2. Дороги Валлиона

На Договор я глянула лишь мельком — только чтобы убедиться, что этот гад ничего оттуда не вычеркнул или, напротив, ничего лишнего не приписал. Но все было в порядке — как я продиктовала, так он и накарябал своей гусиной лапой. Карябал, кстати, пером (не ручкой, естественно!), но криво и неразборчиво. Пожалуй, если бы не заглядывала ему через плечо, ни за что бы не поняла.

Нет, Договор чист. Никто его не переписывал и сумму оплаты не менял. Тут привязаться не к чему. Но тогда отчего этот козел так явно сияет?!

Я взяла вторую "бумагу" — почище и явно хранившуюся в герметично закрытом фуляре, чтобы влага не испортила и не покорежила тонкую телячью кожу, а потом развернула и внимательно вчиталась.

"Вот урод! — ахнул Ас, едва увидев первые строки "Приложения". — Знал же, тварь... а мне и ни к чему! Гайдэ, это просто невероятно!"

Я пробежала глазами пергамент до конца и сжала кулаки: действительно, невероятно. И, кажется, у старосты все-таки есть повод позлорадствовать. Но мне и в голову не могло прийти, что стандартные Договора заключается с вольными охотниками только на тех Тварей, которых они теоретически могут прикончить в ОДИНОЧКУ! То есть, тех, кто поменьше, попроще и не сожрет одинокого странника (а охотники редко собирались большими группами), как только увидит. Да охотники и сами не нарывались, не испытывая никакого желания связываться там, где с высокой долей вероятности им грозила смерть. Оставляли на более подготовленных и специально обученных рейзеров, святош или разведчиков-Хасов. Впрочем, нет. Хасы тоже по большей части одиночки. Их дело — выследить и дать весточку остальным. А уж те являлись потом на место большими силами и приканчивали гадину все вместе.

Твою маму... выходит, вот почему Горечи так долго сидели без помощи! Охотники, если и были, едва услышав про кладбище и смерть двух предыдущих добровольцев, просто разворачивали коней и махали деревне ручкой! Справедливо полагая, что если тут уже двое сыграли в ящик, то дело воняет откровенной тухлятиной. Соответственно, уезжали, оставляя его профессионалам. Тогда как до них — профессионалов — еще дойти было надо, заявку написать управляющему Берола, потом из собственного кармана (а это немало!) оплатить услуги святош и Хасов, а после сидеть-ждать, пока означенный отряд заявится на работу. Потом, правда, король обещал возместить убытки, но далеко не полностью, потому что убитых односельчан не вернешь и разрушения, учиненные рейзерами в процессе поимки Твари, не восстановишь. Поэтому жадный староста вполне мог ту заявку вообще не отсылать, а несколько месяцев сидеть на заднице, надеясь на какого-нибудь заезжего дурака-охотника, который не только пришибет эту Тварь по минимальным расценкам, но еще и денежку даст ему заработать. Просто по той причине, что рирза являлась одной из опаснейшей Тварей и в Приложении действительно не указывалась. Потому что никакой идиот не станет на нее охотиться, зная, что гарантированно помрет. Тем более, не станет охотиться в одиночку. Так что с моим появлением староста обрел не только избавление, но и преизрядную экономию, потому что совершенно законно имел полное право заплатить лишь столько, сколько прописано в Договоре. А там была указана сумма в две серебряные лиры — стоимость одной убиенной тиксы. И нет больше ничего, что помогло бы мне стрясти с него хоть один золотой лар.

"Тва-а-арь... — с чувством протянул Бер, свирепо выдохнув и шумно раздув ноздри. — Гайдэ, давай его удавим? Он же, гад, знал, что Тварь — из Старших! Знал и не предупредил!"

"Ты не получишь за рирзу ничего, — зло согласился с братом Ван. — Мы даже не знали, что Договоры так составлены. Можно, я его убью?"

— Ну что, господин мой? — торжествующе ухмыльнулся староста. — Убедились?

