В небесах поневоле, на земле вопреки. Общий

Велен засмеялся, и отвечать не стал. Я и сама поняла, что глупость сморозила. Вздохнула, принимая поводья скакунов от эльфа, который как-то странно улыбался, глядя на меня. Я озадаченно моргнула, но спрашивать пока не стала: мне животных было жалко, им давно был положен отдых. Гном попытался забрать у меня эльфийский транспорт, но я не дала — все же эти звери ко мне уже привыкли, зачем их чужим доверять.

— Я сама, только покажи что где, — хмыкнула я.

— Служка? — чуть непонимающе спросил гном, подозрительно меня оглядывая.

— Нет, просто люблю животных, — слегка оскорблено отозвалась я, и, не дожидаясь разрешения местного конюха, повела наш транспорт в конюшню. Следом раздались быстрые и громкие шаги гнома.

В саму таверну я вернулась через час, довольная жизнью. Гном все-таки попытался влезть в мою работу, от всей души комментируя то, как я чистила Сиза, а потом и вовсе попытался оттеснить "неумеху" из денника... Что ж, я предупреждала, что сама. Если бы послушал — не сидел бы сейчас на верхней балке как раз над стойлом крылатого, который изредка поднимался на дыбы, пытаясь цапнуть незадачливого конюха за пятку.

Велен и Ялия сидели в чистом и уютном общем зале, вблизи от камина. Я огляделась: стены и пол из темного дерева, слегка повытертые, но тщательно вычищенные и отполированные множеством ног. Подкопченый потолок и балки, множество факелов и кованая люстра на три десятка свечей. В зале приятно пахло вкусной едой и дымом от камина.

— Что-то ты долго, — Яля подвинулась, показывая мне на соседний стул. В зале, помимо нас, были еще только двое созданий — еще один гном, только с русой шевелюрой, и девушка с оливковой кожей и темно-зелеными волосами. Я с трудом заставила себя не засматриваться на первую встреченную мной вне общины дриаду, сделав себе пометку расспросить о ней Велена — в своих лекциях леди Параль говорила, что дриады иногда, по стечению обстоятельств, покидают свои материнские деревья и уходят к людям, но вот причины у меня почему-то не возникло желания уточнять. Скорее всего, я до последнего надеялась, что мое знакомство с этим миром будет ограничено небольшим поселением амазонок, и я оттуда вернусь домой. Не сбылось, как говорится.

— Знакомила Сиза с местным конюхом, — с ехидной улыбкой пояснила я — А то он мне так помог, столько полезных советов дал...

Подруга, сначала удивленно округлившая глаза, теперь тихо засмеялась, не иначе как представив знакомство. Я тоже хихикнула, вспоминая. Никогда бы не подумала, что организм гномов, даже при приливе адреналина, позволяет им прыгать на три метра вверх, учитывая их общий рост.

— Что, так помог? — с улыбкой поинтересовался Велен. По лицу эльфа было видно, что он сочувствует несчастному.

— Просто жизнь мне спас, как бы я без него с Сизом-то справилась, — не менее ехидно отозвалась я. Ну да, злая. Не люблю, когда меня считают... за человека в обществе нелюдей.

— Хозяину тебе объяснять, куда его конюх делся. Насколько я помню, этим заведением управляет клан... — Велен все так же безмятежно улыбался мне, но сколько насмешки в глазах. Я обижено передернула плечами. Ну да, не знаю местных реалий, зачем издеваться?

К слову, о хозяине. За стойкой стоял коренастый, полноватый гном, да еще и, высокий для своего народа. Если гноменок был метр с кепкой в прямом смысле, то хозяин сего заведения был почти полтора метра ростом. Суровое лицо, борода, внушительная ширина плеч... В общем вот он — идеальный фэнтезийный гном. Мне стало немного жутко, вспомнились не к месту рассказы Ялии, что гномы отличались сварливым и агрессивным характером. Вздохнула слегка обреченно...

— А где Теор? — резко перевела тему я, пока отложив перспективу объясняться с этим субъектом до лучших времен. Или может просто пойти спустить конюха с балки и вообще ничего не объяснять?..

— Он ушел, — чуть резко отозвался Велен. Губы его на секунду сжались в линию, между бровей пролегла напряженная складка. Я прикрыла глаза — мне все так же не доверяют, а в городе, похоже, особенно.

— Хорошо-хорошо... — чуть раздраженно пробормотала я, опустив глаза на столешницу. В животе заурчало и я чуть растерянно накрыла его ладонью. Рядом хихикнула подруга.

