Встреча один на один Даса совершенно не смущала. Здесь даже уровень "бегемота", охранника королевы Улья, считался запредельным. Очень острый интерес вызывало, КАК? Как удалось выжить насекомому достаточно высокого уровня? Без королевы и "врачей" улья? Бред.

— Вы только посмотрите, кто к нам пришел. А я, глупый, головой маюсь, что... как... а здесь вон оно что... Бляха муха, Руолл будет счастлив.

Навстречу Дасу шел обычный человек. В совершенно знакомой одежде.

Человек был один. Один, но в отдалении целеустремленно двигалась россыпь точек. Сходу не штурмуют. Там же человек. А ему поговорить надо. Скучно бедному с насекомыми.

— Что ты здесь делаешь, зеленый? Это — моя территория. Мне такие соседи не требуются.

Напряжение прошло. Разговор с любым "администратором" из насекомых напрягал бы Даса гораздо больше, чем этот церковник. О чем он лепечет, о какой территории?

— Спорный вопрос. На текущий момент это территория Империи. А по законам, которые никто не отменял, доступ к источнику — свободный. Ты пришел к зеленому лучу? Оставляй сопровождение и заходи. Безопасность гарантирую. Законы Источника тебе известны? Мирно пришел — получил все, что надо. Попробуешь поднять бучу — труп. Вопросы?

С небольшого расстояния адепт производил странное впечатление. Одежда оказалась не слишком аккуратной. Выражение лица — весьма необычным. Переключаться, чтобы посмотреть на структуру, Дас не стал. Опасно. И — да. Энергетика адепта была достаточно сильной. Дас ее чувствовал. Но ожидал он существенно большего. Странный тип.

— Ты убиваешь моих рабочих.

— Нападают — убиваю. Ты ведь хорошо знаешь, как они запрограммированы? Если у тебя столько подчиненных, то должен знать.

— Глупый ты. Это — высший разум. Нельзя измерять Рой человеческими мерками.

— Можно. Здесь мои интересы. Значит, мое мнение должно учитываться. Я — настаиваю. Я — человек.

— Ты нарушаешь гармонию мира в этом месте. Этого нельзя допустить.

Дас буквально изумлялся. Натуральный э... самородок. Он, похоже, не договаривался, а изменялся под насекомых. Ну кто в здравом уме будет нести такую чушь?

— Если гармонию ты видишь в "твоих рабочих" то — да. Нарушаю. Здесь нового гнезда не будет. Это угроза для жизни человека. Планета давно занята человеком. Это не изменится.

— Всё понятно. Мы не договоримся.

— Ты точно пришел сюда договариваться? Я твоих предложений не услышал до сих пор.

— Освободи долину и уходи. Людей никто не тронет. В долине много ценных ресурсов.

Где логика? Её нет. Он обязан понимать, что справиться с Дасом ему будет очень сложно. Энергетику Дас ему показал совсем не зря. Сильная внутренняя структура на ровном месте не появляется. А его рабочие, без него лично, скорее примкнут, чем будут драться. Черт. Да у него же выхода нет. И он очень торопится. Почему?

— Ценные ресурсы в долину принес я. Это моя собственность. Как старший адепт зеленого я обязан следить за источником. Твои требования некорректны. Возможен обмен ресурсами.

Тянем время. Торопится он не зря?

— Значит, мы заберем всё силой.

Неа. Ничего обсуждать он не собирается. Ну и на ... пошел.

— Удачи. Свободен, приятель. Десять минут у тебя есть. Мотай к своим рабочи...

Вот это финт. Чувак "вскрылся". Фильм ужасов в чистом виде. Лохмотья одежды облетели к чертям, а то, что из под них выскочило — человеком явно не было. Четыре передних конечности, дополнительные суставы, панцирь туловища... красавец.

"Тах, тах, тах" — со стороны долины замолотила винтовка. Это мог себе позволить только один долбаный индивидуум. "Надо что-то делать!" Бл..., кто этому албанцу оружие дал? Связь...

