Вот честно, знал бы, каким кошмаром обернется изучение теории гравитации, никогда бы не выбрал. Это молоденьким студенткам Тим может рассказывать, что "здесь всё просто и понятно" и "ничего особо сложного". Но тогда его спасло только собственное упрямство и привычка обязательно получать требуемый результат.

Жизнь вошла в колею. Два часа утром — спортзал с кондиционером. Шесть часов смена. Два часа в лаборатории завода, практикум по устройствам направленной гравитации. База уже была, и начальный курс встал, как по маслу. Потом пришлось оплатить помощь.

— Уважаемая, у вас не найдется немного времени для тупого студента?

— Привет. А, ты тот самый долбанутый военный? Тим? Ну и нах тебе теория?

Тим заглянул в огромные карие глаза специалиста и подумал, что, может, действительно, ну ее, эту теорию? Но слабость удалось побороть.

— Если так подходить к вопросу, то мне нах не надо свободное время. Это причина, побудившая меня сделать заливку. А вот теперь мне стало обидно. Закачали в меня эту хрень, а что с ней делать, я не знаю. Непорядок.

— Класс. Первый раз встречаю такой подход. Встречное предложение: сходим вечером в "Терку"?

— Туда — вряд ли. А вот в "Пилон" — запросто.

— Чувак, там дорого и скучно. И колеса не продают.

— Вы красивая женщина, Морин, но колеса вас погубят. Поскольку в это... чудное заведение я не ходок, то просто оплачу вам время.

Это был неправильный шаг. Но Тиму тогда это было неизвестно. Нет, оплата времени красивой барышни не была ошибкой. Ошибкой оказалась сама госпожа Морин Прони.

Оказалось, что с ней хорошо не только учиться. После того, как Тим уговорил Морин на спецкурс в медблоке и тренировки, избавившие женщину от зависимости, стало хорошо. Очень хорошо. Но счастливый период промелькнул слишком быстро. Начались проблемы. Сначала прорезалась старая компания подружки и пришлось принимать самые жесткие меры. Два раза Тим возвращался с улицы порезанным. Количество возмущающихся уходом Морин, резко сократилось. Практически. Затем, когда пара уже подумывала о ребенке, приехал новый инженер.

— Ты представляешь, Тим, мы с Геланом на одном потоке учились! Он был одним из лучших. Классный парень. Зря ты так к нему относишься. Душа компании, умничка, очень талантлив.

— Мо, я не понимаю мужчин такого типа. Он же как червяк. Ему руку пожать страшно.

— Ну да. Тебе больше нравятся военные дубы. Так что, ты идешь на вечеринку?

— Если тебе так хочется — иди. Я тебя встречу вечером?

— Нет, я возьму такси.

Это был последний разговор с Морин. Нормальный. Домой вечером она не вернулась. Не пришла и утром. На работе Тим отловил Геллана.

— Где Морин?

— Плохо ей стало. Перебрала малость. Отвыкла уже от наших вечеринок. Кстати, чувак, ты ее классно выдрессировал. Таких чудес в постели она раньше не показывала. Спасибо тебе от мужской части...

Дальше рассказать новый работник уже ничего не мог. Он действительно оказался совсем хлипким.

Тим оплатил медблок для Геллана и штраф за драку. После долгих и бесплодных уговоров подруги, попросил начальника о переводе в другое место. Оставаться и смотреть на... растение, в которое превратилась бывшая, он не мог.

Пользуясь его положением, координатор засунул специалиста в дыру, куда никто в здравом уме не хотел ехать. Нанки. Или, буквально, Черная Дыра. Большой комплекс-автомат в горах.

Тиму было поровну всё. И должность с повышением и дерьмовые условия жизни на новом месте. Больше года он был похож на биона, выполняющего простую программу. Завтрак — спортзал — работа — библиотека — дом. Когда обнаружилось, что свободного времени стало слишком много, попросил подработку в аналитическом отделе. И организовал небольшой спортзал прямо в административном комплексе, чтобы меньше бегать по отвратительной вони местной атмосферы.

