-Есть другие версии? — Я споткнулась, и зверюшка на моем плече возмущенно крякнула. — Готова выслушать.
-Нет, но это бред какой-то. Может всё же кто-то чужой? Ведь мы так и не узнали, чей голос ты слышала тогда, в Сером кругу у эльфов. А что если это он мстит.
-Не исключено. — Согласилась я. Гадать можно было до бесконечности, но так и не подобраться к истине. Я открыла рот, чтобы продолжить, когда меня прервал Рейн.
-Тихо! — Приказал он, и мы с подругой дружно на него зарычали. Нас проигнорировали. Князь замер, будто принюхиваясь к чему-то, а потом повернул вправо от дорожки и нырнул в кусты, предварительно махнув нам рукой, чтобы мы следовали за ним.
Недоумевая и досадуя на инферна, мы всё же свернули с тропы.
Знаете, теперь я была абсолютно уверена, что мы найдем всех наших друзей. Потому что там, где они находились, наблюдалась повышенная плотность скопления местных хищников, а так же разливалась по округе отборная кивринская ругань. Разве мимо такого пройдешь?
Когда я услышала голос Шана, я грешным делом сначала подумала, что он обращается ко мне, при этом не сообразив, что видеть он меня не может.
-Отстань от меня, кошка драная! Брысь я сказал! Ай! Ай, отпусти! Ах ты... блохастая!!! Ну на что тебе сдались мои сапоги?! Они же старые. Вон лучше пожуй у Амальриэна...
-Шанин заткнись. — "Ласково" попросил голос эльфа.
Когда мы увидели воочию наших пропавших спутников, то первой, как ни странно, расхохоталась Иланка и медленно осела на землю. Хэл присоединился к ней спустя пару секунд. Я же стояла и еле сдерживалась, Рейн остался невозмутимым, но уголки его губ как-то странно подергивались.
Огромный высокий ясень примостил на одной из своих веток босоногих Шанина и Амальриэна. Ветка, которую они облюбовали, оказалась слишком тонкой, поэтому Шан, обхватив сук коленями, обнимал ствол дерева не хуже матери родной, а эльф балансировал чуть подальше, шатаясь то вперед, то назад, при этом совсем не грациозно размахивая руками, как ветреная мельница. Внизу под деревом дожевывая их обувь, расположились шесть зверей, при виде которых я сразу же забыла обо всем на свете, замерев от восхищения. Гибкий стан, мощные лапы с впечатляющими когтями, вытянутые морды, с глазами, наполненными жидким огнем, ярко красная блестящая шкура — это были огненные кошки. Опасные хищники и прекрасные создания.
Зверь внутри меня подобрался и в предвкушении напружинился.
-Эй, вы. Чего там ржете? Мы тут уже четыре часа сидим, а вы... — Его перебил новый взрыв смеха. Хэл начал икать. — Ника, ну хоть ты что-нибудь сделай, а то эти... предатели! — Злобно проорал мне оборотень.
Я его не слушала, впав в благоговейный транс. Внутри меня мурлыкнули и подтолкнули по направлению к шести огненным красавицам. Рука Рейна, пытавшегося меня перехватить, поймала пустоту. Я медленно подошла к хищникам. Страха не было. Пусть я не могла перекинуться, но от этого не перестала быть отчасти зверем. Он всегда во мне. Как сказал Лиарам — это вторая моя душа, а не просто форма, как у того же Шана.
Кошки отвлеклись от приклеившихся к ветке, и устремились ко мне. Я как сквозь вату слышала, как отчаянно охнула переставшая смеяться Илана, и как выругался Хэл. Я же опустилась перед огненными существами на колени и протянула руку. Первая из них глубоко втянула воздух, улавливая мой запах, а потом коснулась моей руки, позволяя себя погладить. Красавицы признали родственницу. Остальные последовали примеру первой и окружили меня, ластясь боками. Их шелковая шкура была теплой на ощупь, по ней иногда пробегали маленькие искорки огня, покалывая мои пальцы.
-Вы прекрасны, просто прекрасны. — Тихо прошептала я.
