2. Дороги Валлиона

По мере того, как мы подходили, во мне зрело и крепло ощущение холода в области сердца. Так, будто чья-то недобрая воля вытягивала оттуда живительное тепло, и теперь там росла и ширилась невидимая дыра, сквозь которую постепенно утекали все силы.

"Запомни это чувство, — напряженно обронил Ас, вместе со мной неотрывно глядя на подозрительно тихую опушку. — Думаю, именно так ты — Ишта ощущаешь присутствие Тварей. Тварей, забирающих силу из этой земли и убивающей саму жизнь, которую ты, как Хозяйка, даришь ей своим присутствием".

"Мне холодно, брат, — прошептала я, с каждым шагом все больше замерзая. — Мне очень холодно. Я чувствую себя так, будто сижу в старом склепе, от стен которого веет смертью".

"Твари и есть смерть, Гайдэ. Айд — Владыка Тени, хозяин неправедных душ, их повелитель и господин. А Твари — Его создания, призванные не пускать их обратно в мир живых. Твари тянут из нас остатки жизненных сил, пьют нашу кровь, уничтожают плоть. Твари — это и есть воплощение смерти. Или воплощение Айда — Мертвого Бога, Бога Мертвых, как его иногда называют. Поэтому, чувствуя их, ты, тем самым, чувствуешь и Его. А Он, будучи хозяином Тьмы, несет смерть всему, что ты создаешь".

Мое сердце словно сжали ледяные когти.

"Она там, — прошептала я, устремив взгляд на рощицу. — Я чувствую... она там, Ас. И она, кажется, знает, что я иду".

"Осторожнее, сестренка, — мгновенно насторожились Тени. — Нельзя, чтобы она почувствовала тебя. Спрячь свой страх".

"Я не боюсь, ребята. Мне просто очень холодно".

Неожиданно на плечо легло что-то теплое и живое.

"Я буду рядом, хозяйка, — шепнул мне на ухо Лин. — Я тебе согрею".

"Спасибо, мой хороший... а ты ЕЕ, случаем, не чувствуешь?"

"Нет", — с сожалением вздохнул шейри.

"Почему? Вы же, как говорят, создания одного творца".

"У Тварей нет разума, — очень серьезно отозвался демон. — И у них нет возможности выбирать, кем быть, как жить и кого убивать".

"А как же ты?" — старательно сдерживая стук зубов, спросила я. На что Лин чуть повернул голову, сверкнув в темноте желтыми искорками глаз, и странно дернул губой.

"Я уже выбрал".

После чего мне оставалось только прижаться к нему щекой и коснуться губами бархатных ноздрей.

"Спасибо".

Когда кажущееся бесконечным поле, наконец, закончилось и до деревьев осталось всего несколько шагов, меня неожиданно отпустило. Как будто кто-то повернул выключатель. Ледяные когти, царапавшие сердце, внезапно разжались, дробный стук зубов мгновенно прекратился, пальцы перестали леденеть и снова начали сжиматься в кулак, а одеревеневшие ноги обрели подвижность.

Я облегченно перевела дух, а потом вдруг обеспокоилась.

"Парни-и-и... то, что я ее больше не чувствую, может значить, что она нас заметила и пытается сбежать?"

"Не знаю, Гайдэ, — спустя миг отозвался Ас. — Что еще в тебе изменилось?"

"Ничего. Только руку жжет".

"Какую именно?"

"Правую, — озадаченно определила я, поняв подоплеку вопроса, потом прислушалась снова, взглянула на "шестилистник" и непонимающе добавила: — А Знак молчит. Почему-то. Что бы это значило?"

Тени недоуменно промолчали.

"Попробуй почувствовать Тварь еще раз. Только легче, чем в прошлый раз. Возможно, получится ее отыскать? И насчет Эриола не забывай — оружие эаров против Тварей тоже работает. В нем сильная магия".

"Я помню, — вздохнула я. — Но кинжал у меня маленький. Им неудобно нападать".

"Зато очень удобно обороняться, если тебя зажмут в угол. Или если Тварь окажется на расстоянии вытянутой руки".

"Ага. Если я еще успею этим воспользоваться".

