Именно под её началом и служила Млада вместе с другими «слушающими». Беречь границу Белых гор с запада — такова была их забота. Радимира принадлежала к числу Старших Сестёр — дружины, окружавшей саму правительницу дочерей Лалады, княгиню Лесияру.
— Ну-ка, взгляни на меня, — озабоченно проговорила она, чуть коснувшись пальцами подбородка Дарёны. — Дрожишь ты, красавица... Сны дурные видела?
Дарёна чуть не пискнула: в животе что-то неистово стиснулось, будто злая и жестокая рука крутанула и сжала в кулак её нутро. Откуда Радимира могла знать про сны? Туман, ствол вяза и глаза в кустах... И Цветанка, страшная и незнакомая.
— Дарёнка, в самом деле? — встревоженно нахмурилась Млада. — Расскажи!
Дарёна была бы и рада, но её горло наполнил туман из сна, обратив язык и связки в неподвижный кусок льда. Сколько девушка ни силилась проговорить хоть слово, с её немых похолодевших губ не слетало ни звука, а сердце от страха стучало, точно копыта скачущего во весь опор коня. Куда оно, глупое, стремилось убежать? Везде его караулил этот туман, отовсюду подсматривали волчьи глаза. Задыхаясь, Дарёна замотала головой.
— Что с тобою? — привстала Млада.
Радимире было уже всё ясно.
— Да это Маруша ей печать на уста наложила, — сказала она. — Но дело поправимое: возьми её, прижми к своей груди и поцелуй... И всё пройдёт.
Миг — и Дарёна оказалась в объятиях своей лесной сказки. Повеяло солнечной полуденной дрёмой, ноги защекотал прохладный шёлк густой травы, и беззаботное детство улыбнулось ей сквозь поникшие зелёные пряди берёзовых веток, прогоняя страх... Губы Дарёны крепко накрыла тёплая ласка, а рядом с её загнанным сердцем успокоительно билось другое — то, которое преданно ждало её все эти годы. Почему она так боялась поверить в его любовь?
Млада вновь укачивала её на своих коленях, как маленькую — точно так же, как тогда, на берегу озера, после испуга в пещере с самоцветами. Глоток сладкой медовухи из высокой глиняной кружки, что стояла на столе, согрел горло, и Дарёна смогла выговорить:
— Цветанка... Она звала меня. Хотела, чтоб я бежала отсюда. У неё были звериные глаза и когти... А в кустах... кто-то смотрел. Не человек...
Она рассказала всё. Радимира выслушала молча, задумчиво и сурово сжав губы, а после, положив девушке на голову сильную тяжёлую руку, молвила:
— Не верь. Это Марушин морок. Холод во сне чувствовала?
— Да, — пробормотала Дарёна, ещё дрожа в надёжных объятиях Млады.
Радимира кивнула.
— Морок, — повторила она. — Не верь ни одному слову, Белых гор не покидай.
К глазам Дарёны подступили слёзы. А ведь этот сон давал ей надежду, что подруга спаслась, пусть и стала такой жуткой... Снова сердце рухнуло в глубокий омут горечи и тоски.
— Так Цветанка жива или... — начала она и осеклась, придавленная взглядом серых глаз.
Ничего не ответила Радимира... Только погладила девушку по голове и сказала Младе:
— Не выпускай оружия из рук и будь начеку.
Млада наклонила голову в знак подчинения. И спросила:
— Госпожа, ты благословишь нас?
Радимира озадаченно потёрла подбородок.
— Не самое подходящее время сейчас для таких дел, сама понимаешь. Ну да ладно... Боюсь, моего разрешения будет мало: случай особый. Придётся тебе с этим к самой княгине идти... — И, блеснув искорками усмешки в глубине глаз, добавила: — Да и девушка тебе пока ничего не ответила.
Алые птицы на рушнике клевали смородину... Точно так же, как они делали это у Дарёны дома — на полотенцах, которые вышивала мама.