-Ника! — Возмущенно проорали мне сверху. Я поморщилась, возвращаясь в реальность.
-Не кричи ты так.
-Хватит там с ними миловаться. — Сказал Шан, нетерпеливо ерзая на ветке. — Лучше прикажи им нас не трогать.
Приказать? Им? Идиот! Да они разорвут меня даже не заметив, так, мимо ходом. Я снова погладила одну из кошек. Та напряглась и посмотрела мне за плечо. Обернувшись, увидела, что к нам приближается Рейн. Прежде чем я успела предупредить его об опасности, князь опустился рядом со мной и, как ни в чем не бывало, погладил за ушком одного из зверей.
-Эти создания рождены в огне. — Пояснил он мне, видя, что я смотрю на него раззявив рот. — Так же как и демоны. Мы никогда не причиним друг другу вреда.
Вот гад! И здесь меня уел. Я то думала, выйду, выпендрюсь, покажу, что и я способна не только прятаться за широкой спиной. Ан нет тебе. Уууу демон-натуралист, блин!
-Вы отпустите наших друзей. — Игнорируя всезнайку, сумрачно спросила я у одной из хищниц. Та прищурилась, будто задумалась, а потом покачала головой. — Но почему?
В моем сознании появился образ, как Амальриэн одну за одной спускает стрелы с тетивы, целясь в огненных созданий. Я посмотрела в сторону — там валялся сломанный лук.
-Амальриэн! Ты что, стрелял в них? — Прорычала я. Для меня это было кощунственно. Таких как они осталось очень мало. Если они умрут, то в мире станет намного меньше красоты и совершенства.
-Дейника, очнись. — Холодно ответил мне сверху эльф. — Они вообще-то поужинать нами собирались.
Могу сказать, что двойственность души — это иногда очень хлопотно. Человек во мне понимал, что те просто защищались, а зверь рычал, требуя немедленной расплаты. Эх, видимо давно я не проводила упражнений для синхронизации своих сущностей, вот и теряю форму.
Рейн положил руку на голову одного из созданий и тихо что-то прошептал на незнакомом мне языке. Глаза большой кошки закрылись, она глухо рыкнула, а потом вместе со своими собратьями спокойно отошла на другую сторону поляны.
-Можете слезать. Они не тронут. — Коротко бросил он тем, кто наверху и отошел. Я почувствовала себя никчемной. Р-р-р-р.
* * *
До опушки Зеркальной рощи мы добрались за двадцать минут. За это время солнце село, а небосвод окрасился в предсумрачный лиловый цвет. Напасть на нас больше никто не пытался, так как только завидя нашу компанию с эскортом в шесть огненных кошек, вышагивающих по бокам, все обитатели благоразумно убирались подальше. Возглавляли на этот раз наш отряда мы с князем и восседающая на мне кайви, (эльф на это нарушение субординации разумно не обратил внимание, и шел рядом с Хэлом), а Шан, оккупировавший Иланку — замыкали шествие. Благодаря магии кошек мы узнали, что в пределах рощи Мартина и Нариэль нет. Это давало надежду, что они живы и дожидаются нас на равнине.
Когда деревья поредели и среди них появились просветы, позволяющие видеть раскинувшиеся просторы, мы остановились. Наши спутники прошли вперед, я развернулась к детям огня.
-Прощайте. — Шепотом сказал я. Дальше они не могли идти. Зеркальная роща не только манила в свои объятия магических существ, но и после не позволяла им её покинуть. Одна из больших кошек заурчала и потерлась о мою руку. Затем шагнула к стоявшему в стороне Рейну, я же наклонилась к подбежавшей ко мне Болтушке.
-Ну, что подружка? Пора прощаться. — Я потрепала ту по голове. — Извини, но нам так и не удалось ограбить демона.
Кайви звонко тренькнула и протянула мне свою длинную лапу. В ней в свете поднимающейся луны тускло мерцала сложная серебряная завитушка. Я прикусила губу, чтоб не рассмеяться в голос. Из Болтушки вышел бы отличный карманный воришка!
