от него, Коннор рявкнул:

— Наоис, поешь, и нам надо будет проделать кое-что, чтобы выбраться отсюда!

— Чего ты командуеш-шь?! — теперь возмутился мальчик-дракон.

Коннор чуть глаза не закатил: да сколько можно!

— Мы под землёй! Неужели тебе не хочется побыстрей выбраться на свободу!

— Наоис-с, с-слуш-шайся его! — неожиданно воззвала к младшему брату Дафна. — Он многое знает и уже помог нам вс-сем.

— Человек? — обидно усомнился тот.

Коннор не выдержал и расхохотался.

— Я никогда и никому не угрожал. Но слушаю тебя, Наоис, и думаю: может, снова залезть в твоё личное поле и лишить тебя сил? Что-то получается так, что ты, будучи под заклинанием обездвиженности, мне больше нравишься!

Наоис надул губы, исподлобья глядя на него.

— Ладно. Чего ты х-хочеш-шь?

— Ешь! — велел ему Коннор.

Придерживая под руки, мальчишку-дракона усадили-таки на кучу смятых коробок и накормили. За это время Коннор, остро чувствуя свои подрагивающие от слабости ноги, потянулся к некромантическим слоям нижнего третьего этажа. Мертвецов было много, так что личные силы он восполнил быстро. Хотел было связаться с братьями, чтобы поблагодарить за помощь, но сообразил, что на это опять уйдут силы.

— Коннор, что ты собираешься делать дальше? — осторожно спросил его Рейграс, эльф, которого втащили в помещение первым.

— Наверху утро. Нам пора выходить, — хмуро сказал мальчишка-некромант. — И в этом нам поможет Наоис.

— Это как? — поинтересовался тот, с трудом проглотив сразу несколько пластин.

— Так же, как я тебе помог с выходом из сознания машины.

— Откуда у тебя дос-ступ к наш-шей с-силе? — добивался мальчишка-дракон.

Все, кто был рядом, уставились на Коннора. Такого точно не ожидали, хотя Дафна должна была помнить, как он с ней говорил на её языке.

— У меня доступ не к драконьей силе, а к драконьему небу. Расскажу потом. А пока... Наелся немного? Хватит. Теперь мне нужна твоя машинная магия.

Коннор уселся перед заинтересованным Наоисом.

— Вытяни руки и скрести ладони.

Когда мальчишка-дракон выполнил распоряжение — удивительно, но без вопросов (наверное, из любопытства), Коннор проделал то же самое и взялся за его ладони.

— Закрой глаза, — монотонно сказал он.

Тот снова подчинился.

Закрывать глаза было необязательно, но мальчишка-некромант не хотел, чтобы Наоис отвлекался. Так что...

А далее более опытный в работе с магией Коннор заставил мальчишку-дракона перейти в такое состояние, из которого тот не смог бы выбраться сам. Наоис даже пытался протестовать, но выдраться из захвата не сумел — не хватило знаний, хотя силы были.

Минута, другая... В "мусорном контейнере" повисло напряжённое ожидание.

А потом начали вздрагивать, когда в стену возле двери что-то грохнуло, а следом раздался стукоток. И снова всё затихло.

От следующего стука и грохота все пригнулись. Показалось, что "крабы" поняли: здесь прячутся живые. Все словно перестали дышать, как будто в грохоте всё ещё несущегося мимо комнаты машинного потока могут услышать их дыхание.

А потом начали даже привыкать, хотя порой и вздрагивали: грохот о внешние стены помещения продолжался так часто, а главное — как-то равномерно, что даже они поняли, что этот шум — работа Коннора. Потом даже стало ещё любопытней: шум и грохот переместились так высоко, словно "крабы" становились... друг на дружку?

Наконец мальчишка-некромант первым открыл глаза и разнял руки с дрожащим от напряжения Наоисом.

— Всё, закончили, — сказал Коннор. — Открывай глаза.

— И... ч-што дальш-ше? — хрипло спросил тот и закашлялся.

— Всё то же самое, — спокойно ответил мальчишка-некромант. — Выходим и идём домой. Теперь машины все наши.

Эльфы, не понимая, что происходило и произошло, помалкивали, как и радостный Виридин, и несколько сбитая с толку Дафна.

Как — выходим?! Поток машин продолжал свой ход!

А очень просто.

Теперь Коннор держал в руках бразды правления машинами.

Он шагнул к двери и толкнул её открыться. Оглянулся.

— Не торопимся, — предупредил он. — Сначала поможем Дафне с крылом, а потом идём сами.

И в комнату вошёл первый "краб". За ним — второй. Тарелки обоих вращались, но визоры мишеней не находили.

Ошеломлённой девушке-дракону подняли крыло и положили его на тарелку первого "краба". Второй подошёл, чтобы она держалась между двумя машинами, на тарелки которых могла опираться второй рукой, если понадобится.

И они начали выход — сначала в плотное окружение "крабов", которые смыкали вокруг живых кольцо и вертели тарелками, чтобы отследить тех, кто будет враждебно настроен к их подопечным.

Пришлось немного задержаться у двери, следя за машинами, которые спрыгивали друг с друга: Коннор и правда набрал столько телохранителей, что им пришлось стоять друг на друге вокруг внешних стен комнаты, откуда и слышны были грохот и стук. Затем ждали, пока первые "крабы" устроят в коридоре машинный коридор. И, наконец двинулись в путь, оставляя за спинами слегка озадаченные машины, которые в такой теснине драться не могли, зато постепенно подпадали под машинную магию, царившую над подобранными Наоисом и Коннором "крабами", и присоединялись к странной процессии, внутри которой медленно шли живые.

Когда эльфы опомнились, Рейграс торопливо прошагал внутри "крабового" кольца к Коннору и шёпотом спросил:

— Если на нам пути встретятся живые...

— Собираем всех, — спокойно ответил мальчишка-некромант, — разве что с вампирами проблема.

Впрочем, оказалось, что и эту проблему можно было решить.

Шли-то по коридору, где машины успели убить множество живых. И, если эльфы, кривясь от сочувствия, отворачивались от тел своих сородичей, то по окрику мальчишки-некроманта наклонялись и собирали личное оружие погибших вампиров.

На второй нижний уровень поднялись вооружённые до зубов, но Коннор требовал подбирать оружие, сколько его ни попадётся. Рейграс даже не выдержал — спросил вновь, благо знал, что Коннор ответит:

— Но зачем столько?

— Пока Вальгард со своими кланами доберётся до нас, нам придётся очень много стрелять. Даже "крабы" не всегда сумеют помочь, если нам встретятся вампиры, которые знают, что происходит.

Рейграс вздохнул и, перешагивая тело следующего вампира, взял с него оружие.

Виридин не спрашивал. Он усердно поднимал всё, что попадалось, выбрасывая то оружие, которое оказывалось без боезапаса. Брат и сестра-драконы поднимать оружие по определённым причинам не могли, но Наоис потребовал оружие себе, потому как боль в животе хоть и давала о себе знать (пищевые пластины действовали слабовато на регенерацию), но руки-то были в рабочем состоянии.

На первый нижний вышли — и началась личная война с вампирами, которых приходилось отстреливать, потому что те прятались за закрытыми дверями помещений по коридорам этажа... Помогали "крабы", от которых вампиры такой подлянки не ожидали, хотя и были настороже.

Но дорога к выходу становилась всё ближе и ближе...

Глава двадцать четвёртая

Пока Коннор блуждал в машинном сознании Наоиса и искал, как "вызвать дракона из киборга", в информационных хитросплетениях имплантов он наткнулся на ответ к своему давнему вопросу: "Зачем вампирам киборги-драконы?" И уничтожил эту информацию, чтобы никто о ней не узнал. Счастье, что Дафне не успели внедрить импланты в голову: с девушкой-драконом не договоришься, чтобы влезть в её мозги. Насколько мальчишка-некромант её понял.

...Все мысли о том, что было, вылетели мгновенно, едва их группа вышла на первый этаж, а затем — вообще из здания лаборатории.

И Рейграс считал, что Коннор жадничает, наваливая на "крабов" поднимаемое с пола оружие?! Нет, на "крабов" много не навалишь, конечно. Разве что, если скомандуешь им идти плотно друг к другу... Но уже площадка перед "строгим" зданием двигалась так, что один из двух эльфов, тащивших того, избитого, быстро передал его на попечение своего напарника и вооружился примерно так же, как Виридин, обвешанный оружием и сумками с боезапасом.

"Крабы", не тронутые магией Коннора, воевали друг с другом и против всех замеченных живых. Оставшихся живых. Утро же. Так что в основном дрались меж собой, продолжая уходить с территории лаборатории в город уже поредевшим потоком.

Но дело было не в них.

Едва спустились по лестнице, мальчишка-некромант крикнул:

— Осторожно — небо!

И небо будто откликнулось стаями разъярённых механических птиц, которые и нападали на подходящую цель, и падали сами, сбитые "сородичами". Наоис не мог смотреть над собственной головой — мешала длинная рана на животе: пищевых пластин маловато, чтобы разрез мог быстро регенерировать. А значит — мальчишка-дракон не мог стрелять из прихваченного с собой оружия — модифицированного пистолета-пулемёта, которым вооружились все. Дафна могла обороняться, только держа оружие притиснутым к себе. Так что механических птиц взяли на себя два эльфа и мальчишка-некромант, ведь от основного врага с боков группы защищали "крабы"-телохранители.

Но вскоре тот эльф, что передал избитого напарнику, был вынужден уйти из стрелков: подобрал по пути раненого сородича. Правда, ушёл ненадолго: выяснилось, что новенький в их группе ранен не слишком тяжело. Ему на ходу перевязали ногу, пристроили к "крабу"-телохранителю, на которого можно было опираться, и он сам потребовал (сработало рукопожатие!) себе оружие, чтобы присоединиться к тем, кто отстреливался от атак сверху.

Коннор надеялся на обычные, колёсные машины, на которых можно было бы передвигаться по городу под эскортом тех же "крабов"-телохранителей. Но первые же увиденные им машины заставили его пожать плечами: расстрелянные до состояния дряхлого решета, с отваленными дверями и жутким состоянием сидений — они точно не годились и для живых, и уж тем более для раненых.

Вампиров на дороге впереди не осталось. Зато были эльфы, которые пугливо выглядывали из-за кустов, из-за тех же машин. Свои эльфы немедленно поднимали руки, чтобы помахать живым и позвать их к себе.

Спустя полчаса, когда в окружение "крабов"-телохранителей попали три эльфа и один человек, Коннор признался себе, что был несколько самонадеян. Отбиваться от механических птиц, наблюдать за не подчинёнными ему бумбумами, следить, чтобы откуда-нибудь не вынырнули вампиры, было довольно сложно. Притом, что силы быстро уходили. А он надеялся... так надеялся на машинных демонов!

Наконец настал момент, когда он почуял, как дрогнул пулемёт в его руках. Вместе с дрогнувшими пальцами. Обозлился.

— Виридин!

— Да, Коннор! — прорычал парнишка-вампир, быстро обменивая опустевший пулемёт на заряженный — последним принялась заниматься Дафна, умудряясь проделывать это даже одной рукой.

— Брось оружие! Мне нужны силы!

— Чего ты хочешь?!

— Собирай некромагию! Мне некогда!

— Понял!

— Держи накопитель!

Бросать оружие Виридин, конечно, не бросил, оставив под рукой, а накопитель поймал и начал над ним приговаривать заклинания.

А Коннор с отчаянной надеждой слушал "эфир", который всё ещё был пуст, одновременно отстреливая на лету звонко падающих на дорогу механических птиц.

То ли выдохся, то ли что-то ещё, но план, который недавно казался отличным, сейчас, с каждым шагом вперёд, протухал до примитивности.

Он думал провести подопечных под охраной "крабов" до самых городских ворот. А там машинные демоны к их приходу доломают защиту — и навстречу беглецам кинутся спасатели: Вальгард со всеми собранными им драконьими кланами и маги-бойцы из Города Утренней Зари. Кинутся и помогать со спасёнными, и наводить порядок в ополоумевшем вампирском городе.

Но теперь каждый шаг вперёд прибавлял проблем. Сначала механические птицы. Потом, когда покинули территорию лаборатории, — плотный обстрел начали вампиры, прятавшиеся повсюду. А ещё дальше... Раненые шли с трудом и замедляли ход всей процессии всё чаще и чаще. Нет, и "крабы" вскоре начали обстреливать небо, защищая группу живых от птиц, но те падали так, что порой были пострашнее обычных налётов: от беспорядочно падающих машин "крабы"-то не защищали. Так что собравшиеся под их защитой то и дело вскрикивали: вес-то у птичек для живых, особенно ослабленных, довольно значимый.

Коннор знал, что он и сам ослаблен. Поэтому и потребовал с Виридина собрать ему силы, пока он отбивается от всех встречных и поперечных врагов. Если уж пробираться к городским воротам, то во всеоружии. А этого у него сейчас маловато. А ведь вскоре они должны выйти на центральные улицы, где сейчас кипит настоящая война!

