И пусть нас не убьют.

Демон играл с ним. Он запросто мог бы убить вампира, но отчего— то медлил и лишь когти с каждым разом все больше и больше резали кожу. Руки, грудь, спина — все превратилось в кровавое месиво и не успевало даже регенерироваться. Лейфа тошнило, желание упасть было просто непреодолимым, но он продолжал драться, понимая, что демон каким— то чертом пробрался в их замок, а значит, жди неприятностей. Нужно было бы узнать, что требуется этому синеволосому, но не было сил даже рта открыть. Дыхание давалось с трудом, тело горело, но руки держали меч. Не было того спасительного и ласкового чувства внутри, которое привело сюда вампира. Были лишь боль, страх и некая уверенность.

Кажется, демон заскучал, ибо одним ударом руки по лицу отправил Лейфа с спасительный обморок. Вампир рухнул, отключившись на секунду, но придя в сознание увидел рядом с собой обмякшее тело Альера, потухшие свечи, лужи крови, развороченный каменный алтарь и горящую надпись на стене:

"Только яблоко, павшее от тени яблони, даст свет. Без тьмы нет света, а без света нет теней."

— Черта с два! — заорал Валтер, хватаясь за голову. — То есть Шакал видел эту надпись? Он пытался открыть Врата?

— Не знаю, видел или нет, но думаю, если он заметил ее еще тогда, то печать с Врат была бы снята и они бы показались нам. Но, увы, ничего не было. Скорее, он в порыве гнева разрушил алтарь и сбежал...

— Да, смерть и бездна! Тварь... Три года назад... Верно... Я тогда встретил Анели... День день, год в год.. Тварь... — повторил он. — Дальше что?

— Дальше все просто. Альер сказал мне об этом забыть, но тема меня заинтересовала. Я стал читать запоем и нашел много чего интересного. И когда запечатали, и что неясно кто их откроет и когда, и про обряд нашел— все верно, алтарь, кровь, свечи, но нужен был еще некий ключ и жертва. Этого я что— то не заприметил у Шакала.

— Он так глупо просчитался? И что за глупая фраза? Свет, тьма... Совсем наши ополоумели?... Говори дальше. — махнул рукой Вал.

— Совсем недавно моему отцу стало плохо. Я понимаю, что ему уже вторая сотня идет, но это маловато для правителя. Слишком мало. Альер тайно стал готовить меня к коронации. Мне это показалось странными, ибо вроде как правитель не умер, а я уже примеряю образ Верховного Дорина. Тень лишь отмахивался. Когда в полдень я сидел у себя, а отец отдыхал в соседних покоях, я услышал непонятный шум. Ворвавшись в комнату передо мной было тело отца со спицей в сердце. — Лейф говорил сухо и прохладно.

— Спица? — переспросил Валтер, обеспокоившись.

— Да, металлическая спица из серебра и крови и демона. Знаешь такие?

— Они запрещены около века! — заорал демон.

— Я знаю, но легче не становится, Вал! Догадаться, что это Альер было не сложно. Во— первых, по времени выходило, что эти часы отец отдавал беседам с Тенью, во— вторых, на шум сбежались стражники, но не сам Тень! А в— третьих, я понял, что он в подземелье и рванул туда и, о да, Альер был там! И снова горели свечи, и снова обжигала надпись, и снова алтарь был на месте, только... рядом с ним девушка была. Мертвая.

— Вот как. — только и сумел выговорить демон, поднимаясь и отходя к окну, дабы первому узнать, что Ангел вернулась. — Хорошо. Я помогу тебе. Сам не знаю, зачем соглашаюсь, но мне кажется, что не зря нас столкнуло с тобой, Лейф. Поэтому, молчим об этом при Анели, я сам буду ей лгать... От тебя требуется только правда...

— Говорить ей правду? — усмехнулся вампир.

— Мне, олень! — огрызнулся Вал. — Она уже идет, я чувствую. Будь аккуратен...

Я возвращалась полная негодования и желания кого — нибудь убить, а именно нашего правителя— Старшего Лазара. Меня буквально поглотило страстное желание смерти. Сотни людей, гниющих в тюрьмах только из-за того, что в стране большие налоги! Идеальные чистые улицы не что иное, как фальшь! Пустые улицы, полные тюрьмы...