Я взглянула на его наглую морду и сама не поняла, как слетела с седла. Так быстро, что даже не сообразила, что делаю. Потому что внутри вдруг поднялась такая волна холодного бешенства, что меня самым натуральным образом перемкнуло. Если бы он сказал, сколько тут было охотников до меня... если бы я обратила внимание на слова того мужика и задумалась над тем, почему двое уже погибли... если бы знала нюансы составления Договора и удосужилась вытребовать это дурацкое "Приложение"... ни за что бы не сунулась на это гребаное кладбище! Это была работа не для одиночки! И совсем не для простого охотника! Тем более, начинающего! Тут, как минимум, отряд Хасов требовался! Или Орденцев, на худой конец! И этот мерзавец отлично все понимал! Он отправил меня на верную смерть, явно намереваясь поиметь потом какую-то выгоду! Если уж не убийством Твари (а это дело, как я сейчас понимаю, было изначально обречено на провал), то хотя бы вещами моими, конем и каким-никаким, а все-таки оружием!

Неудивительно, что от такой подставы меня аж скрутило. И неудивительно, что взбешенные Тени даже опомниться не успели, как дружно рванулись вперед вместе со мной, и мы снова, как ночью, слились в одного разгневанного зверя.

— Ты обманул меня, тварь, — прошипела я, почти ничего не видя из-за застившей глаза пелены ярости. — Ты знал, что Тварь орудует тут очень давно. Знал и сам... САМ!.. прятал трупы на кладбище, чтобы люди не догадались раньше времени и не потребовали отписать в Берол. Это ты их закапывал, когда никого не было рядом! Ты скрывал, сколько народу ОНА успела уничтожить! Ты молчал, когда видел обглоданные скелеты! И ты давно знал, что Тварь уничтожила больше десятка людей. ВСЕ знал и молчал! А потом отправил на смерть двоих охотников, понадеявшись на то, что у них хватит сил одолеть молодую рирзу!

Мои пальцы сами собой сжались на горле отшатнувшегося старосты, помешав ему сбежать обратно в дом, а потом начали медленно сжиматься, заставляя его захрипеть и в ужасе выкатить глаза.

— Ты предал нас, — почти ласково прошептала я, заглядывая в его побелевшее от страха, взмокшее и покрытое липким потом лицо, совсем не замечая, что скрюченные пальцы старосты тщетно пытаются разжать мою руку. — Ты обманул и предал свою деревню. Ты предал людей, которые доверили тебе свои жизни. Ты не сказал им о Твари, хотя первым понял, что случилось. И ты ждал, позволяя ей убивать их родных, пока рирза не стала взрослой. Если бы ты позвал рейзеров раньше, этих смертей можно было избежать. Но ты пожадничал. Решил, что сможешь урвать свой кусок. Ты своими руками убил больше дюжины человек. И это ты — тварь, Стеван. Самая настоящая тварь. Гораздо хуже, чем рирза, потому что у рирзы нет разума и потому, что ей все равно, кого жрать. А ты знал обо всем и наживался на тех, кто тебе доверился!

Тени тихо зашипели на четыре голоса, полностью согласные с обвинениями, а я озвучила их мнение вслух:

— Убийца... трус и предатель!

— П-пощади... — просипел белый, как полотно, мужик, внезапно впав от моего неподвижного взгляда в какое-то оцепенение. — П-пощади... господин... я не... не хотел...

— Ты променял свою душу на золото, мразь. И ты заплатишь за это. Сполна.

Стеван неожиданно дрогнул, странно затрясся, когда я приблизила лицо к самому его носу, но потом жалобно всхлипнул, как-то резко осев, после чего обвис безвольным мешком, а по его ногами побежали горячие, вонючие струйки.

— Ты будешь гореть в аду, — совсем нежно пообещали мы, с отвращением выпустив дрянного писуна и отойдя на шаг, чтобы опозорившийся староста не облил нам новые сапоги. — И ты будешь искать прощения, мерзавец. Но не найдешь покоя до тех пор, пока не получишь его ото всех, кого успел обмануть. И не оставишь поисков, пока я не освобожу тебя от этого долга. Ты понял?

Стеван только звучно сглотнул.

Я обожгла его еще одним взглядом, от которого он побелел окончательно и в панике схватился за сердце, а затем, отвернувшись, сошла с обмоченного крыльца. Предварительно выдернув из вялых пальцев предателя скомканный экземпляр Договора и убедившись, что тот ничуть не пострадал. Потом быстро огляделась, сморщилась при виде вышедших из своих домов селян, позволивших такому ничтожеству решать судьбу целой деревни, но решила, что и так сделала достаточно, и вскочила в седло.

