И пусть нас не убьют.

— Ты думаешь, они примут чушь о вампире, полукровке и демоне за чистую монету? Даже мне это больше напоминает бред, нежели явь! — махая вилкой опроверг идею Лейф.

— Единственный бред здесь это ты. — отрезала я. — Они дети. Не поверю, что ты, будучи ребенком, не заглядывал перед сном под кровать, чтобы проверить, есть ли там чудище из леса, которое вот— вот схватит тебя за нос!

— Почему за нос? — недоверчиво покосился на меня вампир.

— Потому что он у тебя больно длинный. Вечно лезет туда, куда не следует! — начала заводиться я.

— И снова на больную рану! — позволил себе ухмылку вампир. — Самой еще не надоело? Все гнетешь себя этим Дером, обвиняешь в его смерти... Он мертв, понимаешь? Из Подземелья не возвращаются. — горько заключил он.

— А ты все пытаешься найти повод, чтобы остаться... Я, наверное, по...

— А чего боялась ты? — перебила меня Лоя, взирая на меня широко распахнутыми глазами и ожидая ответа.

Я присела перед ней и провела рукой по каштановым волосам, убирая выбившуюся из косы прядь за ухо.

— В детстве я боялась камней. — В каждой шутке была доля правды.

— Почему? — не поняла малышка.

— Иногда они очень больно бьют...— уклончиво ответила я.

— Вы играли в казаков— разбойников? — наивный вопрос снова застает меня врасплох.

— Да, мы играли. — насилу выдавила я улыбку.

Направляясь к выходу, моего слуха достиг голос Уфиры:

— За что вас так?

— Лицом не вышла.

Город лежал на моей ладони, как жемчужина. Эдакое сокровище, которое ты несомненно хочешь отыскать, разгадать и проникнуть в суть. Хм, а можно ли проникнуть в суть жемчужины?

Несомненно, учитывая желание докопаться до истины и вглядеться более глубоко, нежели поверхностно.

Город взирал на меня глазами миллионами лиц жителей. Они спешили, спотыкались, торговали и торговались. Крик, шум, гам! Грязь, сволота и боль. Истинная столица. Обитель порока и греха.

Отчего— то мне захотелось посмотреть на это чудовище, которое они мастерски скрывают под фальшивой оберткой радужной крепости, изнутри. Увидеть то, что не показано жителями.

Слепцы. Казалось, они не замечают даже той гнили, которая душит их, окружает и засасывает. Это было болото, закрытое от глаз зарослями камыша. Это была сцена, укрытая кулисами. Красиво— да, но бессмысленно.

Передо мной открывались переулки с множеством цветов, ухоженные улочки, чистенькие дома. Несмотря на внешний шум, я взглядом улавливала это щемящее душу прекрасное настроение. Неужели, они как зомби, делаю то, что им говорят, верят в то, что им проповедуют.

Да. Ответ очевиден.

Представ перед их Храмом, внутри поднялась волна ненависти и омерзения. Это ли Божий Дом? Это ли пристанище уверивших? Золото, парча, холеные монахи, с огромными животами и огромная икона Лазара, сделанная, я полагаю, из драгоценных камней и металлов. Сюда приходят просить помощи и говорить с Богом? Сюда, где дыхание спирает от столь ярого духа ладана и свечей. Запах смерти и тления, я бы сказала. Запах угасания.

Входить не было никакого рвения. Мой путь лежал мимо очередной фальшивки правителя.

Вели меня вперед только мои глаза. Дорогу я принципиально не выбирала, стараясь углубляться все дальше и дальше во тьму этого города. Мне были интересны воры, наемники, убийцы и прочий преступный контингент. Даже бродяги, которых я пока не встречала на пути. Вымерли они, что ли с голоду?

Когда я заприметила то, что мне требовалось, идти стало значительно легче, и я буквально ворвалась в местный трактирчик, пропустить бокальчик вина.

— Чего желаете? — услужливая официантка, жаждущая правдами и неправда отхватить лишнюю монету, возникла рядом со мной готовая едва ли не в койку ко мне лезть.

