Том 1. Клочья тьмы

-Это не тот тоннель, что был раньше, — задумчиво проговорил грейв. — Тот должен был уже закончиться. Причем, мне кажется, что дорога идет не только вниз, но и все время немного уходит вправо.

-Хотите сказать, мы идем под землю по спирали? — удивился Рик.

-Тебе лучше знать. Не удивлюсь, что скоро мы выйдем прямо к твоим родственникам, — пожал плечами я.

-Гномы не живут в вашей грязи. Здесь нечего добывать и даже плавилен нормальных не построить, — обиделся рыжий.

-Ну, тогда это гигантский крот.

-Не накаркай,— цыкнул Грейв. — В свое время я видел высших тофу принимавших форму кротов. Если окажется что этот тоннель вырыл такой, только огромный, то нам ничего не поможет.

Все притихли. Путь вниз продолжался, не думая сбавлять крутизны. Я уж начал задумываться, не напоминает ли мне эта ситуация какую-либо балладу, как вдруг Грейв подал голос.

-Мне кажется, или там впереди выход? Пламя колеблется.

-Не может такого быть. Мы все время шли под землю, — Рик прибавил шагу. — Хотя, вполне возможно, выход в какой-нибудь расселине, вроде каньона с рекой.

-А может, и нет, — сказал Грейв, когда тоннель внезапно расширился и мы вышли на огромное открытое пространство. Света факела не хватало, чтобы осветить, сколько-нибудь большой участок.

-Что будем делать? — спросил Грейв.

Рик задумчиво огляделся.

-Потушу свет, я вижу в темноте, — сказал он и ткнул факелом в землю. Наступали кромешная тьма.

-Ну, что видно? — вопросил я.

-Впереди лес, — послышался голос Рика. — Лес под землей.

___________________________________

Примечания:

1. Восьмой день третьего цикла — начало второй недели осени.

2. На Юге распространены предания, в которых говорится, что некогда Бог в наказание спустил на землю пожар, уничтоживший все живое. И лишь немногим праведникам удалось спастись, ибо пожар огибал их стороной, а у ног возникали озера. Именно так объясняют южане нынешнюю географию своей страны с пустынями и оазисами.

3. Никто не знает, кто был этот Ириннай. Возможно, создателем этих артефакта. А возможно, грабителем, укравшим их у мастера-артефактора. Как зачастую бывает, история в этом вопросе неоднозначна.

4. Баллада является насмешкой над многими другими балладами, посему, колдуны в ней делятся на черных и белых, хотя, на самом деле, в реальной жизни такого разделения нет. Да и в самой балладе белый колдун оказывается редкостной сволочь, наживающейся на приходящих к нему героях.

-Глава 5—

'Йирасека похожа на дерево. На самом деле, это кристализированная тьма'.

'Самый редкий кристаллит — йирасека — черная сосна. Ночное древо. Самый дорогой — аместраза — слеза света'.

"Кристалиты и их применение". Николас Ши

Некоторые скептики утверждают, что все сюжеты, которые только можно придумать, делятся на три типа. Героический поход, героическая битва и героическое возвращение в родные края. Но, если это действительно так, то в нашей жизни все было бы единообразно и скучно. Ведь практически любую историю из реальности можно превратить в сказание. Но так не получается. Задумаемся, пожалуй. Пять дней назад мы героически выдвинулись из села, затем героически сражались в монастыре... Нет, стоп, неудачный пример. Ведь последние дни отнюдь не являются типичным примером моего времяпровождения. Что было до этого? Я героически сражался в лесу за свою оплату, и затем героически возвращался в село, хлюпая промокшими башмаками... Ну, ладно, возьмем, например, рядового крестьянина. Каждое утро он встает и героически отправляется в поле, где героически борется за урожай, и затем триумфально возвращается домой. Ладно, допустим, я убедился, что утверждение сие более или менее верно. Но, тогда жить было бы весьма уныло. Так в чем же отличие между героической балладой с победой над черным властелином и реальным приключением, в которое тебя втянули абсолютно случайно? Все просто. К какому из сюжетов можно будет отнести те или иные события, и чем они закончатся, будет известно только по факту произошедшего. С тем условием, конечно, что исход событий будет благоприятен, и вам будет, чем задуматься.

