— Ну что, начнем? — я осмотрела сидящих кружком учеников. Обстановка, на первый взгляд, была не слишком учебная: низкие креслица, овальный стол, на котором громоздились камни... Но низкая полумягкая мебель для малышей сейчас то, что надо. На ней столько защитных чар, что даже если в класс рухнет настоящий дракон, студенты уцелеют. В крайнем случае, кресла или удерут, или просто исчезнут вместе с учениками — и окажутся в безопасном подвале. Раньше у них была настройка на перенос в комнаты директора, но эта традиция дала дуба лет за двадцать до моего появления. Тогда милые детишечки за одну неделю ухитрились облиться сначала сырной массой, потом цветочным удобрением, да еще неким эликсиром из болотных трав и какой-то слизью... А Мастером Университета тогда была дама в интересном положении. Можете представить ее состояние?
Поэтому сейчас ученики прибывают в подвал, самое защищенное место, где на них тут же пикирует со своей заботой дежурный целитель...
Ну, надеюсь, нам-то сегодня подвал не понадобится?
Я пригляделась к ученикам еще раз.
Мелла, существо повышенной шустрости, — сидит тихо, карие глазки нетерпеливо поблескивают. Крепкие руки сжимают темный мешочек — ее домашнее задание. Силь... тот еще тинейджер, но сегодня он намертво прикован к отличнице Алли, а та вряд ли упустит шанс припрячь паренька к работе по максимуму. Нет, Силь будет чересчур занят и сегодня выкинуть что-нибудь просто не в состоянии. Синнике? Нет, он весь в своем собственном домашнем задании, ему не до фокусов. Ну, тогда начнем урок.
— Сегодня у нас... твою косметичку!
Нет, косметички в классе не оказалось. Ни моей, ни вообще никакой. Просто... ну как бы вы на моем месте среагировали, обнаружив ученика без головы?
— Этто что такое? — заговорить получилось только со второй попытки. — Что это такое?
— Это Этин!
— Этин не хотел пугать!
— Он только хотел вылупиться из яйца! А оно получилось... то есть не получилось... вот такое!
Студент? Вылупиться? У кого-то тут едет крыша. Интересно, у меня или все-таки у Этина?
— Мы ему помогали, и оно получилось, только такое!
Такое. Ага. Я присмотрелась к "всаднику без головы", то есть к мальчишке, у которого на плечах вместо этой самой головы торчал большой белый шар, и перевела взгляд на студентов. Те немедленно засыпали меня объяснениями, из которых кое-как стало понятно, что умник Этин, как всегда, хотел все сделать красиво. Выбрал обрядовые традиции по случаю рождения драконыша и решил продемонстрировать ее на себе. Наколдовать яйцо, а потом "вылупиться" (и напарник покажет, что при этом делают драконы) а оно вокруг головы наколдовалось. И не снимается никак, и не бьется.
Ага. Еще б ему драконья скорлупа просто так разбилась. Дракон не курица, скорлупа тут покрепче бронированного стекла. Интересно, как у него получилось сотворить такую? На вид и на ощупь прямо как настоящая...
— Продвинутый юноша. А модели-то ему чем не подошли? — я покосилась на стол с камнями — копиями родных Южных Скал — и нескольких дракончиков размером с ладошку, сейчас тихо сидящих у "бассейна".
— Он хотел... ну, хотел...
— Ясно. Вот почему испытывать новые чары можно только при старших. Чтоб помогли, если вот такое. Зовите целителя, пусть поможет вылупиться. Этин, ты дышать-то можешь?
Сразу два паренька рванули нажимать белый квадратик на стене — вызов дежурного целителя. Тот послушно отозвался вспышкой, детки мигом отскочили, и через секунду у стенки возник маг в красно-белой накидке. Спокойно выслушал "повесть об отличнике" (целители они вообще спокойные) и утащил яйцеголового пострадавшего с собой избавляться от лишних деталей, пообещав вернуть через несколько капель.
