— Итак. Через... пятьдесят минут откроется портальное окно. Под водой. Это предполагает экранирование вектора и дополнительные сложности с определением точки доставки. Сам факт засекут моментально. Но отработать на месте сможет только специалист. И то, далеко не всякий. Если он не попадет в ловушку, то я выстрелю. Вот один из этих трёх. Я не знаю точно, кто именно. Но тут сложностей не будет, кто выживет, тот и наш. Каким образом они будут выставлять команды для страховки, я не представляю, но уверен. что такие будут. При отходе мы, с достаточно большой вероятностью, можем нарваться на одну из таких групп. Сразу говорю, вперед не лезть. Охраняешь только себя и стараешься не зацепить меня. В остальном, считай, что меня нет. Это понятно?

Ежи в первый раз поняла, что это совсем не игра. И воевать собственными руками ей приходилось очень редко. К такому надо быть готовым. Она была не готова.

— Ну что ты, у меня таких мальчиков на личном счету уже вполне приличное число. Ничего опасного или страшного. Постоишь в уголке и поедем дальше.

Про себя Дас матерился. Да, приятно и удобно. Но вот, дошло дело до работы и... что? Стрелять на три км без корректировщика, он был не готов. Менять планы — было поздно.

— Давно не воевала. Забыла уже, как это. Не беспокойся, всё будет как надо.

Черта с два — не беспокойся.

— Ладно. Верю. Дополнительный курс пройдешь обязательно. Или нам придется расстаться. У меня слишком часто вот такое. Причем, это еще так... цветочки.

— Бесплатного сыра не бывает. Работаем.

— Любишь сыр?

Судя по выражению лица, теперь ругалась матом Ежи. Про себя.

Курортный сезон закончился достаточно давно и на пляже было скучно. Впрочем, не сегодня. Утром что-то громко булькнуло и на поверхности воды появился огромный водоворот. Продолжалось это недолго и не многие успели увидеть всё собственными глазами. А вот после этого, начался цирк и многие из балконов окружающих пляж зданий украсились стеклами всевозможной оптики. Пансионат, в котором остановились Дас с Ежи, находился далековато от места, но приборы, в наше время, творят чудеса. Нашлись и телескопы и бинокли. И вполне приличное количество любопытных отдыхающих. Мощный военный бинокль Ежи, никого не удивил. Дас смотрел из глубины комнаты, через прицел массивной винтовки. Через дверь по коридору, парочка отдыхающих смотрела красивые сны, отдав в пользование автомобиль, одежду и гражданские документы.

На пляже, тем временем, события развивались в нужном направлении. Оцепление и первая партия экспертов. Вполне естественно, что полицейские следователи, только руками разводили. К обеду замелькали гражданские костюмы и появились те, кого ждал Дас. Они не перехватывали запрос в СБ. Они его опередили.

Дас с ухмылкой представлял себе, какую бурную деятельность пришлось развить этому... охотнику, чтобы добраться до портального перехода первым. Но он добрался. Точнее — его привезли полицейские и создали все необходимые условия. Вот троица спецов, на небольшом катере, подошла к закрепленному понтону. Высадилась на него и под улюлюкание множества зрителей стала погружаться в совершенно прозрачном шаре защитного поля.

— А вот скафандер ты здря не одел, друг мой. Это решение ты еще долго вспоминать будешь. На Серой Дороге, бл...

Дальше началось нечто невообразимое. Очередной глухой удар потряс окрестности и появившаяся воронка была даже больше той, первой. Воронка то смыкалась, то набирала обороты. Две лодочки, сорванные с привязи, понтон и масса мелкого мусора ушли в пустоту. Именно туда открывался портал, поставленный Дасом. Причем, дополнительное плетение, мешало закрытию окна портала.