"Прекратить огонь!" — Отвлекает же. Тут эта импровизированная силосорезка машет своими крюками... Да еще и в спину, того и гляди, от своих же прилетит.

Армировался штурмовик здорово. Клинки Даса, несмотря на великолепное качество, только скользили по чешуйчатой броне. Интересно, чем армировался-то? Впрочем, глупый вопрос. Ему ведь тоже дань приносят? А вот на четвертый уровень ускорения он уже не выходит. Странно. Насекомые обычно перестраивают боевых особей очень тщательно. И четверка ускорение — разве что стартовое. Оказалась слишком слабой база? Или... надо будет внимательнее рассмотреть модификации у этого... зверька. Скорее всего — подвела попытка уклониться от человеческой сущности. Так называемые "улучшения" требуют многолетней практики и очень точного расчета. И тут оказалась засада.

Наверное, пора. Больше ничем удивить он уже не может. Отработка серии ударов по суставам, на шестерке. Одна пара крюков отлетает, но ломается один клинок. Становится резко не смешно. Оборона одним клинком? Хе. Нить. Рвется, оставляя глубокие порезы. И то хлеб, генерить ее совсем не напряжно. Дас внезапно успокаивается. Странно, что вообще за клинки взялся. Чертова привычка. Последний клинок пришлось пожертвовать, отрубив одну ногу борцу за величие Роя. Клинок починят раньше, чем Дас о нем пожалеет. А вот царь горы красиво скачет и на одной ноге, тварь. Но слишком медленно. Теперь от него можно просто уйти. Пешком. Дас отходил, спокойно заслоняясь щитами. Нет, оставлять живым ТАКОЕ за спиной нельзя. Два энергетических удара. Один, от которого противник отлетел на пять метров, и второй, после короткого перехода к барахтающемуся телу. Фонтан внутренностей из лопнувшего туловища. Броня тут не катит. И традиционные щиты — бесполезны. А армирование от сплошного луча высокой насыщенности не спасает. Да и кто будет армировать внутренности?

Свои щиты зверек не ставил, думал взять "железом" в дополнительных конечностях и избыточным армированием корпуса. Да, лет десять назад такое могло бы пройти. Тогда именно в таком стиле и работал сам Дас. Но теперь он существенно подрос в возможностях, да и чертова практика на Дороге... Дас даже представить себе не мог, что способен вытворять с энергией средний адепт. Если такой адепт сможет увидеть собственными глазами, что такое возможно.

Банальная передача энергии. Любого цвета. Через любые препятствия. С небольшой добавкой. Конвертирующий энергию в тепло объем. Температура в точке приложения — больше двух тысяч градусов. Мгновенный нагрев вполне приличного объема любого материала. Малое промышленное применение. Спекание специфических продуктов переработки на Дороге, чтобы не разлетались по всей площади до того, как подойдут сборщики. А как красиво рвануло! Жаль, что такая связка плетений достаточно медленная. На Дороге никто никуда не торопится. С "зеленого" щита стекают ленты розовой грязи. Слабоват как-то противник. Вообще, странный тип.

— Та-ак. Ну-ка, посмотрим, чего ж ты такой... неуклюжий получился?

Дас пинком перевернул тело и склонился, рассматривая тускнеющую энергетику.

"Цок-цок". — Вежливое напоминание за спиной.

— Ждем. Надо рассмотреть и взять запчасти... на исследование, та-ак...

Детали были отобраны и дана отмашка на утилизацию. Дас повернулся лицом к чужакам. Ноль движения. И что теперь делать?

"Пришелец глуп. Ты сильнее. Ты мог бы не драться сам".

— Ну... он так не думал. Да и не всегда сильнейший побеждает.

Дас посмотрел на Цока и понял, что не убедил. Терминология, блин.

— Чего они ждут?

"Твое решение". Пауза. "Нападать бессмысленно. Только смерть".

Дас согласно кивнул. От этой дамы пользы для Роя будет маловато.

— Они готовы приносить пользу?

Тук-тук.