— Уходим, Лин. Забирай Тварь и поехали отсюда. Я больше не хочу видеть эту деревню.

Демон жутковато оскалил острые зубы, громко всхрапнул, заставив деревенских шарахнуться прочь. После чего наклонился, одним махом откусил рирзе голову и, зажав ее в пасти, черной молнией метнулся к воротам. Свирепый, огромный и такой же страшный, как мое изменившееся лицо, которого, к счастью, никто из них так и не увидел.

- Отступление 2 -

— Что скажешь, брат? — с нескрываемым интересом спросил рогатый гигант у своего белокрылого соседа, краем глаза косясь на огромное, висящее в пустоте зеркало, от которого не отходил все последнее время.

"Светлый", занимавшийся тем же самым, странно хмыкнул.

— Хороший Ход. Твой Игрок делает успехи.

— То есть, ты больше не собираешься вмешиваться и не станешь просить меня вернуть его обратно?

— Нет. Мы ведь договорились.

— Хорошо, — "рогатый", отчего-то задумавшись, молниеносно сменил облик, превратившись в какую-то хищную тварь, состоящую из одних только когтей и зубов, но потом, спохватившись, вернул прежний облик. Правда, без рогов и крыльев. Просто высокий, могучий, облаченный в одну лишь набедренную повязку мужчина с хищным, жестоким лицом, небрежно разметавшейся по плечам гривой пепельно-серых волос и бездонными глазами древнего бога, в которых, как в зеркале, отражалась вездесущая Пустота.

"Светлый" посмотрел на него с усмешкой.

— Тебе еще не надоело?

— Что именно? — у гиганта медленно посерела, а затем и окончательно почернела кожа, потом вернулись на место крылья и, самыми последними, заново отросли витые, недобро поблескивающие в темноте рога.

— Вот это: ты намеренно пугаешь смертных.

— Ну, кто-то же должен это делать, если ты избрал для себя благородный путь всеобщего Защитника и Охранителя.

"Светлый" поморщился.

— О нет. Только не начинай снова...

— А что, правда глаза колет? — гнусно ухмыльнулся "рогатый". — Ты ж всегда в белом, весь такой чистый и незамаранный. А я тут с Тварями вожусь, в грязи ковыряюсь, в Тени купаюсь, как в луже. Души пожираю на завтрак сотнями. Мы такие разные...

— Чтоб у тебя рога больше никогда не отвалились, — с чувством отозвался белокрылый, отойдя от зеркала. — Знал бы, что ты так изменишься, поменялся бы с тобой местами.

— И тогда бы это я стенал, как ты сейчас, глядя на твои рога и крылья! — неожиданно расхохотался "темный". — Нашел что сказать, брат! Нет, пожалуй, не надо мне такого! Стал уж Тенью, белое больше никогда не надену! Хватит мне и того раза, когда...

— Не напоминай, — страдальчески скривился "светлый". — Самая глупая твоя идея и с самыми ужасными последствиями.

— Для кого? Для тебя?

— Нет. Для мира.

— Я хотел, как лучше, — тут же нахмурился рогатый гигант, и его черные глаза на миг блеснули таким же ярким золотом, как у белокрылого. Правда, всего на мгновение, за которое не успевает родиться и умереть даже сверхновая, но "светлый" все равно заметил. А заметив, тут же отвернулся и сделал вид, что внимательно смотрит на Вечность.

— Я знаю. Ты всегда хочешь, как лучше.

— Тебе просто не нравятся мои методы.

— Боюсь, не только мне.

— Брат...

— Все, мне пора, — внезапно повел плечами белокрылый и быстро шагнул к послушно расступившейся перед ним темноте. — Нужно еще кое-что проверить, прежде чем ты сделаешь ответный ход.

"Рогатый" настороженно посмотрел вслед, но "светлый" больше ничего не добавил, а затем, раздвинув плечами недостаточно широкий проем, бесследно растворился в холодной беззвездной пустоте.