— Тебя желаю. — без обиняков заявила я и услужливо похлопав по ближайшему стулу.

Она защебетала, наигранно покраснев и плюхнувшись рядом.

— Мне нужно, чтобы ты пальцем тыкнула во всех местных наемников.

Вот тут— то ее и перекосило. Она попыталась встать, но я вовремя удержала ее за руку.

— Что такое? Боишься?

— Дело не в этом... Мне нужно идти... Отпустите...

— Нет! — тихо, но резко. — Сядь и объясни.

Послушно вернувшись не место, и уже не пытаясь выцепить свою руку, она произнесла:

— Тут нет наемников.

— Как нет? — ответ застал меня врасплох.

— Все благочестивые граждане... — она старательно отводила глаза. Врет. Только в чем?

— А воры? Убийцы? Попрошайки и мужланы, болтающие о былых временах за монету? — продолжала пытать я.

— Никого. — близка к тому, чтобы разреветься. На нас стали кидать удивленные взгляды.

— Вали отсюда, только притащи мне выпить. И своим дружкам ты ничего не скажешь. Ничего не было.

— Хорошо, госпожа.

Я прыснула. "Госпожа..."

Передо мной опустилась кружка с пивом. Я отхлебнула и поморщилась. Не ясно, чем они это разбавляют, но вкус меня едва не убил. Следовало бы выплеснуть сей напиток на пол и уйти, но я сдержалась. Меня ныне занимали другие мысли.

Пауки, крысы, змеи... Все эти животные идеально подходили для разного вида обрядов. В них была капелька магии, посему они охотно отзывались на любой зов, готовые услужить и получить маленькую награду в виде энергии.

Прикрыв глаза и погрузившись в транс, я начала поиски.

Пауки отпадали сразу. Вряд ли они будут плести паутину в сырых и грязных тюрьмах. Змеи мне тоже сегодня не подходили. Ими лучше воспользоваться в лесу. А вот крысы...

Одна из них сейчас шастала на балках трактира. Я подцепила тонкую ниточку ее сознания и аккуратно потянула. Она отозвалась теплой пульсацией, доверяя тем самым мне себя в подчинение.

Ее цель предопределена— она направлялась в тюрьму, я же сейчас видела все ее глазами и надеялась, что меня не потревожат.

Улицы быстро промелькнули перед глазами, вход в тюрьму мы тоже преодолели быстро и здесь я двигаю ею более осторожно. Напрасно. Крыса сама рванула вперед. Словно пытаясь показать мне то, что тревожило всех. И показала.

Каждая камера была забита под завязку. Если она и рассчитывалась на четверых, то на это наплевали и швыряли туда всех подряд. Около двадцати человек в каждой! Они что, полгорода сюда сбагрили?

Отвечать не требовалось.

Меня едва не стошнило от вида полудохлых болезненных физиономий. Камеры были погружены в молчание. Все были обречены, поэтому даже не пытались выбиться в лидеры, сбежать, подраться. Ничего. Пустота.

Я оборвала связь и совершенно по-другому взглянула на присутствующих. В прошлом— убийцы, у них руки в крови, сейчас— скрывающиеся от закона люди. Они сами верят в этот спектакль, который их заставляет разыгрывать государь?

— Куда она ушла? — интонация Лейфа была небрежна, словно это воистину его не интересовало. Он скосил глаза на Валтера, наблюдающего за Лоей, и ждал ответа.

Лоя сразу прониклась симпатией к демону и всячески старалась его занять или обратить на себя внимание. Вал, любящий лишь внимание своей подопечной, относился к малышке равнодушно и несколько брезгливо. Невдомек ему было, что она всего лишь дитя, что следует быть более милым и чутким. Его это мало волновало, поэтому он прямиком из воздуха достал широкую цветную картинку, порвал ее на мелкие части и отдал малышке. Лоя обрадовалась и приняла сей дар от кумира с неприкрытым трепетом и любовью. Когда же она прикладывала кусочки мозаики друг к другу, они начинали двигаться и мерцать как драгоценные камни. Демон просчитался: надеюсь отвлечь от себя ребенка и расстроить, разочаровать в себе, он лишь снова привлек ее.

