Академия Акм-2

— Госпожа...

Линда улыбнулась и поздоровалась, приложив руку к глазам, губам и груди поочередно.

Торговец помог сестре слезть с ослика и подвел ее к девушке.

— Умоляю, госпожа...

Линда тут же взяла дело в свои руки.

— Зандарра?

— Да, госпожа.

— Ответь мне быстро на несколько вопросов.

В общем-то вопросы были те же самые. О ситуации, о рецепте серебряной стали, о попытках убийства — дел на две минуты. Но за это время Линда проверила девушку несколькими способами и осталась довольна.

Магии нет, амулетов нет, говорит правду.

Что еще нужно?

Только одно.

Уходить.

— Зандарра, какой у тебя месяц беременности?

— Шестой, госпожа.

— Все не завтра рожать... скажи, ты сможешь держаться в седле?

Зандарра покачала головой.

— Не уверена, госпожа.

— Но ослик...

— Так — да, а на коне я никогда не ездила.

— Я дам вам осла, — вмешался торговец. — А вы...

— Вам лучше не знать ни о чем, — честно сказала Линда. — Договоритесь с Зани о письмах и тайных словах, и мы пойдем.

Брат с сестрой переглянулись.

— Мы уже договорились, госпожа, — кивнул мужчина.

— Отлично. Достопочтенный Карен и дальше будет торговать в этих местах, он привезет вам письма сестры. Но нас надо торопиться к горам.

— Горы непроходимы, госпожа.

Линда покачала головой.

— Нам надо добраться до гор. Я — маг земли.

Больше она объяснять ничего не стала. Но торговцу хватило.

— Благодарю вас, госпожа, за помощь недостойным. Да пребудет с вами милость Истинного. Да...

— Едем? — оборвала Линда.

Брат с сестрой крепко обнялись, и мужчина помог Зандарре взгромоздиться на ослика.

— Я готова, госпожа.

Линда вспрыгнула на коня — и хлопнула его по шее.

— Пошел, Гром!

* * *

Конь мерно цокал копытами по каменистой дороге, за ним плелся ослик.

Какое-то время, пока оба животных не скрылись из вида. Потом Линда спешилась и повернулась к Зандарре.

— Слезай.

— А...

— Надо. Сейчас все поймешь...

Женщина послушно слезла с ослика. Линда поддержала ее, потом отвела животных к деревьям, расседлала, привязала, нацепила на морды торбы с овсом. На сутки хватит, вода неподалеку, потом она вернется.

Да, еще амулеты.

На шею коня, на шею осла...

Угнать ее достояние никто не сможет. Факт!

Зандарра молча наблюдала за происходящим. Линда разулась, кивнула Зандарре.

— Разувайся.

— Зачем?

— Надо. Так — надо.

— Хорошо...

Женщина наклонилась, но разуваться ей было сложно. Линда покачала головой и опустилась перед беременной на колени.

— Давай лучше я.

— Недостойная благодарит...

— Вот это — забывай. Достаточно сказать — спасибо, Линда.

— Спасибо, Линда.

Когда спутницы остались босиком, Линда связала обувь за шнурки, подвесила на плечо и улыбнулась.

— Вот так, возьми меня а руку.

— Зачем?

— Колдовать буду.

— А это... не опасно?

Линда покачала головой.

— Не опасно. Все просчитано, не переживай. Главное, не отпускай меня, даже если в обморок валиться будешь. Поняла?

— Да, госпожа.

— Линда. Привыкай. Если ты магичка, лучше сразу привыкай называть меня по имени.

— Хорошо, Л-линда.

— Идем. И если будет плохо — не молчи, говори, не терпи. Это не то колдовство, которое нельзя прерывать. Это мы в любой момент закончим, поняла?

— Да, Линда.

— Вот так и продолжай. Крепко держись за мою руку и ничего не бойся.

И сделала шаг.

* * *

Селия за прошедший год затерроризировала орков так, что от нее прятался даже Дорк Даххар. На что способны ученые?