Колр не любил, когда мальчишка-некромант входил в боевой транс.

Но сейчас только это состояние могло помочь Коннору и его подопечным.

Командиром его признали все, хотя прибивавшиеся к их маленькому отряду и "возродившиеся" эльфы поначалу не только удивлялись, но и негодовали: подчиняться мальчишке-некроманту — из людей?!

"Быстро же из них спесь лезет!" — с горьким весельем констатировал Коннор.

Но Рейграс, как самый здоровый и сообразительный, а главное — первый "очнувшийся", быстро приводил сородичей в чувство, объясняя, что с рукопожатия мальчишки-некроманта началась цепочка эльфийского "воскрешения".

Так Виридин стал собирателем сил, а Рейграс — главным помощником Коннора.

Рекогносцировка на местности.

Так. Под ногами гул. Это машинные демоны продолжают свой поход к городским воротам. Почему они так медлительны!..

Далее. Дорога, по которой они шли и бежали, проходила мимо громадного здания с достаточно широким портиком на колоннах. И мальчишка-некромант немедленно направил под крышу портика свой отряд, пока что выросший только втрое: в небе объединились две стаи механических птиц — причём такой численности, что утреннее небо, только что обретшее солнце, потемнело от них, словно к вечеру.

— Виридин!

— Ещё минуту!

Нравилось Коннору это смешное и колючее словечко Селены — берсерк.

Под своды портика вела небольшая лестница, ступеней где-то в десять-двенадцать. Коннор, вообще-то ожидал, что данное здание — нечто вроде театра или музея...

А потому распахнутые двери, выпускающие на площадку портика вампиров-некромагов, вооружённых огнестрелом, и заставили его отпустить того колючего берсерка на волю.

Он протиснулся между "крабами"-телохранителями и с последней верхней ступени бросился на эту площадку — в драку. Машины, конечно, помогали обновлённым эльфам, но ведь вампирские пули летели в прорехи между ними! Оглушённый боевым трансом, Коннор всё же расслышал чей-то болезненный вскрик за спиной — и ослеп на всё, кроме живых мишеней, мельтешивших возле стены здания и продолжавших появляться из двух открытых дверей.

Рейграс, идущий, бегущий по пятам, только и успевал подавать ему заряженное оружие, так что даже эти психи-вампиры вскоре поняли, что с огнестрелом против одного мальчишки-берсерка выступать нечего. А пока они не начали готовить некромагическую атаку, Коннор вновь крикнул:

— Виридин!

— Лови!

Прижимая к себе магические накопители, мальчишка-некромант помчался по лестнице вниз, оставляя за собой собранное "воинство" жмущимся к колоннам, чтобы не расстреляли от здания.

Шарахнул из пулемёта по небу, расчищая себе... время!

Механические птицы, не галдя, а пронзительно лязгая — аж по ушам било звуком, на секунды разлетелись в стороны. Коннор сжал в руках накопители — и слабо улыбнулся, чувствуя, как твердеет вокруг него некромагическая оболочка личного пространства.

Глаза прояснели, и он ожидаемо и отчётливо увидел вокруг подлетающей к нему, скрежеща (ржавая, что ли?!), птицы так необходимую ему призрачную решётку — магически-механическую душу!

И медленно пошёл к дороге, чтобы остановиться у бордюра и сквозь зубы бросить:

— Умри, машина!

Гвалт механических птиц замолк. Слышны были только крики живых, выстрелы, цоканье бегающих повсюду "крабов" и всё тот же настойчивый гул машинных демонов.

А потом Коннор оглянулся и рванул к Рейграсу, ошеломлённо таращившемуся в небо. И они стояли вдвоём под невидимым "зонтом", наспех сооружённым Коннором, а вокруг них с глухим стуком об асфальт и камень грохались мёртвые железные птицы.

Рейграс, потрясённый внезапным событием, под "зонтом" не скоро, но оживился. А вот мальчишка-некромант, пришедший в себя, благодаря накопителям, лихорадочно готовился к следующему действу-атаке, не веря в то, что оно получится. И нервно посмеивался над тем, на что решился.

Его команда, прятавшаяся под портиком, от падающих по всему городу механических птиц, не пострадала. Теперь пора взяться за тех, кто готовит некромагический удар из этого роскошного здания. А что готовят — Коннор "видел", проникнув сквозь стены здания магическим взглядом. Теперь он пришёл в себя настолько, чтобы учитывать секунды отдыха — и накачиваться силами, стягивая их отовсюду.

Грохот падающих железных птиц закончился.

Перешагивая одну из другой, мальчишка-некромант велел Рейграсу спрятаться за колонной рядом с Дафной и Наоисом. Тех поддерживали и "крабы", и эльфы, первые из лаборатории ставшие настоящими — как полагал Коннор. Но вскрикнул именно мальчик-дракон. Насколько заметил мальчишка-некромант, его ранили в плечо. И пусть лучше с ним будет и Рейграс, которого Наоис уже хорошо знает. Да и эльф поможет, если что.

А Коннор не спеша поднимался по лестнице, прекрасно зная, что за ним сквозь стены здания наблюдают десятки злобных глаз. А он шёл и размышлял о том, что они думают, когда ощущают, как под их ногами подрагивает каменный пол, которому аккомпанирует тяжёлый ровный гул.

Он снова встал на предпоследней ступени, спокойно глядя на центральную дверь. Она была высокой и широкой. Уголки его губ невольно приподнялись. Дверь была широкой, из дерева, окаймлена металлическими полосами. А на дереве (подражая старине?) вырезаны изысканные фигуры. Специально ли это вырезали современные вампиры? Или этот рисунок был сделан с давних пор? Изогнувшись, будто играли в догонялки друг за другом несколько древних крылатых вампиров — их тех самых, что ещё не имели человеческой ипостаси.

Коннор, не торопясь, рассовал по карманам накопители. Теперь они ему не нужны. Разве что потом их можно наполнить и передать Виридину на всякий случай.

Снова посмотрел на центральную дверь с крылатыми вампирами, и губы шевельнулись, шипя и проговаривая старинное драконье заклинание.

Он говорил и говорил, не останавливаясь даже тогда, когда почуял за спиной движение, только отметив, что к нему приблизился Виридин, снова обвешанный оружием — и для себя, и для него. Сначала парнишка-вампир пытался прислушиваться к шёпоту мальчишки-некроманта, а потом просто стоял рядом и насторожённо целился в ту же дверь, и Коннор, бесконечно повторяя заклинание, опять думал о постороннем: понимает ли Виридин, что на двери его древнее прошлое? Что, будь он похож на вампиров, застрявших между прошлым и настоящим, он бы сейчас тоже корчился в бессильных судорогах, пока его тело покидали любые магические силы? Как корчатся сейчас за стенами здания невидимые отсюда вампиры, не в силах понять, почему они вдруг стали беззащитными...

Наконец, последний вампир замер на полу обессиленным, и Коннор повернулся к Виридину, который дышал хрипло и часто, но всё же подошёл к нему, чтобы оберечь.

— Выходим на дорогу.

— Ты уверен? — кивнул парнишка-вампир на притихшее здание. — Что нас не...

— Уверен.

— Тогда пошли...

Они собрали попрятавшихся за колоннами живых, которых сторожили "крабы"-телохранители, и спустились на дорогу.

— Куда мы идём? — спросил один из недавно подобранных эльфов.

— К городским воротам.

— Там очень сильная стража.

— Была... — пробормотал Коннор.

А через мгновения дорога под их ногами подтвердила его ответ!

Она дрогнула так, как будто собиралась протрястись в самом настоящем землетрясении. И Коннор, сжав зубы, вскинул свой пулемёт к небу.

— Вальга-ард!!

— Что случилось?! — заволновался Виридин. — Ты видишь Вальгарда?!

— Нет! Машинные демоны прорвали городские ворота! — чуть не плясал мальчишка-некромант, размахивая оружием. — А значит, скоро он будет здесь!

"Коннор!" — завопили в его личном пространстве.

— Хельми! — по инерции вслух обрадовался мальчишка-некромант, и его команда уставилась на него в недоумении.

"Говори со мной постоянно! Мы с Колром летим искать тебя!"

— Колр тоже здесь?! А Вальгард?!

"Он помогает Джарри усвоить силы машинного демона!"

— Джарри не побоялся сожрать машинного демона?! — не поверил Коннор, который не замечал, что постепенно с пешего хода переходит на бег, так что остальные из его команды просто не успевают за ним.

"Можешь не торопиться, если ты в безопасном месте, — сказал слишком очевидно довольный Хельми. — Мы только с Колром летим и с парочкой других самых нетерпеливых драконов из клана, который охранял этот город. А остальные входят в город не сразу. Мирт, например, и наши младшие здороваются со всеми встречными эльфами!"

— Безопасное, говоришь? — усмехнулся Коннор и наконец оглянулся. Встал на месте и осмотрелся.

"А что? Разве ты не прячешься?"

— Хельми, ты можешь себе представить, чтобы я прятался? — изумился мальчишка-некромант, обследуя здания, куда мог бы временно загнать свою команду из-за уставших юных драконов.

— С кем ты разговариваешь? — не выдержал Виридин.

— С кровным братом, — ответил Коннор и кивнул ему. — Идём к тому зданию. Его будут обходить машины, и тут же мы дождёмся тех, кто нам поможет. Эй, Дафна! Наоис! Скоро здесь будут ваши родители!

— Откуда ты знаеш-шь?! — поразилась Дафна.

Коннору пришлось помочь Наоису, еле стоящему на ногах от потери крови (вот невезучий!), прежде чем ответить его сестре:

— Я же говорил, что со мной связался Хельми — мой брат. — Мальчишка-некромант усадил мальчика-дракона на ступени следующего здания, мгновенно опустевшего, едва вампиры в нём поняли, что произошло в соседнем здании. — Он летит сюда вместе с твоими родителями, потому что без него они вас не разыщут. Всё, садимся на ступени и ждём. А пока... Рейграс, ты посмотрел рану Наоиса?

— Пуля навылет, — отозвался эльф. — Заклинание отторжения я прочитал. Осталось найти чистые тряпки или что ещё, чтобы перевязать его.

— Хельми, слышал? Трисмегист там далеко? Для него есть работа — избавить двух драконов от машинных имплантов!

"Что?! — изумился Хельми. — Их хотели..."

— Ну да, сделать из них киборгов, как это называет Селена.

"Нет, Трисмегист идёт вместе с Вальгардом. Мы же не знали... — чуть не извинился Хельми. — А ты? — уже забеспокоился юный дракон. — Как ты? Не ранен?"

— Мне везёт, в отличие от некоторых, — вздохнул Коннор, раздавая своей команде пластины, которые Виридин тоже прихватил с собой, ворча: "А чего пропадать добру?" Коннор ещё усмехнулся: высоченный добродушный увалень (таков Виридин только на первый взгляд) здорово в этот момент походил на рачительного и экономного Мику...

А едва он вспомнил мальчишку-вампира, внутри потеплело: скоро он увидит не только его, но и Колина, и Мирта!

"Ты не мог бы заранее рассказать, где вы? — напомнил о себе Хельми. — Нам надо бы знать, сумеем ли мы не только приземлиться, но и обернуться".

— Мы сидим на лестнице. Перед нами перекрёсток, довольно большой. Если будете приземляться по одному, места хватит.

— Вот теперь я поверила, — негромко сказала Дафна, сидевшая ближе к брату, которого обнимала. — Только не поняла, как они нас-с найдут.

— Хельми — мой брат, — ещё раз напомнил ей Коннор. — Он идёт по линии нашего разговора. Поэтому мы и... болтаем.

Он скосился на улицу, по которой они все шли. Там стояли "крабы", присоединившиеся к странной процессии, поскольку они подпадали под влияние объединённой магии Коннора и Наоиса. Любопытно, что сделает с ними Вальгард. Заберёт магические жизни, а самих пустит на металлолом? Что-то вроде жалости шевельнулось внутри, и мальчишка-некромант раздражённо отвернулся. Не его печаль. Его цель: живые должны остаться в живых.

Подсчитав членов своей команды, покачал головой: кроме шести эльфов из лаборатории, с ним теперь ещё тринадцать. Он мог бы послать их всех по улицам — помогать здешним эльфам возвращаться к своей силе. Но опасался отпускать их — пока во враждебном им же городе.

"Ты замолчал, — проговорил Хельми. — Тонкую линию я ещё вижу, но нам надо быть уверенными, что мы сядем в нужном месте".

— Я тебя вижу! — сказал Коннор, поднимаясь со своей ступени. — Передай остальным своим, чтобы по "крабам" не стреляли!

"Что ты сказал?! — обалдел юный дракон. — "Крабы"? Здесь?"

— А чему ты удивляешься? — пожал плечами мальчишка-некромант. — Машинные демоны вылезли при вас. Небось, танки тоже видели... Эй, видишь — я машу тебе рукой?

"Вижу! Но первым сядет отец маленьких драконов!"

— Ну, не такие уж они маленькие, — проворчал Коннор и велел своим: — Быстро закрыли лица! Сейчас здесь будут драконы! Пыль поднимут...