- Глава 8 -

Я лежала на расстеленном одеяле и, заложив руки за голову, неподвижным взглядом смотрела на незнакомые звезды, среди которых где-то очень далеко затерялась крохотная Солнечная система с еще более крохотным голубым шариком под названием Земля.

С чего вдруг накатила ностальгия, не знаю. Но почему-то с наступлением темноты мне сделалось тоскливо, а мысли при виде красивого звездного неба сами собой свернули к покинутому дому.

Злость на старосту давно прошла — я никогда не умела копить ненависть — однако неприятный осадок все равно остался. А вместе с ним во мне крепла стойкая уверенность в том, что я, если желаю полностью освоиться в этом мире, должна как можно быстрее начать собирать информацию. Считай, полгода тут провела. Пора бы старательно вживаться, вливаться в новую среду, а я то к эарам спешила, как на пожар, то в лесу засела, как сыч, уделяя внимание лишь учебе. Теперь, вот, по глуши надумала мотаться... ага... и первый же встречный пройдоха обул меня, как маленькую, наколов на такой элементарной вещи, как нехватка знаний о местных законах.

На Теней в этом плане надежды нет — о Валлионе они знали слишком мало, потому что последние сто (или больше?) лет провели внутри чужого Браслета, а сведения из их прошлой жизни уже давно и безнадежно устарели. С Лином — та же ситуация: в городах он никогда не жил и все, что знал, давно успел мне рассказать. Но это все равно не спасло нас от нелепой ошибки. Короче, мне срочно нужен ликбез по местной юриспруденции. И свод здешних законов, который желательно бы увидеть в оригинале.

Одна загвоздка: что-то толпы добровольцев, готовых поделиться со мной этой ценной информацией, поблизости не видать. Голова рирзы — не в счет: она и при жизни-то была не слишком общительна. А единственный возможный источник — Мейр — так и не соизволил ни появиться, ни хотя бы знак подать, что слышит мой неумелый зов.

"Может, я не так зову? — задумалась я, легонько покусывая лезущую в лицо травинку. — Может, я чего-то не поняла?"

...— Ты просто думай обо мне раз в пару дюжин дней. Думай и представляй по карте, где примерно находишься. А я сам вас найду, — заверил меня ло-хвард перед уходом.

Но, быть может, этого мало?

Выпустив травинку, я прикрыла глаза и снова сосредоточилась.

Так... лежу на спине... расслабляюсь... пытаюсь почувствовать окружающий мир... даже вроде получается что-то... я хорошо слышу, как шелестит листва на деревьях... чувствую запах трав, в котором все отчетливее проступает аромат мясной похлебки... ощущаю, как мои руки щекочут тоненькие травинки... потом — темнота... и снова свет, неярко пробивающийся сквозь сомкнутые веки. Этот свет медленно охватывает мое тело, распространяясь по нему, как сияние маленького солнца. Затем выходит наружу, заставляя мою кожу потихоньку светиться. А после этого легкими лучами расходится во все стороны, выхватывая из пустоты все тот же лес, который я только что видела собственными глазами, колышущиеся от игривого ветерка травы... могучие сосны с непривычно голубыми иголками... другие деревья, названия которых я так и не научилась произносить правильно... вот это, кажется, мерий — он похож на мелколиственный ясень... вот это инрес, у которого после цветения на ветках вырастают похожие на желуди плоды... я немало их съела по осени, когда занималась добровольным затворничеством. Вот это севег — идеально прямой, ровный, как стебелек, но толстый и такой красивый со своей серебристо-голубой листвой, что у меня каждый раз дух захватывает, когда доводится встречать этих красавцев на дороге... деревьев тут много... очень много. А уж кустов и того больше: и ревет, и ратан, и плетистый верль, и чего только нет. А рядом цветы — розовые, голубые, сиреневые... красивые... очень красивые, особенно когда смотришь на них не просто глазами, а вот так, словно бы сквозь себя, одновременно ощущая, как от них в твою сторону исходят волны мягкого тепла. Точно такие же, какие постоянно идут от земли и от каждого встреченного мною дерева. Мягкие, приветливые, почти родные, готовые откликнуться на первый же призыв и поделиться своим теплом с ласково улыбающейся Иштой.