"Мы это с тобой отрабатывали, — с легким оттенком недовольства напомнил Ас. — Тело знает. Оно подскажет тебе, как быть".

Вот теперь промолчала я — возражать не имело смысла, потому что такой уверенности, как у Теней, в отношении Эриола у меня совсем не было. Да, мы тренировались. Да, мы много раз имитировали с помощью Лина атаку неизвестной Твари. Особенно в последний месяц, когда ребята целенаправленно натаскивали меня на работу с нежитью. Однако, во-первых, серебряный кинжал эара слушался только меня. Во-вторых, пока в моем теле был кто-то из Теней, он нередко вообще отказывался появляться. В-третьих, он всегда выходил из ладони рукоятью вперед, что требовало некоторого времени (хотя бы пары секунд) на перехватывание, а это в случае с ОЧЕНЬ шустрой нежитью было чревато крупными неприятностями. Наконец, в-четвертых, его длина составляла всего полторы моих ладони. И пусть он хоть трижды могуч, прекрасен, остер и просто великолепен, с такими размерами против того же кахгара ему не тягаться — Тварь сожрет меня раз десять, пока я сумею дотянуться до нее этой железкой. К тому же, для удара нежить пришлось бы подпустить до неприличия близко. А это, повторяю, весьма большой риск. Единственное достоинство Эриола состояло в том, что для него не требовались ножны — кинжал прекрасно жил внутри моего тела, есть не просил, не нуждался в смазке и дополнительном уходе. Соответственно, таскать лишнюю тяжесть на поясе не требовалось, а появлялось это "интеллектуальное" оружие по первому требованию — стоило только представить его в руке.

При этом я отлично понимала, что все остальное мое оружие — не ахти какое. А доспех и того хуже. Но ничего иного в наличии не имелось, поэтому выбирать было просто не из чего. Хорошо, что хоть это нашлось в закромах матушки-природы, не то я бы еще три года копила денежки на комплект того древнего хлама, который даже с помощью демона и Теней не смогла толком реанимировать.

"Кстати, Лин, — вспомнила я, вытащив спатху и осторожно заходя за первые деревья. — Если потребуется, огнем сможешь плюнуть?"

"В любой момент".

"Хорошо. Подстрахуй меня, ладно?"

"Не волнуйся. Я никуда не денусь — мне без тебя не выжить".

Я невесело хмыкнула.

"Мне без тебя тоже. Веришь?"

Тем временем, в лесу окончательно стемнело. Упавшие на землю тени от деревьев резко уплотнились, вытянулись, а потом медленно слились, затопив меня с головой. И только по бликам на стальном шлеме можно было догадаться, что я — человек, а не коренной обитатель этого непроглядного мрака. Что же касается Лина, то он в этой черноте вообще утонул, полностью с ней слившись, из-за чего создавалось стойкое впечатление, что за моей спиной больше никого нет, а звуки чужих шагов — это просто мерзкое эхо, от которого то и дело по коже бегут холодные мурашки.

Потом стало еще темнее и неприятнее. Вот уж когда я пожалела, что здесь не Эйирэ, где у каждой травинки было персональное освещение и где посреди ночи можно спокойно гулять, не боясь оступиться, провалиться в какую-нибудь дыру или врезаться в ствол. Здесь же — сплошной мрак, в котором едва удается рассмотреть собственный нос, и если бы не открытая мною недавно способность чувствовать Тварь, фиг бы я без травм добралась до нужного места.

Слава богу, через несколько минут глаза начали различать контуры деревьев, избавив меня от участи слепой курицы. Я ненадолго остановилась. Подождала. Недоуменно покрутила головой, но потом запоздало сообразила, что сделать это (в смысле, встать и подождать) надо было гораздо раньше — еще у первых деревьев, а не влезать черт знает куда, не привыкнув как следует к мраку. И Тени, забывшись, отчего-то не подсказали, да и Лин почему-то решил, что я могу отлично видеть в темноте.

Хотя...

Да. Постойте. Кажется, и правда кое-что могу: вокруг еще немного посветлело, и зрение стало вполне сносным. Не как днем, конечно, и непривычно черно-белым, но отличить дерево от куста, а камень от коряги я уже могла. И даже трава под ногами перестала выглядеть сплошной серо-черной мишурой.