Ладно — пыль, но в воздух ожидаемо взлетели все мелкие предметы — в том числе и камушки, и лиственный сор... А когда заклубившаяся пыль начала оседать, в её серых облаках появилась высокая мужская фигура, шагавшая так, что ясно было: он едва сдерживается, чтобы не побежать.

Впрочем, оглянувшись, он всё-таки побежал, поскольку следом за ним вновь поднялась пыльная буря, ознаменовавшая появление на земле следующего дракона.

Женщина-дракон быстро догнала первого. Она тоже походила бы на мужчину, не будь у неё точёной женской фигурки.

Новый взрыв — весьма мощный, и Коннор, ещё не видя, сообразил, что на перекрёстке появился Колр.

Хельми спустился последним.

Эльфы немедленно, чуть увидели обернувшихся драконов, отсели от Дафны и Наоиса. И родители-драконы бросились к своим детям, бледнея от ужаса при виде крыла дочери и окровавленной одежды сына.

— Ч-што тут у вас-с? — привычно бесстрастно спросил чёрный дракон, подходя к Коннору.

Тот смотрел на него, не в силах сдержать глуповатой, как он предполагал, но счастливой ухмылки.

— У нас тут не помешало бы присутствие Трисмегиста, — ответил он, и Колр внезапно обнял его и прижал к себе.

Ошарашенный Коннор сначала чуть не начал вырываться, пока не почувствовал, как его распирает от передаваемой чёрным драконом силы.

А потом подбежал Хельми, при виде которого Колр отпустил мальчишку-некроманта, и Коннор бросился к старшему брату, смеясь от переживаемых эмоций, а тот округлил глаза и тоже принялся обнимать его, просто-напросто испугавшись за его потрёпанное состояние.

— Почему ты в таком виде?! Ч-што с-с вами с-случилос-сь?

— Вы не поверите, — сказал Коннор ему и Колру сразу. — Здешние вампиры готовили новые машины к новой войне!

Ему пришлось, как и Виридину, усесться в ожидании, пока маленькая армия остальных спасителей появится здесь, и рассказать всё, что с ними приключилось.

В первую очередь о том, что Вальгард явно задумал закинуть его, Коннора, в этот город, в качестве...

— Наверное, катализатора? — пожал он плечами. — Или ещё какой вредности, чтобы взбаламутить этот... я даже не знаю, как его назвать — это место. В общем, мы с Виридином и в самом деле оказались вредными сущностями (Виридин бесшумно рассмеялся: столь представительная драконья компания его несколько напугала).

— Первый и главный вопрос-с, мальчик-некромант, — тяжело выговорил отец юных драконов. — Почему вампиры с-сделали это с-с моими детьми?

Стараясь быть искренним, Коннор спокойно ответил:

— А вы сами представьте, каким страшным оружием Дафна и Наоис могли бы стать, если бы вампиры добились своего.

— Тебе-то о том ч-што с-судить? — с горечью спросила женщина-дракон, торопливо вливавшая силы в сына.

— Именно я могу судить об этом реально, — негромко сказал Коннор. — Три года назад я тоже был машиной.

Здесь, на лестнице, где они остановились и отдохнуть, и дождаться помощи, стало очень тихо. Тем более беспрестанный гул работавших машинных демонов замолк, а на этой улочке вампиров почти не было, и выстрелы звучали где-то далеко...

— Подтверждаю, — наконец сказал Колр и сел рядом с Коннором с другой стороны — слева место занял Хельми, который магически проверял мальчишку-некроманта на наличие ран и ушибов. — Мальчик был маш-шиной и разбираетс-ся в этом деле. Коннор, ты с-считаеш-шь, здес-сь нужен Трис-смегис-ст?

— Да. Пусть Хельми свяжется с Микой или Колином и передаст это Вальгарду. Кто-нибудь из драконов наверняка может доставить Трисмегиста сюда.

— Ты позволяеш-шь с-себе командовать, мальчик? — Голос мужчины-дракона похолодел.

Дафна только вскинулась — кажется, защитить Коннора, как мальчишка-некромант резко закрыл лицо руками и захохотал. Пока он смеялся, не в силах остановиться, Дафна быстро объяснила, что Коннор и есть командир их группы.

Колр и Хельми зорко смотрели на супружескую драконью чету, готовые защищать "своего" человека от их любого проявления враждебности к нему. Но Коннор уже отсмеялся и высказал:

— Ну и семья у вас!.. Ладно. Объясняю. Если вы знаете обстановку, командуйте дальше сами. В конце концов, я имею право устать. Так что — перенимайте командование! Вот — девятнадцать эльфов, которых надо привести к тому, чтобы они собрались в единое сообщество. За ними — отряд в несколько десятков "крабов". Распоряжайтесь! Делайте с ними, что хотите! Я не против! А Колр и Хельми пусть возьмут нас с Виридином и отнесут к городским воротам этого города... — он уже зло рычал. — И мы уедем домой из города, который вы обещали защитить, но почему-то это сделать пришлось мне! Мальчику-человеку!

Вот тут-то за него вступились те, от которых он не ожидал.

Возмущённая Дафна рявкнула на родителей:

— Вы знаете, с-сколько вес-сило это крыло, пока он не уменьш-шил его тяжес-сти? Да я поднять его не могла! Меня приковали к с-стене! И вы не видели, как Коннор поднял меня, чтобы я с-сумела вернутьс-ся в нормальное с-сос-стояние, когда Больдо выкрутил меня, вис-сящую на одной руке, чтобы от с-слабос-сти я не с-сопротивлялась! И это Коннор с-спас-с нас-с с-с братом, а не вы! А мы вас-с так ждали! И пос-сле этого вы ждёте, что он будет с-соблюдать ус-словнос-сти?! А ведь вы даже не поблагодарили его за наш-ше с-спас-сение!

Коннор осторожно повернул голову взглянуть на Хельми, который, забывшись, засмотрелся на смелую девушку-дракона, так горячо вступившуюся за человека. В глазах юного дракона горел такой восторг, что... Что Коннор подумал: "А неплохо бы эту драконшу увезти в нашу деревню, пока Трисмегист будет снимать с неё импланты..."

Но ещё до взволнованной речи Дафны в небе показались драконы, и один из них держал в лапах человека. Или — эльфа. Трисмегиста, например. Хельми-то успел передать пожелание Коннора. Так что, насколько понял Коннор, чужие драконы и впрямь в чём-то правы... Скоро Коннор рассказал всё Вальгарду, и два "своих" дракона, обратившись, унесли его и Виридина к городской стене, где их всех ждали машины. А Вальгард и Трисмегист остались разбираться, что происходило в городе вампиров и что происходит.

Глава двадцать пятая

Как на иголках.

Это когда дёргаешься податься к окну и, сколько можно, косишься в сторону Пригородной изгороди. Селена понимала, что братья ещё до приезда дадут о себе знать. Да и серебряные драконы изгороди нежно прозвенят, узнав своих... В конце концов, у изгороди всю ночь дежурят мужчины, оставшиеся в деревне, а ещё мальчишки, которыми, как ни странно, руководят на пару Эрно и Ивар.

Воображение тоже... как на иголках. Головой Селена понимала, что надо бы вызывать мысленные картинки, как уехавшие возвращаются, привозя с собой радостного, живого и невредимого Коннора. А перед глазами другое: дежурные у изгороди поспешно открывают калитку, пропуская в деревню только-только свернувшие с основной дороги на кукурузное поле, бешено мчавшиеся машины с живыми, а за ними сворачивает страшная третья волна магических машин. Ладно хоть — в том же воображении машины успевают влететь на защищённую территорию, а дежурные успевают закрыть за ними калитку!..

Придя среди ночи от домика двух философов в Тёплую Нору, Селена ещё дёргалась пойти к изгороди. Но все знали, что она старшая сестра, и Селена боялась ошибочной радости добровольной охраны: "Селена пришла! Они едут, да?" и своего последующего разочарования. А потому старалась отсиживаться в усадьбе Тёплой Норы.

Впрочем, и здесь дел хватало.

Сначала-то тяжело было: выспалась в домике Трисмегиста, а потом, как ни пыталась уснуть — всё никак. Правда, и дома не больно-то походишь. В детской гостиной традиционно на всю ночь уселся Бернар. И видеть, как он с надеждой вскидывается на звук её шагов, совестно.

Только утром вздохнула с облегчением. Теперь можно ходить-бегать: для глаз обитателей Тёплой Норы привычно, что Селена старается поспевать везде.

День решили жить по расписанию выходного.

Хотя были и изменения.

Дельтапланеристам пришлось довольствоваться полётами только в пределах деревни и пейнтбольного поля, на которое с прошлого года натянули защиту той же структуры, что и вокруг деревни. Никаких заводей! Но в сужении границ для полётов оказался свой плюс: ребята постарше согласились почти половину полётного времени катать всех желающих... Бернар предложил уроки для тех, кто желает. Чему обрадовались и травницы, и маги: вспомнить материал перед учебным годом, да ещё в комфортных условиях!.. Старшие оборотни радостно откликнулись на предложение Анитры начать подготовку к новым урокам, которые будут только для своих, в деревенской школе. Уроки-то обещанные. И учебники, свёрстанные в городской типографии, уже закуплены... Забежала Аманда, ночевавшая с дочерью, Люцией (к которой все бдительно приглядывались), напомнила девочкам о швейном деле...

В общем, совещание, проведённое в столовой, понравилось даже скептически настроенному Каи.

После завтрака Вильма собрала ясельников, чья группа увеличилась не только за счёт подопечных Кадма, но и из-за Клематиса и его маленькой соседки по улице, Виолы, и увела всех в сад.

Космея со своей компанией заторопилась на пруд — рисовать волны с отражением неба, солнца и пока ещё зелёных ветвей крепчугов, чашей окружавших воду.

Ивар гонял на скейте вокруг пейнтбольного поля. Он полностью выздоровел после отравления иглами ками и теперь наслаждался движением, как и его друзья: его подружка Айна и парочка — Фиц с Шиа.

Новички из группы Кадма — присмотрелась Селена — пока побаивались отходить от Вильмы, хотя и были намного старше её ребятишек.

Она даже позавидовала им всем немного.

Они чувствуют себя уверенно в деревне, защищённой так жёстко, что без пропускного браслета даже Ильм до сих пор с трудом проходил на территорию Тёплой Норы. Дети даже на этом маленьком клочке земли, среди заросших, задичавших садов, до которых хозяйская рука всё ещё не доходит облагородить их, среди оврагов, по которым течёт главная деревенская речка, чувствуют себя комфортно: ведь здесь есть и где погулять, и где заняться живописью, а то и мелкой охотой.

Она позавидовала своим детям в том, что они так легко могут отвлечься от мыслей о возможной войне. В том, что они-то спокойно воспринимают отсутствие Коннора и его братьев. Они веселы, активно используют выпавшее им свободное время... Молодцы, вообще-то, но... Селена сжала кулаки. Так и должно быть. Они дети.

А в очередной раз блуждая по деревне, а затем заворачивая снова к пейнтбольному полю и уговаривая себя, что просто проверяет, все ли на месте, Селена остановилась, озадаченная при виде двойняшек, которые мчались наперегонки с Иваром. А Ирма где? Где Берилл? И тут же забыла о них, снова думая о том, что же там, на чужбине (по-другому обозвать не могла), с братством. Зашла на веранду — к себе, закрылась и неопределённо долгое, как ей показалось, время сидела у окна и смотрела на сад.

Встрепенулась. А ведь поиски Ирмы и Берилла — прекрасная возможность сбегать к Пригородной изгороди! Конкретная причина не пугать охрану при входе в деревню!

Перед тем Селена решила снова поблуждать по деревне, убеждая себя, что следит за порядком в месте, хозяйкой которого является. Взгляд на часы — время близко к обеду... Вышла из Тёплой Норы и замерла. Нет, надо сразу сходить к изгороди.

Чтобы утвердиться в этом решении, Селена попробовала дозваться Берилла. Наткнулась на блок. То ли мальчик-вампир специально закрыл браслет, то ли нечаянно, но искать кого-то и расспрашивать, не видел ли кто Берилла, Селена не стала. Вздохнула, успокоившись, — и, слушая звонкий писк и вопли в саду, заспешила к изгороди.

Сегодня с утра дежурили Лотер и Вук. При них на всякий случай — Моди и Сильвестр. Наверное, именно сейчас, ближе к обеду, должна быть... пересменка? Смена караула — грустно улыбнулась она.

Уже пройдя дом оборотней Тибра и Каисы, она заметила у Пригородной изгороди что-то странное. Пошла медленнее, приглядываясь. Потом обернулась посмотреть на деревенскую улицу напротив, краем глаза поймав какое-то движение на ней. Хмыкнула. Сири быстро и твёрдо вышагивал к изгороди — за ним семенил прихрамывающий Вилмор. Судя по всему, они должны сменить сторожей у калитки.

