-Ты любишь природу, Дейника. — Послышался за спиной голос Лиарама. Серебряный обруч мягко сиял в лучах солнца, темные волосы отливали синевой. — Любишь и понимаешь.
-Возможно. — Кивнула я, вытаскивая руку и вытягивая за ней струящуюся нить воды. Я шевельнула пальцами, и вода в моей ладони приобрела вид лилии. — Скорей всего потому, что мать с детства брала меня в нашу рощу, где я провела очень много часов, изучая и познавая всё окружающее меня.
-Это дано не многим. Так понимать и чувствовать. — Он смотрел на мою ладонь, где вода опять поменяла форму и стала теперь стилизованной птицей. — Тебе нравиться в Хрустальном Граде?
Я склонила голову на бок, задумавшись, а потом утвердительно кивнула.
-Тогда оставайся. — Видя, что я его не понимаю, он добавил. — Навсегда. Прямо сейчас.
Расслабленность и спокойствие как рукой сняло. Вода в ладони, реагируя на смену моего настроения, разорвала форму и сквозь пальцы утекла в землю.
-Зачем? Зачем Лиарам? Ты хочешь, чтоб я стала Эль?иниа? — Я била на у гад, но кажется, попала в яблочко.
-Так ты знаешь?
-Нет, лишь предполагаю, но буду признательна, если ты меня просветишь. — Ко мне вернулись мои прежние язвительность и резкость.
Престолодержатель задумчиво потер подбородок и прошелся вдоль ручья. Остановился. Вновь посмотрел на меня.
-Уверен, что ты уже почувствовала, что этот лес живой. И не из-за зверей и птиц живущих в нем, а сам по себе. Он имеет душу, мысли, чувства.
Я кивнула в знак того, что внимательно его слушаю.
-Так вот, этому живому существу нужен друг или хранитель, если хочешь, который бы его понимал и оберегал.
-А вы? Разве не эльфы охраняют лес? — Удивилась я.
-Мы можем защитить только Хрустальный Град. — Покачал головой Лиарам и подошел ко мне. — А лес во много раз больше. Нас слишком мало, да и хранителем может стать только особое существо.
-Кто? — Спросила я, почему-то уже зная ответ.
-Эль?иниа. На киврине это будет значить что-то вроде "лесной Хранитель".
-И вы решили, что я могу стать этим самым Хранителем? Бред. — Я была ошеломлена. Рядом с эльфом вдруг стало неуютно, и я постаралась незаметно отойти. — Я не могу им быть?
-Почему?
Я открыла рот и захлопнула его. Что на это ответишь? Не хочу? Не могу? Ответа не было.
-Почему я? — Решила я ответить вопросом на вопрос.
-Потому что, ты имеешь вторую душу, родственную природе и способную её понимать. — Это надо полагать он говорит о моей второй ипостаси. — Именно душу, а не простую способность, как у оборотней, менять форму. Когда Амальриэн вернулся и сказал, что нашел Эль?иниа, я не поверил, теперь же я убедился в этом сам.
М-да, информации было много, очень много. И всё же мне не давал покоя еще один момент.
-Если вы хотите, чтоб я стала Хранителем леса, то зачем отправлять меня в этот поход к драконам, из которого я с большой вероятностью не вернусь.
-Мы и не собирались тебе отпускать в этот, как ты выразилась "поход".
Вот те раз!
-Нужно было, чтоб ты оказалась здесь, где и осознала бы свое предназначение. — Продолжал тем временем эльф, не обращая внимания, что я уже еле сдерживаюсь, чтоб не зарядить в него чем-нибудь тяжелым. Например, вот тем милым камешком размером с мой кулак. Убить не убью (владыка как не как), ну душу отведу. — Но этого не произошло. Ты ринулась очертя голову спасать лес от Серого круга, но при этом не пожелала услышать его зов.
Последние слова заставили меня потерять интерес к каменюке и снова взглянуть на эльфа. Красивый рот мужчины кривила невеселая улыбка, а в темных глазах засела грусть.
-Ведь это так?