_______________________
6 зарукавье — расшитый, украшенный драгоценностями нарукавник у старинных платьев, наподобие манжеты
7 смарагд — изумруд
8 червец — красный гранат
9 топаз — одно из старинных названий топаза
10 адамант — устар. название алмаза
11 поляница — женщина-воин, богатырша
12 лада (-о) — любимая (-ый) (обращение к супруге/у, возлюбленной/ому)
13 поприще — здесь: расстояние, измеряемое одним днём пешего пути, около 20 км.
14 явр — аир болотный
15 накосник — украшение, прикрепляющееся к концу косы
— 4. Наследник. Голубоглазая судьба
Много серебристых нитей вплело горе в косы Жданы. Искусным мастером оно показало себя: теперь не нашлось бы такого средства, чтобы вернуть волосам женщины их прежний цвет... Но и седая она оставалась прекрасной: осеннее солнце сияло в её глубоких глазах, делая их похожими на хрусталь-смазень[16]. Под ресницами навеки поселилась тоска, которую не прогоняла даже улыбка. Впрочем, последняя стала совсем редкой гостьей на её лице.
Позднеспелые яблоки, лаская душу щемяще-грустным ароматом, склонялись в руки Жданы с отягощённых веток... Сорвав два, женщина окликнула игравших неподалёку сыновей:
— Радятушка! Мал! Хотите яблочек наливных? Идите скорее, я вас угощу!
Братья-погодки сражались на деревянных мечах, и в пылу боя им было не до того. Вдыхая тонкий, сжимающий сердце запах от прохладной, жёлтой с румянцем яблочной кожицы, Ждана с грустной улыбкой в глазах смотрела на сыновей. Мальчики год от года всё больше походили на Добродана: такие же русоволосые, светлоглазые, красивые, они своими упрямыми взглядами и по-отцовски сильными очертаниями подбородков пронзали душу матери напоминанием о пропавшем без вести муже.
Княжеский сад своей оградой из частокола замыкал её золотую клетку. Бродя здесь по дорожкам и собирая пучки из резных красно-жёлтых листьев орешника, Ждана тосковала по вольным берегам реки, по шепчущей берёзовой роще... Не знала она, что её скиталица-дочь Дарёна, вернувшись однажды в родные места и увидев их заброшенный дом, решила, что матери нет в живых. А мать не только была жива, но и переселилась вместе с младшими детьми в усадьбу князя Вранокрыла.
Цена, которую Ждана заплатила за то, чтобы смертную казнь дочери заменили на изгнание, не осталась без последствий: спустя положенный срок, в весеннем месяце снегогоне[17], родился мальчик. Только Радятко и Мал удерживали женщину от рокового шага... Она не могла уйти из этого мира, покинув детей на произвол судьбы, а потому продолжала жить, пусть и обесчещенная князем. Девять месяцев она носила его дитя, почти не выходя из дома, дабы не слушать сплетен, а когда ребёнок родился, князь пришёл к ней сам. Окутанный сырым вечерним сумраком, в чёрной, богато расшитой серебром и отороченной мехом однорядке, надетой внакидку, он казался олицетворением тьмы. Сидя во главе стола, на месте, которое когда-то занимал Добродан, он долго молчал и тяжело сверлил Ждану ночной тьмой взгляда, потом попросил кваса. Ждана только подала знак, и горничная девушка поднесла высокому гостю кружку пенистого, ядрёного напитка. Отведав его и утерев усы, князь одобрительно чмокнул:
«Добрый квасок, хозяйка. Мяту добавляешь?»
Ждана чуть слышно ответила:
«Точно так, государь... Мяту и чабрец».
Повисло молчание. Первой не выдержала Ждана:
«Какое дело привело тебя ко мне, княже?»
Побарабанив пальцами по столу и огладив бороду, Вранокрыл устремил на неё сквозь прищур блестящий, игольно-острый взгляд.
