— Так паря, негоже сидеть взаперти, у меня день рождения, так что подваливай в столовую, отдохнем, заодно и познакомимся, — раздался узнаваемый, оживленный голос начальника станции Дроздова, — И имей в виду отказа я не приму! Все, жду через пять минут.

В трубке раздались короткие гудки. Алексей повернулся к сидевшей по-турецки на аккуратно застеленной лежанке. В футболке, туго обтягивающей небольшую, но тугую грудь и в длинных шортах, обнажающих ноги до бедра, она выглядела весьма заманчиво. Парень облизал пересохшие губы. Если бы не боязнь смертельно обидеть строго воспитанную подругу, перед которой он преклонялся, то он бы рискнул на что-нибудь большее, чем на поцелуи.

— Что будем делать? — спросил, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно небрежнее.

— Нам жить среди этих людей значит надо привыкать к их обычаям.

— Думаешь? — нехотя произнес Алексей, — Идти на день рождения нужно с подарком, а у меня ничего пригодного нет.

Внезапно он вспомнил про лежащий в сумке отцовский кинжал. Это был достойный джигита подарок. Щеки обдало жаркой волной, глаза уставились в пол. Дело было не в стоимости, на деньги плевать, это была последняя вещь, связанная с отцом. Это как самому оторвать кусок собственной души.

— Это не важно, — девушка легко соскользнула на пол и подошла к Алексею, — Дроздов не обидится.

— Ты думаешь? — Алексей поднял взгляд а девушка кивнула, — А чем будешь ты заниматься одна?

Он все еще испытывал стыд, что он будет развлекаться а Мила в это время будет грустить в одиночестве.

Девушка улыбнулась и положила руки парню на плечи:

— За меня не беспокойся, почитаю или посмотрю СВ.

Зайдя в свою комнату, Алексей переоделся в брюки, мужские губы прикоснулись к подставленной бархатной девичей щечке, хлопнула, закрываясь за парнем наружная дверь.

Музыку он услышал еще на подходе. Неплохой баритон под аккомпанемент гармошки вытягивал:

За чубы казацкие, голову на плаху.

За чубы казацкие, разведу костры.

Чем то неуловимым, то ли рваным ритмом, то ли словами она напомнила Алексею кавказские песни. Он открыл дверь.

— Любо! — дружно грянули два десятка хмельных голосов, заставив на миг застыть на пороге.

Столовая преобразилась кардинально, в огромные псевдоокна — несколько метров высотой и шириной — их заменяли плазменные панели на фоне межзвездной черноты и белесой мути далеких звездных скоплений сверкали мертвенным светом красные, белые, голубые и желтые огоньки. С противоположной стены, с картин, вглядывались во Вселенную казаки с оружием и без него, в походе и на отдыхе. Столы сдвинули в центр в одну линию, два десятка в разной степени хмельных казаков, из тех кто не был на боевом дежурстве, дружно подпевали стоящему в углу перед кирпичным баром с длинной полированной стойкой гармонисту. Появление Алексея разгоряченные гости не заметили, лишь сидевший во главе стола, лицом ко входу именинник приветственно поднял руку и крикнул:

— Давай ко мне паря!

За письмо едрённое турецкому султану.

За письмо правдивое русскому царю.

Казак подбросил шашку вверх, вращаясь в полете словно запускаемый пропеллер она точно попала рукоятью в подставленную ладонь. 'Нда... — с невольной завистью и уважением подумал Алексей, — в схватке с таким мои шансы равны нулю. Недаром джигиты опасались встреч с казаками...' Богиня Клио (истории) в очередной раз поразила всех. Архаичное холодное оружие с молекулярной заточкой лезвия вновь стало актуальным в двадцать третьем веке. В узких коридорах космических кораблей и станций абордажные партии предпочитали сабли, шашки, кинжалы и катаны, ими было куда сподручнее действовать в ближнем бою. К тому же отсутствовал риск продырявить пулей внешнюю оболочку. А при столкновении аватаров, защищенных броней, с многократным резервированием важных центров холодное оружие было вне конкуренции. Пулеметная очередь в упор имела мало шансов остановить дистанционно управляемого робота, зато один взмах доброй стали способен лишить его головы с центром управления и видеорецепторами а второй — в области живота, разрушить резервный центр и полностью вывести механизм из строя.

