Вернее, успела бы, если бы не Зеркало. Поверхность артефакта ходила перламутровыми волнами, явный признак, что маг по ту сторону пребывал в крайнем нетерпении, почти в ярости.
Она тяжело вздохнула, покосившись на Зеркало. Не хочется, очень не хочется отвечать. Она слишком устала за эти месяцы, чтобы сразу приниматься за новое задание. Но что поделать...
Бегло осмотрев себя — нельзя же появляться перед рассерженным магом растрепой! — она коснулась артефакта.
Поверхность постепенно прояснилась. По ту сторону находился ярко освещенный зал, так что зеленоватое сияние лесного полдня залило темную комнату. Но того, кто стоял перед Зеркалом, она ожидать никак не могла. Это что же в мире случилось, что Лавар Ослепительный решил покинуть свое укрытие?! По слухам, маг не показывался в свете уже более двенадцати веков...
И он... пришел... к ней?! Воитель!
Эльфийка удивленно смотрела на мага, не в силах вымолвить ни слова. Слишком уж неожиданным оказалось его появление.
Неожиданно очнувшись от собственных мыслей, она низко поклонилась магу.
-Прошу меня простить, — нежный голос эльфийки звучал, словно весенний ручей. — Я не могла даже подумать о том, что это вы вызываете меня... Я выполняла задание.
-Я знаю, девочка. — В голосе неожиданного гостя все же прозвучал мягкий укор, но одновременно и прощение. — Но сейчас все твои задания теряют срочность, есть более важная миссия. Теперь ты работаешь не на принца Демиара, а на всю нашу расу в целом. С ним уже согласовано. Непосредственным руководителем буду я.
-На... всю расу?! О Воитель, что же случилось? — она отпрянула от Зеркала так быстро, словно это маг представлял опасность для всех эльфов.
Собеседник грустно улыбнулся.
-Ты сама сказала... Именно Воитель и случился...
-В... Воитель? — негромко переспросила она. — Получается... Он пришел в Анлион?! Это не сказки?!
-Какие уж тут сказки, — вздохнул маг. — Все очень даже реально. Ты правильно поняла, он в нашем мире. И именно в этом заключается твое задание.
Она прищурилась. Работа. Всего лишь обычная работа, к которой она привыкла за почти пятьсот лет жизни. Какая разница, кто станет жертвой: никому не известный купец или сам Желтый Воитель? Никакой. Разве что куда больше хлопот будет с ним. Не так-то просто его разыскать, скорее всего.
-Я должна его убить?
Эльф прикрыл глаза.
— Малышка, во-первых, убийц у него хватит и без тебя. А во-вторых, Воитель десяток таких, как ты, к ужину ломтиками настругает и не заметит этого. Забудь о грубой силе, это не наш путь. Мысли, как истинный эльф. Ищи тонкое, но красивое и результативное решение.
-Но... Все эти годы меня готовили именно как убийцу... И я все же могу оказаться сильнее его...
-Не можешь, — твердо ответил маг. — Твоя задача — за короткое время завербовать среди смертных как можно больше опытных убийц. А также палачей, сыщиков и дознавателей. Тех, кого не сможешь нанять, убедить или соблазнить — убирай. Все люди этих профессий в ближайшие месяцы должны работать на нас или не работать вообще. Область работы — весь север Юнирены.
-Вот как... Это получается, что я с Воителем и не пересекусь.
-Очень хотел бы на то надеяться, — кивнул маг. — Потому что, стоит тебе попасть ему в руки — и живой уже не выберешься. Думаю, это ты и сама не хуже это понимаешь. Но главное — он сумеет выжать из тебя всю нужную ему информацию. И не отрицай. Он из другого мира...
-Ладно, допустим, я наняла всех этих людей. А зачем?
-Мы должны вычистить всех его возможных подручных. Это единственный хоть сколь-нибудь эффективный метод борьбы. На твою долю тоже достанется несколько ликвидаций, но силами одних Перворожденных эту работу не выполнить. Приходится привлекать всех, кто в принципе может ее делать.