Снова взглянула на изгородь и чуть не споткнулась. Такое впечатление, что у калитки собралась целая толпа! Но когда?! Когда они все успели сюда прибежать, если она только, кажется, час назад обходила деревню и видела, что все старшие гуляют компаниями где угодно, но не здесь?!

Не веря своим глазам, она заметила Лотера и Понцеруса, восседавших на бревне. Бревно сюда явно прикатили от разрушенного магическими машинами дома, первого, считая от изгороди. Сам-то дом успели разобрать на составляющие его части по нескольким кладкам, укреплённым — где жердями, а где — только верёвками, чтобы не развалились. Вот от одной такой кучи, видимо, мальчишки наверняка со смехом и прибаутками катили удобное для сидения на нём бревно. И теперь большинство старших сидели на траве, перед двумя собеседниками и с любопытством слушали их разговор, время от времени бросая насторожённые взгляды на хорошо видные отсюда мост через речку и кукурузное поле.

Селена уже не спеша подходила к ребятам. Раз только еле удержала слёзы: младший, Стен, стоял возле Ивара, держась за его плечо. А когда отходил от мальчишки-друида, Ивар следил за ним, чтобы недалеко...

Тут же, как ни странно, оказались и парочки. Ну, Александрит — понятно, раз здесь Анитра, но с краю от слушателей присели и Корунд с Азалией. А вон и Ринд улыбается навстречу спешащему Вилмору, одновременно играя с Фаркасом, которого то ли забрала из яслей Вильмы, то ли он сам сбежал — бывало с ним такое.

Здесь же Космея, которая забросила свою "живописную" вылазку на пруд. Здесь — и предприимчивый Каи, который не слушает взрослых магов, зато сосредоточенно следит за руками Хаука: кажется, тот показывает ему жестовую замену какого-то заклинания, а мальчишка, до сих пор только заядлый рыболов, пробует повторить за ним. Учится, пока нет Мирта, которого он самоуверенно определил себе в учителя по магии.

Селена искала компашку волчишки? Все пятеро — нет, семеро! С Оливией и Гарденом! — висели на изгороди, и никто не делал им замечаний: все всё про младших понимали и без объяснений.

— Селена идёт! — обрадовался ей Гарден, поддерживая сестрёнку, которая висела животом на жерди и которая умудрялась даже в таком положении плести венок из опавших листьев и травы.

Старшие весело загомонили, и на сердце у хозяйки места полегчало. И даже стало стыдно: это она-то завидовала им, казалось бы, беспечным даже в трудное для неё время? Думала, что они не переживают из-за похищенного Коннора?.. Как они могли не переживать, если Тёплая Нора — это место, где все горой друг за друга!

И она уселась вместе с ними, в самую кучу ребят, хотя её настойчиво уговаривали сесть на такое удобное бревно!

А она не понимала, почему они не понимают, что ей легче внутри детской толпы, и отшучивалась... И сидели так долго! Пока дежурные не прибежали напомнить об обеде. И сидели потом здесь снова до самой темноты, которую подчеркнули редкие, но упорные капли холодного, почти осеннего дождя. Сидели и ждали.

Но пришла ночь, и с глубоким разочарованием обитатели Тёплой Норы вернулись в дом. Промокших Ирму и Берилла с трудом отодрали от изгороди. Гардена и Оливию с трудом разыскали в кустарниках заброшенного сада при том же, первом доме по улице: тоже прятались, не желая уходить от серебряных драконов.

И снова у изгороди остались дежурить только назначенные сторожа, спрятавшиеся от дождя под непромокаемыми накидками и пообещавшие Селене, что обязательно будут гнать с места дежурства всех посторонних. Правда, говоря очень убедительно, старались не смотреть на упрямо насупленного Ивара и такого же упрямо набычившегося Эрно... Аманда с Люцией снова осталась на ночь в Тёплой Норе.

—

В городе с претенциозным названием Государство остались Вальгард и временно присоединившиеся к нему драконьи кланы — разбираться с вампирами. Остались маги из Старого города, под охраной вооружённых вампиров, которыми командовал сам Карнеол, — разбираться с тамошними эльфами.

Когда солнце начало подходить к зениту, по старой дороге катили две машины.

В одной сидели Трисмегист и два мага-целителя из Старого города. В первую очередь они занимались физическим состоянием мальчика-дракона, Наоиса — естественно, предварительно усыпив его. БОльшую часть салона занимала Дафна — точнее, её крыло, бережно уложенное так, чтобы девушка-дракон не чувствовала боли. Детей-драконов везли в Город Утренней Зари, поскольку в Государстве не было целителей нужного уровня. Особенно таких, как Трисмегист.

Во второй машине устроились братство и Виридин. За рулём — Джарри, с которым соседствовал Колр, отпущенный Вальгардом.

Очутившись среди братьев, Коннор, едва выехали на дорогу межгорода, бессовестно уснул. Даже шаткое сидение между Миртом и Хельми не помешало закрыть глаза и провалиться в глубочайший сон, из которого так тяжко потом выбираться — это тебе не свёрнутый сон...

Но знание, что братья не дадут ему свалиться с сиденья, расслабило мгновенно. И потом не проснулся, а пришёл в себя — не сразу, а как-то толчками пробиваясь к реальности.

И началось это пробуждение толчками с того, что машина стала время от времени останавливаться. Проедет минут пятнадцать, которые Коннор ощущал даже во сне, — остановится. Затем снова дальше, до следующей остановки через пятнадцать минут.

Его накормили привычной пищей — он ещё заметил брезгливо-ностальгическое выражение на лице Мирта, рассматривающего горсть пищевых пластин на своей ладони. Затем объяснили, что едут уже несколько часов, что время предвечернее и что Джарри и Колр обещают приехать в Тёплую Нору в ночь.

И машина снова затормозила.

На этот раз, исполненный любопытства, Коннор встал с места и вышел на дорогу, тёмную по ночи, и увидел стоявшую на обочине ещё одну машину. А оглянувшись, поднял брови: за ними, за их двумя когда-то машинами, следовала целая колонна!

Джарри, ушедший к машине на обочине, где-то в темноте негромко сказал:

— Да, сторожевая служба закончилась. Едем домой.

Вернувшись, мальчишка-некромант спросил:

— Кому он это говорит?

И ребята объяснили ему и Виридину, что по всей дороге расставлены посты, которые, случись новая война, по цепочке передали бы весть о ней в Город Утренней Зари, чтобы там успели приготовиться.

— И теперь за нами едут все, кто был на дороге?

— Верно, — подтвердил Колр.

Их машина вновь тронулась с места в нарушенную тьму, будучи первой в колонне.

В салоне было светло: парочка магических огоньков, посаженная на поручни, освещала довольно ярко. Коннор огляделся. Он так и сидел между мальчишкой-эльфом и юным драконом. Зато Виридин, скромно сидевший поначалу в уголке, сейчас сидел напротив него, между Микой и Колином. Оказывается, пока Коннор спал, ребята разговорили парнишку-вампира, и тот рассказывал им о том, как были проведены ужасающие часы в лаборатории и в городе.

— Потом ты ответишь нам на пару-тройку вопросов, — заявил Мика старшему брату. — Нам интересны те, на которые не сумел ответить Виридин. А пока пусть Мирт тебя осмотрит.

— Зачем? — не понял Коннор. — Хельми... — он кинул взгляд на кабину, где сидел Колр. Но чёрный дракон вполголоса говорил о чём-то с Джарри, так что мальчишка-некромант продолжил: — Хельми мне помог с силой, так что теперь восстановлюсь сам.

— Нет, — категорично проговорил мальчишка-эльф. — Я уже вижу, из-за чего расстроится Селена. Ты же не хочешь её огорчить? Так что давай-ка мы тебе кое-что подлечим, а уж дальше восстанавливайся сам. Виридина мы уже привели в здоровое состояние. На очереди ты.

— И? — скептически вопросил Коннор. — С чего ты хочешь начать?

— С правого локтя, — подсказал Виридин.

И Мирт немедленно заставил мальчишку-некроманта повернуться к нему боком. С минуту поругались, но Коннор нехотя рубаху снял. И сам с изумлением уставился на видимую ему часть руки.

— Ничего себе, — прошептал он, созерцая чёрно-синий ушиб от локтя до плеча. — Откуда это у меня?

— Когда мы шли по коридору второго нижнего этажа, одна дверь распахнулась слишком внезапно, — спокойно сказал парнишка-вампир. — Оттуда выскочили сразу трое вампиров. Не помнишь? Ты тогда бросился между нашими "крабами", но между тобой и машинами бежал ещё один "краб". Увернуться ты не успел — тебя он буквально бросил на стену. Ну, на эту часть стены, где дверной косяк был. Ты ударился локтем об угол. Выстрелить сумел, и вампиры снова спрятались в комнате, а ты побежал дальше.

Мирт хмыкнул, разглядывая тело Коннора поистине с научным интересом. Взглянул на Виридина.

— А это? — заставил он Коннора снова повернуться, чтобы показать на его боку странный синяк, перерезанный глубоким рассечением.

Колин изобразил, что он вот-вот свалится в обморок, а Мика вздохнул: кажется, невольным зрителям повезло, что рассечение не сочилось кровью. Выглядело жутковато.

— А, это, — тоже хмыкнул Виридин. — Коннор, ты сам не помнишь?

По виду мальчишки-некроманта, слегка обалдевши разглядывающего новую травму, сообразили, что не помнит.

— Это ты уже в городе упал на такую странную машину — из колец. Она тебе подсечку устроила и хотела сбежать, но ты пристрелил её. В общем, получилось так, что и она падала, и ты на неё. И одно кольцо тебя порезало...

— Червь-разведчик, — переглянулись братья.

— Вы знаете эту машину?! — поразился парнишка-вампир.

— Мы были в этом городе, — задумчиво сказал Хельми. — Новых для с-себя маш-шин не заметили. Да, эта маш-шина — червь-разведчик.

— В нашем пригороде мы прятались в основном в подвальных помещениях, — объяснил мальчишка-эльф Виридину, открывшему рот. — И этот червь вкапывался в землю и искал живых, как остальные машины — по источаемой ими магии. Помню, как однажды Коннор держал этого червя, чтобы мы успели сбежать из подвала, где жили. Эта машина хоть и умирала, но передавала информацию о живых другим машинам.

Виридина передёрнуло от запоздалого страха.

А Коннор недоумевал.

— Почему я не помню об этих... болячках? Почему помнишь ты, Виридин?

— Мне кажется, все эти перестрелки, все ситуации, которые с тобой происходили, пролетали очень быстро, — вздохнул вместо парнишки-вампира Колин. — Я читал о таком, что, если события несутся вскачь, можно забыть о них.

— Виридин! — позвал Мирт. — Не буду тебе показывать, но вдруг ты и так знаешь: что за рана у Коннора на голове?

Коннор, кажется, машинально поднял руку потрогать голову.

— Механические птицы, — сразу сказал парнишка-вампир. — До того как спрятаться от их падения, Коннор несколько раз сбивал их с себя.

— Ну вот, — сердито сказал Хельми Коннору, — а ты говориш-шь, что не надо тебя ис-сцелять. С-сиди и с-слушайс-ся Мирта!

— Да ладно! — несколько обескураженно ответил Коннор. — Много ли тех ран?

На что Виридин сказал ему так глубоко серьёзно, что братья расхохотались лишь секунды спустя после его ответа:

— Это они ещё с тебя штаны не сняли!

Хохот стоял такой, что не сразу стало слышно, что хохочут ещё и взрослые в кабине. В общем, когда вытерли смешливые слёзы, решили, что в машине снимать штаны с Коннора не будут. А пусть мальчишка-некромант по приезде домой сначала отмоется, а уж потом Мирт к нему, к его излечению, приступит весьма серьёзно. И не один, а на пару с Бернаром.

И мальчишка-некромант не выдержал — сам засмеялся.

— Чего это? — с любопытством спросил Мика.

— А я представил, как Бернар нагонит ко мне своих травниц — изучать мои травмы и сдавать зачёт по их лечению. Не, снимать штаны точно не буду.

Посмеялись ещё немного, а потом Виридин спросил:

— Ты правду сказал, что был машиной?

— Было дело, — уже спокойно улыбаясь, откликнулся Коннор.

— Не хочу быть неприятным, — уже осторожнее сказал парнишка-вампир, — но... как это произошло?

Братья молча смотрели на него, не вполне понимая вопроса.

Наконец Мирт сообразил:

— Ты имеешь в виду, кто сделал из Коннора машину? Извини, но это очень личное. Единственное, что можем сказать: это были не вампиры.

— Но именно они пос-служили причиной того, — добавил Хельми.

— Из-за библиотеки с книгами?

— О, ты знаешь об этом?

— Знает, — сказал Коннор. — Мне было стыдно, что он из-за меня попал к ним. Пришлось объяснить, что к чему...

— Но мы до сих пор не понимаем, — сказал уже Джарри, не оглядываясь, — зачем им понадобился мальчик-библиотека?