Да на все, пыточных дел мастерам такое прилежание и не снилось!

Селия хотела понять, что же такое — Тропа Гор.

Упорства ей было не занимать, сил и желания тоже, времени хватало — у нее академический отпуск, а значит — вперед!

Линда и половины не понимала из ее высоконаучной матерщины, но смысл уловила.

Орки не творили магию.

Они — просили.

Земля живая. Это разумное и мыслящее существо, только мыслит оно не так, как люди. Но все, что существует на Земле — ее дети. Питомцы, подопечные...

А мать всегда откликается на просьбу своих детей.

Орки этим не злоупотребляют.

Дороги Гор у них есть всего в нескольких местах. Это уж если очень-очень надо, если угроза жизни — тогда они могут попросить о новой дороге. И постоянной она не будет, быстро закроется.

Неутешительно.

Император, который уж было размечтался о коротких дорогах, погрустнел.

А вот Селия...

У нее появилась новая идея, специально для мага земли,, и она предложила Линде ее опробовать.

Девушка попробовала — и получилось. Путь словно бы сокращался втрое-вчетверо, а то и в десять раз.

Так она до гор будет добираться сутки, а так — часа два, если пешком. Для беглецов — неоценимо. Ее не догонят.

Их не догонит вся гвардия императора.

Линда довольно улыбнулась.

— Ой, а как мы... — ахнула Зандарра.

— А вот так, — Линда щедро тратила магические силы, отпущенные ей природой.

Селия разработала этот вариант заклинания исключительно для подруги. Линда могла пройти сама, могла провести одного человека. За руку.

Мага.

Обычный человек просто умер бы в дороге.

Линда рисковала, вдруг заклинание подействует на ребенка, но — нет. Заклинание посчитало мать и ребенка за одного человека.

Вот и горы.

Дальше — проще.

Линда какое-то время выбирала скалу, потом нашла подходящее средоточие энергетических нитей, надрезала себе руку (кстати — подаренным ножом) и приложила к скале.

Зашептала что-то...

* * *

Зандарра не прислушивалась.

Магия пугала ее до медвежьей болезни. И если бы не угроза жизни...

Так уж сложились обстоятельства, что куда ни кинь...

Останешься дома — убьют.

Кинешься в ноги брату? Убьют и ее, и брата.

Оставалось только бежать.

Страшно было до слез. Но — разве есть выбор?

Ах, как она была счастлива еще год назад!

На нее обратил внимание сын эршуда! Не второй сын, не третий — первый! Войти в такую семью — это честь! Громадная честь и для нее, и для брата, это доказательство чистоты и незапятнанности их семьи. Доброго имени, порядочности...

Теперь брат сможет развернуться со своей торговлей, а она...

А что — она?

Она будет первой женой!

Первой!

Вы не понимаете, насколько это важно! Это как знак отличия... потом ее муж может стать новым эршудом, а потом, если Истинный будет милостив, и ее сын! Разве это не чудо?

Чудо.

Ах, почему Зани не послушалась брата?

Калим говорил, умолял, предупреждал, но когда, когда влюбленные женщины прислушивались к доводам рассудка?

Никогда.

Зани и не послушалась. Ей казалось, что все будет замечательно, что муж полюбит ее... уже полюбил, иначе зачем жениться? Все же их семья ниже по статусу...

Свадьба была замечательной.

И месяц после свадьбы — тоже.

Муж был ласков и обходителен, дарил золото и целовал руки... и не только руки. Зани забеременела очень быстро.

И муж взял вторую жену.

Так делают, верно. Так часто делают, ведь если твоя жена беременна, ты не можешь посещать ее ложе. Но Истинный запрещает выливать мужское семя на землю...

Зани не стала противиться браку, да и не смогла бы. Слабый, но маг, беременность она переносила плохо. Ее тошнило, кружилась голова, беспричинно накатывали то слезы, то смех, она падала в обморок, у нее бывали кровотечения...

