Контр-адмирал полюбовался, как изгои втягиваются в приготовленную ловушку. Ну что, пора начинать?
— Ну-ка, Мишель, соедини меня с их командиром!
Дассо довольно осклабился, передавая команды. Каково это внезапно обнаружить в световой секунде перед собой готовый к бою фрегат Лиги? Забавно посмотреть на лица этих варваров, предателей Единого Человечества! Интересно, дикари сразу сдадутся, или посмеют напасть? Остальные корабли эскадры изгои пока не обнаружили, а один фрегат, каким бы мощным он ни был, не перехватит дюжину врагов. Наверное, дикари попытаются сбежать.
— Флагман противника определён, связь установлена! — чётко отрапортовал вахтенный офицер, первый лейтенант Лаваль.
Жорж, как и любой на борту 'Олжери', пребывал в радостном предвкушении. Нудный вояж закончен, да как! Девять 'жирных' транспортов с товаром — отличный приз, и моряков эскадры ждут солидные премиальные.
Боя, скорее всего, не будет. Сколько ракет у них в залпе? Сотни полторы, не больше, да к тому же все старые. Только один 'Олжери' имеет семьдесят две пусковых установки с новейшими ракетами, а ведь в эскадре ещё три фрегата! И у корвета на восемь пусковых больше, чем у их сторожевика!! Не самоубийцы же эти изгои, чтобы при таком соотношении сил драться с эскадрой Лиги?!
— Отлично! — ещё шире улыбнулся Мишель. — А ну-ка предъяви гражданину контр-адмиралу его коллегу... — Дассо покосился на Злыдня: не разозлился ли? Шутка-то неуклюжая. Как вообще можно сравнивать дикаря и адмирала Лиги? Хотя для того, чтобы сбросить лишнее волнение, в самый раз! — ...в отдельном окне.
Шиффер в ответ на приятельскую подколку Дассо даже не улыбнулся, изучая своего оппонента.
Типичный чина. Косоглазый, широкомордый, бритый налысо. По горло затянут в чёрный китель с золотыми погонами. Он столь же холодно смотрит в ответ. Офицер явно оценил, что фрегат перекрывает путь конвою, успел оценить его мощь, но не смотрит на мощный корабль как на серьёзное препятствие, совсем нет.
Изгой будто примеряется к контр-адмиралу Лиги, как охотник — к опасной дичи. Например, к кабану. Так на Шиффера ещё никто и никогда не смотрел!
Говорят, эти дикари до сих пор охотятся на диких животных чуть ли ни с копьями и арбалетами. Марсель едва удержал лицо, когда представил пронзающую его сердце острую холодную сталь. Боже, ну что за наваждение!
— Я, адмирал Марсель Шиффер, — Злыдень старался говорить весомо и чётко, — уполномочен Адмиралтейством Лиги Человечества следить за порядком в этом секторе пространства и пресекать контрабанду. Имею сведенья, что конвой под вашим командованием везёт запрещённые товары. Приказываю всем вашим кораблям сбросить ускорение и приготовиться к досмотру. В случае неподчинения буду вынужден открыть огонь!
3
В глазах изгоя промелькнула искра удивления, но дикарь ничуть не испугался. Ну да, он же видит только 'Олжери', остальные корабли эскадры пока не обнаружены.
— Ты это серьёзно, адмирал? — командир варваров снисходительно усмехнулся. — Ты пришёл сюда, где законы Центральных Миров не имеют силы, и пытаешься угрожать, отдавать приказы, распоряжаться?! Мне кажется, адмирал, что ты сошёл с ума!
Что ж, будь Шиффер на месте этого изгоя, он тоже вёл бы себя дерзко и нагло. Один фрегат не сможет задержать сразу все корабли каравана, а в бою он рискует получить серьёзные повреждения. Здесь, в сотнях световых лет от ближайших пунктов ремонта и снабжения, это практически приговор.
— У тебя есть выбор! — Марсель добавил в голос стальных ноток, раньше это всегда помогало. Но варварский офицер даже глазом не моргнул, продолжая высокомерно изучать лицо лигийского адмирала. — Даю тридцать минут, потом я силой заставлю тебя подчиниться!