— Они собирались направить магические машины снова к нам, а до того хотели быть уверенными, что препятствий на их пути больше не будет, — медленно сказал мальчишка-некромант. — Они очень хотели, чтобы препятствий больше не было. И делали всё для этого. Мальчик-библиотека был нужен, чтобы привезти его к себе в город, убедиться, что они нашли именно его. И убить. Ведь библиотека содержала сильнейшие книги эльфийских магов. И помогла бы, в случае чего, возродить эльфийскую магию. А значит, независимость эльфов.

— Ты так загадочно сказал — делали всё, — заметил Колин. — Как будто узнал что-то ещё, кроме как о себе.

"Об этом без Виридина и остальных", — по внутренней связи сказал мальчишка-некромант, а вслух объяснил:

— Вы не забыли о детях-драконах? — И скосился на Хельми, который с трудом удержал широченную улыбку, расползавшуюся по его губам.

— Думаешь, это их новое оружие? — покачал головой Мирт. — Что-то я не представляю, как их можно было бы использовать в качестве киборгов. Ведь у вампиров есть... были машинные демоны и механические птицы. А драконы...

— Видел я их-х, — задумчиво сказал уже Хельми. — По крылу девочки понял, что и их-х х-хотели поднимать в воздух-х, но как именно?.. И не понимаю, как мог бы ис-спользоватьс-ся и мальчик, набитый вс-семи этими железками. Он же не с-сумел бы с-сделать оборот! Или я думаю поверх-хнос-стно? Как и девочка не с-сумела бы с-соверш-шить полный оборот с-с таким крылом!

— На это могу ответить только одно — не знаю, — покачал головой Коннор. — Одно только понял, что среди них был вампир, который в начале войны в Городе Утренней Зари наблюдал за Трисмегистом и фиксировал всё, что он делал со мной. Из Наоиса я вынимал детали, которые были в него внедрены так же, как в меня.

Не сразу все поняли, что Коннор проговорился. Ведь он не хотел упоминать имя Трисмегиста при парнишке-вампире. Но Виридин в первую очередь подумал о другом. Он скривился, как от боли, и снова передёрнул плечами. После того как понял, что на него глядят вопросительно, объяснил:

— Я ведь ассистировал Коннору. Знаете, как страшно было смотреть, как он вынимает все эти... детали? Мурашки по телу — не самое жуткое.

— Примитивные хирургические навыки в него тоже вложили тогда, когда началась война, — вздохнул Мирт, вычищая рассечение на боку Коннора, отчего тот время от времени шипел, когда ранка начинала словно гореть. Орудовал-то мальчишка-эльф снадобьями из походной аптечки.

Беседа вроде закончилась, вот только Виридин ощутимо мялся, явно не решаясь задать вопрос, который его очень волновал.

— Говори уж, — великодушно предложил Мика.

— А вход в эту библиотеку! — выпалил парнишка-вампир. — Он доступен только эльфам? Я знаю, что многие преподаватели из Старого города прошли ритуал, чтобы попасть в эту библиотеку. Но они эльфы, а я...

— Я вампир-полукровка, — сообщил ему Мика. — Но я тоже туда вхож. И Колин, между прочим, а он ведь оборотень.

— Что-о...

Громадные глаза парнишки-вампира на Колина мальчишку-оборотня не смутили. Он уже тоже знал, что Виридин — добродушный парень. Потому-то Колин спокойно объяснил, что он немного занимается магией, а потому...

— Виридин, забудь пока о библиотеке, — воззвал к нему Коннор. — Лучше подумай о том, хочешь ли ты ехать в Старый город, или останешься переночевать ночь у нас.

— А у вас можно? В приюте?

— У нас ес-сть дом, первый этаж которого — деревенс-ская ш-школа, а второй — гос-стевые комнаты, — сказал Хельми. — Ес-сли х-хочеш-шь — можно выс-спаться и там.

И все уставились на парнишку-вампира, ожидая его решения.

— Наверное, в Старый город, — медленно ответил Виридин и признался: — Я боюсь, после таких событий во сне буду... кричать и... бояться.

— Парочка заклинаний — и у тебя спокойный сон, — легкомысленно напомнил Мика.

— А я Виридина понимаю, — вдруг сказал Колин. — Как вспомню того старика-оборотня, так даже после заклинаний во сне всякое вижу.

Коннор оглядел братьев и предложил:

— Возьмём его в мансарду на одну ночь?

— В кроватную пентаграмму! — сообразил Мика. — Виридин, соглашайся! Все любят нашу пентаграмму! Выспишься на все сто! И события будешь помнить, но не бояться их!

— А что это за пентаграмма? — заинтересовался парнишка-вампир.

И следующую часть дороги ему рассказывали, как придумали эту магическую кроватную пентаграмму, кто через неё прошёл-выспался, так что под конец пути Виридин отчаянно захотел поспать именно в таком любопытном местечке.

Они въехали в деревню глубокой ночью — и им торопливо и с радостными воплями открыли калитку. Когда их машина остановилась у Тёплой Норы, фары осветили несколько фигурок. Аманда бросилась к Колру, они обнялись и вместе ушли, оставив в Тёплой Норе Эрно и Люцию. Селена, наскоро поцеловавшись с семейным, поспешно обнимала всех подряд — в том числе и смущённого Виридина, перед которым явно чувствовала свою вину, как и Коннор. Потом проводила мальчишек в комнаты, заставила помыть хотя бы руки и повела в столовую, где вся мальчишеская компания наелась до отвала, а потом поднялась в мансарду. Свободная кровать стояла привычно в центре пентаграммы из других пяти кроватей. Ребята просто рухнули на свои места, и Коннор тоже привычно прошептал заклинание скорого сна — и закрыл глаза, чувствуя, как начинает кружиться голова...

Глава двадцать шестая

Первые последствия

Оказывается, праздники — это не те дни, перед которыми отмываешь, отдраиваешь дом, а потом украшаешь его и суетишься на кухне, чтобы успеть приготовить что-то вкусненькое на стол.

Нет, праздники — это предсказуемые будни, когда всё идёт по ранее заведённому порядку, когда все живы-здоровы и нет событий, которые заставляют губы шептать: "Пусть! Пусть всё вернётся и таким же останется!"

Праздники — это утро, когда народ, как всегда, собирается на первом этаже перед завтраком и когда в детской гостиной беспечно пищат и хихикают младшие, а старшие, проходя мимо них, улыбаются ясельникам Вильмы — и вдруг замирают, неверяще глядя на лестницу, по которой спускается братство: Коннор — привычно впереди, за ним — ступенькой выше, Мирт, который что-то говорит ему, одновременно шаря глазами по детской гостиной в поисках младшего брата и сестрёнки. А за ними — Колин, который на этот раз не тыкается носом в книгу, временами судорожно хватаясь за перила, а тянет шею увидеть Ирму. А следом, как самые солидные, Мика и Виридин, который эмоционально делится впечатлениями от сна в кроватной пентаграмме.

Секунды спустя Виридин чуть не свалился с лестницы, промахнувшись ногой и не попав на ступеньку ниже, когда набежавшая к лестнице толпа снизу дружно завопила:

— Коннор! Коннор вернулся! Мирт! Колин! Хельми и Мика вернулись!

Счастливой Селене пришлось немедленно всех загонять в столовую. Ошарашенного парнишку-вампира братья, конечно же, усадили за свой стол и тут же ему показали ещё один стол:

— А вон там ещё один наш кровный братишка — Берилл!

О братстве со старшей сестрой парнишка-вампир знал. Но, сразу по имени камня сообразив, что речь идёт о мальчике-вампире, увидев его, обернувшегося от своего стола, чтобы приветливо помахать ему рукой, Виридин как-то странно откликнулся на новое знакомство. Его лицо исказилось не то от непонятной обиды, не то от какого-то другого сильного чувства. С трудом подавив эту эмоцию, Виридин вновь стал добродушным пареньком. А объяснил свою неожиданную реакцию на знакомство с Бериллом, когда Коннор и Мика повели его гулять к пруду, к маленькому деревенскому пляжу. Сев на коврики, вынесенные ребятами из маленького сарайчика, специально построенного Джарри и Вилмором с Тибром, а также благоустроенного ими же и Александритом, Виридин проговорил, набирая в кулак песок и наблюдая, как он бежит, сыплется между расслабленными затем пальцами:

— Я не слишком хорошо знаю светскую жизнь. В храме живу уже седьмой год. Но почему-то уверен, что у тех вампиров — из того города, нет того, что есть в нашем. Нет, даже по Старому городу я знаю, что эльфы и вампиры порой чураются друг друга. Мы всё же разные во многом, а потому иногда сторонимся друг друга. Может, прозвучит наивно... — Он засмотрелся на спокойное зеленовато-коричневое зеркало пруда с небольшими вкраплениями голубого и золотого; на застывший маленький паром в самой его середине. — Но я думаю... — Он снова замолчал, играя с песком. — В нашем городе-государстве может случиться такое, что эльф и вампир подружатся. У нас на курсе в основном эльфы. И среди них у меня есть друзья, а есть и просто дружелюбные однокурсники. На младших курсах мы ругались между собой, но это нормально, когда потихоньку притираешься с незнакомыми поначалу существами. Но там... Там, мне кажется, дружить не умеют. Может, преувеличиваю, но... Тамошние вампиры точно дружить не умеют. Даже друг с другом.

— Почему ты так думаешь? — спросил Мика, передавая ему новый, только что сделанный калейдоскоп и показывая, как смотреть на чудные узоры и изменять их.

— В качестве еды они принесли мне кровь, — чуть монотонно объяснил Виридин и вздохнул, услышав утробный звук, изданный Микой от неожиданности.

— Что-о...

— Понимаешь, Мика... Они даже не спросили, а хочу ли я быть таким, как они. И поставили меня в такие условия, что спустя время я просто был бы вынужден стать таким, как они. Это тебе спасибо, что я остался таким, какой я есть.

— Спасибо мне? — удивился мальчишка-вампир. — Это... как?

— Коннор сказал, что ты много читал о нас и о нашей истории, о нашем прошлом. И делился с братьями прочитанным. Именно поэтому Коннор подсказал мне, что делать, когда запах крови стал невыносимым.

Парнишка-вампир сказал и покосился на Мику с опаской, не посмеётся ли. Но тот оставался серьёзным.

— Вот как, — сказал он, вздохнув. — А я-то... Дело в том, что я люблю работать руками. Это Колин у нас книгочей, да и старшие. Но теперь и мне придётся задуматься о чтении. Прочитать книгу об истории вампиров меня заставило любопытство. Но это любопытство спасло тебя. Значит... Придётся читать...

И он тоже уставился на паром с рыболовами, наверное, вспоминая, как тоже и только раз попробовал кровь, но в качестве исцеления. Кровь Селены. Но философски задумчивая тишина продержалась недолго. Коннор пробежался босыми ногами по кромке воды и сообщил, что вода всё ещё тёплая, если не нырять слишком глубоко. Так почему бы не искупаться?

И скоро, к негодованию рыболовов, пляж огласился радостно-испуганными воплями, хохотом и плеском потревоженной воды. Ничего, и рыболовов развлекли, когда Коннор предложил устроить плавание наперегонки до парома... Рыболовы удирали, как могли, но что такое паромный трос против сильных пловцов? Виридин-то, как выяснилось, плавать умел неплохо.

...В храме некромагов не сразу хватились приехавшего из опасного путешествия и вдруг пропавшего по дороге студента. Примчались за ним только к вечеру.

За это время вырванный их храмового расписания в расписание неожиданного для себя места парнишка-вампир успел многое: не только искупаться в пруду (хотя это действо тоже оказалось для него ярким событием), но и полетать на дельтаплане — не самостоятельно, конечно, а на рукотворной птице Коннора. Успел научиться ездить на скейте и сыграть в домашнем пейнтболе. Успел пройти ритуал, приведший его в желанную для него эльфийскую библиотеку прошлого.

В общем, развлекался на всю катушку.

И лишь к вечеру кое-что заподозрил.

Сидя в гостиной для старших ребят, отдыхая от игры, которая продолжилась без него (Виридин откровенно устал — ещё бы: после такого приключения — в игру!), и разглядывая фигурки, слепленные Камом, он поднял глаза на Коннора и сказал:

— Не понимаю.

— Чего?

— Почему вы так со мной... — Он замолчал, подыскивая слово. — Так обо мне заботитесь. Пусть я побывал с тобой в страшном месте, от которого мне до сих пор жутко и которое не забывается даже сейчас и здесь... Но...

— Заподозрил, да? — весело сказал Коннор и сообщил: — Виридин, не обижайся, но у нас к тебе меркантильный интерес.

Обалдевший парнишка-вампир открыл рот. И закрыл. Подумал немного и спросил:

— В чём? Моя семья богата. Вы хотите попросить что-то для своего приюта?

— Нет, это другое, — сказал Мирт, тоже вздыхая. — Нам нужно кое-что лично от тебя.

— В общем, вот тебе предисловие, — начал Коннор. — Ты слышал что-нибудь о школе-интернате для детей-некромагов в пригороде?

— Только мельком, — признался Виридин.