— Нет-нет. Всё, что ты можешь, это тянуть из своих глупых подручных последние крохи энергии. Не выбрался сразу? Теперь уже и не выйдет. Сдерживающая конструкция находится с ЭТОЙ стороны окна. Впрочем... шанс есть всегда.

Воронка внезапно стихла и вода ринулась восстанавливать потерянное в неравной схватке пространство. На пляже, возле большого камня с якорной цепью, появилось темное пятно. Из пятна медленно вытянулась костлявая рука в дымящихся лохмотьях одежды и вцепилась в металлическую цепь. Цепь глухо зажурчала, натягиваясь. Пятно начало быстро сдвигаться от камня. Появилась голова, плечи... и тут звякнула железом винтовка из комнаты. Голова человека вздулась и... все разом закончилось. В пятне исчезла так и не появившаяся часть тела, и приличный кусок цепи. Практически сразу же исчезло и само окно перехода. Толпа зрителей буквально взвыла от восторга.

— Вот и не надо было меня трогать. Шустрые какие. Появления здесь второго такого спеца... ожидать не стоит. Надо быстренько потрогать остатки этого дяди и — в пещеры. Запомни хорошо, сегодня ты видела окончательную смерть одного из магистров. Исключительно редкое зрелище.

— Почему магистра?

— Уровень энергетики плюс собственные возможности. Если он официально не подтверждался, то это — только его личные проблемы. Уровень соответствует. Подтверждаю.

Появившийся над рукой Даса зеленый Знак довольно провернулся. О как? Дас не мог не рассмеяться. Он только что собственноручно посвятил в магистры собственного преследователя. Посмертно.

Хорошо хоть Ежи стояла спиной и не видела этого момента, продолжая наблюдать за пляжем. Тяжело объяснять.

Подземный паркинг пансионата был безлюден и тих. До сих пор основные события происходили на пляже. Те, кто не успел выбраться поближе к месту событий, наблюдали с балконов. Парочка соседей всё так же мирно спала в своем номере, вывесив табличку "не беспокоить". О том, что "одолжили" автомобиль, они и не вспомнят.

— Классная тачка!

— Ты серьезно, Ежи? Это так теперь называется? У нее даже компенсаторов нет, я молчу про антигравы.

— Зато когда давишь на педаль — скорость всем телом чувствуешь.

— А знаешь, давай-ка я поведу. Как-то нет желания чувствовать... всем телом.

— Вот. Теперь я знаю чего ты боишься, Дас. Я поведу. Нефиг.

Ну и что в этом куске железа может быть классного? Дас еще раз с сомнением посмотрел на автомобиль. Черт его знает, что у них здесь и сейчас на пике моды. А вот компенсаторы бы ему, действительно не помешали. Ну... с этим мы можем бороться.

Новенький спортивный автомобиль выскочил из подземного паркинга и шустрым жучком побежал по извилистым дорогам городка.

— Странно, почему он отказывается скорость набирать?

— Знак видела?

— Да я не про знаки говорю.

— А я — про знаки.

— Так нечестно.

— Думаешь?

Ежи заерзала на сиденье.

— Ну это же форменное свинство, Дас. Такая классная тачка — и не газануть как следует.

— Выйдем на скоростную трассу — газанешь. Мы в этой железной коробке вдвоем сидим. Не забывай. Нет ни малейшего желания собирать твои кусочки после аварии.

— Нудный ты.

— Еще вчера кто-то сильно радовался, что я так хорошо сохранился.

— Это нечестно.

— Честно? Нам надо спокойно и без проблем добраться из точки А в точку Б. Это, как я вижу. И ненужных приключений никто не заказывал. Как и встреч с полицией, проверки документов и прочей сопутствующей чепухи. Сбавь скорость, за нами мотоцикл с полицейским.

Мотоцикл нагнал машину. Полицейский окинул взглядом салон и пришпорил своего "коня".

— Козел, даже не улыбнулся.

— Не удивительно, для внешнего зрителя мы выглядим точно как пара из соседнего номера.