Ох и поволновалась она тогда!

Все прошло к третьему месяцу.

Линда,, если бы Зандарра пожаловалась ей, могла бы разъяснить ситуацию. Дело в том, что на первых месяцах идет формирование не только тела, но и магического ядра ребенка. И как легко догадаться, все нужное он берет из тела и магии своей мамы. Зани следовало просто носить парочку накопителей — и она была бы бодра и здорова.

Да и ребенок был бы сильнее.

А так — дитя оттягивало на себя магию, и Зани, привыкшая к ней, страдала от отсутствия сил.

Магия частенько помогает человеку, маги меньше болеют, дольше живут, спокойнее переносят стрессовые ситуации...

Может, еще и в этом Зандарре повезло.

Первый месяц у нее прошел без проблем, второй — вторая жена осваивалась в доме, третий тоже, а когда она начала пакостить, шел уже четвертый месяц, и магическое ядро малыша было уже полностью сформировано. Теперь оставалось его только поддерживать, а с этим магия женщины справлялась. Еще и прирастала — каналы-то надо расширять, чтобы хватало и матери и ребенку, так что после рождения малыша Зани станет сильнее, как маг. Этот способ давно описан, магички им частенько пользовались.

Зани ни о чем таком не знала.

Первое покушение на нее случилось, когда она была на четвертом месяце. Просто змея.

Сама заползла в бассейн, у которого любила отдыхать Зани?

Женщина так и подумала. Бывает ведь...

Потом кусок черепицы.

А когда дело дошло до яда...

Хотя уже после черепицы Зани задумалась. Глупой она не была, просто молодой и влюбленной. Но — купеческая дочь.

Да, и в таких семьях дурочки рождаются. Но — реже. Если ты с младенчества видишь, как торгует твой отец, слышишь разговоры,, которые ведутся за столом, сама разговариваешь с матерью...

Зани — воспитывали.

И в критической ситуации всплыли ее знания. Зани начала приглядываться.

Вторая жена, Айшара, была удивительно хороша собой. Тоненькая, стройная, изящная, с тяжелыми бедрами и высокой грудью. Смуглая кожа, роскошные рыжие волосы, черные брови вразлет, черные глаза...

Хороша?

Неимоверно!

Зани, с ее гладкими черными волосами и черными глазами, чувствовала себя рядом с Айшарой, как лепешка рядом с пирожным. Айшара вела себя... подобающе, но...

Чутье мага пело: опасность, тревога, беда!!!

И Зани прислушалась.

Потом начала приглядываться...

Потом — подслушивать и подсматривать.

Пролетевшая у виска черепица так чудесно стимулирует умственные способности, вы даже не представляете! Просто ускоряет в десятки раз!

И оказалось...

Айшара давно является любовницей мужа Зани. И что хуже — любовью.

Спать-то можно с кем хочешь, а вот когда замешаны высокие чувства... тут и начинается ой-ой-ой. Муж любил эту стерву, а вот жениться ему не разрешали. И Зани подобрали именно из этого.

Другая девушка, более высокородная, могла бы возмутиться, что-то потребовать — Зани по положению стояла намного ниже высокородных. Все же дочь купца. Да и боязнь за брата делала свое дело. Ясно же — если эршуд решит разорить купца — он с этим быстро справится. А вот если купец попробует поквитаться... ему надо добраться до Солнцеликого, а это далеко. И не факт, что доберешься.

После свадьбы с Зани, муж все же ввел свою девку в дом. И та...

То ли из-за распутства, то ли еще по какой причине, детей у нее быть не могло. А потому...

Или Зани доносит ребенка и умрет во время родов.

Или Зани не доносит ребенка и умрет вместе с ним...

Или...

Любой из вариантов Зандарре не нравился. Она пришла в ужас и кинулась к брату.

Калим задумался и пообещал навести справки. Мало ли? Все же беременная женщина, может, ей молоко на мозг давит?

Навел, ужаснулся, прибежал к сестре и заговорщики принялись решать, что делать.