«Трёхлетний срок с тех пор, как твой муж тебя покинул, уже давно миновал, и теперь ты свободна от уз брака, — начал он. — Вокруг да около ходить не буду... Люба ты мне. Давно уж люба, не один год... Хочу взять тебя в жёны. Овдовел я опять, а сына нет как нет, только дочь одна. Ну, а дочь — сама знаешь, ключница чужому отцу, ларечница чужой матери. Замуж выйдет — и поминай, как звали. Наследник мне нужен. Хочу спросить тебя: никого, кроме меня, у себя не принимала?»
Этот вопрос обдал Ждану ледяным дыханием негодования. На миг сверкнув тёмными глазами, она тут же опустила ресницы и ответила:
«Никого, княже. Одна я жила и честь свою всегда берегла. Да вот только после того, как ты в гости наведался, пошли кривотолки... Но верить тому, что люди судачат, нельзя».
Хоть и старалась Ждана почтительно снижать голос, но дрожь возмущения в нём всё же послышалась, а на бледных щеках проступили розовые пятнышки нервного румянца. Так хороша она была в этот миг — Вранокрыл даже залюбовался.
«Бабьи сплетни — сорочий грай, — весомо отрезал он. И добавил уже мягче: — Что моё дитё — в том у меня сомнений и так нет... Это я для порядка спросил, ты не обижайся. Так вот, предлагаю тебе войти в мой дом новой княгинею, а сын наследником моим станет. Старшие твои ребята как подрастут — в дружину мою вступят, их я тоже милостью не обойду. Коли толковыми себя покажут — выслужиться дам, награжу. Ума хватит — в люди выйдут, станут видными мужами».
Ждана не знала, то ли плюнуть князю в чёрную с проседью бороду, то ли... Ошеломлённая и онемевшая, она несколько мгновений не могла вымолвить ни слова. Вранокрыл выжидательно смотрел из-под насупленных бровей... Его давняя страсть пугала Ждану, как тёмная, сырая и гулкая глубина старого колодца, и только муж был ей защитой, каменной стеной. А сейчас некому стало за неё вступиться. Одна она осталась, будто на вершине холма, обдуваемая беспощадными ветрами.
«Не ровня я тебе, государь, — пролепетала Ждана. — Муж мой был твоим ловчим».
«Это не беда, — ответил Вранокрыл. — Пожалую тебе землю... Десять сёл под Зимградом. — И, проницательно прищурившись, добавил: — Только ты, матушка, не так проста, как хочешь казаться. Думаешь, я ничего про тебя не знаю? Родом ты из-за Белых гор, из Светлореченских земель, а отец твой был княжеским посадником[18] в городе Свирославце. Так что не прибедняйся, роду ты знатного, и мне вовсе не зазорно тебя в жёны взять. Пусть ты и не княжеских кровей, но и не простолюдинка. Выходи за меня, Жданка... — И, сверкнув глазами, Вранокрыл грозно прибавил: — А откажешься — содержания лишу, а своего сына заберу — пойдёшь по миру».
Долго молчала женщина. Гордость била в ней крыльями, кричала надрывно, звала или в небо — или в омут камнем... Потерять всё, сгинуть в нищете и сыновей сгубить, закрыв им дорогу в жизнь? Если бы Ждана была одна, она не задумываясь выбрала бы путь в никуда — на свободу, где и смерть красна...
«Думай, Жданка... Просто так я тебя кормить больше не могу, — подталкивал её Вранокрыл к принятию решения. — Тебе детей растить надо — выкормить, в люди вывести. Муж тебе нужен, защитник. Негоже тебе одной быть».
На длинных ресницах Жданы повисли крупные блестящие капли. Она моргнула, и слёзы скатились по щекам, отчаянно сжатый рот шевельнулся:
«Не люб ты мне, княже».
Жёстко сложенные бледные губы Вранокрыла только чуть изогнулись в усмешке.