Странно.

Такого со мной вроде еще не было.

"Наследство эара, — немного подумав, предположил Ас, когда я рискнула спросить. — Но ты не отвлекайся. Тварь должна быть где-то рядом".

Я послушно выкинула лишние мысли из головы, сделав зарубку в памяти вернуться к ним позже, и беспокойно огляделась.

Так. Деревья поредели. Стали толще и мшистее, чем на окраине. Несколькими шагами левее и правее от меня просветов между ними не было совсем — плотно растущие кусты загораживали весь обзор, представляясь идеальным местом для засады. Но Лин спокоен — кровью оттуда не пахло. И Тварями не пахло тоже, иначе он бы, наверное, почуял. Мое сердце тоже не реагировало, да и холод в груди пока не донимал. То, что осталось за спиной, я очень внимательно просмотрела — на расстоянии в пять шагов с той стороны ко мне просто некому подбираться: ни ям, ни нор, ни подозрительно шевелящихся веток там не было. И следов чужих лап (когтей, шерсти, зубов, останков) — тоже.

Сжав рукоять меча, я осторожно сделала еще несколько шагов, оказавшись на крохотной полянке, на которую слабым лучом падал свет от двух местных лун, пробившихся, наконец, сквозь плотные облака. Я замерла, настороженно озираясь и пытаясь уловить хоть какие-то звуки, однако поляна будто вымерла. Или просто застыла, в тревоге и зарождающейся панике ожидая чего-то нехорошего.

Тени внутри меня насторожились.

Лин, жарко дышащий в затылок, тоже.

"Мне здесь не нравится, — шепнул он мысленно, развернув острые уши на сто восемьдесят градусов. — Тленом пахнет. И пылью".

"Медом не несет, — тут же определила я. — Значит, не медянник. Гнили и трупной вони тоже нет — значит, точно не тикса и не ларва. Но и нор на земле почему-то не видно. Ни одной. И под кустами земля не разрыта".

"Она здесь, — свистящим шепотом вдруг сообщил мне шейри, прижав уши к голове и страшновато оскалившись. — Вот теперь я ее чую: Гайдэ, она совсем близко!"

"Где? — низко пригнувшись и выставив перед собой оружие, я лихорадочно завертела головой. — Где, Лин? Я не вижу!"

"Впереди. Чуть левее. Десять шагов".

Я до рези в глазах уставилась на землю, выискивая какую-нибудь внушительную по размерам дыру, где могла спрятаться неизвестная Тварь и откуда мне должна грозить опасность. Твари не живут на солнце. Они не переносят дневного света. Им всегда нужно убежище, чтобы переждать ненавистный день в тиши и мрачной темени прохладного подземного логова. Причем, чем больше и опасней Тварь, тем глубже и дальше она забиралась. И тем уязвимее она была для прямых солнечных лучей. Но в том-то и дело, что никакого логова здесь не было! Нигде! Ни спереди, ни сбоку, ни даже за спиной! Никакой чертовой норы! Никакого намека! Но где же она тогда?! Где Тварь?! Куда спряталась, зараза, если мое сердце снова начало холодеть, красноречиво предупреждая об опасности?!!

"Гайдэ..." — встрепенулись вдруг Тени.

"Я ничего не вижу, — прошептала я, замерев, как кролик перед удавом. — Вообще ничего не вижу. Только мне опять холодно. Очень холодно... так, будто она снова близко и буквально дышит мне в заты..."

"ВНИЗ!!" — вдруг гаркнул кто-то у меня в голове.

Я, не успев толком испугаться, рухнула, как подкошенная, на землю. Тело среагировало само, машинально сгруппировавшись и даже умудрившись не выронить меч. Я вжалась в сырую землю, втиснулась и буквально растворилась в ней, как привыкла делать на тренировках. Распласталась, будто лягушка под прессом, и выжидательно замерла, отсчитывая удары бешено колотящегося сердца и гадая, чем все это закончится.

А потом над головой что-то с нехорошим шипением просвистело.