Изгой пожал плечами и разорвал связь. Неужели и вправду этот дикарь не боится? Или здесь, в этом захолустье, неизвестна мощь Лиги? Нет, такого не может быть. Этот ублюдок наверняка регулярно водит конвои на Периферию и просто обязан знать истинный расклад сил в Центральных Мирах. Значит, варвар убеждён, что встретил одиночный фрегат и сможет с ним справиться. Глупец! Он же дал этому дикарю подсказку: адмиралы не командуют фрегатами. Марсель с удовольствием взглянет на его рожу через полчаса, когда караван окончательно втянется в ловушку и эскадра Лиги покажет себя во всей красе.
Четыре мощных фрегата класса 'Олжери' надёжно охватят голову и тело конвоя классическим тетраэдром, хвост блокируют две пары быстроходных корветов класса 'Флореаль', а ещё одна пара страхует тылы эскадры и каравана. Мало ли, вдруг кто-то попытается удрать, или кто-то ещё всплывёт в этой системе...
Четыреста пусковых установок готовы по команде закидать безумцев ракетами, восемьдесят тяжёлых корабельных бластеров вот-вот обрушат на варваров море раскалённой до звёздных температур плазмы. Но стрелять, скорее всего, не придётся. Шиффер полагал, что достаточно продемонстрировать готовые к бою корабли да флотилию из полутора сотен боевых ботов, и варвары сдадутся.
Пираты на их месте так бы и поступили.
Что жалкие дикари могут противопоставить невообразимой мощи лигийской эскадры? Залп сотни устаревших ракет, которые будут сбиты раньше, чем разгонятся до полной скорости? Несогласованный огонь дюжины орудий? Смешно, право слово.
Какими бы бесстрашными ни были изгои, они не станут сражаться против столь превосходящего их противника. При таком соотношении сил сдаются даже до невозможного упёртые джапы. Тем более, что ничего особенно страшного изгоям не угрожает. Да, весь товар они потеряют, и все каравеллы тоже, но зато спасут жизни своих людей! Конечно, всем им придётся отработать по десятку лет на рудниках или на трудных производствах, ну хоть поживут в цивилизованных условиях, а не на помойке!
Ведь изгои не станут стрелять? Они же не самоубийцы, правда? Шиффер желал бы знать ответы на эти вопросы раньше, чем истекут отведённые дикарям полчаса на размышление. Ему не хотелось убивать этих людей, они же не пираты. А наказание за грех контрабанды не такое уж и суровое: не прогулка в шлюз без скафандра, не удавка на шею, не конвертер, а всего лишь принудительные работы.
Но если эти идиоты посмеют сопротивляться!..
— Думаю, — фрегат-капитан Дассо продолжал ухмыляться, — что в любом случае ракетные атаки нам не понадобятся. Ограничимся защитой?
Командиру корабля нужно постоянно помнить о стоимости расходных материалов, если он не хочет попасть под суд за растрату. Умение быстро оценить риск, пользу и вред для офицера Лиги ничуть не менее важно, чем тактическая грамотность.
— Согласен! — расточительно тратить тяжёлые ракеты по тридцать тысяч мон каждая на эти корыта, хватит и лёгких, оборонительных, по полторы тысячи мон за штуку. — Всей эскадре — сигнал 'альфа'!
Контр-адмирал бросил беглый взгляд на тактический экран, где жирные красные точки конвоя почти полностью втянулись в заготовленную ловушку, удовлетворённо кивнул командиру 'Олжери', откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Можно и расслабится. Теперь от адмирала ничего не зависит, с этого момента командиры кораблей будут действовать самостоятельно по заранее разработанному плану. 'Альфа' предполагает открытую демонстрацию силы, то есть сброс ботов, подавление сопротивления и высадку десантников на корабли дикарей. Есть и план 'бета' — массированная атака врага с последующим абордажем, и 'гамма' — свободный бой на уничтожение, и... но до остальных дело не дойдёт.