-Тебе, пожалуй, лучше бежать, пока кое-кто не обнаружил пропажу.
Та спрятала добычу в кулаке, махнула мне хвостом и исчезла в кустах вслед за кошками.
Выйдя на равнину, я глубоко вздохнула и подставила лицу степному ветру. Мы живы, мы прошли Зеркальную рощу и самое главное, теперь можно было пользоваться магией!!! Иланка весело воскликнула и создала фаербол, который тут же метнула куда-то в сторону. Я тоже засветила небольшой магический шарик, чтобы почувствовать, как внутри меня вновь свободно струится Сила.
Похоже принцесса на радостях перестаралась, так как ее огненный шар, жахнув о землю, поднял в воздух целый фонтах земли и травы. Тут же послышались крики и, как мне показалось прямо из земли, материализовались небольшие существа, в момент взяли нас в кольцо и ощетинились острыми недлинными пиками. Мне хватило секунды, чтоб узнать их — равнинные гоблины. Маленькие, даже ниже Хэла, с темно-зеленой кожей, непропорционально длинными ушами, глазами-бусинками, одетые в какие-то шкурки разных цветов и степени облезлости. В общем очаровашки!
Они недвусмысленно тыкали в нас своими рогатинами и что-то гортанно выкрикивали на своем языке. В руках принцессы начал формироваться новый огонь, мою же руку оплела струя воды.
-Ну, коротышки, кто первый? Мне как раз надо размяться. — Нехорошо улыбнулась подруга.
-Даже и не думайте. — Неожиданно прикрикнул на нас гном и выступил вперед. Мы оторопело наблюдали, как наш проводник начал о чем-то переговаривается с одним из гоблинов, ведя себя при этом очень дружелюбно. Да уж, наш отряд просто кладезь сюрпризов! Кто мог знать, что Хэл имеет какие либо отношения с теми, кого уже давно изгнали со своих земель люди. Конфликт между нами и гоблинами начался тогда, когда они, поклоняясь каким-то свои духам, отказались принять общую веру и открыть для других секреты своей магии. Первое разозлило наших церковников, второе — магов. Дело в том, что эта раса не обладала магией, по крайней мере, по их же словам. У них не было строгих форм заклинаний и вызовов, четких векторов и символов построения заклинаний. Однако это не мешало им вызывать дождь, снег и другие природные явления, призывать животных к себе на службу и заставлять землю давать хороший урожай. Очень похожее на магию эльфов, волшебство гоблинов было совсем другим — нематериальным, не имеющим под собой теоретической основы. Сами гоблины утверждали, что они ничего не делают — лишь взывают к великим духам, а те, принимая подношения, покровительствуют им. Не желая в это поверить, церковь стала их из-под полы преследовать, обвиняя то в смерче, прошедшем где-то и уничтожившим целую деревню, то в бешенстве волков, начавших открыто нападать на людей и всё в том же духе. Скоро доверчивый народ стал винить во всех своих неприятностях это племя и возненавидел их. И тогда гоблины ушли. В официальных хрониках говориться, что это люди, воспылав праведным гневам, "изгнали скверну со своих земель", но мне в это слабо вериться. Новый дом эта раса нашла здесь, в Свободных землях и сейчас мы, воплощения их представлений о зле, стоим перед ними. Из огня да в полымя, что называется.
Гном кивнул и вернулся к нам.
-До чего упрямый народ. — Проворчал он. — Идемте, мы приглашены к ним в деревню.
-Приглашены? Ты уверен, что правильно их понял? — Поинтересовалась я и посмотрела на семенящих рядом гоблинов. Оружие они так и не убрали, и зорко следили за каждым нашим движением.
-Уверен. Убивать они нас сразу не собираются... — Шан недоверчиво фыркнул, выражая тем самым мнение об их способности нас прикончить... — да, да и не ухмыляйся. Я имел с ними кое-какие дела в прошлом и знаю — войны они отличные. Мы сильнее, но их больше. В случаи чего они полягут все, но нас живыми не отпустят. Так вот, я им сказал, что мы не желаем им зла и нам просто нужно пройти через их земли. Они не поверили, но всё же решили отвести к их шаману, чтоб он уже и решал, что с нами делать.