На пороге меня уже ждал Валтер, сложив руки на груди. Искры сверкали из глаз, а улыбка была воистину злой и напряженной. Впервые на моей памяти подобное поведение со сторону наставника не вызывало во мне страха: все мысли были заняты иным, а эмоции направлялись на невинных.

Благодетельница чертова!

Нагло и бесстыже, но я прошествовала мимо демона и вошла в дом. Вал опешил, как и Лейф, который выступал в качестве второго фронта.

— Какого демона, Анели? — рявкнул он.

Моя бровь иронично изогнулась. Он действительно не понимает, что его язык изволил мне сказать?

— Судя по всему, красноволосого и злого, Лейф. И еще, попридержи язык за зубами, венценосный упырь.

— А то что?

— Ты думаешь, я с тобой не справлюсь? — моя злость уходила в мирное русло, то есть в нашу перебранку.

— Ха! Полукровка с чистокровным? Уродка, ты смеешься надо мной или действительно ищешь смерти? — рыкнул он, нацепив улыбку.

— Ты поплатишься, вампир. За все поплатишься... — прошипела я, готовая схватиться за оружие.

— Заткнулись оба! — заорал Вал. На шум вбежала испуганная Уфира, но демон взглядом отправил ее вон. — Где ты была, Анели?

— Вал, они держат всех в тюрь...

— Я спрашиваю, где ты была! — пуще прежнего заголосил демон. — Нас ищут, между прочим, тебя могли увидеть! Сколько тебя не было? Час, два? Бесстрашная моя! Думаешь, что если не схватили в Грасе, так тут и подавно? Разумеется, они думают, что в столицу мы носу не сунем, но заметь нас стража, и твой Астарт нас не прикроет, понимаешь? Снова в бега? Я не смогу перекинуть нас вновь, пока не восстановлюсь, Анели! — он с силой ударил по стене кулаком и прижался лбом к руке.

Я подошла к нему и обессиленно обняла его со спины. Вал тяжело выдохнул и повернувшись ко мне, прижал к себе, согревая. Вдыхая его запах, меня стали раздирать противоречия. В голове мелькнула мысль, что совсем недавно я прижималась так к Деру, а сейчас... Кто согреет меня по— настоящему теперь? Как мне жить без него? И это щемящее чувство свободы и спокойствия. Мой демон меня любит, я люблю его. Он, каким бы строгим не был, убережет меня. Я верю. Я в него Верю.

— Вал, они держат простой люд в подземельях. Швыряют их туда, как бездомных собак. В городе нет грабежей, насилия, страха, но вместо этого есть привитое чувство Веры, ты слышишь, Вал? Ты бы мог верить в ложь? Поверил бы, что солнце одно, когда перед глазами— три? Скажи мне, Вал? А они верят... Слепо и безрассудно. И даже когда их тыкают лицом в ту пропасть, которую создали высшие власти, они не замечают... — я всхлипывала и сжимала в руках рубашку демона, как последний оплот моего спасения.

— Зачем ты туда пошла, счастье мое? — прошептал он, поглаживая меня по волосам, сняв капюшон.

— Хотела проверить город на наличие убийц. Но, увы... Ни— че— го. Они были ими когда— то, сейчас же привыкли скрываться. Как это, жить в вечном страхе?

— Ты же жила, Ангел. — Вал отстранился от меня и заглянул в глаза. — Когда закидывали камнями, когда местные создали это глупый Орден Люцифера, когда учиться не было сил, а ты с колен поднималась, милая. Ты жила в страхе, помни об этом. И когда тебя пожелали убить...

— И сейчас. — в тон ему ответила я.

— Сейчас?

— Дер умер. Я боюсь уйти за ним, боюсь сорваться и натворить глупостей, кажется. — горькая улыбка, Вал все понимает и жестом направляет меня в сторону спальни.

Это был лучший вариант, он знает. День тянулся непреодолимо долго и хорошо скоротать его вот так.