Дас с трудом сдержался от смеха. Его спутник даже не понимает, как такое вообще возможно — существовать, не принося пользы.

— С вами слишком... хорошо. Это напрягает. Пойдем смотреть, что они делают сейчас. Там и решим, кто и что может.

Полоса насекомых послушно потекла обратно, в сторону разрушенного диска. А Дас смотрел вслед и думал, что покойник стянул под себя больше сотни особей. Им только пожрать — уже проблема.

"128".

— Да. Питания всем хватает?

"Да".

— Регенерация?

"Нет". И после паузы: "Ресурсы".

— Понятно. А что же там такое делают, если у них внутренние проблемы решать не получается?

"..."

Словарный запас у Цока закончился.

— Тело, которое заберут к нам. До моего распоряжения — ничего с ним не делать. Понятно?

— Цок.

— Ты и еще один. Со мной.

Дас шел за насекомыми и думал, что орбиту сюда ставить потребуется весьма серьезную. Да и отмененную ранее транспортную площадку строить всё же надо. И промышленный комплекс — тоже, поскольку он уже увидел некоторые не слишком объемные, но изрядно дорогостоящие плюсы от соседства с насекомыми. Металла в почве слишком мало. Это — проблема. Нужны поставки стандартного концентрата и дополнительно... Ладно. Прибудет корабль, всё посчитается от и до. Тогда и решение будет. Интересно, как при интеграции насекомому поведет себя нейросеть? Или собрать устройство связи нанокомплексом? И что означает эта ирония Цока при словах "с вами слишком хорошо"? Есть подводные камни?

— Тяжеловато переходить на другой уровень.

— Это да.

Руолл пришел по приглашению, получил "паспорт", а сейчас сидел на стульчике рядом с Дасом и смотрел на то, как пятеро насекомых совершенно равнодушно и старательно выравнивают место под посадку деревьев.

— Помощника отправил смотреть на то, что творится возле спускаемого модуля.

— Помощника?

Дасу пришлось рассказывать о том, что он сам не так давно понял.

Адаптируются насекомые очень быстро. Прямо на зависть. Но. Надо пнуть. Как только они поняли, что от них требуются нормальные мозги, оп — по одному закуклились в установленном коконе и вышли. И понятливость скачком подросла. Изменились условия... то же самое.

— Вот так. Ноль инициативы. Говорю — "два из первой четверки уходят на координацию нового пополнения" — через четыре часа они в таких... дядек перековались, что страшно стало. Нет, не по стандарту Улья. Они словно мысли читают. Подвижность увеличилась, сенсорные группы, э... вычислительных мощностей добавилось. Ну и... прикидывал я когда-то, что у штурмовой секции не так работает. Объяснил про лишний вес и инерцию. Поставил приоритеты. Не так всё сделали, по своим правилам, но получилось. Днем будет смена, посмотришь. Прискачет Цок. Этот вообще — умник. Руолл чувствовал себя явно не в своей тарелке. Конечно, ему приходилось и в пустоте Рой встречать и на поверхности. Но вот так... жесть.

— График составлять?

— Да. Сильные адепты, адекватность, транспортные возможности. По одному сюда. Блоки на информацию и проверка на соответствие. И будем выставлять маркеры. На занятые территории они не выходят. Только тут потребуется время, пока эти, — Дас кивнул на копошащихся рабочих, — отсортируются и мозгов слегка наберутся.

Дело двигалось к весне и в середине дня уже ощутимо припекало. Но припекало именно по-весеннему. Приятно и совсем не так как летом. Без пыли и изнуряющего зноя.

— Что делать со сталкерами?

— А зачем я тебя звал? Две головы всяко лучше. Кстати, что там по Чесалке?

Ситуация была непривычной. Со времени открытия Университета в Синти прошло уже времени изрядно, но вот же, стервозная тетка не пожалела денег, наняла бойцов, чтобы Даса вывезли. И этот, последний, тоже от нее сюда пришел. Оказывается, насекомые совершенно комфортно могут обитать в местах, где растет холк. И вариант, при котором они будут отрабатывать свое содержание работой на одной из таких планет, пытались провернуть.