Местному координатору, похоже, всё было еще более безразлично.

— Какое помещение взял?

— Нижний конференц-зал.

— Ну, хоть такое применение для этого гадюшника будет. Зону тяжести?

— Выбрал оборудование из восьмого склада.

— Там же сплошная старая рухлядь? Однако. И что, работает? Слушай, а четвертый этаж компенсаторами оборудуешь? Хотя бы мой офис и зал вычислительного. Девочки с ВЦ загибаются, а замену... сам знаешь.

— Да ради кашалота. На складе дохрена осталось всякого добра. Если здание закроем — кондер общий сделаю.

— Не. Здание мне не подпишут. Оборудование — демоны с ним, а вот расходники-то новые выписывать надо? Просекут моментом. Только четвертый этаж. Оформляю тебе командировку и постоянный доступ в ремцех. Сильно не затягивай.

— На третьем этаже придется поставить минимум четыре блока. И еще... там ветряк лежит с двенадцатой точки. Тот, который ураганом снесло.

— Нужен — забирай. Одно ограничение, новые узлы — только на производство. Из старых бери что потребуется. И вообще, работай сам. Возьмешь лишнего... разберемся. Выполняй.

В помещениях, выделенных под установку блоков компенсатора тяжести, оказалось места более чем достаточно и для небольшой мастерской и для отдельного рабочего места вычислительного центра.

Столовая завода Тима вполне устраивала. В спортзале получилась очень приличная душевая. Библиотека после получения доступа к ВМ завода потеряла актуальность. Троицу барышень с ВЦ сначала Тим уговорил на спортзал, затем они его уговорили. И очередь составили. Даже координатор был доволен, что персонал Вычислительного перестал ныть и жаловаться на условия. Жизнь начала приобретать утерянные краски.

Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. О случившемся первой сообщила Рена, секретарь координатора.

— Тим! Там Плешивого сбили. Георг пытался улететь в город... А-а-а!

Тим, только закончивший утреннюю тренировку, так и застыл посреди коридора первого этажа. Попытки вытащить из стройной блондинки хоть какие-то подробности успехом не увенчались. Шок, истерика. Стакан воды в лицо — помог. Утром координатора срочно вызвали в управление. Он собрал чемоданчик, без которого к начальству не летал, и вместе с абсолютно лысым пилотом взлетел с заводской площадки.

— Потом странный белый луч сверху и Капелька просто развалилась на куски.

Капелькой женская половина ласково называла маленький атмосферник руководителя. Почти полностью прозрачный, новый и красивый.

— Ну и откуда здесь истребители? И почему...

Мутный взгляд Рены прервал фразу. Да она сейчас снова сорвется, вот же, Красные Боги. Пришлось изобретать срочное задание. Нагрузил женщину добычей продуктов.

— Насрать, что там дурочка Ирви будет говорить. Просто скажи, если не пойдет с тобой — я ей голову оторву. Медленно оторву. Ну, бегом давай. Здание столовой недалеко. Запомнила? Только пайки и баллоны с водой. И сразу в подвал второго цеха. Успеете до моего прихода — еще одну ходку сделаете. Это очень надо.

Как был, в спортивном костюме, выскочил во двор. Посмотрел в небо. На севере — красное зарево. Там, на краю огромного плато, стояла военная часть. Легкое сотрясение почвы. Еще одно. Очень похоже на удар с орбиты. Что же такое происходит?

Потом вспышка. Отдельно стоящее здание охраны медленно сложилось в себя. Над головой прогрохотала тройка штурмовиков с синими стрелами на корпусе.

Плохо дело. ПВО уже подавили. Сейчас наземники пойдут. Синие стрелы... Ланнит. Соседняя система. Ну и нахрен им ржавый камень? Нет у них ни собственных ресурсов, ни специалистов для использования Глосса. Половина сырья — завозное. А работать здесь и так желающих мало. Будут захватывать рабов? Нет, в самом деле, иначе смысл захвата планеты какой? Да ладно. Любой вариант — хреновый. Оружие надо искать. Здание охраны... отпадает. Остается энергостанция и резервный пункт в убежище.