Дальше урок пошел как по маслу. Под оживленный перешепот ребята продемонстрировали традиционный ритуал вылета на первую весеннюю рыбалку, потом традицию приема в стаю новичков. Ребята хорошо подготовились, модели послушно летали и садились куда положено, ошибок не было, и я заулыбалась. Нет, все-таки правильная вещь это изучение традиций других рас. Люди обычно боятся того, чего не понимают, а если чего не знают, выдумают страшные сказки... а тут вот, все понятно, просто и красиво.
— ...а потом начинается сватовство, — тарахтела в это время раскрасневшаяся девчушка. — Это очень старинный и красивый ритуал. Начинается он с того, что жених отправляется... Силь, не спи!
Светленький, как березка, Силь, вздрогнул, и над учебной проект-площадкой взмыл небольшой, ростом с котенка, дракончик (видимо, это и был тот жених, который "направляется"), точнее, модель, раскрашенная... кхм, довольно необычно. По крайней мере, драконы в полоску лично мне раньше не попадались.
— Отправляется... — начала девчонка... и замолчала, впившись взглядом в "модель". Кажется, экстремальная окраска и для нее была сюрпризом. — Направляется...
— Куда? — не выдержал кто-то.
— Прятаться! — "догадался" сероглазый мальчишка.
— От невесты?
— От вас спрячешься...
— От тещи!
— Алли, так куда он там направляется? Говори, а то мы поспорили.
— Перекрашиваться! — ехидно прокомментировал еще один остряк.
— Подальше от ваших язычков? — внесла вклад я. — Будете перебивать, не закончим и до завтра.
Вопрос пришелся кстати. Испепелив напарника негодующим взглядом, рассказчица сгребла мозги в кучку и продолжила изложение "традиции".
— Он начинает с того, что приносит в семью невесты специальный поднос, драконы называют его ихар, он большой, чаще всего каменный. Обычно на подносе лежат цветы или готовые цветочные ленты. Он ворошит крылом цветы, а два его лучших друга в это время рассказывают, какой он хороший дракон и как любит свою избранницу. И какая у них будет счастливая жизнь...
И если они принимают гирлянды, то начинается самое интересное: на опустевший поднос дракон выдыхает так называемое "сокровенное пламя", в котором выражается его внутренняя суть, и...
Тихое хихиканье заставило девочку снова отвлечься от рассказа... как раз вовремя, чтобы заметить, что напарник Силь присел, что-то выискивая на полу, а оставленный без присмотра дракончик-модель почесал хвостом шею и сунул голову под крыло, совершенно не интересуясь "невестой".
Алли была отличницей. Очень способной и ответственной... даже чересчур ответственной. Именно поэтому ее часто ставили в пару с талантливым, но озорным Силем, чтобы, пока не поздно, привить немного терпимости. Мастер Наэсте, как-то выдерживающий должность руководителя университетом уже больше сорока лет, часто повторяет: отличникам тоже надо время от времени терпеть поражения. Тогда, мол, они научатся встречать проблемы правильно, спокойно, взвешенно, и трудности жизни их не сломят. Думаю, так и будет, и взрослая Алли сумеет встретить любую проблему как надо. Но пока ей всего двенадцать лет, и любая неудача кажется просто-таки катастрофой.
— Силь! — в голосе была такая буря, что вздрогнул даже непробиваемо спокойный Вась по прозвищу Медвед. А про Силя и говорить нечего. Мальчишка шарахнулся в сторону, модели переполошено закружили в воздухе... поднос грохнулся на голову потенциальной теще, "друзья" попадали, один на тестя, второй на невесту, цветы, стремительно увеличившись, шлепнулись на сидящих кружком ребят, а сам "счастливый жених" — мне в вырез платья.
Стало тихо. Группа уставилась на... в общем, на местопребывание последнего дракона. Я, если честно, туда же.
И полная тишина. Только "жених" фыркал и копошился, пытаясь выбраться обратно.