Адепт, которого прибил Дас, изначально к такому не готовился. Он просто был повернут на насекомых. И люди Чесалки наткнулись на него случайно. Оказали моральную поддержку и помогли добраться сюда.

— Таких мест на стыке с Ретаноном и в Сото — четыре. Здесь пошло удачно. В остальных местах — не знаю. Скорее всего — нет, потому что этого поддерживали. А там мы пока никаких следов не нашли. Чесалка в Сото развернулась вполне комфортно. У нее здесь шесть планет с холком. Две уже перешли в стадию, когда люди на поверхности работать не могут.

Дас кивнул. Как бы мало информации ни удалось снять с модифицированного тела, но само направление модификации рассказало главное. Перестроили адепта на имперском оборудовании. И именно — под холк.

— Этого готовили на одну из планет. Они ремонтируют упавший разведчик Роя. Но это бесполезно. Ключевые технологии зашиты в другую касту. Об этом никто не знал. Они думали, что генетически прошит весь объем. А местный царек оказался слабоват на голову, как и любой псих. Всё ждал, что вот завтра прорежется дополнительная информация... Наивный дурак. Впрочем, именно это ему и помогло договориться. Ненормальное для человека состояние оказалось близким к тому, которое требовалось для установления контакта.

Бизнес Чесалке уже тормознули. Идут переговоры. Отнимать никто не будет. Ограничения по закону. Налоги. И пусть работает дальше.

— Руолл, ты ведь в курсе, что такое Артор?

— Одна из самых удачных ранних моделей для паладинов. Я и сам таким пользовался когда... ну, в общем, пользовался. Исключительно удобная вещь. А почему именно сейчас спрашиваешь?

— Я его съел. — Руолл явно не понял. — Блин, интегрировал. Со всеми потрохами. И цепь Глоу. И Корни. Всё, что было. Был у меня один... знакомый.

Да, Джеку один из новых знакомых на Дороге сказал что-то типа... "слишком ты братец, разбросан. Надо быть... концентрированнее, это ведь так просто". И помог. Сконцентрироваться.

— Эдак небрежненько — р-раз. Вот, говорит, теперь гораздо лучше. А когда уже выскочил сюда — перепугался насмерть, думаю, всё пропало. Цепи нет, Артор не дает вообще никакого отклика. После драки уже подумал, что у Артора были очень удобные инструменты. И попытался воспроизвести.

— И что?

— Весь функционал доступен. Энергоблок, вычислитель, силовые эффекторы. Вот только опять надо учиться всем этим пользоваться. Без вычислителя. Страшно. Мало мне проблем с расплетением, так еще и это. Во что я превращаюсь?

— На следующем расплетении обрежешь лишнее. Это просто. И, Джек. Не парься. Я после второго тоже мучился. Только попроще было. Я себе щиты интегрировал. Неудачно. Вот это был трюк. Они выскакивали в самый неподходящий момент. До сих пор вспоминать стыдно. Объясни лучше мне, какого черта биона с собой таскаешь? У тебя живых целый вагон.

После объяснений Джека Руолл ехидно хихикнул и махнул рукой.

— Как ты мне говорил? Многие знания... Тут всё проще. Но то, что ее именно ты отловил, это... да. Зови свою... Ежи.

Постоянно работающее напоминание. Какой-то слишком умный ублюдок пошутил. Чтобы люди, типа, не забывали. Был такой разработчик бионов, помешанный на безопасности. Постоянно и везде кричал о том, что нельзя превращать биона в человека. Сыпал терминами и характеристиками в подтверждение собственных слов. Потом увидел, что никто его не слушает, и обиделся. Сколько блоков с ростками он собрал, скорее всего, никто не узнает. Его самого прибило одно из его творений. А бионы по одному всплывают в разных местах.

Ежи подошла и получила в упор не очень длинный код. Искусственно улыбнулась и продекламировала что-то типа: искусственный разум живой не заменит... и еще разной чепухи. И сложилась, потеряв сознание.