Короткими перебежками Тим отправился к корпусу, в котором стояли три реактора, питавшие производство. Вдоль стен и забора, стараясь не выходить на открытое место. Атмосферники с синими стрелами прошли еще один раз, уже медленно. Раздалось несколько очередей. Пуск ракеты... разрыв около наземного въезда на территорию. Еще один пост охраны прекратил существование. Точно работают. Очень хорошо готовились. Быстрее, еще быстрее. Реакторы будут захватывать в первую очередь. Нельзя отдавать реакторы. Если энергии не будет, то в этой точке оставят небольшую охрану, и всё. С малым количеством солдат можно и совсем без оружия поработать. А вот если начнут запускать цикл, им потребуются специалисты. А заставляют работать специалистов сейчас только одним способом. Ошейник раба — это смерть.

Охранник на входе в реакторный блок попытался упереться рогом. Но Тим уже не был мягким инженером.

— Нах с дороги. Энергетик у себя? Чего вылупился, вынимай оружие, всё что есть, и уноси ко второму цеху. Дурилка, сюда счас пару отделений штурмовиков высадят, и хрен что ты сделаешь.

Во взгляде молодого парня появилось осознание. Не совсем тупой. Может и выживет.

— Тим, ты куда? Энергетик улетел утром с главным.

— Хрен там. Обломки до сих пор дымятся, улетел он. Аварийную секцию открывай.

— Зачем?

— Время, милый. Торопись. Кроме меня, некому блок остановить. Второго инженера ведь так и не нашли?

— Да ну нах. Пять лет пустует должность. С чего бы сейчас...

— Всё. Дверь открыл, спасибо. Теперь оружие и аптечки. И аккуратненько в подвал второго цеха. Не выходи на открытое. Там тройка штурмовиков дежурит. С синими стрелами. Пост возле дороги они расстреляли. Сам видел.

— А военные? У них же ПВО?

— С орбиты долбанули по военным. Думаю, что ничего там не осталось. Ну, шевели задницей, солдат!

— Вот нихрена я тебе не солдат.

— Будем спорить, или жить дальше?

Из всего персонала тогда только троим удалось избежать ошейника. К ближайшему городку в долине Тим вышел вообще один.

Реакторы качественно "посадить" он успел. Без полной разборки запустить их не получилось бы ни у кого. Но эти твари запитали линии завода с эсминца. Выдолбили для корабля яму, аккуратно опустили в нее эсминец и протянули энерговоды. Находчивые, сволочи.

Тим, как вышел с энергостанции по подземным коммуникациям, так почти два месяца в них и лазил. Оружием, обмундированием и продуктами его снабжали нападавшие. Нехотя, скрипя оторванными позвонками, но снабжали. Потом стало резко хуже. Видимо, достал он своими вылазками оккупантов. Двоих женщин, прибившихся к нему в процессе. Тим спасти не успел. Его "гнездо" накрыли, пока он старательно курочил основной блок первой поточной линии.

Опытный специалист прекрасно знал условия ремонта сложных узлов и наличие на складе деталей. Быстро выводил из строя небольшие ключевые узлы, для которых не было замены, и возвращался в "гнездо". Ничего более серьезного сделать не мог. Потихоньку выбивал солдат, создавал закладки с оружием и питанием. Не выбрасывать же? Зато, когда его начали гонять по подземельям, всё это пригодилось. До последней капли.

Первое время потери у преследователей зашкаливали. Самодельные мины из подручных материалов, ловушки и засады. Потом охотники резко поумнели. Прибыла специальная команда для устранения проблемы. И в один прекрасный день Тим понял, что пора покидать Черную Дыру. Прямо сейчас, пока еще есть такая возможность.

К небольшому городку Таон вышел оборванный и тощий как смерть человек, с исправным оружием и полным боекомплектом.