Например, можно было бы предположить, что сейчас мы возвращаемся домой. Героически или нет, не важно. Главное — цель — достигнуть знакомых мест, чтобы затеряться там и вернуть все на круги своя. Но по дороге нас занесло неизвестно куда. Не повторить бы подвиг Зарсона1.

@ @ @

Наша скромная компания стояла в абсолютно непроглядной темноте, пытаясь осознать нелепость ситуации. Дело осложнялось тем, что из нас троих только Рик в силу своей специфической родословной был приспособлен к ориентированию в подземельях без сопутствующего снаряжения. Не то, чтобы я гному не доверял, но и тащить двоих беспомощных по аномальной местности не поручил бы.

-Лес говоришь? — послышался голос паладина. — А какой? Хвойный, али березовый?

Рик недовольно засопел.

-Не надо издеваться! Что вижу, то и говорю! Впереди лес. Деревья довольно высокие, без листьев. Кронами уходят в свод подземелья. Вполне возможно, что деревья не живые, а просто декоративно выполненные опоры, для поддержания свода. Но, отсюда выглядят очень натурально. А до самого леса — голая земля. Вернее — песок, — добавил он, прошуршав сапогом. — Что для подземелий вообще нетипично.

Я отвлекся от монолога гнома, пытаясь прислушаться к внутренним ощущениям. Что-то в этом подземелье было не так. Сам воздух переполнял чувством легкости, свободы. Хотелось глупо скалиться и бежать к невидимому вдалеке лесу. Пришлось пару раз вдохнуть и успокоиться, вспоминая назидания учителя о внутреннем равновесии. Открыв глаза, я заметил Мрака. Если на свету он был полностью черным, то здесь, в кромешной темноте виднелась только его внешняя полупрозрачная оболочка, светящаяся бледным маревом. Я снова прикрыл глаза и осмотрелся глазами нагваля. Все было именно так, как говорил Рик. Но, было еще кое-то, чего гном не видел. Вокруг была рассеяна тьма. Очень много, где-то больше, где-то меньше. Нейтральная, не привязанная к тофу. Просто, тьма в чистом виде.

Невдалеке от нас, под землей, находился довольно крупный, плотный сгусток. Мрак постоянно косился на него недовольным взглядом. Его эта штука раздражала.

Ярким светлым пятном на общем фоне выделялся Грейв, и чуть менее ярким — Рик. На паладине выделялись блики аместразы и мешочка с солью. Себя я разглядывать не стал. Меньше знаешь — крепче спишь.

-Ух-ты, он светится, — услышал я голос Рика, углядевшего моего нагваля. — А ведь точно, давайте я сейчас посвечу!

@ @ @

Дурная инициатива — штука очень опасная. При неблагоприятном стечении обстоятельств она может превратить затруднение — в проблему, проблему в катастрофу, а непонятную ситуацию — в опасную. Чтобы это понять, ненужно даже вспоминать множество нравоучительных и юмористических баек на эту тему. Нужно просто однажды почувствовать вкус такой ситуации на своей шкуре.