Спокойствие...
Изо всех сил сохраняя на лице серьезное выражение, я двумя пальцами выловила "жениха" за кончик мечущегося хвоста и подсадила к "невесте". Тот прижался к обретенной подруге, как девушка к норковой шубе с табличкой "скидка 50%".
— Старинный и красивый обычай, — невозмутимо проговорила я.
И грянул хохот.
Глава 2. Муж и жена.
Идеальная пара — это когда взаимно устраивают недостатки друг друга? Или что-то большее?
Рик прилетел только вечером. Как всегда, измотанный до отпадания крыльев. Он у меня маг, я говорила? Поэтому полдня вкалывает в крупном селе, разбираясь с проблемами местных жителей, а потом еще в универе учится — на полного мага. Это вообще-то для шамана-универсала не так уж трудно, просто у шаманов и полных магов разный "уровень проводимости магии и контактности с источниками". Если попроще, то шаманы энергию для колдовства могут брать свою собственную, накопленную. Оттого и разный уровень колдовства по сезонам, например, солнечники слабее всего весной, после зимнего сезона бурь и перед пополнением резерва. Оттого, кстати, у шаманов и это самое... ну как бы это сказать помягче... воздержание, вот. Почти три месяца, пока идет накопление резерва, с девушками нельзя. А то настройка собьется, и без магии останешься. Нарушителю потом придется целый комплекс ритуалов проходить, чтобы восстановить нужное, да еще от Ковена влетит. Но это если шаман. А полный маг может позаимствовать энергию у природы, причем в любой момент, когда надо, и от истощения не маяться. Главное, нужно научиться брать-копить энергию не только из стихии-покровительницы, но и из других источников, для "сохранения верного баланса". И еще распределять ее, преобразовывать.
Рик способный, у него получится. Тем более, он еще и ответственный, старается. Но, во-первых, переучиваться трудней, чем учиться, а во-вторых... ну, вы не забыли, что Рикке теперь еще и дракон? А у них совсем другая энергоструктура, и она проступает и в человеческом облике.
Поэтому с этой учебой сплошные проблемы. Попробуйте тут поколдовать, когда каждое "приложение" (это здешние заклинания так называются) срабатывает не так, как положено. Кое-что (где-то половина) — просто намного мощнее, а с остальными вообще зарез. То меняется "знак стихий", и вместо "ращения семян" эти самые семена подлетают в воздух и массово уносятся в теплые края. То обычный "ветерок", охлаждение воздуха, срабатывает на обретение разумности (и ладно бы еще кто-то приличный поумнел, так нет, весь разум достался ежикам, которые немедленно объявили военное положение в связи с невозможностью и дальше мириться с беспредельной наглостью белок в отношении прав на грибы). А коллеги-маги сидят рядом в одной руке перо, в другой бинты и набор первой помощи, с заклинаниями лечебными наготове — чтоб помочь, в случае чего... а заодно записать, что вышло.
Так что трудновато это... одновременно учиться и работать подопытным кроликом.
Но у Рика как-то получается. Он уже переработал штук сто "приложений" в расчете на драконью природу. Говорят, они получаются мощные...
Кувырок (я говорила, что у нас недаром такой большой двор?), и вместо золотистого дракона на сено падает человеческая фигура. Устало поднимается. Набрасывает халат. Смотрит на меня:
— Привет. Как день?
Кхм... и что ему сказать?
Рассказать, что сегодня поселок встал на уши из-за нашей дочурки? Рассказать, как мы с Гаэли снимали с дерева куриц? Или как я позорилась, общаясь с поросенком? Как Маринка в тысяча первый раз с честным видом выпалила "я-не-хотела-честное-слово-больше-не-буду". А как я завалила лекцию для старшекурсников "Драконьи стаи и ареал их обитания", заявив, что Песчаная стая обитает в курятнике? Ну перенервничала из-за всего этого переполоха во дворе Гаэли. Студиозусы ржали, как целое стадо кентавров! А что мне сказала Радиликка...