— Бр-р-р. Диви же старуха. Это я сейчас такая?

— О-о. Сорок лет ей, где ты старуху увидела? Глянь в зеркало, очень даже ничего выглядишь.

— Мамочка. Только не говори мне, что это навсегда. Теперь куда едем?

— В полицейский морг. Там огрызок магистра лежит. Мне надо минут двадцать на снятие слепка.

— ...

— А вот так ругаться не надо. Откуда взялся такой интересный персонаж, меня... ну очень интересует. Кроме того, сюда добрались люди СБ Патруля. Они нам немного помогут с остальными участниками программы.

Появление зеленого Знака открыло еще часть памяти и теперь Дас совсем перестал бояться. Опасался в меру, это — обязательно. И делал не что хотел, а именно то, что требовалось.

— Добрый день, капитан Воску. Я доктор Жерми, это — мой ассистент, госпожа Ровни.

— Чем обязан?

Разговор получился не быстрым. Опытный служака никак не хотел поворачиваться к нужному вопросу лицом. Джек старательно изображал научника из закрытой правительственной организации, упорно отказываясь поименовать оную, или дать какие либо конкретные сведения о месте работы.

— Я всё прекрасно понимаю, но поймите и вы меня. То, что утром произошло, не укладывается в нормальные рамки. И контроль над этим делом слишком серьезный.

— Капитан, если мы с вами поговорим еще минут десять — приедут люди, да-да, те самые, которые — контроль, и заберут всё. И ни вам ни мне ничего не достанется вообще. Я, честно говоря — в отпуске, и мой начальник ничего особо не скажет. То, что я лично потеряю отличный экземпляр, так и останется моей проблемой. А вот для вас начнется вообще кошмар. Внешники заберут все улики у планетарной полиции. И у меня не останется повода сообщить вам даже то немногое, что я смогу.

— Ладно. Давайте вашего начальника.

Джек старательно разыграл сеанс связи с одним из ведущих специалистов разведки. Запрос, ругань и вуаля — официальное подтверждение. Капитан наконец "прозрел". И дал разрешение осмотреть тело магистра.

— ... Конечно, Бейни, именно пространственный переход. Причем сборка ручная, понимаете?

Здоровенный угрюмый парень в клеенчатом халате хмыкнул. Один из экспертов местного управления совершенно не соответствовал традиционному образу толстого очкарика-зануды.

— И что, док, эта штука типа тех, которые закрыли для доступа на плоскогорье Манни?

И с сообразительностью у него оказалось всё в порядке.

— Там стационарные порталы имперской сборки. Если вы дадите себе труд поискать в сети, то в архивах наверняка найдется общая информация. Только для работы стационаров требуется привязка к местам. А места, судя по известным мне данным — перестали существовать. Узел на Ромни — разрушен. Узел в Золотом Треугольнике — блокирован. Узел на Сото — разрушен после землетрясения. И такая информация есть в сети, просто добыть ее сложнее. А восстанавливать и корректировать "уплывшие" настройки стационарных порталов, к сожалению, некому. Этот... гражданин, наверняка бы смог, вот только его работодатель такого не допустит.

— А почему это всё произошло здесь?

— Предположительно, мощный энергетический узел. Именно в том месте, в вашей замечательной бухте. Он позволил первому... ну, скажем адепту, построить портал... куда-то. Эй, не надо подходить. У моих приборов очень высокая энергетика. Долбанет, станешь похожим на свой образец. Еще три минуты в таком положении. Этот бедняга был очень грамотным специалистом. У него остаточный потенциал превышает всё, что я до сих пор видел. Первый адепт ушел туда, куда хотел, но оставил ловушку и одного сообщника. Очень странно, что после смерти от тела вообще что-то осталось. А вот это уже интересно...