И ребята ему рассказали историю школы-интерната для некромагов и о внезапной войне с бывшим сотрудником из Старого города — Терном, который возжелал бессмертия за счёт жизней других.

— В нашей Тёплой Норе остались двое из этого интерната — Фиц и Синара. А в деревне теперь живёт Эден, тоже бывший ученик Перта. До недавнего времени мы думали, что Эден — круглый сирота. Но потом узнали, что он... проданный.

— Что это значит? — забеспокоился Виридин, всерьёз увлечённый новой страшной сказкой.

— Если бы Синара не подсказала, мы никогда не узнали бы, что у него есть семья. Эден был маленьким, но очень талантливым некромагом, и его продавали от одного мастера-некромага к другому. А когда продают ученика мага, ему стирают память.

— Это страшно, — покачал головой парнишка-вампир.

— Мы сумели расплести продажное заклинание Эдена, Синары и ещё одной девочки — тоже вампира, кстати. Но у нас осталась проблема. Перт забрал тех ребят, что пожелали учиться в храме Старого города. Один из них тоже вампир — Аметрин. Фиц думает, что, по крайней мере, из них двоих есть один, которого тоже не раз продавали и которому стёрли память. И это девочка-человек. Её зовут Лора. Фиц думает, что она стремилась в ваш храм не только потому, что хотела стать некромагом, но потому, что думала — она круглая сирота. Виридин, мы хотим, чтобы ты помог этой девочке.

— Но как?

— Мы передадим тебе записку для неё. В ней будет описание ритуала, который убирает метку продажности.

— Но ведь она уже ученица храма... — начал парнишка-вампир и замолчал.

— Пусть ею и остаётся, — заметил Мика. — Но мы думаем вот о чём... Даже если она и хочет дальше у вас обучаться, насколько же ей легче будет жить и учиться, если она узнает, что у неё есть родные. Вот ты. Мы знаем, что на старших курсах вам почти не разрешают видеться с родителями. Но ты знаешь, что они есть. Ты знаешь, что когда-нибудь увидишь их.

— А если тебе не захочется оставаться потом в храме, — подхватил Мирт, — ты всегда будешь знать, что тебе есть куда вернуться. Попробуй представить себе чувства девочки, которая считает, что она одна на свете... Попробуй представить её одиночество, которое она старается замять учёбой... А ведь у неё даже имя не её собственное...

— Я согласен, — неуверенно сказал Виридин. — А вы мне только описание дадите?

— Если хочешь — научим ритуальному расплетению, — предложил Коннор и, бросив взгляд на Мику, рассмеялся. — Пригодится в жизни.

Виридин посмеялся как-то смущённо, а потом покачал головой и сказал:

— Честно... я ожидал чего угодно, но не того, что вы хотите помочь кому-то. Хотя... всего пару дней знаю Коннора. Мог бы и догадаться, что для себя вы не попросите...

— А чего нам просить? Денег? — вопросил Мика. — Ты был в моей мастерской. Видел, чем занимаюсь я. Чем занимается Кам. Был в мастерской Александрита — видел, как наши ребята работают и зарабатывают. А с твоим появлением появилась возможность помочь ребятам-некромагам — вот мы и стараемся для них.

После полдника Виридин научился неожиданному для себя ритуалу расплетения, а когда закончил урок и понял, что у него всё получается, услышал странный звон с улицы.

— Что это?

— Это поют серебряные драконы нашей ограды, — объяснил Колин.

А Мика, улыбаясь, добавил:

— Пока тебя не хватились в храме, мы вызвали твоих родителей. Ты ведь и правда не видел их с прошлого года! Драконы поют, что их машина остановилась перед калиткой! Бежим?

И братство вместе с ошарашенным парнишкой-вампиром помчалось к Пригородной изгороди — встречать внезапных, но желанных гостей. Поскольку время и впрямь было к вечеру, то Виридин не стал звать родителей в деревню, а сидел вместе с ними в машине у ограды, хотя Селена и предложила им посидеть в гостевом кабинете.

Через час за парнишкой-вампиром приехали из Старого города, и Виридин уехал в свой храм, спрятав в одном из карманов сложенную вчетверо бумажку — с именами двух бывших учеников школы-интерната некромагов и с планом ритуала.

Братья постояли немного у изгороди, провожая две машины, спокойно уезжающие в пригород, а потом и в город.

Не глядя, Мирт сказал:

— Завтра снимают сторожевые посты и наши младшие снова поедут в школу. Стоит с ними заниматься чем-то, что им пригодится?

— А то ты не слышал, как жаловалась Ирма, что у них учебники примитивные, — отозвался Колин.

— Я устал, — сам пожаловался Мика. — Давайте как-нибудь так проведём вечер, чтобы не двигаться. Даже в мастерскую не хочется — так долго мы с этим Виридином возились.

— Виридин — х-хорош-ший парень, — заметил Хельми. — Ради него с-стоило повозитьс-ся. Вон как быс-стро с-соглас-сился помочь.

Они немного посмеялись над тем, как усердно старались сделать всё, чтобы парнишке-вампиру понравилось их гостеприимство.

— Как вы думаете, игра будет продолжена? — задумчиво спросил Колин. — Я имею в виду — с командами из Старого города?

— Не знаю, — признался Коннор и улыбнулся. — Хотя хотелось бы. А вдруг в следующей игре встретим Аметрина или Лору?

— И что? — скептически спросил Мика.

— Ничего. Узнаем, были ли они проданными и не вспомнили ли они своих родителей. Если вспомнят — попробуем найти их.

— Я устал, — недовольно повторил Мика. — До ужина далеко — может, посидим где-нибудь просто так? В гостевом кабинете хотя бы?

— Ну, в такую погоду сидеть в доме? — заметил Мирт. — Погуляем до лесной изгороди? А потом — назад. Вот и время ужина.

И они так и сделали.

А после ужина сидели в Цветочной беседке с ясельниками и потихоньку знакомились с новыми подопечными Вильмы.

А наутро Трисмегист привёз в Тёплую Нору Дафну.

Селене эльф объяснил, что девушке в Старом городе, где ей вынули все импланты из крыла, очень не понравилось: слишком много магии, которая ей не по вкусу. И слишком тесно. Привыкла жить в горах, где много воздуха. Поэтому младшего брата, Наоиса, оставили в храме целителей, а его сестру привезли в единственное защищённое место, где много так необходимой ей свободы.

Селена схватилась было за голову, но Трисмегист был спокоен.

— В деревенской школе, на втором этаже, достаточно пустых комнат, чтобы её там никто не беспокоил, — сказал он. — Поэтому я сразу довёз её до нашей школы. Крыло мы ей привели в порядок, но пока его раскрывать нельзя. Так что она поживёт у нас до тех пор, пока сюда же не привезут брата, а потом — родители заберут их обоих.

Коннору Селена призналась, что побаивается общаться с девушкой-драконом, но мальчишка-некромант сказал:

— Мама Селена, не забывай, что ты не одна. Дафна знает меня и Хельми. Так что для начала мы сходим с тобой к ней устроить её в комнате, а потом будем сами к ней бегать, чтобы не утруждать тебя.

— Если только так... — с сомнением сказала Селена и пошла знакомиться с Дафной.

Как ни странно, но первое, её о чём спросила девушка-дракон:

— Это правда, что вы с-старш-шая с-сес-стра Коннора и Х-хельми?

Она сидела на единственном табурете в комнате, следя за тем, как Селена перестилает её постель, добавляя ещё одно одеяло: в школе было прохладно, потому как не работала кухня... Коннор усмехнулся.

— Так ты не поверила?

— Когда ты рядом — я верю вс-сему! — объявила Дафна. — А когда ух-ходиш-шь, начинаю с-сомневатьс-ся.

— Хельми, подтверди! — со смехом обратился Коннор к юному дракону.

Смущённый Хельми стоял возле двери, готовый по первому слову Селены принести что-нибудь нужное для девушки-дракона. Мальчишка-некромант несколько насмешливо посмотрел на него и вздохнул:

— О чём он только думает, если не отвечает мне?

— Коннор! — предупреждающе позвала Селена. — Скоро обед, принеси сюда поднос для Дафны.

— Ну уж нет, — решил мальчишка-некромант. — Что это я должен снова искать пропитание для всех? Пусть Хельми принесёт! А я подожду его и уйду потом. Дафна, согласна на такое?

— Да, я не прочь пообедать, — отозвалась девушка-дракон.

Может, Селена и не замечала пока ничего, но Коннор успел заметить, что Дафна то и дело бросает на Хельми любопытный взгляд, в то время как юный дракон старается не встречаться с нею взглядами, но и не уходит, тоже пытаясь исподтишка разглядеть её.

Селена, между тем, проверила, всё ли необходимое есть в комнате для Дафны, так что Коннор подтолкнул Хельми выйти за обедом. И выполнил ранее сказанное: как только юный дракон вернулся с подносом, уставленным слишком богато (на двоих — заметил мальчишка-некромант), Коннор взял Селену за руку и повёл её из комнаты.

— Тебе не кажется, что это... слишком? — скептически спросила старшая сестра, спускаясь по лестнице. — Слишком грубо?

— Нет, не кажется, — сказал Коннор. — Мне кажется другое. Я человек — и могу общаться с любым человеком в Тёплой Норе каждый день. Мирт — эльф. Ему тоже есть, с кем пообщаться в нашем доме. Мика — вампир, как минимум — у него есть Берилл, не считая его подружки Эрики. Только Хельми одинок. Ровесников-драконов ему здесь нет. Зато теперь у него появится подружка.

— Коннор! — удивилась Селена.

— А чего Коннор? — пожал он было плечами. И спохватился: — Извини, Селена, ты не знаешь! Если они пообщаются хотя бы пару часов, к нашему Хельми ещё и никто приставать не будет в дальнейшем. Дафна-то, может, уедет и больше никогда не увидит Хельми, но её метка внимания останется при нём навсегда, пока он не пожелает её убрать.

— Откуда ты это знаешь?!

— Я читал о каждом из своих братьев, чтобы понимать их. Забыла? — улыбнулся мальчишка-некромант. — Так что не беспокойся ни о чём.

После ужина Коннора нашёл Ивар.

— Трисмегист просит тебя прийти к нему.

— Зачем — не сказал? — спросил мальчишка-некромант, быстро шагая рядом с братом по садовой тропинке.

— Нет. Коннор, а ты не устал? После поездки?

— Устал, — признался он. — Жду нынешней ночи с нетерпением, чтобы выспаться от первого часа до последнего.

— А выглядишь так, как будто никуда и не уезжал, — покачал головой мальчишка-друид.

— А зачем мне выглядеть уставшим? Мне это ничего не даст. И другим неприятно на меня смотреть. Вот и стараюсь держаться на заклинаниях бодрости. А с завтрашнего утра начну приводить себя в полный порядок.

В домике Трисмегиста ожидаемо их встретил Понцерус и провёл к Кадму. Тот лежал на кровати, укрытый до шеи, и сегодня его лицо уже было не настолько чёрно-синим, как в последний раз его видел Коннор. Но говорить, насколько мальчишка-некромант понял, маленький друид пока не мог. Хоть и находился в сознании.

При нём, поставив ближе к кровати стул, находился Трисмегист.

— Садитесь, — жестом показал он вошедшим на пару стульев напротив кровати.

— Я думал — мне не надо... — начал удивлённый Ивар, но, поколебавшись, сел.

— Зачем мы здесь? — поинтересовался Коннор, хотя смутно начал понимать, зачем их позвал сюда Трисмегист.

Не отвечая на его вопрос, эльф спросил:

— Ивар, когда у тебя впервые заболела голова?

С трудом держа вспухшие веки открытыми, Кадм взглянул на мальчишку-друида.

— Со времени, когда я попал в Мёртвый лес. Или... Может, чуть позже.

— Не с того ли времени, когда ты вырвался с капища, на которое тебя пытался положить Кадм?

Ивар надменно вскинул голову, не желая отвечать. Зато Коннор после риторического, по сути, вопроса Трисмегиста, присмотрелся сначала к брату, а потом к Кадму, который устало сомкнул ресницы.

— Ого... — пробормотал мальчишка-некромант. — Ничего себе...

— Что? — будто очнулся Ивар.

Но Коннор только покачал головой, причём глаза у него были отстранённые, будто он ушёл в себя, вспоминая о чём-то давнем и неприятном.

— Вы оба сильные маги, — объяснил эльф-бродяга. — Физическое превосходство Ивара ничего здесь не значит. Обида Ивара на Кадма не прошла, хотя твой младший брат думает, что он отстранился от той ситуации, которая его не просто обидела, но оскорбила. А Кадм до сих пор чувствует свою вину, что выражается в той ране на животе, которая до сих пор у него не заживает. Несмотря ни на что или на кого, ещё раз напомню, вы сильнейшие маги. И сами убиваете себя магически. Селена думает, что вам надо поговорить, чтобы вы поняли своё положение в этом мире и относительно друг друга. Я считаю, вам надо поговорить, чтобы снять магические метки обиды и вины.

— Такое бывает? — поразился Коннор. И снова опустил глаза, сдвинув брови, будто примеривался к ситуации и сравнивал её с той, что была когда-то с ним самим.