Но у Рика такой усталый вид...
— Нормальный день, — я пожимаю плечами.
А что? В конце концов, ничего необычного. День как день. По крайней мере, нескучно.
— Устал?
— Мягко сказано, — Рик удивленно посмотрел на тарелку, которую я перед ним поставила. — Это что такое?
— Мясо.
— Чье? Я такого не припомню.
— Да нормальное оно. Просто я его в фольге запекла. По рецепту.
— В чем?
— Потом покажу. Ешь...
Ну не говорить же, что из-за выходки нашего сероглазого сокровища мне пришлось кувыркаться в дракона и запекать это чертово мясо в моем собственном дыхании? Нет, я нормальная хозяйка, просто так было быстрее. Не надо раскочегаривать печку, только и дела, что утыкать это мясо специями, завернуть в фольгу и подышать немного?
У любой хозяйки должны быть свои маленькие секреты.
— Трудный день? — Рик с улыбкой подсунул мне аппетитно пахнущий ломтик. Тооооооненький. Чтоб не отказалась.
— Ага.
В серых глазах Рика мелькнули искорки.
— Маринка? — понимающе спросил он.
— Угу.
— Что на этот раз?
— Ешь. Потом расскажу.
— Значит, рассказ будет красочным, — усмехнулся муж. — Готов подождать. Жертв хоть не было?
— Ну... прошлогоднее птичье гнездо считается?
— Неа.
— Значит, нет.
— Хорошо...
В доме было тихо. Никакой музыки, только сверчки за окном трещат. И чуть слышно шелестит листьями ива. Из начарованной клипсы доносится сонное дыхание дочки — опять не дождалась папу, заснула. И проблемы дня кажутся мелочью, и кажется, век бы сидела и смотрела...
Надо же... надо было натворить кучу глупостей к двадцати годам, надо было загреметь в другой мир и обрасти драконьей чешуей. Надо было сцепиться с черным магом и чуть не загнуться на алтаре во время жертвоприношения, чтобы понять, что такое счастье.
Вот оно. Когда домой возвращается любимый муж, а в комнате спит ваш ребенок. Когда ты уверена, что тебя понимают и тогда, когда ты говоришь, и когда молчишь.
И все хорошо...
— Эй... — перед глазами что-то мелькнуло, раз, потом другой. — Ты со мной?
— А? — я тряхнула головой и с удивлением уставилась на мое усталое счастье. С чего это ему вздумалось махать руками прямо перед моим лицом? — Что?
Рука замерла.
— Просто захотел убедиться, что ты действительно меня слышишь, — усмехнулся Рик. — А то смотришь куда-то на плиту и улыбаешься с таким мечтательным видом...
— На плиту?
Рука переместилась правей и дальше и пробежалась по моей косе.
— Ну... мне так показалось. И как-то не по себе стало.
— Это с чего бы?
— Ну... — рука снова прошла по моим волосам, — Да нет, ничего.
— Так-так... — по коже уже бежали мурашки, но я попросила их временно убраться, — Рик, это что такое? Мой храбрый муж боится плиты?
Серые глаза лукаво блеснули:
— Не плиты... — шепнул он. — А того, что внутри.
Это он про мою первую попытку готовки говорит. Если б мы оба тогда съели, что я приготовила (нет, я знала рецепт, просто сами понимаете, молодой муж, медовый месяц, все такое...), то очнулись бы только в лечебнице, гарантированно.
— Противня? Или дров? О, догадалась... Ты боишься золы!
Он рассмеялся.
— Позорище, да?
— Полное!
— Негодящий тебе достался муж...
— Не то слово! Я-то надеялась, что мой герой будет храбрым...
— ..будет сражаться с каждой встречной плитой?
— И не только. Еще со стиральной машиной, кухонным комбайном и микроволновкой.
— О предки, это даже звучит страшно... Микровол... — Рик почти просяще посмотрел на меня, — А никак нельзя без них?