— Всей эскадре подтвердить сигнал 'альфа', — распорядился Дассо.
— Принято! — отрапортовал первый лейтенант Дарлан. — Сигнал 'альфа' оттранслирован... получение подтверждают фрегаты... корветы заслона...
Задержка понятна: если дистанция до любого из фрегатов полторы световых секунды, не более, то до корветов замыкающего тетраэдра и обратно — секунд пять или шесть, а до арьергарда и того больше.
— Зарядить барабаны шестидесяти пусковых, начиная с кормы, лёгкими ракетами, — в остальных установках Дассо решил на всякий случай оставить тяжёлые, — всем ботам приготовиться к старту.
— Приказ флагмана принят к исполнению, передан эскадре... ответ фрегатов — есть, корветов заслона — есть... гра фрегат-капитан! Арьергард не ответил ни на первый, ни на второй сигнал!
— Мердэ! — выругался Дассо. — Они что там, заснули?!
Вот же они, корветы арьергарда, сканеры их отлично видят! Правда, значки этих кораблей мигают, показывая отсутствие связи. Поломка?
Сразу у обоих? Сомнительно.
Фрегат-капитан покосился на задремавшего адмирала и героически преодолел искушение его разбудить. Тут Злыдень ничем ему не поможет.
— Продолжай вызывать их, Жорж...
4
Отсутствие связи с двумя корветами арьергарда никак не могло повлиять на задуманную операцию. Досадный сбой, не более. План действий на кораблях имеется, и беглецов, если они будут, не выпустят и без всяких понуканий с флагмана. Дассо бросил взгляд на таймер. До окончания срока ультиматума — фрегат-капитан всегда предпочитал называть всё своими именами — осталось четыре минуты. Конвой, как показывал тактический экран, продолжал разгон так, будто бы и не получал никаких приказов от адмирала, будто бы не видел лигийского фрегата, перекрывающего путь.
Мишель начал было опасаться, не собрался ли дикарь идти на таран? Разменять дряхлый сторожевик на новейший фрегат — достойное решение. Беспокойство командира 'Олжери' успокоил навигационный искин: даже если фрегат каким-то чудом остановится, корабли варваров всё равно пройдут мимо. В нескольких сотнях километров, то есть очень близко по масштабам космоса, но мимо. Поскольку тетраэдр, сформированный фрегатами, движется параллельным курсом с конвоем, хотя и чуть медленнее, таран не угрожает лигийским кораблям. На краткий миг Дассо даже восхитился наглостью изгоев.
Так уверенно переть на более сильного врага может лишь варвар, убеждённый в своей мистической неуязвимости. Глупый дикарь не способен определить истинное соотношение сил. Их командир, наверное, просто не понимает, что даже в одиночку 'Олжери' легко уничтожит слабенькую охрану конвоя.
— Ботам — минутная готовность!
Лаваль оттранслировал приказ флагмана на все корабли и лишь пожал плечами на молчаливый вопрос командира. Связи с арьергардом по-прежнему нет.
— Гражданин контр-адмирал...
— Я всё слышал, Мишель, — Злыдень открыл глаза, окинув взглядом своих офицеров, — объявляй боевую тревогу и вели соединить меня с этим варваром, командиром конвоя.
Бзз, бзз, бзз... Резкие звуки баззера23 в клочья разорвали сонный мир мостика, заставив встрепенуться всех без исключения. Боевая тревога — формальность. Все офицеры давно на своих постах, но космическое сражение — дело обычно долгое. Опытные командиры перед боем дают своим подчинённым отдохнуть прямо на рабочем месте, окончательно 'сжиться' с ним, и Дассо тут не исключение. Невозможно без потери внимания несколько часов кряду сидеть на одном месте и пялиться в многочисленные экраны. Кто-то обязательно отвлечётся, кто-то задремлет. Противный звук, похожий на скрежет механической пилы, режущей металл, моментально вывел личный состав корабля из дремотного состояния.
— Готово, гра адмирал!