В этот раз Рик выполнил полный призыв очень быстро. Ирриена вспыхнула, ощерившись языками пламени и оплавляя песок под лапами. Ну, что сказать, желаемого эффекта Рик достигнул. В том плане, что осветил более или менее приличную площадь. Мрак недовольно заворчал и растворился в пространстве. Мне пришлось открыть глаза, недовольно щурясь от яркого света. И тут земля, в том месте, где залегло пятно тьмы, вспучилась, взорвавшись фонтаном песка. На поверхность выбралась черная многоногая туша. Обескураженное ярким светом, существо, окутанное взвешенной пылью, недолго думая, ринулось прямо на Ирриену. Вся наша честная компания приняла самое разумное в этой ситуации решение — дала деру. Для начала — по-скромному — с линии первой атаки. Выполнять сложные маневры с нагруженным мешком за спиной было не слишком удобно, но к счастью, существо ослепленное огнем не слишком разбирало дорогу. И, промчавшись мимо, влетела в тоннель, который мы не так давно покинули. Учитывая, что по габаритам тоннель был чуть меньше, чем влетевшее в него существо, часть земляной стены не упустила своего шанса рухнуть, засыпав как проход, так и голову местного жителя. За эту пару мгновений сие существо удалось рассмотреть поподробнее. В пустынной местности таких называли скорпионами. Репутация была у них не очень, так как помимо ядовитого жала в одной из легенд юга говорилось, что в былые времена один из них помог срезать плод с какого-то запретного дерева. В наказание и был сослан жить в пески, получив жало, которым мог в любой момент завершить свое бренное существование. Наш экземпляр был во много раз крупнее типичных пустынных жителей, да и прерывать жизнь (по крайней мере свою) пока не собирался. Рик хотел было заново бросить Ирр в атаку, но я пресек эту попытку:

-Бежим к деревьям, меж стволов он не пролезет!

Пока скорпион яростно размахивал хвостом, пытаясь выбраться из полуобвалившегося тоннеля, мы на максимальной для обремененных рюкзаками скорости 'форсировали' пустыню.

-Ирр убери! — крикнул я на бегу.

Рик отозвал волчицу, вернув ей компактный облик и светимость средних размеров факела. Скорпион, тем не менее, не оставил попыток избавиться от чужаков наиболее радикальным способом, и, выбравшись из-под завала, бросился вдогонку. К нашему счастью, деревья были уже совсем близко, и удалось забраться достаточно глубоко, чтобы скорпион, достигнув кромки леса, не смог дотянуться до нас клешнями. Недовольно пощелкав, он вернулся на прежнее место и вновь зарылся в песок.

-Ничего так, пробежка, — заметил паладин, усаживаясь на землю. Он тащил еще и бурдюк с водой, и я мысленно поаплодировал. Что-что, а запас нам пригодится.

Пару раз тяжело вздохнув, я понял, что покрылся испариной. Не самое приятное открытие. Тут достаточно прохладно.

-Где мы, придави меня породой! — не выдержал Рик.

-Хотели Темную Столицу? Получайте! — пожал плечами я.

@ @ @

-Вот скажи, зачем было так сходу начинать светопреставление, а? Ты бы хоть спросил, кому-то это надо? — пилил я Рика.

-А думаешь, эта штука не напала бы?

-Думаю, нет. Этот тофу был такой здоровый, что на нас бы и внимания не обратил. Но, ты со своей огненной натурой прямо над головой — любой бы разозлился.

-Хочешь сказать, что он свою территорию защищал? — не унимался рыжий.

-А что он еще делал?

-Да мало ли? Ты, как будто, таких тофу раньше встречал?

-Ну, не встречал, — пошел на попятную я. — Но ведь надо и мыслить логически! Мне кажется, в этом лесу полно тофу и не стоит лишний раз привлекать к себе внимание. Лезть на рожон самому, да еще посреди темного леса, по меньшей мере, неразумно. Этотому тофу до нас вообще дела не было, пока некто рыжий не проявил самодеятельности.

-Тоже мне, да на тебя тофу обычно вообще не реагируют! Ты у них свой! — распинался Рик. — Только здесь твой нагваль яркий, как урожайный хоровод2. Так что, я б на твоем месте поостерегся проявлять миролюбие и терять бдительность. Думаю, теперь ты тоже будешь привлекать внимание.

Я посмотрел на Мрака. Тот действительно отличался от обычных тофу. Все-таки в нем были и изрядная толика света. Кто знает, может местным уроженцам это не понравится.

-Посмотрим, — примирительно махнул рукой я. — Но все-таки, мы на их территории и особо агрессивничать тут тоже не стоит.

-Что это вообще за лес? — не выдержал Рик.

Я задумчиво подошел к стволу и постучал по нему костяшками пальцев. Дерево, как дерево. Хотя. Я провел по коре ладонью, и, как ни странно, дерево отозвалось.