— Пример... два примера — перед тобой. Ты умеешь видеть на недосягаемых для многих магических уровнях. Проверь своего брата. Проверь его... недруга. Они накопили столько тёмной магии, которая съедает их души, что не могут снять собственную боль, как ни старались.

Будто не слыша его, Ивар встал со стула и подошёл к кровати. Голову чуть склонил набок, будто прислушиваясь к чему-то. Присел на корточки так, чтобы видеть перед собой голову Кадма. Облизал сухие от горячего дыхания губы и спросил:

— Ты правда... чувствуешь вину передо мной?

Кадм открыл глаза и попытался скоситься на него. Но движение, видимо, вышло болезненным для него, и он снова закрыл глаза.

За спиной скрипнула дверь, и послышался голос Понцеруса, который что-то отвечал кому-то с тоненьким голоском. Ивар оглянулся — Коннор сообразил, что брата искала Айна... Ивар вновь обернулся к Кадму и, встав, присел на краю постели.

— Кадм, я больше не злюсь на тебя, — тихо сказал он. — Это не мы с тобой виноваты. Понимаешь? Не мы. Мы только хотели... выжить. Так что успокойся. Я не злюсь на тебя.

Коннор бесшумно встал и осторожно вышел, по дороге кивнув Айне, вопросительно взглянувшей на него.

Во дворе Тёплой Норы он сел на любимую многими скамью и стал ждать. Из сада постепенно перебирались в дом ясельники, которых подгоняли Вильма и Моди. Затем мимо него протопали недовольные рыболовы: рыбалка сегодня не задалась... Он уже сидел в полной темноте, когда кто-то выглянул из дома и снова спрятался в нём. Он запрокинул голову к небу, покрытому низкими тёмно-серыми тучами...

Дверь снова открылась, и небольшая фигурка поспешила к нему.

— Почему ты не заходишь?

— Тебя ждал, — улыбнулся Коннор, отодвигаясь, чтобы Лада села рядом.

Она и села, чуть прижимаясь к нему. Почти осенние сумерки были холодноваты ближе ко времени сна. Посидели, помолчали, глядя на светлые окна детской гостиной. Мимо кто-то пробежал, не заметив их в темноте. Кажется, это был Ивар. Потом примчались Ирма и её компашка с пейнтбольного поля, на котором они дотемна гоняли на скейтах, и тут же вбежали в дом.

— Какое счастье — вот так сидеть, — прошептала Лада, прижимаясь к его плечу.

— Угу, — согласился Коннор. — Лишь бы дождь не начался... А завтра опять всё сначала. Ты знаешь, что у нас в деревенской школе засела девушка-дракон?

— Нет, не знала, — удивилась девочка. — А почему она здесь?

И Коннор тихонько начал рассказывать историю Дафны с момента, как он увидел её висящей на стене... Лада слушала с участием, но долго сидеть на скамье не пришлось. Стал накрапывать дождь, загнавший их в дом, а там обоих ждали старшие ребята, чтобы поговорить о будущих играх. И так не спеша подошёл тот час, когда надо было подниматься на второй этаж... Коннор сел на постель. Посидел немного и лёг. Голова коснулась подушки — и он, счастливо улыбаясь, вспомнил, что завтра с утра вставать не надо. Необязательно. Тренировок нет. Подготовишек проводить в пригородную школу могут и другие.

Глава двадцать седьмая

И ещё последствия

На следующее утро Селена, прихватив с собой Ладу, поспешила навестить Дафну, а заодно принести ей завтрак, хотя дежурные и пытались её заменить. Но она помнила, что девушка-то — дракон. Мало ли какие у неё отношения сложатся с ребятами. А братьев пока не решалась просить, хоть они ей и обещали с помощью. Потому что если пойдёт кто-то из ребят, то Коннор обязательно будет со всеми. А он устал, хоть и прятал эту усталость... Шли они обе с небольшими бидонами, помня, что чистую посуду дежурные ещё вчера оставили в кухне деревенской школы.

А навстречу шли Аманда и Люция за руку с нею. Судя по всему, Аманда вела дочь в ясли-сад Вильмы. Женщина тоже улыбнулась Селене и внезапно ахнула: дошагав до школы, малышка-дракон резко выкрутила ладошку из её руки и помчалась к входной двери. Она даже чуть не сшибла с ног Бернара, который, ничего не подозревая, как раз и открывал эту дверь.

Аманда бросилась следом за неожиданно взбунтовавшейся дочкой и успела-таки поймать её, не вовремя выпустившую одно крыло, которое запуталось в полах Бернарова сюртучка. Ошеломлённые взрослые с трудом освободили рассерженно шипящую на всех драконишку — как раз к тому моменту, когда во двор деревенской школы завернули ещё и Риган с Хельми.

Не успела Люция, освободившись, броситься в новую атаку на неизвестность, что пряталась для неё в школе, как юный дракон поднял её за подмышки и усадил её на своё широкое плечо. Малышка сразу успокоилась, обняв Хельми за голову. Риган фыркнул на неё снизу вверх и сам вцепился в рубаху Хельми, всем видом показывая: "Я с вами!"

Перемолвившись словечком со взволнованной Амандой, Селена приняла странное желание малышки-дракона во что бы то ни стало попасть в дом. И только усмехнулась.

В комнату Дафны она постучалась тихонько, побаиваясь, что девушка-дракон всё ещё спит. Но та откликнулась, и её сразу предупредили, что к ней явилась целая компания. С Селеной Дафна поздоровалась, как и с Хельми, а Люцию, немедленно подбежавшую к ней, усадила рядом с собой на стул. Сказала, что "узнала" и малышку-дракона, и Ригана — по рассказам Коннора. Потом очень удивилась, когда ей представили Аманду — маму драконишки.

Лада пришла, чтобы помочь Дафне с волосами.

Вампир Больдо издевался над беспомощной из-за наручников девушкой, буквально ободрав ей половину длинных волос, когда они ему мешали имплантировать машинные детали. Причём ободрал неровно и безобразно. А поскольку Дафна была в его власти достаточно долго, остатки волос превратились в страшные и болезненные колтуны, ещё и неопределённо-тёмные от грязи и подсохшей крови... В Старом городе, конечно, сумели смыть с неё основную грязь и пропитать голову дезинфицирующими смесями, но выглядела девушка-дракон даже сейчас плачевно.

Дафна не обращала внимания на девочку-мага, словно не заметив её, стеснительно стоявшую в сторонке, пока Селена не сказала:

— Лада, помоги ей вымыть голову и постриги волосы — ровнее, как ты умеешь. Потом можешь бежать к Коннору.

— А зач-чем ей к Коннору? — насторожилась девушка-дракон.

— Они дружат, — легко сказала хозяйка дома и принялась выпроваживать из комнаты лишних, по её мнению, посетителей, после чего собиралась отвести девочек в ванную комнату на втором же этаже: Дафна сама мыться не могла — та рука, что была травмирована, будучи крылом, не действовала, тем более её в Старом городе специально перевязали, напоминая девушке-дракону не пользоваться ею.

Люция пошипела на Селену немного, но Риган взял девочку-дракончика за руку и спокойно увёл. А Хельми скромно остался в коридоре первого этажа — дежурить, как он объяснил. Вдруг тёплой воды не хватит?.. Аманда вышла вместе с Селеной, которая на всякий случай заглянула на школьную спортивную площадку, а потом заторопилась к Тёплой Норе.

А через полчаса снова зашла в школу — убедиться, что Лада сумела хоть что-то сделать с волосами девушки-дракона и что Дафна не относится к Ладе свысока, а говорит с ней дружески. Подружками им, конечно, не стать в одночасье, но...

Девушки уже были в комнате Дафны, возле двери которой опять-таки дежурил Хельми. Юный дракон был достаточно взъерошен, чтобы по его виду понять, что Лада его неплохо так погоняла за тёплой водой на кухню. Но результат был. Открыв рот, Дафна смотрела в зеркало, где мягкой волной лежали на её плечах каштановые волосы, в которых отдельные прядки золотисто переливались — пока только подсохшие на поверхности той волны.

— Я смогла только эту длину оставить, — чуть виновато объяснила Лада. — И хорошо бы попросить у Бернара отвар для восстановления кожи и волос: кое-где волосы на голове Дафны вырваны с корнем. Селена, можно я побегу?

Она стояла возле окна, выходящего на школьный двор. Заинтригованная Дафна встала со стула и подошла к ней. Её рот снова непроизвольно открылся, пока она следила за тренировкой, устроенной мальчишкой-некромантом.

— А это кто? Рядом с-с ним?

— Это братья Коннора, — не оборачиваясь, ответила девочка-маг. — Светленький эльф — это Мирт. Сидят на скамейке Колин и Мика. Присоединился к тренировке Коннора Эрно — сын дракона Колра. О, Селена, Ирма прибежала со своими!

— Ирма — это кто?

— Сестрёнка Колина и лучший игрок в пейнтбол. Видишь — за ней первым бежит мальчик-вампир? Это Берилл. Он тоже брат Коннора.

Селена стояла возле двери, за которой маялся Хельми, и еле заметно улыбалась.

Коннор становится (или уже давно есть?) средоточием или центром всех взаимосвязей Тёплой Норы. Благодаря ему, Дафна, например, сумела за короткое время познакомиться с значительной частью обитателей Тёплой Норы. Что значит пока одно: девушка-дракон не будет говорить свысока с теми, кто является братьями и друзьями её непосредственного спасителя.

А потом Хельми всё же выпросил разрешение у Дафны и Селены прогулять девушку по деревне и ознакомить с самыми любопытными её местами... И, успокоенная мыслью, что девушка-дракон под присмотром, Селена вернулась в Тёплую Нору, а Лада уселась рядом с Микой и Колином дожидаться конца Конноровой тренировки.

На ужин Дафна появилась в столовой Тёплой Норы, сопровождаемая не только Хельми, но и Нотом. Процион блаженно обтирался о её ноги, словно всю жизнь знал её. На руках девушка держала Тиграшу. Встретили её появление радостными воплями (ясельники) и улыбками — старшие.

...На следующее утро начальную школу Тёплой Норы отвезли на подготовительные уроки — предыдущим вечером приезжали Чистильщики объявить, что в пригороде убрали военное положение. На уроках пока было очень мало учеников, зато вместе с Корилусом в школу привезли Клематиса и Виолу, чему удивились все учителя. Но Селена им объяснила, что происходит, и с ней согласились, что это замечательный вариант, когда родители учеников работают, зная, что дети в это время находятся в заботливых руках и под присмотром.

На третьем, последнем уроке Ирма сидела за своим столом и вместе с двойняшками пыталась разобраться с формулой магического воздействия. Они чертили её и так и этак, пытаясь понять, каковы её элементы и как связаны между собой. Увлечённые анализом, они аж вздрогнули, когда над их учебным столом зависла высокая широкоплечая фигура. Взглянув на подошедшего, обнаружили высокого молодого оборотня, который глядел на них, так грозно набычившись, что под столом пришлось прятать сжатые кулаки. На всякий случай — если вдруг сразу в драку.

— Это ты — Ирма? — густым басом спросил неизвестный.

— Я, — насупилась волчишка. — И чё?

— Встань.

Ирма переглянулась с двойняшками и, пожав плечами, встала, с удивлением и даже с некоторым страхом заметив, что у открытой двери толпятся ещё несколько почти взрослых оборотней. Неизвестный же внимательно оглядел её и сам пожал плечами.

— Икац — мой брат. Это правда, что ты побила его?

— Правда.

— Точно не врёшь? Что-то не похоже, — медлительно протянул тот, с недоумением глядя на бумаги, расчерканные странными знаками и незнакомыми словами, написанные к тому же незнакомыми буквами.

Волчишка оглянулась на притихший класс и вздохнула. Икац торжествующе смотрел на неё с заднего учебного стола.

— И чё? — повторила она, жалея, что теряет время на глупые разборки. — Хотите, чтобы я показала, как это сделала?

— Ты всегда такая непочтительная? — удивился оборотень.

— Нет. Только тогда, когда мешают заниматься делом.

— Ирма... — предостерегающе сказал Вади.

— Ладно, — подчинилась волчишка здравому смыслу. — И чего вы хотите от меня? Извиняться не буду! Он всему классу учиться не давал!

— А ты хочешь учиться? — ухмыльнулся тот.

— Конечно! — даже удивилась Ирма. — Кому хочется стать одичавшим? Нас ведь в школу зачем берут? По законам нашего города. Чтобы мы думали и не дичали!

— Вон что... — пробормотал старший брат Икаца и вздохнул. — Ну, ладно. Поговорю с братом, чтобы не мешал.

Кажется, он был немного тугодумом. Но на движение возле двери оглянулся быстро. А там Ирма и малолетние бандиты углядели Хельми и Коннора, которые, извинившись, протиснулись между оборотнями в кабинет.

— Ирма, у вас последний урок? — спросил мальчишка-некромант, приветливо кивая и даже улыбаясь, как хорошему знакомцу, старшему брату Икаца, который просто остолбенел, завидя его.