-Понятно. Но тогда моя работа — искать не палачей, их везде достаточно, а людей, которые вообще могут стать вассалами Воителя. Или этим кто-то другой заниматься будет?
Лавар едва уловимо поморщился.
-Палачи понадобятся для работы с теми, кто годится в вассалы. Нужно, чтобы они умирали медленно и страшно — чтобы как можно меньше смертных возжелало последовать их путем. Самих предполагаемых союзников этой твари будут искать другие, тебе нужно держать наготове тех, кто ими займется, и вовремя спускать их с цепи. У тебя есть связи в преступных кланах, вот почему я решил направить тебя на вербовку, а не на розыск.
-Теперь понятно, — эльфийка задумалась, вспоминая, кто из ее "друзей" мог бы помочь с этим делом. — Я полагаю, приступать немедленно?
-Да. Никто не знает, когда нам все это может понадобиться. Может случиться, уже завтра. Так что...
-Хорошо, я все сделаю, — она снова поклонилась.
-И еще одно, — очень тихо сказал древний маг. — Это грязная работа. Обычно мы действуем тоньше и чище, но сейчас просто не осталось времени. Поэтому, ты должна приложить все усилия, чтобы смертные не узнали о смысле операции, и о том, что за ней стоим мы. Все — это значит ВСЕ. При малейшем подозрении немедленно зачищай следы и уходи. Если не сможешь уйти... убей себя.
Она вскинула голову.
-Хорошо. Я сделаю все так, как вы сказали.
-Удачи, девочка.
По Зеркалу вновь прошли перламутровые волны и древний артефакт превратился в обычный, ничем не примечательный предмет обихода.
Неожиданный шум заставил эльфийку насторожиться. Слишком много времени она потратила на разговор, уже началась погоня. И если ее сейчас поймают, то... Мало того, что она окажется в людской тюрьме, так еще и задание провалит. А если учесть, что она теперь стала одной из ответственных за судьбу всей расы... Права на ошибку просто не осталось.
— Глава III.
К точке сбора он спустился на собственных крыльях, заложив настолько крутой штопор, что находящиеся внизу (все уже в человеческих обличьях, за исключением Желтого Лидера) испуганно шарахнулись — им на мгновение показалось, что алый дракон потерял управление и вот-вот рухнет на площадку. А когда в тебе меньше двух метров роста, четырехтонная туша, разогнавшаяся до скорости гоночного автомобиля, становится очень серьезной угрозой. Но в последнюю секунду, когда столкновение уже казалось неизбежным, Закат одним точно рассчитанным движением крыльев затормозил в воздухе, и, уловив момент нулевой горизонтальной скорости, преобразился. На площадку с высоты двух метров спрыгнул уже человек.
-Рисуешься? — недовольно проворчал Лидер. Однако его глаза то и дело вспыхивали добродушным смехом.
-Никак нет, товарищ адмирал! Отрабатываю трансформацию!
-Думаешь, в Темпларии или Картелине нам придется часто менять облик? — с сомнением спросил один из сидящих.
Закат внимательно оглядел всех собравшихся, прежде чем ответить. Отныне это — его группа. Все — смуглые, раскосые, с черными глазами и волосами, у людей это называется "монголоидная раса". Следовательно, в драконьем облике они должны быть золотыми или бронзовыми. Разумный выбор, учитывая, что люди бывают помешаны на чистоте подвида, и непохожих на себя могут сразу обратить в рабство, не задавая вопросов. То есть, попытаться обратить, конечно, вряд ли у них получится с первого раза захватить четырех хорошо обученных драконов, но о секретности можно будет забыть.
Крупный и довольно толстый человек средних лет, длинные волосы связаны на затылке в узел, тело покрыто татуировками, с изображениями (однако!) драконов.