-Да. — Не стала врать я. — Я не могу остаться, мое место не здесь.
-А где оно, Дейника? — Эльф знал куда бить. Этот вопрос я и сама задавала себе часто, не находя ответа. Что я буду делать, когда закончу Школу? Вернусь к родителям в село? Я их люблю, но после того, что я повидала в Мирославле, мне будет там тесно. Я пробуду там неделю, месяц, год, но потом меня начнут звать дороги и места, которые я еще никогда не видела. Я еще не нашла то место, где хотела бы остаться навсегда. И эльф об этом знал.
-Дейника. — Теплые пальцы взяли меня за подбородок и заставили взглянуть в глаза собеседнику. — Я не буду просить тебя остаться, так как уверен, что ты отправишься вместе со своими друзьями. Но, если однажды тебе захочется вернуться, найти место, где тебя всегда ждут, знай, оно существует. Здесь. Лес всегда будет ждать тебя.
Я кивнула, не в силах произнести ни одного слова, после чего мы направились в обратный путь.
На рассвете следующего дня мы покинули Хрустальный Град, устремившись на запад, к Закатным Клыкам.
Глава 5
Сумерки невесомой тенью накрыли дорогу и окрестности. На небе разгорались первые звезды, загадочно мерцая и переливаясь, словно осколки драгоценных камней. Разогретый за день воздух, напоенный запахом камалейна и "рыжих хвостиков", медленно остывал, оставляя после себя приятное ощущение легкости и прохлады. Чемпион устало перебирал ногами, и, судя по тому, что темп его движений становился все медленнее, я подозревала, что бедное животное, имевшее неосторожность связаться со мной, скоро вообще начнет путаться в копытах. Мы ехали с самого рассвета, лишь раз остановившись на непродолжительный отдых, после чего снова вскочили на лошадей. Амальриэн не позволял нам сбавлять темп, погоняя нас то просьбами, то руганью. Причем ругался он так утонченно, что я лишь с третьего раза поняла, что меня называют "медлительной коровой" (и это еще в цензурной интерпретации). В ответ я тоже поупражнялась в риторике, только излагала свои доводы так, что было понятно с первого раза и всем. Эльф этого не оценил.
-Ника, ты садистка, да? Ну признайся? — Послышались сзади стенания Шанина. Оборотень, если и привыкший передвигаться на четырех конечностях, то только своих, вот уже пятый день страдал, вынужденный труситься на спине симпатичной кобылки в яблоках. — Я уже себе такие мозоли натер.
-Где? — Оживленно полюбопытствовала Иланка.
-Под хвостом. — Нашелся сообразительный оборотень. — И если кое у кого проснется совесть, то там можно будет еще что-нибудь спасти.
-Ты, Шан не боись, — ухмыльнулся гном, едущий на сером Рунге с укороченными стременами, — это только по первости. А потом твои "мозоли" затрутся, и ты сможешь сидеть хоть на битом стекле.
Хэл глухо расхохотался над своей шуткой, а оборотень обиженно засопел, явно придумывая гному новую каверзу, которыми они обменивались почти на каждом привале.
Однако Шан был не прав (на этот раз), когда называл меня садисткой. Эльф, по недомыслию назначенный нашим командиром, установил за правило разбивать лагерь только в близи водного источника. Поиск же этих самых источников, как магу соответствующей стихии, поручили мне. В той местности, по которой мы проезжали было довольно много подземных жил, пробивающихся на поверхности, беда лишь в том, что располагались они не в строго определенном порядке, а как им вздумается, то кучкуясь, то разбегаясь друг от друга на расстоянии дневного перехода.
Силу бьющего рядом ручейка я почувствовала еще на закате и сейчас мы медленно, но верно к нему продвигались. Широкая колея вильнула, обегая невысокое деревце и справа показался утоптанный клочок травы с поваленным бревном. Это было отличное место для ночевки, о чем я и поспешила сообщить эльфу. Отряд, за исключением, наверное, демона и Нариэль, радостно зашевелился, и мне показалось, что даже кони облегченно вздохнули.