Начало было самым тяжелым. Именно начало вспоминал Тим, когда его просили рассказать про Глосс. Рассказывал, как, захватив грузовик с оружием, почти месяц искал и собирал людей, способных им воспользоваться. Проблема была скорее в готовности защищать свою собственную свободу и жизнь. Маленькие группки людей жались по развалинам, собирая остатки из разбитых магазинов и домов. Чертовы крысы.

Оружие? Зачем нам оружие? За него сразу убивают. А у нас дети и женщины. Да, видели, как соседей раскладывали пьяные солдаты прямо посреди улицы, на асфальте. Не повезло соседям. Они — неудачники. Нам — повезет.

Тим на везение не рассчитывал. В район, где он жил, даже трезвые солдаты не заходили. Опасно, однако. Выстрел из развалин — и привет. Рванулись преследовать — половины людей недосчитались. Нет уж. Выставили кордоны и всё. Да и то, охрану поставили только для того, чтобы из других районов люди не уходили.

Когда наконец подобралась нормальная пятерка, за одну ночь вырезали три блока. Потом взорвали укрепленный пункт. Сбили дежуривший над районом штурмовик. Изрядно проредили карательную команду. И растворились в развалинах.

Пятерка гуляла по городу долго. Почти год. Потом появились первые солдаты в имперской форме.

Именно Глосс оставил в душе Тима Форке глубокую зарубку. Гибкость поведения, или как это пытались оправдать жители Глосса, он не понимал. Не хотел понимать, что человек с оружием — всегда прав. И что главное — вовремя промолчать. Впрочем, возможно, он просто не там родился. И не в то время. Тихий и мирный Ретанон, это совсем не Синти, где нападения на планеты были совершенно обыденным явлением.

* Сантор. Диасса. Ретанон. Цин.

Обычный бар в обычном городке. Просторное помещение в форме вытянутого прямоугольника. Вдоль одной длинной стороны протянулась стойка бара. В торце, возле короткой — устроился огромный экран проектора, на котором миловидная кукла вещала собравшимся что-то о процентах и развитии. Понятное дело, что среди местной, весьма образованной, аудитории слушателей не было, потому ее тихий голосок мог различить только пристроившийся возле динамиков совершенно седой худощавый мужчина со шрамами на лице и странной напряженной осанкой.

Хлопнула входная дверь, поток воздуха всколыхнул дымный смрад, повисший над столиками.

— Да вот так и долбанули. Сверху.

— Не, чувак, церковники такого ни за что делать не станут.

— Вон, у Менца спроси. Он после того случая свалил из столицы. Ме-енц!

Тема обсуждения была не совсем обычной. Произошедший пару лет назад случай с нападением одного из кораблей церковников из Улота был весьма странным. Его, хоть и обсудили во всех деталях, тем не менее, вспоминали вновь и вновь. По официальной версии, церковники ловили кого-то из черных магистров. По неофициальной — это была месть за закрытие монастырей и отчуждение их собственности. Но почему именно Лотрим?

Насколько было известно, черные совершенно спокойно появлялись на любой планете Ретанона. И они не заговоры устраивали. Это уж совершенно точно. Сарафанное радио докладывало новости из уст тех, кто работал рядом с черными. Они строили и восстанавливали. Да, зарплаты у них были очень большими, но и учиться такому требовалось не десять лет.

А в этом случае вышел на орбиту огромный корабль монастыря и сбросил две группы в столицу Диассы. Очевидно, что-то пошло не так, и с орбиты, по своим же бойцам, корабль отстрелялся. Говорят, что выстрелов было куда больше, чем официально заявляет правительство. После двух выстрелов с орбиты таких разрушений просто не бывает. Это может любой из отставников рассказать. Таких на Диассе более чем достаточно. Кроме того, чем и как воевали группы с корабля, до того как их накрыло, никто не говорит. Только район разрушений до сих пор огорожен. Говорят, что там и зеленого и черного и... чего только ни накручено. Некоторые сумасброды ходят. И даже возвращаются живыми, принося совершенно немыслимые растения и фрагменты животных. Но... проще лазить за подобным хламом в заповедник. Безопаснее. Насекомые — твари уже знакомые. А вот то, что поселилось в Лотриме... ужас.