Стройная девушка лет восемнадцати, с небольшой грудью и узкими бедрами, волосы до середины спины, гибкая и подвижная, как ртуть.
Худой долговязый юноша, лет двадцать-двадцать два, прическа из разряда "я у папы дурачок", глаза глубокие и грустные, в руках пистолет-автомат темпларского производства (с кем это он тут воевать собрался?), короче — типичный балбес, впервые взявший в руки оружие, и не знающий, куда его деть. Однако если присмотреться — довольно крепкий, жилистый, да и движения тренированного бойца — немного более резкие, чем надо, но точные и уверенные. Именно он и задал вопрос о превращениях.
-В норме — нет, — ответил Закат. — При нормальном ходе операции мы все полгода должны провести в этом виде, — он похлопал себя по упругой коже руки. — Но если одного из нас все же вынудят принять истинный облик, нужно будет как можно быстрее сменить его обратно. А во время стресса загнать себя в трансформацию очень сложно, если кто не пробовал — поверьте мне на слово.
-Ты прав, — коротко сказал здоровяк. — Нас всех учили, что если превратился, миссия уже провалена, но это не совсем так. Если кто-нибудь не знает, человеческие маги могут создавать эликсир, позволяющий на короткое время превратиться в дракона. У каждого из нас будет с собой склянка этого эликсира, я позабочусь. Так что в принципе, если быстро вернуться в прежний вид, можно замести следы.
-Из чего делают этот эликсир? — спросил внимательно слушавший Лидер.
-И почему на курсах человеческой культуры нам ничего о нем не говорили? — подала голос девушка.
-Там много компонентов, но основой служит наша кровь. А на курсах вам ничего не скажут, потому что большинство преподавателей еще сами понятия не имеют. Я узнал об этом всего три года назад, чисто случайно.
-Они убивают драконов?! — Закат ощутил, как сами рвутся из пальцев когти, и ему стоило большого труда удержать себя в рамках приличия.
Лидер мрачно рассмеялся.
-Попробовали бы только. Нет, конечно нет, успокойся. Драконья кровь — весьма распространенный компонент алхимических заклинаний, наша разведка довольно часто продает ее магам в обмен на информацию или услуги. Но о таком применении, следует признаться, я слышу впервые. Даот, потом расскажете мне подробнее об этом эликсире и его эффекте?
-Разумеется, товарищ адмирал. Мой рапорт уже есть в базе данных, но очевидно, за прошедшее время никто не удосужился его прочесть, или прочли, но не сделали никаких выводов...
-Кто-то в Первом Гнезде сильно получит по рогам, — тихо прорычал себе под нос адмирал, — впрочем, мы отвлеклись от темы. Представьтесь друг другу, состав группы я утверждаю.
-Почему так быстро? — Даот недоумевающе посмотрел вверх, где, закрывая небо, нависала огромная драконья голова. — Обычно же два месяца на тестирование психологической совместимости...
-Считай это интуицией. Даю двое суток отработки на полигоне, потом получаете снаряжение, шесть часов на подгонку и тестирование, и ровно через три дня от этого момента — вылет.
-Какой-то вы нервный, в последнее время, товарищ адмирал, — пропела нежным голоском девушка. — Торопитесь сильно, рычите на всех... Может, вам надо поделиться своими проблемами с красивой самочкой-психологом, чтобы снять напряжение?
-Если бы я сам знал, в чем эта проблема состоит... — вздохнул Дракон, не заметив подколки. — Что-то тревожит, а что — понятия не имею.
Внезапно он вскинул голову и взревел:
-Р-р-разговорчики в строю! Совсем дисциплину забыли, ящерицы крылатые! Живо представились, и на полигон, пока хвосты не поджарил!
Расхохотались все, даже суровый Даот. Роль тупого вояки шла Лидеру примерно так же, как роль кувалды — суперкомпьютеру. Но имена, тем не менее, назвали быстро и четко. Все же годы учений даром не прошли.