Увы, все законные варианты были попросту невозможны. Оставался только побег. Но кто согласится вывезти женщину, за которой будет охотиться вся стража эршуда?

Никто...

А потом Калим увидел Линду.

Увидел, как она расправляется с наглецом, посмевшим сделать ей непристойное предложение, и предложил сестре рискнуть. Да, империя далеко.

Да, Зани будет тяжело и сложно.

Но там она будет свободна — и с малышом. Денег он даст, да и потом еще присылать будет. А обращаться надо к женщине. Неужели она не пожалеет несчастную, оказавшуюся в такой сложной ситуации?

Так и оказалось.

Хотя Зандарра сначала сильно испугалась. Линда выглядела... страшновато.

Она одевалась, как мужчина, ходила, как мужчина, и чувствовала себя не просто равной — выше мужчин. Умная, яркая, красивая... окажись она в доме мужа Зандарры... Зани подумала, что злую разлучницу, да пошлет Истинный на ее голову дождь из гадюк и скорпионов, пришлось бы сметать с пола веничком.

А сейчас они идут по дороге, и с каждым шагом приближаются горы.

С каждой секундой...

Зани прислушалась к себе.

Нет, не тяжело.

Идет она себе, и идет, и все в порядке... примерно через час они остановились на привал.

Линда достала из заплечного мешка хлеб, сыр, воду, несколько апельсинов.

— Будешь?

Зани закивала. Это на ранних сроках ей было плохо, а сейчас она готова была скушать и то, что на столе — и то, что под столом. И сам столик сгрызть. Только подавайте и побольше, побольше.

Магия требовала восполнения, в том числе и через пищу.

Линда разломила все примерно пополам, протянула Зани большую часть пищи и сама принялась уплетать.

— Зандарра...

— Зани. Можно — Зани.

— Зани, а ты правда знаешь рецепт стали?

— Знаю.

— Тоже подслушивала?

— Услышала. Я ведь маг воздуха, хоть и слабый, я попросила ветер приносить мне все разговоры, в которых говорилось обо мне...

— Ага. Так ты и узнала о планах соперницы.

— Да.

— А про сталь? Вряд ли твой супруг с ней об этом разговаривал?

— Нет. Это он разговаривал с отцом и с мастерами. Его разговоры с отцом я подслушивала все. Вообще все, с первого же дня.

— Зачем? — удивилась Линда.

— Потому что это мой свекор. Скажу что-то не то, или сделаю не так... и что?

— И что?

— И он скажет мужу, что я его позорю. Или предложит развестись. Или...

Линда махнула рукой. В целом понятно. Девочка подслушивала все, чтобы разбираться в семейной жизни. Кого любят, кого не любят, к кому как относятся, кто что предпочитает...

Линда и сама бы подслушала, дело житейское. Только у магов земли другая специализация.

— И однажды ты услышала рецепт?

Зандарра потупилась.

— Так получилось. Отец был недоволен моим супругом, я слушала внимательно. Потом к ним присоединился мастер, они заговорили о поставках, о добавках, присадках, закалке... я не смогу утверждать, что знаю все до тонкостей. Но — вдруг? Вы меня не бросите?

Линда фыркнула.

— Даже если бы ты ничего не знала — я бы так не поступила. А откуда у твоего брата клинки? Из серебряной стали? Они же дико дорогие?

Зани потупилась еще сильнее.

— Ну... это...

Линда выслушала — и от души рассмеялась.

Купеческая дочь знала цену информации!

Подслушивала она с первого дня, просто ей временно было не до того, когда она забеременела. А так-то...

Всегда надо знать сильные и слабые места людей! Всег-да!

В сеть Зандарры попадались не только свекор и свекровь, не только вторая жена и служанки, но и посторонние люди. В том числе и старший над мастерами — сталеварами.

У него болела жена, нужен был корень эрфоли, а это растение крайне редкое, и пока достанешь... да и дорого, и спрос велик. Но у Калима были связи.