— Изначально неверно заданный вопрос! — повернулся к Лейфу Вал. — Тебя интересует не, где она, а сколько ее не будет в доме.

Вампир пропустил это замечание мимо ушей как истинный принц, не слушающий критики в свой адрес. Высокомерная тварь.

— Отвечу тебе, что я не знаю ни того, ни другого. — демон нетерпеливо побарабанил пальцами по столу. — Собственно, ты можешь смело говорить, что хотел. От тебя так и веет этим ожиданием и нервозностью...

Вампир секунду пометался, внутренне разрываясь от противоречий и решаясь на подобный шаг, и ,наконец, вымолвил:

— Мне нужна твоя помощь.

Валтер расхохотался. Открыто, громко и несколько удивленно. Лейф мялся на одном месте не желая прерывать эту истерику или вести себя по — плебейски глупо: будь то ужимки или краснеющее лицо.

— Уж чего я не ожидал от тебя, так это просьбы! — отдышавшись, произнес Вал. — Ты, принц Дорина, просишь помощи у демона? Да ты с ума сошел!

— Отнюдь, Вал. Я могу хорошенько тебе заплатить.

— Чем? Золотом? Серебром? Каменьями? — перечислял красноволосый, закинув ногу на ногу и насмешливо поглядывая на вампира. — Мне не нужны эти людские мелочи. Ты бы мог это Анели предложить, да думаю, она тебя на куски скорее порежет, чем примет такое.

— Я много знаю о Шакале...

Одна фраза и демон из усмехающегося хозяина положения превращается в его раба. Он и сам не понял, как вампир так быстро одел на него уздечку, но готов был сам ее дать ему в руки.

— Что ты за это хочешь?

— Чтобы ты помог мне вернуться в Дорин и открыть Врата.

Вал замер. Он знал о Вратах многое. Больше, чем многие демоны. После одной из воин нечто загнали за эти врата и запечатали. Никто не знал, что там. Никто не знал, кто вправе их открыть. Вал предполагал и надеялся, что он прав.

А недавно некто пытался снова открыть Врата — демонов собирали на Совет и требовали наложить новую печать, дополнительную. Все отказались и разошлись недовольные друг другом. Шакала на Совете не было и если Вал прав, то...

— Рассказывай. — приказал он Лейфу. — Рассказывай все, что знаешь, иначе я расчленю твое тело, из ниточек вен свяжу шарф и подарю его Ангелу, а остальное тело велю собакам раздать, а то и просто спалить. Понимаешь меня?

— Конечно.

...Тренировки в жизни Лейфа всегда играли первостепенную роль. Маленького принца учили быть королем, воином и мудрецом, то есть тренировали мышцы, разум и память. Поразительно было то, что принц любил учиться и прикладывал к этому все усилия, в отличие от дворцовых отпрысков. Если он их и не понимал, то молчал и продолжал занятие. Не его это дело, что они остаются на низшей ступени развития.

Нет, их, конечно, учили и письменности, и бою, но не так. Да и зачем им это дело? Главное, чтобы на балу в красе явится, и поклоны дамам отвешивать.

Несмотря на полуденную жару, Альер, наставник Лейфа, вытащил молодого принца из— под деревьев во дворе, под которыми тот соизволил прятаться от солнца, и приказал идти в оружейный зал, дабы потренироваться.

Лейф сначала сопротивлялся, но попав во мрак, сырость и прохладу зала, тут же умолк и гораздо бодрее взялся за меч.

— Сразу к делу, мой господин? — уголки губ Альера лишь слегка поползли вверх от вида своего молодого и статного ученика.

— Отбрось этот пафос, Тень! — воскликнул Лейф и его слова эхом отразились от стены. — Мы старые друзья и без сомненья можем позволить себе некоторые уступки в этом зале.