-Это йирасека. Слезы Тьмы. Очень редкая штука. Она, наверняка, была бы дороже аместраз, если бы была такой же полезной.

-Откуда знаешь? — удивился гном.

-У меня такая на браслете, — я закатал рукав, демонстрируя деревянный шарик, вплетенный в кожаную косичку. — У мастера был целый посох.

-Да ну? А для чего ее можно использовать? — заинтересовался Грейв.

-Ну, как и аместразы для паладинов — чтоб получить тьму. Но, ее и так многовато в чистом виде. Я еще ни разу нехватки не испытывал. Даже, наоборот после охоты на тофу. Так что, браслет — скорее дань традиции. А вообще, думаю, высшие тофу могут йиросекой питаться.

-Хочешь сказать, в этом лесу тофу травоядные? — не поверил гном

-Не поручусь за всех, но такое вполне вероятно.

-Это все хорошо, но каков дальнейший наш план действий? — попытался вклиниться паладин.

-Для начала — гаси птицу, — обратился я к гному. — Обойдемся без света.

-Я-то обойдусь, а вот вы? — язвительно поинтересовался он.

-Я могу смотреть глазами нагваля.

-Он у тебя в темноте видит?

-А что здесь такого?

-О, извини, забыл какой он у тебя, — фыркнул Рик, все же убирая источник света. Мрак тут же возник рядом, и начал озираться.

-А здесь симпатично... — отвлек нас голос паладина. — Кончайте сориться, надо думать, что дальше делать будем.

В ауре Грейва теперь просматривалось яркое пятно в районе лица. Паладин осматривал окрестности через камень аместразы, извлеченный из Света иреная.

-Он снимается вместе с оправой и есть повязка для постоянного ношения, — пояснил он. — Расплывается немного, но, в принципе, видно довольно хорошо. Предлагаю сделать небольшой привал и немного остынуть, а затем двинуться дальше. Пытаться раскопать проход сейчас бессмысленно, ведь мы собирались уходить подальше от монастыря, а не возвращаться в него. Так что, пока есть еда, предлагаю поискать другой выход, подальше от этого. В любом случае, на некоторое время придется задержаться в лесу.

Возражений от Рика не поступило. Он лишь недовольно сопел. Но, продолжать сс ору мне не хотелось.

-Отлично, я передохну, если вы не против, — хмуро заметил я и плюхнулся под ближайшее дерево.

@ @ @

Мир без теней. Весь лес — одна большая тень. И чернота не кажется безжизненной. Наоборот, она была полна, шорохами, движением на грани восприятия. Все вокруг имело природу тьмы, и виденье Мрака преображалось. Раньше предметы вокруг не выглядели такими реальными, ибо отчетливо нагваль различал только первородную тьму и свет. Теперь же, все обрело контур и предельную ясность. Даже в этом черном мире проскальзывали отдельные искры света, оседая кое-где мелкими яркими пятнышками. Если каждый тофу видит так же, как Мрак, то наша компания очень сильно выделяется.

Закрыв глаза, я пытался приспособиться к зрению Мрака Раньше мне редко доводилось им пользоваться, тем более, что я этого очень не любил. Нагваль видел окружающий мир совсем иначе, а люди, что мне больше всего не нравилось, представлялись в виде смазанных бесцветных силуэтов. Наверно, это можно было назвать видением души. Мало кому понравится, что кто-то видит соотношение тьмы и света в его внутреннем мире. На себя, я, например, стараюсь не смотреть. Но, сейчас приходилось пользоваться этой способностью. Грейв виделся ярким белым пятном, оставляющим за собой мутный след, который, впрочем, быстро терялся в этом черном мире. Что интересно, Грейв не ассоциировался в моем понимании с типичным паладином, живущим по кодексу, и чтящим все заповеди Ордена. Но, тем не менее, в его ауре тоже не было никаких пятен. Значит, совсем не обязательно быть сплошь добрым, честным, справедливым, чтобы причислять себя к Ордену? Любопытно.