«Не люб я ей... При чём тут это, когда тебе о детях думать надо? Куда ты с ними одна? Побираться пойдёшь? Я ж не зверь какой — ни тебя, ни их не обижу, слово князя даю. А ты... — Вранокрыл наклонился вперёд, и его большая, покрытая жёстким тёмным волосом рука тяжело легла на кисть Жданы, жадно сгребла её тонкие пальцы, сжимавшие вышитый платочек. — Ты, злодейка, иссушила мне душу. Очи твои мне ночами снятся, веришь? Не могу без тебя ни есть, ни пить. Дума не думается, дело не делается — а всё оттого, что ты у меня засела, как заноза, и в уме, и в сердце. Сознавайся — приворожила меня?»
Ждана похолодела, вздрогнула, попыталась вырвать руку, но князь прижал её крепко. Потемневшими глазами он неотрывно смотрел ей в лицо — не то с ненавистью, не то с горькой и больной страстью. А может, с тем и другим вместе.
«Ворожбою не занималась никогда, государь, — еле слышно пробормотала женщина, едва не падая с лавки и еле ощущая свои онемевшие губы. — Мужу своему была верна, на чужих не заглядывалась... Невиновна я».
Рука князя разжалась и выпустила её пальцы. Его веки устало опустились, взгляд потускнел.
«Правду говоришь или брешешь — неважно. Так что ты ответишь мне? Согласна пойти за меня?»
Горница с серебряным звоном плыла вокруг Жданы. Бревенчатые стены пошли в пляс, рушники с вышитыми петухами, клюющими смородину, будто ожили и замахали концами-крыльями. В груди висела тяжким муторным комком безысходность. Пустота... Бескрайнее поле раскинулось вокруг, и ни одной живой души. Неоткуда было ждать поддержки. Далеко, в Белых горах, остался мудрый, окрыляющий взгляд той, по кому тосковало её сердце на самом деле. Но тоску эту Ждана давно схоронила так глубоко в душе, что ей самой порой казалось: всё прошло и быльём поросло. Отпели птицы на могиле её любви, и всё, что осталось от её выжженного сердца, она отдала Добродану. Дом и дети стали её явью, а в Белых горах осталась недостижимая, прекрасно-горькая мечта.
«Дай мне сроку три дня, — проронила Ждана сипло. — Мне надо подумать, княже».
«А по мне, так нечего тут думать, — проворчал Вранокрыл. — Однако ж, будь по-твоему... Через три дня приду за ответом».
...И вот, она гуляла по саду с осенью в сердце, а на её белом парчовом летнике[19] золотился мудрёный узор. Но что ей эта роскошь? Жемчужное очелье[20] не могло придать её думам блеск радости. Переселяться пришлось недалеко: родное село Звениярское располагалось всего в трёх вёрстах от загородной усадьбы Вранокрыла, где он любил подолгу жить, устраивая охоты. Приставленные няньки присматривали за маленьким княжичем, а старших мальчиков поручили угрюмому кормильцу — дядьке Полозу, худому, чернявому, остролицему, чем-то и правда похожему на змею. Подойдя, он отвесил Ждане почтительный поклон и увёл её сыновей на конюшню — учиться верховой езде, а она осталась в саду одна.
В зарослях вишни и калины пряталась деревянная резная беседка — туда и направилась задумчивым шагом Ждана, дыша грустной осенней прохладой. Сочные грозди пылали манящим, алым огнём, да горька ягода калина — без мёда не съешь. Присев в беседке и сложив руки на коленях, на золотом парчовом узоре, Ждана устремила взгляд на вечерний небосклон над кронами садовых деревьев. Сердце её рвалось в Белые горы...
Долго сидела новая княгиня Воронецкая, листая страницы своего прошлого, написанные кровью сердца. Солнце уже спряталось, и последние отблески заката догорали над верхушками деревьев, когда кусты калины зашуршали и раздвинулись, и обмершей от ужаса женщине явилось страшное лицо с жёлтыми глазами — наполовину человеческое, наполовину звериное, заросшее. Борода захватывала большую часть щёк, подбираясь к скулам, а густые брови сливались с ней, разрастаясь к вискам. Оскалив в хищной улыбке клыки, эта волосатая харя сказала:
— А вот и наша пташечка... Попалась!