Лагерь разбили быстро. Демон и Амальриэн расседлывали лошадей, Шанин, перекинувшись в волка, убежал на добычу нашего ужина, Илана и Мартин ушли выкорчевывать на дрова то чахлое деревце, попавшееся нам на пути, гном с эльфийкой потрошили сумки, ну а я, размахивая котелком, направилась в сторону ручья, скрывающегося в небольшом овраге, с карабкающимися по его склонам кустами волчанки.
Скользя на мягкой почве, я спустилась на дно. Склонившись над водой, я ополоснула лицо и руки, стирая дневную пыль, и потянулась за котелком, когда мне послышался тихий, едва уловимый шорох где-то за спиной. Я резко обернулась и пристально всмотрелась в темные кусты, однако больше ничего не услышала. Я не поленилась изменить зрение на звериное, но и это не дало никакого результата. Похоже, с такой жизнью я скоро стану параноиком.
Я набрала воды и поспешила в лагерь, услышав легкий взрыв — ага, значит, мои друзья растерзали несчастное дерево, и дрова у нас уже есть. Одновременно со мной вернулся Шан, неся в обеих руках по жирному кролику, и торжественно вручил их мне. Кухарили в нашем отряде мы с Хэлом. Илана, в силу своего королевского статуса попросту не умела (мои попытки научить принцессу этой премудрости заканчивались примерно так же, как её — тренировать меня на мечах), Нариэль считала это ниже своего эльфийского достоинства, ну а остальные либо тоже не умели, либо хорошо свои таланты скрывали.
Вскоре над поляной разнесся дразнящий запах запеченной крольчатины, который притянул к костру всех, включая даже угрюмого демона. Шанин пару раз схлопотал ложкой по руке, пытаясь взять пробу с нашего ужина. Ели мы не спеша, наслаждаясь отдыхом и теплом, идущим от огня. Подготовка ко сну сопровождалась уроком изящной словесности, который бесплатно преподал Хэл, обнаружив под своим плащом, служившим ему постелью, две зеленые колючки. Оборотня по близости не наблюдалось, из чего можно было сделать соответствующий вывод. Как дети малые, ей богу!
Нести вахту первому сегодня выпало Мартину, который, подбросив дров в костер, сел рядом, кутаясь в свой плащ. Я улеглась на землю, около Иланки, подложив под голову свою дорожную сумку. Глаза моментально закрылись, и я провалилась в сон, памятуя о том, что через три часа должна сменить мага.
Сны были беспокойные. Я куда-то бежала по темным туннелям, звала людей и никак не могла выбраться на свет. Неясное чувство опасности держало меня в напряжении, поэтому, когда ладонь Мартина легла мне на плечо я подпрыгнула на добрый метр.
-Ника, тише ты. — Прошептал друг.
-Мартин? — Я сонно протерла глаза, пытаясь сфокусировать их на склоненном ко мне лице. — Уже пора меняться?
-Я хотел еще подежурить, но ты так беспокойно ворочалась и всхлипывала во сне, что я решил тебя разбудить.
-Спасибо, мне приснился кошмар. — Поблагодарила я, вставая и потягиваясь. Неприятные ощущения ото сна постепенно отпускали. — Ложись спать, ты тоже устал.
Мартин ободряюще сжал мою руку и лег рядом с гномом. Я, поежившись, пододвинулась поближе к огню.
-Ника? — Послышался тихий шепот мага.
-Что?
-Постарайся не вляпаться в историю за три часа, ладно?
-Издеваешься? — Попыталась нахмуриться я. Вышло плохо.
-Опасаюсь.
-Спи, давай, хам. — Улыбнулась я. В ответ мне хмыкнули и Мартин, поплотнее закутавшись в свой плащ, закрыл глаза.