Зафланкировал с шашками, лихо и ловко притоптывая сапогами закружился в такт песне. Начал с простой мельницы. Серебристая полоска острого металла справа наотмашь рубанула невидимого противника, второй клинок словно догоняя, полоснул следом. А первый уже молнией летит слева вниз. Победно пел, выл пластаемый воздух. Клинки, словно живые, порхали вокруг тела, одновременно стремительно вращаясь в ладонях. И все это на немыслимой скорости. Раскрасневшиеся казаки пронзительно засвистели, заулюкали, один азартно захлопал ладонями по столу. И столько было в 'танце' силы и какой-то хищной грации, что Алексей невольно остановился и несколько мгновений словно завороженный глядел на представление расширенными от удивления глазами. Он считал себя неплохим бойцом, но то, что демонстрировал казак было нечто запредельным. Он знал только одного бойца равного по мастерству— своего покойного отца.

И во веки слава Сирко атаману.

Я спою вам братцы, да люльку закурю.

Капитан усадил Алексея на стул слева от себя, туда по обычаям 'Нового Кавказа' усаживали почетных гостей. Придвинув к себе тарелку, юноша смущенно потер нос, такой встречи он не ожидал.

Дроздов наклонился к юноше, дыхнув алкоголем, кивнул в сторону продолжающего 'цирковые' трюки с двумя шашками казака:

— Как, нравится паря?

— Обалденно, такое искусство только по СВ видел, — вполне искренне ответил Алексей. Польщенный капитан подкрутил усы и залихватски подмигнул.

Вей, вей, вей ветер, раздувай бурьяны.

Ай да удаль в диком поле Сирко атаману.

Уже не только гармонист пел, грубыми голосами подпевал весь стол, а казак все продолжал неутомимо плясать, выделывая все новые танцевальные 'па', шашки все пели, все плясали в руках. Песня, дикая, непокорная, как и сам Алексей, плыла и плыла по залу, невольно родня собравшихся в нем странных людей с самим Алексеем. И столько было энергии в грубой мужской песни, что он невольно начал подпевать. Губы словно сами по себе произносили:

Вей, вей, вей ветер, раздувай бурьяны.

Лихо удаль в диком поле Сирко атаману!

Песня закончилась, казаки отчаянно захлопали в ладоши, засвистели, заорали во всю мочь луженых глоток:

— Любо!

Алексей невольно поддался общему порыву и закричал:

— Любо!

Восхищение его искусством казака было не менее искренним чем у остальных гостей. Оглушительный и диковатый звук эхом прокатился по залу, чтобы исчезнуть где-то под высоким потолком. 'Русские, — подумал Алексей, они совсем как мы, на 'Новом Кавказе', только без всяких там повешений и публичных порок. Каково это быть русским? Так же здорово как джигитом или лучше? Но какой отменный боец...'. Казак вложил шашки обратно в ножны и попал в объятия собутыльников. Алексей обернулся к раскрасневшемуся имениннику.

— Извини, товарищ, капитан, я без подарка...

— Да брось ты, паря, откуда у тебя сейчас подарки, ты лучше вот что, — произнес Дроздов, одновременно наливая из бутылки в две рюмки, повеяло крепким спиртным запахом. Одну пододвинул себе, другую ближе к Алексею.

— Ну, давай за знакомство!

Поднял, чокнулись, русский первый выпил. Медленно вытирая ладонью губы и усы, стрельнул укоризненным взглядом на Алексея, тот поспешно опрокинул рюмку. Обжигающая жидкость потекла по пищеводу. Казак подхватил вилкой маринованный огурец с блюда, захрустел, блаженно щурясь.