В окне связи вновь появилась круглая морда варварского командира. Узкие тёмные глаза пренебрежительно смотрели на Злыдня, будто видели не лигийского адмирала, а надоедливого попрошайку.
— Ну что тебе ещё, чужак?! — процедил сквозь зубы изгой. Шиффер даже на миг засомневался, кто именно здесь ставил ультиматумы?
— Отказываешься подчиниться требованию патруля? — не хуже гадюки зашипел Шиффер. — Глуши двигатели, прекращай разгон и прими досмотровые партии! Иначе я прикажу открыть огонь. Вина за последующую гибель людей будет на тебе.
— Чушь! Здесь не действуют ханжеские законы Лиги... — с очевидной насмешкой возразил изгой и добавил кое-что ещё на своей тарабарщине. Искин перевёл.
— Ты отказываешься подчиниться?!! — брызнул слюной Шиффер, впадая в ярость. — Ты!..
— Я! — ярость лигийского адмирала оставила варвара равнодушным. — Откроешь огонь, проявишь агрессию как-то иначе, — станешь грязным пиратом. А как следует поступать с этими ублюдками, ты и сам знаешь, не так ли?
Капитан Кан добродушно улыбнулся, глядя в глаза обозлённого до нельзя лигийского адмирала, и добавил,
— Пока ты никого не убил — тебя ждёт каторга. Если в конвое кто-то погибнет, это виселица. Тебе всё ясно?!
Последнее слово изгой просто выплюнул в лицо Шифферу и сразу разорвал связь.
— Ты сам выбрал... — угрюмо бросил в погасший экран Злыдень, кипя от злости и возмущения. Какой-то изгой посмел... его, лигийского адмирала!.. Да он...
— Ой! — вскрикнула Дарлан. — Извините, гра адмирал! Входящий запрос на соединение... по валидному адмиралтейскому коду24...
— Что?!.. — раненым вепрем взревел Злыдень.
Было от чего: каким ветром сюда, далеко за внешние рубежи Центральных Миров занесло столь высокого чина, что он имеет право использовать подобное шифрование?!
— Адмиралтейский код, гра адмирал, — испуганно повторила Энжель. — Вызывают нас по закрытому каналу...
— Откуда... — наверное, Марсель собирался повторить свои мысли вслух, но лейтенант Дарлан его поняла неправильно.
— Откуда-то со стороны арьергарда конвоя...
— Соединяй, — недовольно пробурчал Злыдень. Альтернативы нет, откажешься отвечать на подобный запрос — в Адмиралтействе потом три шкуры спустят. Хорошо, если просто уволят, а то и под трибунал пойдёшь.
В распахнувшемся окне Злыдень увидел знакомого офицера. Да, это флит-капитан Самсон Рифли! В Адмиралтействе Марселя строго предупредили, что этот тип руководит отделением Службы исследований Флота25 в этом секторе Периферии, и с ним лучше не конфликтовать.
— Привет, Шиффер, — Рифли зло скалился с экрана. Было заметно, что он с трудом сдерживается от брани, — хм, и прощай! Отзывай свою... пфф, стаю и проваливай на... пфф! Ты... хм, срываешь мне важную операцию! Если бы не... хм, я бы тебя на... пфф, ты понял?!..
Слушая хамоватую речь подонка из Альянса, Злыдень тихо зверел. Его, боевого адмирала, так ещё никогда не унижали! Если бы не адмиралтейский код!!..
— А рожа не треснет?!.. — сквозь зубы процедил Марсель. — Знаешь, Рифли, с мощной эскадрой многое можно себе позволить. Альянс далеко...
Флит-капитан усмехнулся, отдавая какой-то приказ. На тактическом экране Шиффера один за другим проявились значки четырёх тяжёлых фрегатов класса 'Бостон' и чуть дальше — двух новейших крейсеров класса 'Виржиния'...
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1
Когда Тараш направил путь своей эскадры в Земли Изгоев, он желал лишь одного: смыться с Игрового Поля куда подальше — туда, где можно тихо пересидеть и дождаться открытия портала с Феллы.