Я сидела, устремив невидящий взгляд на огонь, и мысленно прослеживала пройденный нами путь. Пять дней назад мы покинули Хрустальный Град, и за это время весна успела смениться летом. Из леса мы выбрались только позавчера и Хэл, время от времени сверяясь со своей своеобразной картой, измалеванной всякими крестиками, квадратиками и кружками, уверенно повел нас на запад. За это время оружие нам пришлось доставать только дважды. Первый раз на выезде из леса, когда мы столкнулись с группой гребенчатых ящеров. Юркие и ядовитые, они напали, когда мы проезжали под склоненными над дорогой деревьями. Их было шестеро, и отбились мы почти без потерь. А "почти" потому, что ящерам всё же удалось достать гнома, который, не отличаясь проворством, не успел вовремя спрыгнуть со своего коня. Но Нариэль, обработав рану одним из своих настоев, быстренько вернула нашего провожатого в строй.
Второй раз мы схватились за мечи на одном из привалов, когда со стороны найденного мной источника послышался сначала возмущенный вопль, потом отборная ругань, после чего на поляну кубарем выкатился Шан, на физиономии которого уже начинал отливать насыщенной синевой фингал. Оказалось, что Илане, уединившейся у воды, решил составить компанию оборотень. Принцесса подобного жеста не оценила, что доходчивым способом и объяснила блондину. В просьбе излечить его я отказала из чисто женской солидарности, а эльфийка так вообще не обратила на него внимания.
Я скользнула взглядом по спящим. Гном и оборотень дуэтом услаждали слух замысловатой руладой (и после этого утром им хватает совести утверждать, что они не храпят!), рядом спали мои школьные друзья, а чуть в стороне эльфы и демон. Я задержалась на Рейне. С начала нашего путешествия он больше не предпринимал никаких попыток свернуть мне шею, стараясь по мере возможности вообще не обращать на меня внимание. Я платила ему взаимностью. Амальриэн снова принял свой высокомерный вид, полностью вжившись в роль руководителя отряда, а Нариэль, единственная кроме нас с Иланкой представительница прекрасного пола, держалась со всеми, кроме эльфа, отстраненно. На все наши с принцессой попытки подружиться, она отвечала безразличным и слегка презрительным взглядом. Зато демона эльфийка побаивалась. Внешне это никак не проявлялась, но, обладая инстинктами зверя, я это чувствовала. И надо сказать, я её отлично понимала. Историю войны между демонами и эльфами нам преподавали еще на первом курсе, и насчитывала она уже более тысячи лет. Появившиеся в нашем мире третьими, после драконов и эльфов, демоны захотели изменить существующий мир под себя. Они стали изучать магию, создавать с помощью неё чудовищ, уничтожать появившихся к тому времени людей. Существует мнение, что именно они подарили нашему миру некромантию. Понимая, что с драконами им не совладать, инферны развязали войну с эльфами. На Красной Пустоши, отделяющей сейчас Сильвану от всего другого мира, произошло сражение, в котором участвовало несколько тысяч представителей обеих рас. В тот день пустошь стала красной, впитав в себя кровь мертвых, и навсегда перестала родить что-либо на своей земле. В этой битве погибли практически все, тогда был прерван род Дроу — темных эльфов, выступивших на стороне своих светлых родственников — а сами Перворожденные превратились из многочисленной расы в горстку отщепенцев, нашедших новой дом в располагавшейся недалеко роще, которая впоследствии превратилась в лес, приютивший под своими кронами Хрустальный Град. А Красная Пустошь и по сей день является уродливой раной на теле нашего мира, схоронившей в своих недрах останки великих воинов (вот уж где рай для некромантов!).
Ощущение чужого взгляда, сверлящего спину, вывело меня из задумчивости. Обзор окрестности не дал никаких результатов, но теперь я была абсолютно уверена, что мне не показалось. Я поднялась с нагретого места и тихо прошлась вдоль охранного круга. Ничего. За спиной послышался шорох, а затем рядом со мной, из темноты, возник Шанин.
-Мы не одни. — Констатировал очевидное он.
-Согласна. Но я не могу его почувствовать ни физически, ни магически. Только интуитивно. — Я сосредоточилась и поменяла зрение. Теперь мои глаза фосфоресцировали в темноте, и я могла разглядеть все тени, окружающие нас.