-Вы так считаете? — склонил в поклоне голову наставник, но в следующий миг оказался возле ученика, чтобы нанести удар. Лейф, с ликующим вздохом, отбил его.

И начался танец...

Два вампира кружили по залу, а звук стали клинков разрушал тишину. Вздохи, крики, возгласы — все это слилось в один единый звук рвения к победе и стало некой музыкой. Невозможно стало уследить за движениями. Казалось, что меч — продолжение руки, тело — извивающаяся змея, а плетеные косы — руки тьмы.

Они танцевали только им понятный танец и сами задавали ритм. Атака. Отбито! Атака. Отбито! Переворот, подсечка, атака!

— Стар я стал. — хохотнул Альер.

— Нет. Просто я повзрослел. — Лейф протянул наставнику платок, дабы тот утер кровь со щеки.

— Ой ли, принц! Тебе едва сравнялось восемьдесят три! В твои годы отец только учился страной править. — усмехался Тень.

— Ну, он же стал Верховным Дорином в пятьдесят. — пожал плечами андрогин и направился к одному из потайных ходов. — Пойдем, я хочу прогуляться, ибо даже здесь становится душно.

— Продолжим тренировки позже, мой господин?

— Я же просил...

Вампиры направились в подземелье, где было на порядок холоднее. Лейф вдохнул легкими сырой и грязный воздух и расслабленно опустил плечи. Здесь он чувствовал себя спокойно и легко, словно обретая нечто утерянное . Иногда он думал, что возможно, в далеком детстве он бродил здесь с отцом и...

Но не было никаких "и". Он помнил каждую секунду своего существования и от этого, сие странное ощущение тревожило его еще больше.

Альеру комфортно здесь не было, но он был обязан сопровождать принца. Вампира душила атмосфера этого места, а грудь невольно сжималась под гнетом запахов и темноты. Смешно сказать, учитывая, что тьма — дом для вампиров.

— Тебе не кажется, что здесь появились крысы? — принюхавшись и сморщив нос, посетовал наставник.

— В подземелье у вампиров? Ты смеешься, Тень? — касаясь каменой кладки рукой и пробираясь все дальше в глубь, засмеялся андрогин.

— Нет, мой господин.

— Чушь, право слово!

Камни отзывались на прикосновения, как живые. Лейф пропускал через себя эти приятные и покалывающие ощущения и прислушивался к себе. Он мог чувствовать весь замок, каждый уголок, каждую пылинки. Сейчас стены звали его, и принц совсем позабыл, что рядом есть наставник и все же стоит уделять внимание его бессмысленным сетованиям на жизнь. Увы, не сейчас и не сегодня. Что— то странное творилось в подземелье , и Лейф хотел понять что, увидеть это, хотел, чтобы тлеющие чувства в душе стали насыщенней...

Когда он наткнулся на неизвестные до этого двери и смело толкнул их, зная, что за ними и есть источник его раздумий, его в ту же секунду снесло волной темной магии и швырнуло об стену.

Благо Лейф не потерял сознание, а резво вскочил на ноги и понял, что Альера рядом нет и он один, наедине с чем— то поразительным...

В руке уже серебрился меч, который придал силы вампиру и он ворвался в просторную залу и замер.

Огромный алтарь в центре, множество факелов на стенах и миллионы свечей на полу. Комната горела. Душа горела...

Запах крови ударил в голову и рассудок на секунду помутнел.

Напротив алтаря стоял демон. С синими короткими волосами, которые торчали вверх, словно пламя. Лицо у него было мягкое, а глаза - небесный лед с фальшивой добротой. Голубые губы медленно обнажили короткие, но хищные клыки...

— Принц Лейф... — протянул демон с улыбкой на устах, но наткнулся на меч в руке вампира. — Вооружен и опасен...

Только сказал он это, как его тело плавно и быстро переместилось к Лейфу, а рука больно схватила за шею, проткнув когтями горло. Вампир закашлял, но тело реагировало быстрее и вот уже демон прижимает окровавленную руку к груди, после удара меча. Ожесточенная схватка началась в одно мгновение, и все правила боя отпали на второй план.