— Ты пойми паря... Не хотел я тебя принимать поначалу, то не со зла. На мне ответственность за всех этих оболтусов, — он кивнул в сторону усиленно закусывающих, пьющих и разговаривающих громкими голосами казаков, — а подлянки от новокавказских пиратов мне не нужны.

Алексей нахмурился, умом он понимал правоту Дроздова, но чувства протестовали.

— Принято, — произнес хмуро.

— Это сейчас пируем, а завтра может под пули пиратские или еще какого ворога пойдем, — капитан взял глубокую тарелку и, открыв фарфоровую супницу, оттуда шибануло умопомрачительно аппетитным запахом, половником разлил суп такой консистенции, что ложка едва не стояла в густом вареве. Потом пододвинул ее к Алексею, — ешь паря, закусывай. Это наш, казачий, — капитан махнул сжатым кулаком, — борщ, ядреный.

Алексей осторожно попробовал, хотя и непривычно, но вкусно.

— Вкусно...

— То-то же, паря.

Пока он усиленно черпал ложкой из тарелки, казак налил еще по одной рюмке.

— Ты пойми паря, вот ты зачем живешь, вот девку украл, а зачем? Нет любовь и все прочее это вы молодцы, но вот зачем ты живешь на белом свете?

Алексей удивленно вскинул брови, ложка опустилась в тарелку. Смысл жизни, зачем ты живешь, на такие темы он никогда не думал, то ли по молодости лет, то ли жизнь на 'Новом Кавказе' не позволяла задумываться ни о чем, кроме повседневных проблем. Живой? Здоровый? Ну и слава Всевышнему, а если еще и деньжата имеются так и вообще не о чем задумываться. Откинувшись на стуле, пожал плечами.

— Вообще-то не знаю...

— Вот! — поднял указательный палец вверх капитан и тут же без остановки слегка хлопнул Алексея по плечу, обдав горячим запахом алкоголя, — ты закусывай, закусывай, — и только убедившись, что гость вновь заработал ложкой, продолжил:

— Смотри паря. Вот взять казака, он знает, для чего живет — не щадя жизни Русь защищать!

— внезапно кулак со всего размаху грохнул по столу, звякнули, подпрыгивая, пузатые рюмки. Несколько ближайших казаков повернулись в сторону капитана.

— Все спокойно ребята, — протянул ладонь в их сторону Дроздов и продолжил, повернувшись в сторону Алексея уже гораздо спокойнее, — так нам дедами-прадедами завещано! Ладно, — он положил руку на плечо Алексея и предложил, — Давай еще выпьем паря, нравишься ты мне!

За столом рядом поднялся казак, с рюмкой в руках начал долго и витиевато говорить тост, но Алексей его не слушал. Он выпил еще рюмку. Машинально забрасывая ложки с пахучим варевом в рот, размышлял. 'Новый Кавказ' никогда не был его Родиной, так место проживания. Джигит бьется за славу и долю в добыче, а не за какие-то абстрактные понятия. К тому же он сейчас сам враг 'Нового Кавказа' так что Родиной он никак быть не может. Так что же это такое, Родина? Неожиданно в памяти всплыло одно из первых сознательных воспоминаний. Ему было четыре года. Вместе с матерью он смотрел фильм про войну из страшно далекого двадцатого века. Русские сражались с кем-то из европейцев. Им тяжело пришлось, очень много людей погибло, но войну они выиграли! Когда фильм закончился, мама долго не отрывала взгляд от погасшего экрана, по лицу катились слезы. А она все повторяла, что и в жилах Алексея течет гордая кровь тех победителей. Малыш умолял мать не плакать, но даже детский разум гордился причастностью к той далекой победе. С тех пор прошла бездна лет, но ему показалось, что он, наконец, понял причину материнских слез. Похоже, в нем начала просыпаться генетическая память множества поколений предков, клавших жизни в бесчисленных войнах, которые защищаясь, вела Россия. Он ведь мечтал вести жизнь воина, его манила романтика героического, жертвенного.