Лейф сделал вид, что ничего не слышал, но это было не так. С его— то слухом! Стоит рассказать ему все. О предателе Небиросе, о том, что я, о ужас, прощаю его, так как жить с таким камнем на груди невозможно. Дер поймет, он у меня умный был. Если не делать огромный акцент на ушедшую душу, то можно мечтать, что он уехал. Просто, как все просто.

Ты сама— то сможешь с подобным мириться? И с чего это ты решила стать столь великодушной? Советую меньше общаться с людьми, ты становишься отвратительно человечной, Ангел. Убийца, беспощадная Анели...

Не лги себе, это некрасиво. Ты просто устала и ищешь оправдания.

"Так будет лучше.."

Кажется, засыпая, я услышала голос Дера и увидела его нежную улыбку. Если это так, то я все делаю верно.

Меня разбудили легкие поцелуи Валтера. Он улыбался и продолжал качаться моего лица губами, даже когда я проснулась. Я приоткрыла один глаз, но демон лишь усмехнулся, и горячие уста обожгли уголок глаз.

— Что за приступы нежности? — удивилась я, прижимаясь к нему. Он вдохнул запах волос и зарылся в них, словно прячась от всего мира.

— Мне нужно будет ненадолго уехать, милая. — шепнул он.

— Эй! — вскочила я, повернувшись к нему. — Куда?

— Я давно не был в Подземелье, сама понимаешь, что они требуют меня.

— Да плевать мне на их требования! Вал, я не хочу оставаться одна в столице! Если меня схватят, то...

— А ты сделай так, чтобы тебя не схватили. — пожал плечами демон и снова притянул меня к себе. — Ангел мой, это похоже на женскую истерику. Молю тебя, не стоит. С тобой остается Лейф...

— Потрясающий собеседник, сожитель и спаситель... — буркнула я.

— ... и Астарт, который, как никак, но работает в страже, а значит, ты в относительной, но в безопасности, верно? Пока он рядом, думаю, тебя и не тронут, только сильно не светись. И ты обещала ему не работать на этой территории.

— Тогда тут вообще нечем будет заняться! — воскликнула я.

— Думаю, наш венценосный подлец сможет тебя чем— либо развеселить. — подмигнул мне наставник.

— То есть?...

— Скажем так, не всех убийц разбросали по тюрьмам, Ангел. — красноречивый взгляд был больше, чем миллион слов. — Ты же любишь играть, девочка моя? А кто лучшая игрушка, если не тот, кто унижал твое самолюбие?

— Я поняла тебя, демон искуситель!

— Вот и чудно.

Мы пролежали так до самого утра, пока я снова не заснула. Перед рассветом демон ушел, словно его и не было, оставив после себя лишь пахнущую им теплую постель. Он ненавидел лишние прощания и непрошенные слезы. Лучше уйти молча, когда все спят, уйти, не говоря, когда вернешься, чтобы возвращаясь, кинуться в объятия и знать, что тебя ждали.

Я всегда ждала его. Это было утомительное и щемящее чувство, просыпаться с мыслью, что сегодня день пройдет без меня. Но он вернется. Сегодня, завтра, послезавтра, но вернется! Я ждала, но все равно облегченно и удивленно вздыхала, когда он, усталый и вымученный появлялся на пороге и тянул ко мне руки, дабы поцеловать.

— Анели, я устал. Черта с два, как я устал... — выдыхал он, утыкаясь мне в шею. И от этого было спокойно и легко. Все, он вернулся. Новый день.

Солнце нещадно палило в окно, превращая дорожную грязь в пыль. Птицы сошли с ума и голосили настолько громко, что создавалось ощущение, будто они пытаются докричаться до небес. Я пока не относила себя к эфемерным телам, поэтому поднялась с постели, распахнула окно и прогнала надоедливых певцов прочь. Пусть лучше Лейфа идут будить.

Мои надежды не оправдались, ибо вампир имел честь уже проснуться и более того, помогал рубить дрова Уфире.

Обнаженный по пояс, с топором в руках, с плетеной косой, он напоминал викинга, бороздившего некогда океаны и моря. При взмахе орудия, под кожей перекатывались мышцы, а пот тонкими струйками стекал по спине. Уфира восхищенно охала рядом, так как работа шла несказанно быстро и продуктивно. Он что, собирается на всю зиму этих дров нарубить?