-Даот Эребус, действительный агент второго уровня, тридцать два года стажа, восемь завершенных акций, постоянная легенда — темпларский паладин высшей защиты, телохранитель.
-Закат Аркон, кандидат-агент второго уровня, два года стажа, ни одной завершенной акции, временная легенда — наемник из Картелина, телохранитель и проводник.
-Сима Оитари, кандидат-агент третьего уровня, пять лет стажа, одна завершенная акция, временная легенда — темпларская техножрица в паломничестве.
-Ант Наст, кандидат-агент третьего уровня, четыре года стажа, ни одной завершенной акции, временная легенда — сын преуспевающего темпларского торговца, эксперт по оружию.
Наступила минутная тишина, каждый обдумывал то, что услышал от остальных.
-Я не понял, — подал, наконец, голос худощавый Ант, — почему командир именно Закат? Из нас четверых у него самый маленький опыт, а звание у Даота выше!
-Потому, — мягко ответил старейший, — что ты учитываешь только опыт агентурной работы. А я — и вашу предыдущую подготовку. До того, как я его завербовал, Закат несколько раз выполнял обязанности командира эскадрильи в боевом патруле. Он отвечал за жизни других драконов, и отзывы его подчиненных всегда были только лучшие. Даот — великолепный разведчик, но он одиночка по натуре, и может только советовать, а не приказывать. Агент Аркон отдаст команду, зная, что группа ее выполнит.
-Ясно, — кивнул юноша, хотя невооруженным взглядом было видно, что он не согласен. Закат запомнил эту реакцию, и сделал мысленную пометку — с мальчишкой надо будет поработать. Причем грубой силой такого не уломаешь — не тот характер. Придется долго и очень аккуратно доказывать свою компетентность, свое право руководить.
"А я-то сам в этом праве уверен? Работа среди людей — это не космос, и даже не атмосферные полеты. Гораздо более грязная, опасная и нестабильная среда..."
Но он знал, что скорее пожертвует собственным хвостом, чем откажется от доставшейся ему чести. Хотя... это собственным. А чужих жизней ему тоже не жалко?
"Если другие под моим командованием погибнут, я что, буду потом все валить на Лидера, дескать, он неправильно назначил?! Нет уж, поздно будет тогда оправдываться".
Он еще раз оглядел своих будущих напарников и возможно — ведомых. После чего подошел к голове Лидера.
-Простите, товарищ адмирал, могу я поговорить с вами наедине перед вылетом на полигон?
Дракон, вероятно, что-то понял, потому что внимательно посмотрел на молодого пилота и кивнул остальным.
-На взлет. Он вас догонит.
Все трое отсалютовали, и последовательно перекинувшись, поднялись в безоблачное небо. Закату тоже захотелось расправить крылья, однако он легко подавил порыв и опустился на скамейку.
-Товарищ адмирал, у меня есть сомнения по поводу моей кандидатуры в роли ведущего... то есть командира группы.
-И какого же рода? — с интересом посмотрел на него Дракон. — Ты не уверен в своей квалификации?
-Нет, подготовка у меня отличная, тут скромничать не буду. Но есть подозрение, что я слишком честолюбив для этой задачи. Мои амбиции могут погубить группу или привести к провалу задания.
Несколько секунд Желтый оторопело взирал на стоящую перед ним фигурку индейца, после чего запрокинул голову и от души расхохотался.
-А я-то думал, что после всех этих тысяч лет меня уже ничем не удивишь! Ты хоть понимаешь, что только что сказал, мальчик?!
-Ээээ... — Закат явно не ожидал подобной реакции, и несколько растерялся.
-Понимаешь, карьерист и честолюбец, который сам признает собственную неадекватность — это такое чудо природы, которое и Желтому Воителю повторить не под силу! Позднее ты поймешь... Ладно. К делу. Скажи мне одну вещь — когда ты командовал эскадрильей, тебе случалось подвергать опасности жизнь ведомого?