Только сейчас Алексей до конца поверил, что старая жизнь в привычном и где-то даже удобном 'Новом Кавказе' закончилась и перед ним жизнь в новом, совершенно чуждом ему мире русских. Сумеет ли он освоиться в непривычном и очень чужом обществе? Впитать в себя обычаи и порядки нового мира и полюбить его? Думать обо всем этом было непривычно, даже страшновато и, одновременно, необыкновенно увлекательно. И все же его неудержимо привлекала предстоящая ему жизнь. Со всеми возможными и еще неизвестными ему опасностями, но обязательно и с горячей и верной любовью, необыкновенными приключениями и открытиями...

— Привыкай к новой жизни паря. Прибился к нам, значит привыкай.

Алексей кивнул, с пожеланием капитана он был согласен на все сто процентов. 'Если буду жить у русских, то и мне нужно стать русским я же наполовину по крови русский!'

* * *

Район орбиты Меркурия, в нескольких световых секундах по направлению к Солнцу, стройка Меркурианской международной солнечной электростанции.

Ван Дэмин сделал еще один корректирующий импульс, струя раскаленного водорода из утолщения на спине ударила вниз, окутав платформу из композита ярко-белым водородным пламенем, еще несколько мгновений и поверхность стукнула в ноги. Он приземлился на ближайшей к автоматическому складу посадочной площадке. Огненное блюдо Солнца, столь яркое на орбите Меркурия, что даже звезды в его направлении терялись в яростном свете, разбросало по пространству сверкающие языки протуберанцев. Здесь, поблизости от Солнца, хорошо были видны солнечные пятна и чудовищной силы вихри — размерами в десятки если не сотни тысяч километров, бушующие в его хромосфере и фотосфере. Коротковолновые жесткие лучи светила— ультрафиолетовые и рентгеновские, изливались на орбите Меркурия мощным и убийственным для всего живого потоком. К ним прибавлялись частые ливни космических частиц, вновь вспыхнувшие звезды посылали в пространство смертоносные излучения. А во время солнечных вспышек светило добавляло к ним частицы больших энергий (в основном протоны и электроны). На орбите Меркурия всякому, неосторожно взглянувшему без затемняющих фильтров на грозное светило, моментально выжгло бы глаза, но Ван Дэмину, а точнее управляемому им аватару-космическому монтажнику это было не страшно. Включив магниты на ногах, он неторопливо двинулся по узкой металлической поперечной балке к автоматическому складу. Колоссальная конструкция уже была смонтирована во всю длину гигантской — более ста километров длинной, станции. По четырем концам возвышались острые треугольники с супермощными лазерами. Когда их монтаж закончат и, установят вокруг тысячи квадратных километров полей с фотоэлементами на основе наноантенн (наноантенна — устройство преобразования солнечной энергии в электрический ток. Способно преобразовывать до 85% солнечного спектра излучения) Меркурианская международная солнечная электростанция станет самой мощной в Солнечной системе. И будет давать самой дешевой электрический ток.

Год тому назад Ван Дэмин познакомился с прекрасной словно цветок лотоса девушкой по имени Сюин, из достойной семьи с крепкими устоями, скромную и добропорядочную. Вскоре он пришел к решению сделать ей предложение и не был отвергнут, но древние китайские традиции требовали вначале согласия семьи потенциальной жены и выполнения перед свадьбой шести обрядов. Родственники Сюин благосклонно приняли письмо с предложением о заключении брака, сваха обговорила обручальные подарки и на этом все застопорилось. Сумма — несколько десятков тысяч золотых юаней, оказалась слишком велика для сына простого механика робототехнических систем, к тому же надо было позаботиться о приобретении для новой семьи собственной квартиры. Но Дэмин с детства был очень упрям и если что-то решил, то добивался этого. Получив с будущей невесты обещание дождаться, он положился на народную мудрость: 'сила коня познается дальней дорогой, а сердце человека — временем' и решился временно оставить родную станцию 'Новый Хэбэй'. Все сбережения вбухал в краткосрочные курсы операторов аватаров-космических монтажников и вскоре переступил порог агентства, вербовавшего желающих поработать на строительстве Меркурианской международной солнечной электростанции.