"НАЗАД! ПЕРЕКАТ! НА НОГИ!! — взвыл невидимый Ас, заставив меня подскочить, перекувырнуться и скакнуть вбок, получив вдогонку чем-то твердым по затылку и едва не кувырнувшись обратно. — ВЛЕВО! ВНИЗ! ПЕРЕКАТ!!"

Я с проклятьем упала снова, даже не понимая, от кого пячусь и что тут вообще происходит. Кто нападает, откуда, чем именно и как от него защититься. Просто фантасмагория какая-то. Бред и кошмарная сюрреальность. Но Тени зря не скажут, поэтому я во второй раз перекатилась, снова ощутив легкое дуновение ветерка на затылке, послушно метнулась назад, оказавшись на том месте, где пересекла освещенную границу, и выжидательно замерла в боевой стойке, медленно водя острием клинка по воздуху и напряжено тараща глаза в темноту.

Но на поляне было тихо.

И так же пусто, как мгновение назад, когда я скакала тут бешеным кузнечиком.

"Ас? — с подозрением спросила я спустя пару секунд, когда поняла, что никто меня убивать не собирается, а поляна как была девственно чистой, так и осталась. — Что это было?"

"Мне показалось, ветка шевельнулась".

"ЧТО?!"

"Там что-то неправильно, — напряженно сказала Тень. — Пожалуйста, посмотри вперед еще раз. Пожалуйста, Гайдэ. Мне не нравится это дерево".

Сжав зубы (показалось ему!!), я послушно вперилась в темноту, прекрасно зная, что сейчас они вчетвером всматриваются через мои глаза на раскидистое дерево незнакомой породы, которых тут было пруд пруди. Точно такое же росло и справа, и слева, и дальше в какую угодно сторону. Одинаково толстенькие, кряжистые, с раскидистыми ветками, переплетающимися между собой, словно взявшиеся за руки стражи. Со стороны и днем это, наверное, смотрелось очень красиво, почти как в сказке про Красную Шапочку, но под покровом ночи мне все время казалось, что в густой листве кто-то притаился.

Блин. Как же это нервирует!

"Какое именно дерево тебе не нравится, Ас? — как можно спокойнее спросила я. — Лин, что ты чувствуешь?"

"Он прав, — отозвался внезапно ужавшийся демон. — Дерево плохое. Плохое для тебя".

Я присмотрелась и, наконец, отыскала непонятное черное пятно на темной коре. Примерно шагах в десяти от меня. Округлое, не слишком ровное по краям и словно бы зияющее еще большей чернотой, чем остальной окруживший меня мрак.

"Ты про дупло, что ли?"

"Да. Потому что оно не пустое".

И тут до меня неожиданно дошло.

"Господи... — мой взгляд уперся в нечто, неясно шевельнувшееся внутри того самого дупла. — Да это же и есть НОРА! Она просто не под землей, а НАД ней! СВЕРХУ! Вот почему нигде не было следов! А Тварь на самом деле передвигается не по земле, а по деревьям! Парни-и!.."

Я в панике уставилась на неожиданно обнаружившееся, но совершенно неправильное логово, однако почти сразу похолодела и звучно сглотнула, потому что именно в этот момент изнутри послышалось тихое шипение, а следом из темноты на меня взглянуло два крупных ярко-красных глаза с узким вертикальным зрачком.

- Глава 6 -

"Назад, — дико напряженный голос Аса очень вовремя вывел меня из ступора. — Медленно отходи, но будь готова к тому, что она прыгнет".

"Кто это? — внутренне похолодев еще больше, спросила я, послушно попятившись и не сводя глаз с зашевелившегося дупла. — Что за Тварь?"

"Пока не знаю. Вероятно, стокка".

"Такая здоровая?!"

"Какая есть, — нахмурились Тени. — Возможно, нам придется занять твое место".

"Нет, — тут же отреагировала я, мгновенно подобравшись. — Иначе не стоило и соваться: если вы вмешаетесь, все будет бесполезно. Так что вмешиваться будете, только если не останется иного выхода. Поняли?"

Тени только вздохнули.

"Лин, приготовься пыхнуть огнем. Мне кажется, Тварь должна его бояться".