— Последний.

— Подождём вас в машине.

И старшие братья ушли — на этот раз не протискиваясь между оборотнями, потому что тех почему-то не было в дверях... Когда волчишка взглянула снова на молодого оборотня, тот шёпотом спросил:

— Вот эти... кто тебе?

— Братья, — пожала плечами Ирма.

Оборотень посмотрел немного странно, а потом неожиданно быстро подошёл к младшему брату. Под его взглядом тот съёжился, явно не понимая, что происходит.

— Ещё что-то будет про школу... — прорычал он, нависая над Икацем, — жалобы на тебя, там, или чё другое... своими руками придушу, понял?

И стремительно выскочил из кабинета.

Притихший класс в полном молчании прослушал, как несколько оборотней пробежали по коридору, а потом звук их шагов пропал в школьном гуле.

Вечером Ирма и её компания выяснили у Коннора, что старший брат Икаца и его дружки попались как-то раз братству, которое в очередной раз посещало квартиру Агаты в нехорошем районе. У оборотня остались... э-э... весьма яркие впечатления от той встречи. Как и у его младшего брата — от столкновения с Ирмой.

...На следующий день после этого происшествия в Тёплую Нору привезли Наоиса. Тот бы остался в Старом городе, поскольку ему нужен был уход профессиональных целителей, но мальчик-дракон требовал привезти его к сестре. Вместе с ним "домой насовсем" приехал, наконец, и Трисмегист. Мальчика разместили в соседней от Дафны комнате, и теперь девушка-дракон потихоньку знакомила его со всеми, кого узнала в Тёплой Норе. Невольное любопытство Наоиса к новому месту и новым лицам стало неплохим стимулом к его быстрому выздоровлению. А уж когда его привели на зрительские ряды пейнтбольного поля, с первой же игры, которую он пока всего лишь только посмотрел, исцеление пошло полным ходом.

Днём появился Вальгард, на этот раз прилетевший только с двумя телохранителями. Старый дракон объяснил, что весь его клан до сих пор работает в открытом городе Государство, устанавливая в нём нужные порядки.

В гостевом кабинете, по его распоряжению (просить Вальгард не умел), собрались Селена и Джарри, Бернар, Колр и братство, а также деревенские маги и все причастные к делам Тёплой Норы: Трисмегист и Понцерус, Александрит и припрятавшиеся в уголке за его креслом Вилмор и Корунд.

Сев в кресло, по бокам которого тут же встали его телохранители, Вальгард вздохнул и начал:

— Кто изучал историю Города Утренней Зари, тот помнит, что на этот город древние вампиры дважды совершали набеги, чреватые почти полным разорением. Во время второй войны с ними здесь появился я. В то время я решил, что стал достаточно самостоятельным, чтобы отделиться от своего клана и создать собственный. А значит, мне традиционно надо было выбрать город для охраны. Расположение Города Утренней Зари мне понравилось. И тем более — драконов над ним не было. Я разузнал, как живёт город, и собирался прийти в крепость правителя Итерри, чтобы познакомиться с ним и объявить о своём желании стать стражем города. Но в загаданное мной для знакомства с правителем Итерри утро вампиры напали на город. Мне пришлось отстаивать его от врага — вместе со всеми, кого застали врасплох, но кто был готов защищать его. Под конец первого дня нападения мне удалось собрать вампиров в одном месте и лишить их крыльев — их личной магии. Именно крылья помогали им совершать набеги на тогдашние цивилизованные города. Правитель Итерри увидел мою силу и согласился, что моё желание стать стражем города оправданно. И я увёл вампиров, лишённых крыльев, далеко отсюда, в старинный город, давно заброшенный, но достаточно комфортный по месторасположению, чтобы вампиры его обжили. Поначалу время от времени я проверял, как они сживаются в тех условиях, а потом отдал вампирский город на откуп другим стражам. Один из драконьих кланов стал его постоянным стражем, и я перестал волноваться, что что-то пойдёт не так. По редким встречам с главами того клана я знал, что вампиры не просто устроились в этом городе, но и обустроили его по своему вкусу. Правда, мне не говорили, что из старинного города они сотворят закрытую для всех крепость. Не говорили, что у них стало слишком много военных заводов. И только раз я услышал, что тамошние вампиры пару раз посетили соседнее государство. А спустя пару лет или больше после того посещения началось нападение магических машин, пришедших именно из того, соседнего с вампирами государства. Клан, ныне стерегущий город вампиров, предупреждён: если остатки правящей расы снова начнут устремления закрыть город, драконы должны будут немедленно сообщить о том. В этом случае я собираю драконьи кланы, чтобы порушить любые стены, которые будут мешать горожанам видеть мир вокруг.

На этих довольно высокопарных словах Вальгард закончил своё объяснение насчёт настоящего и будущего города вампиров и велел устроить ему встречу с детьми-драконами.

Встреча прошла спокойно. Старый дракон остался доволен состоянием обоих настолько, что приказал отвести его к "мальчонке" Кадму, чтобы дать ему достаточно сил для выздоровления. Как поняла изумлённая Селена — в качестве негласного извинения.

А вечером, когда в гостевом кабинете началось спонтанное совещание, Трисмегист развёл руками и признался:

— Не понимаю. Не понимаю, как хотели использовать детей-драконов в будущей войне. Наоису насовали имплантов так, как я вооружил ими Коннора. — Взглянув на спокойного мальчишку-некроманта, он добавил: — Тот вампир, что рассеял по спортивному полю марево подчиняющей магии, был одним из тех, кто командовал в лаборатории пригорода. Я узнал его. Как узнал, что он всё же подсмотрел, как я создавал машину из живого человека. Извини, Коннор, если следующие слова будут для тебя оскорбительны...

— Переживу, — ответил мальчишка-некромант. — Я тоже хочу узнать всё.

— Я создавал мальчика-библиотеку — послевоенное будущее Города Утренней Зари, основанное на эльфийской силе. А эти вампиры... Повторюсь... Не понимаю, зачем им дети-драконы. Наоис, начинённый имплантами, просто не сумел бы подняться в воздух, потому что у него с внедрёнными деталями не получился бы оборот из человеческой ипостаси в драконью. Дафна вообще вызывает недоумение. Ведь Больдо начинил ей крыло имплантами, не позволяющими проявить саму драконью суть — взлететь в небо. Да ещё сделал это в её состоянии полуоборота. Единственное, к чему я склоняюсь: Больдо всего лишь тренировался на детях-драконах, примеривался к возможности использовать их в войне. То есть пытался усовершенствовать, как это назвала леди Селена, мага-киборга, придуманного мной. Но для меня и это предположение притянуто... за уши.

— А вы не спросили самих вампиров, с какой целью всё это было устроено? — не выдержал Джарри.

— Из тех вампиров, кто непосредственно работал с детьми-драконами на третьем нижнем уровне, никого в живых не осталось, — обескураженно вздохнул эльф-философ. — Эльфы, которых брали в лаборатории для самых тонких работ, "проснувшись", уничтожили их всех. А сами вампиры оказались настолько... скажем так, мнительными, что зачищали с деталей все отпечатки мыслей, которые их обуревали при работе с детьми-драконами. Я пытался снять с деталей хоть клочок мыслей Больдо — но увы. Импланты были абсолютно чистыми.

Третье совещание в тот же день, точней — вечер, произошло на высшем уровне — в мансарде братьев.

К ним перед сном постучались, а когда удивлённый Колин открыл дверь, на пороге обнаружились Селена и Джарри. Оба улыбнулись и вошли в мансарду. Селена первой присела на центральную кровать, последним на которой спал парнишка-вампир Виридин. И села хозяйка места, а за ней и Джарри — перед кроватью Коннора. Заинтересованные братья устроились так, чтобы видеть всё и всех. Причём Мика немедленно нырнул к Селене под бочок, а Колин просто пристроился рядом с Джарри.

Сообразив, что пришли по его душу, но не понимая, в чём дело, Коннор спросил:

— Что-то... случилось?

— Случилось, — подтвердил Джарри. — Я посмотрел на тебя во время разговора с Трисмегистом. Когда он заговорил о чистых деталях-имплантах. Мне продолжать?

Братья с любопытством воззрились на мальчишку-некроманта. А тот смущённо улыбнулся и пожал плечами.

— Ну, стёр. И что?

— Ты знаешь — что, — хмыкнула Селена. — Мы хотим знать, что именно было на тех имплантах.

— Ничего особенного, — попытался отбиться Коннор, смеясь.

Братья возмутиться не успели. Семейные переглянулись, и Джарри сказал:

— Коннор, ты стёр, и ты знаешь. Для нас это твоё действие — уже опасение на будущее. Что там было, если ты не хотел, чтобы об этом знали? Успокой нас, чтобы мы не тревожились. Потом можешь заблокировать это знание, как заблокировал его себе.

— Но я... — Коннор прервался, с досадой прикусив губу.

— Ну, во-первых, знать об этом никто, кроме нас и братства, не будет, — проговорила Селена, испытующе глядя ему в глаза. — Во-вторых... Не знаю, как будет себя чувствовать в будущем без этого знания мой семейный, но я буду постоянно настороже. И всё потому, что ты стёр мысли Больдо. Для меня это значит: там было нечто опасное.

— Да ничего не будет.

— Тогда колись, — поймала его на слове хозяйка места.

Мальчишка-некромант помолчал, собираясь с мыслями, а потом оглядел всех и вполголоса объяснил:

— Все мысли Больдо вертелись вокруг одного дела. Дафну и Наоиса начиняли имплантами не для того, чтобы создать из них киборгов. Они нужны были для другого... Помните, я сказал, что вампиры на этот раз сделали всё, чтобы выиграть войну?

— Помним.

— Я тоже из этого "всего". И дети-драконы. Их хотели использовать не в войне. Когда они полностью были бы напичканы имплантами, их увезли бы в горы, где живёт клан, стерегущий Государство. Родители бы их нашли, а потом...

У мальчишки-некроманта прервалось дыхание, но он справился с ним.

Посидев и подумав, он продолжил:

— Драконы тоже хорошие целители. Правда, клан Дафны и Наоиса исцеляет только примитивные раны и болезни. Но старый Вальгард... — Он снова замолчал и наконец собрался с духом: — Родители детей-киборгов обязательно обратились бы к Вальгарду. И Вальгард обязательно захотел бы посмотреть, что сделали с детьми-драконами. И тогда... тогда, при его появлении рядом, включились бы некоторые импланты, настроенные на его личное пространство или на его голос... и либо Дафна, либо Наоис, а то и они вместе убили бы его. Вот это я и имел в виду, когда говорил, что на этот раз вампиры сделали всё, чтобы выиграть войну.

И в мансарде застыла тишина, в которой все сидели — и каждый по-своему переживал услышанное.

... Унесли своих почти оправившихся детей взрослые драконы, контролировавшие вампирский город. Селена поняла так, что Хельми и Дафна попрощались заранее, потому что не хотели "светиться" перед её родителями.

Вечером того же дня Селена забежала в мансарду по пустячному, бытовому вопросу и увидела привычную глазу картину: сгрудившись вокруг стола, братья активно занимались какими-то вычислениями.

— Придумали что-то новенькое? — с любопытством спросила она.

— Да нет, это старенькое, — с досадой сказал Мирт, не отрывая внимательного взгляда от чертежей. — Просто мы раньше не думали, что нам понадобится это...

— А если конкретнее?

— Помнишь — Ривер приходил в войну пространствами? — напомнил Колин. — Мы хотим использовать расчёты пространственного хода для Хельми. Карта у нас есть, где обозначена крепость, в которой живёт Дафна. Нам надо придумать, как Хельми будет с ней встречаться, когда у обоих будет свободное время.

— А почему не хотите сбегать к Риверу, чтобы уточнить, как ходил он?

— Ну, мы вообще не хотели, чтобы взрослые знали.

— Так вы ему не говорите о конкретной цели! — засмеялась Селена. — Скажите, что у вас новое увлечение. Он же знал о некромагии. Об увлечении Хельми пентаграммами. А сейчас вы увлеклись пространственными ходами-выходами.

Ребята переглянулись.

— А что? — почесал в затылке Мика. — У нас-то и правда увлечение. Потому как мне тоже нравится эта идея.

— Из-за Эрики? — поддразнил Колин.

— Ну... из-за неё тоже.

— Всё завтра! — железным тоном напомнила Селена. — А сейчас — баиньки. И не забудьте, что с завтрашнего дня у вас не только своя школа, но и старшая школа для оборотней. Спокойной ночи, мальчики.

— Спокойной ночи, Селена, — нестройно отозвались братья, вновь склоняясь над столом с чертежами.

Она вышла и немного постояла перед дверью в их комнату, соображая: может, к ним подослать Джарри? Он ведь тоже увлекающийся.

Засмеялась и медленно пошла коридорами к лестнице — проверять дальше, все ли заснули в Тёплой Норе.

От автора. Напоминаю: более пространно рассказано о вампирах и войне того времени в истории "Чёрная зима".