Я невольно облизнулась и закрыла шторы, чтобы больше не заглядываться. Чудовищно было признавать, что его тело являлось этаким объектом притяжения взглядов. И никаких афродизиаков не нужно, черт возьми.

В комнату просунулась белесая голова Лои и озорными зелеными глазами осмотрела все помещение, а потом расстроенно поджала губы и спросила:

— А где главный?

— Кто главный? — улыбнулась ей я, уже поняв о ком ведется речь. Вряд ли ее заинтересовал Лейф. Он, несомненно, красив, но дети любят не за красоту, а за то, что чувствуют внутри человека...или демона.

— Красный Валтер. — доверительно ответила она.

— Уехал. — пожала плечами я и направилась к умывальнику, который, хвала богам, был в соседней комнате.

Лоя не собиралась мне оставлять одну и направилась за мной, оставшись у приоткрытой двери, продолжая болтать.

— Жаль. Очень жаль. Я думала, что мы поиграем сегодня, а он сбежал. Он ведь сбежал, да? От меня. Я его, наверно, обидела. Она так смотрел на моего пони, а я ему не дала его. Красный Валтер расстроился, да?

Я скинула с себя одежду, набрала ледяную воду в бадью и нырнула туда, слушая самокопания несчастного ребенка.

Она меня забавляла. Было в ней нечто такое, что заставляло ее слушать. На нее хотелось обратить внимания и, готова поспорить, Вал тоже это заметил. Возможно, он увидел в ней гораздо больше, чем я, поэтому несколько сторонился. Не удивлюсь, если к семи годам в ней проснется зов магии...

— А ты красивая... — неожиданно проговорило это чудо.

Я лишь удивленно хмыкнула.

— И камнями, наверно, больно. Но люди просто не видят лиц, когда одержимы своими плохими мыслями... Они бы тебя полюбили. Я вот Вала люблю, он красивый. И тебя я люблю. Наш город бы тебя полюбил, Ангел. Папа тоже говорит, что ты красивая. Мы будет тебя защищать. У меня есть солдатики, которые защитят тебя, честно!

И она убежала. Оставив меня размышлять над только что сказанным.

Из комнаты меня выманил аромат выпечки. Я шла на запах, как иная псина следует за сумкой с едой. Кушать хотелось невыносимо, я не ела со вчерашнего дня.

Меня поджидали Лоя и Уфира, выставляя на стол оладьи и сметану. Слюнки потекли раньше, чем я увидела лакомство. Пришлось снова облизываться, только по другому поводу.

— А где Астарт? — полюбопытствовала я.

— Так он уже на службу убежал. Теперь в полден придет, дабы пообедать. — доложила Уфира, приглашая к столу. — Демон же вашего с самого утра не видно. Приболел он, али чего?

— Уехал. — туманно пояснила я и попыталась замять тему: — Смотрю, вы Лейфа работать заставили? Сложно, поди, было? — первый оладий отправился в долгий путь в мой желудок. Я проглотила его, даже не ощутив вкуса.

— Отчего же сложно, когда он сам предложил помощь?

Оладий застрял где— то в горле, вызвав кашель. Лоя весело рассмеялась и любезно похлопала мне по спине. Я благодарно ей кивнула. Кажется, это дитя понимало гораздо больше, чем мы, взрослые.

Я выскочила на улицу. Помощь он предложил? Самовольничать вздумал, королевская свора? На кол его никогда не сажали?

Мой взгляд вперился в фигуру Лейфа. На его теле играли тени от клинка, с которым он изволил ныне танцевать. Жаль, что сегодня у вампира не было соперника, но, даже не смотря на это, действие завораживало. Взмахи, выпады, блоки — все это было отражением самого Лейфа. Он играл с клинком, а тот привычно отзывался на душевный голос своего мастера и , кажется, даже пытался отвечать.

— Эй, ты с ума сошел, вампир? — крикнула я, уперев руки в бока.

Лейф остановился и повернулся ко мне. Он тяжело дышал, отчего ему пришлось склонить корпус и опереться руками на колени. Клинок незамедлительно исчез, сверкнув напоследок.