М-да, я б тоже не поверила, после того, что им пришлось пережить из-за людей. Даже сейчас, когда мы идем все вместе, особо тщательно охраняют только нас с Иланой. На Рейна и эльфа они смотрели спокойно, словно даже и не думали, что у тех возникнет мысль напасть. Шан, похоже, тоже не входил в список их врагов. Оставались мы. Под злобными и недоверчивыми взглядами, которыми нас награждали сопровождающие, я чувствовала себя неудобно. И где, спрашивается, спина князя, когда она так нужна!?
-Стойте, а как же Мартин и Нариэль? Мы ведь так их и не нашли? — Встрепенулась я.
-Зато они их нашли. Еще на закате. Так что думаю, мы увидим их в деревне. — Успокоил меня Хэл.
Вокруг расстилалась, на сколько хватало глаз, широкая степь и лишь где-то вдали угадывались смутные силуэты гор. Ночной ветер волнами пробегал по густой траве под ногами, принося пряные запахи равнины. Внезапно мы остановились. Один из гоблинов вышел вперед и вытянул руку с открытой ладонью, после чего замер. Я с любопытством подалась вперед, ожидая, что будет дальше. Вдруг воздух перед гоблином заколыхался, пошел рябью и прямо перед нашими удивленными физиономиями стал проступать бревенчатый частокол. Мы с подругой переглянулись, понимая наконец, что такое магия гоблинов. Точнее мы не понимали, но видели её в действии. Лично мне стало неуютно. Будучи магами ни я, ни Иланка не почувствовали никакого магического следа, который оставляет любое заклинание. Гоблины творили волшбу, которую распознать было просто невозможно. Теперь понятно чего испугались наши Магистры. Пусти такое против них, никто ничего не поймет, пока не будет поздно.
Оглядев поселение, я пришла к выводу, что мои соплеменники всё же добились внушительных успехов в тайной войне с гоблинами. Когда-то их было много, теперь же все они помещались не более чем в тридцати домах — строениях, состоящих из деревянного каркаса, обтянутого кожей и шкурами животных. Увы, им есть, за что нас не любить.
Между странными домами горели большие костры, сновали собаки и с визгом бегала ребятня. Завидев нас, они смолкли и быстро юркнули в первый же скрытый шкурой вход. Над деревней повисла тишина. Мы же двигались вдоль костров и местных построек к одной из них, выделяющейся среди других большим размером и стоявшими перед входом гоблинами с пиками на перевес. Наше сопровождение, доставив нас до места, исчезло.
На удивление, откинув полог, к нам вышла... Нариэль. Она быстро окинула нашу компанию взглядом, чуть задержавшись на демоне и эльфе.
-Я обо всём договорилась. Тарг-ваны для вас всех уже приготовлены. — Начала практичная эльфийка, не выразив никаких эмоций по поводу того, что мы живы и здоровы. — Нам дали время лишь до восхода солнца, потом мы должны покинуть деревню гоблинов.
-А где Мартин? — Перебила я её. Губы Нариэль слегка дернулись, и она посмотрела на меня.
-Он в другом тарг-ване и останется там до утра.
Что-то в её голосе заставило меня напрячься. Ко мне поближе подтянулась Илана, от которой уже исходило многозначительное тепло.
-Что с ним? — Напряженно спросила она.
-Спросите об этом лучше шамана. — Она развернулась и пошла в противоположную от нас сторону. Амальриэн проследил за ней взглядом, а затем устремился следом. Никто ему не препятствовал. Мы же с подругой, обеспокоенные судьбой мага воздуха двинулись к входу в тарг-ван шамана. Стражи, попытавшиеся нас остановить, были раскиданы по сторонам. Если они сделали с Мартином что-то плохое, их не спасут даже великие духи!
Изнутри тарг-ван освещался небольшим костром, заключенным в каменный круг. В воздухе витали смешенные запахи трав, пота и звериной шерсти. Рядом со мной тяжело сглотнула принцесса, я тоже постаралась дышать как можно реже.