Из костей черепа на свет появилась полупрозрачная пластинка с очень сложным рисунком на поверхности. Сам защитный артефакт потерял заряд, да и всякий смысл, после смерти владельца. Но его основа была тем предметом, с которого можно было снять качественные слепки информационного поля. В любом необходимом объеме.

Отличный улов. Очень похоже, что пластина находилась в плотном контакте с черепом адепта большую часть его жизни. Небольшой спектакль с рассыпанием в прах кристалла-носителя. Оригинал переместился в пространственный карман.

— Что случилось, доктор?

— Этот артефакт обычно, плотно привязан к владельцу. И самоуничтожается после его смерти. Странно, что он вообще оказался цел до сих пор. Очень редкий случай. Так вот, наш... образец со своей командой, преследовали первого адепта. Нарвались на ловушку. А этот, — щелбан по черепу магистра, — смог вырваться. Почти. К сожалению энергии, которыми оперировали и первый и второй адепты, на текущий момент не освоены. Нет методик, недостаточно информации. Те, у кого такая информация есть, делиться ей не собираются. Вы видели здесь хоть одного специалиста-транспортника из Синти? Ничего, скоро увидите. Именно такие люди приедут вскоре за останками. При всем моем интересе к данной тематике, связываться с... "волшебниками" я бы не стал, да и вам не советую.

Далее, Дас картинно "снимал стримы" с костей черепа и вздыхал по поводу утраченного ценного образца. А полицейский смотрел подозрительно и очень неохотно крутил на столе огрызок тела.

— Милый, ты... задолбал торчать в этом царстве трупов. Сворачивай свою работу.

Это было... да. Ежи изображала сварливую соседку весьма талантливо. Натурально и красочно. На этом речь желчной дамы не закончилась. Попросту говоря, она обматерила своего спутника и буквально силком утащила его на улицу. Вот этот момент полицейскому очень понравился, но он изо всех сил старался сохранять белокаменное выражение на лице. И это ему почти удалось.

— Ты хоть получил то, что хотел?

— Конечно. Лучше было бы взять голову полностью... но и тех вещей, которые я изъял, должно хватить.

— Дас, убегать и стрелять — это я понимаю. Но такие заходы за кусками обуглившегося трупа... без меня пожалуйста.

— Странно. Ты вполне удачно разыграла стерву-ассистентку.

— Я могу такой быть всегда.

— Не стоит. Ассистентка, по легенде, добилась своего максимума. А у тебя еще всё впереди, так что быть стервой тебе пока рановато.

— Если мы вообще отсюда выберемся.

— Да запросто. Вот этот сквер. Приехали. Пять минут на подготовку.

* Офис координатора группы охотников. Центр Империи.

— Твили? Он грохнул Счастливчика Твили? Да вы охренели там? Где запись? Да посмотрю, конечно. Возвращайтесь.

Изображение свернулось. Полный мужчина с силой ударил кулаком по столу. Пластина дорогого коммуникатора жалобно тренькнула.

— Прикинь? Прохвост Твили навернулся с концами. Ну надо же? И где я теперь другого следопыта возьму? Да еще такого спеца.

— Ну, сам же зарядил его для Чесалки. Кого ругать будешь?

Женщина, расположившаяся в соседней комнате, выглядела слегка... растрепанно, но поправлять одежду совсем не спешила.

— Умная ты, Имли. Иногда это... не слишком приятно.

— Так сходи к любой из своих дурочек, развейся. И возвращайся к работе.

— Да уж. Совсем некрасиво получается. Часть оперативников всё еще там. Вот только... без опытного спеца, делать им там совсем нечего. Крепенький клиент. Шлепнул Твили и обоих его помощников. Теперь у него зеленый свет на применение волновых, никакая полиция ничего не сделает. И уйдет куда захочет. И пофигу ему засечки на карте. Жаль. Так красиво всё складывалось. И содрал бы я с нашей дамочки...

— Да ты и так неплохо содрал. И расплачиваться с Твили не надо.