— Давайте поедим! — жизнерадостно воскликнула она, стараясь разрядить обстановку за столом. Велен вздохнул и махнул рукой гному за стойкой. Повинуясь зычному окрику хозяина, к нашему столику подбежала молоденькая девочка все с той же рыжей шевелюрой и ростом чуть выше метра. Гномочка оказалась весьма симпатичной, даже нос картошкой ее не сильно портил. Хотя фигура у нее еще явно не сформировалась.

— Что желаете? — звонко спросила она, лучезарно улыбаясь. Я невольно заулыбалась в ответ.

— Какой-нибудь бульон с мясом, овощей на гарнир и лаа'cэ, — Велен дал гномке монетку и тоже улыбнулся. Та кивнула и убежала в сторону стойки, скрывшись за неприметной дверью на кухню.

— Лаа'cэ? — Ялька с интересом уставилась на Велена. Я тоже прислушалась — интересно же, что заказал этот эльф.

— Это пища эльфов. Наша гордость, — эльф немного снисходительно улыбнулся — Особый фрукт, растущий только в наших лесах. Прекрасно утоляет голод и жажду, чрезвычайно полезный. Ни в какое сравнение с тем, что едят люди, — аристократ бросил на меня насмешливый взгляд. Я пожала плечами, уговорив себя не обижаться на этого заносчивого типа.

Еда оказалась на удивление вкусной, пожалуй, в этом мире я еще ни разу не ела ничего вкуснее. Даже попробовала лаа'cэ, но не поняла всей прелести этого фрукта, размером с грейпфрут и мякотью, похожей на авокадо. Цветом сие достижение эльфийской ботаники напоминало перезрелую дыню. В общем, интересный фрукт для вегетарианцев. И действительно сытный, я едва осилила одну дольку после плотного ужина. Поэтому в свою комнату я ввалилась объевшаяся, зато в относительно хорошем настроении. Следом за мной, с опозданием в пару минут, зашла Ялька.

— Уф... Никогда не думала, что буду так уставать от города, — подруга устало упала на кровать. Волосы ее разметались по подушке, открывая правый висок, на котором я с изумлением увидела темно-золотые узоры.

— Что это? — слегка недоуменно спросила я. Яля кинула на меня непонимающий взгляд, и пока я не провела пальцем по своему виску, не сообразила, о чем я.

— А, это... — подруга замялась. Было видно, что она сомневается, стоит ли мне объяснять это. Я огорченно вздохнула, отвернувшись к стене на своей кровати. Что ж, ожидаемо...

— Это отличительная черта нашего народа, — я удивленно моргнула, оборачиваясь. Яля чуть виновато мне улыбнулась — Эти узоры появляются много от чего. У меня на виске означают, что меня приняла стихия огня, оставив метку. Не спрашивай, почему они справа, а не слева, где был ожог, этого даже Велен мне не объяснил. Но у меня еще несколько подобных украшений по телу, каждое что-то значит.

— Ох уж эти эльфийские заморочки... — со смешком заметила я, чувствуя себя немного неловко. Все же я так никому и не сказала о своем решении остаться здесь. И ведь даже не знаю, с чего начать... Хотя вряд ли кто-то будет сильно сожалеть. Ялия нашла свой народ. Уж судя по тому, что у нее теперь и узоры на теле появляются, она явно здешняя и быстро приживется при минимальной помощи Велена. Но только я собралась сказать Яле о своем решении, как дверь распахнулась. В комнату, едва ли не испуская волны злобы, заглянул Теор.

— Собирайтесь, мы уходим, — прорычал он. Я сжалась, не без оснований полагая, что опять все шишки на меня свалят, но мужчина даже не задержал на мне взгляда. Спрашивать, что случилось, не рискнула ни я, ни Ялия. Мы молча подхватили так и не разобранные мешочки с вещами и бегом спустились в зал. Я ожидала, что внизу будет драка, или отряд каких-то стражников, или атмосфера подозрительная... Но все было почти так же, как и до нашего с Ялей ухода, разве что посетителей немногим больше. Переглянувшись, мы подошли к столику, за которым сидел Велен.

— Что случилось? — негромко поинтересовалась подруга, явно недовольная тем, что ее выдернули из относительно мягкой, но все же постели.

— Сам не понимаю. Видно в делах у Теора что-то не заладилось. Он пошел седлать коней, — на редкость флегматично отозвался аристократ, допивая какой-то сок. — Но все равно стоит поторопиться, зря он бы не стал так нервничать.

Вздохнув, Яля потянулась к выходу. Следом и Велен, оставив на столе мелкую монетку. А вот я осталась стоять, собираясь с мыслями. Пора уже, и так затянула до последнего. Догнав эльфов, я негромко сказала:

— Дальше отправляйтесь сами, а я здесь остаюсь.

Глава 11

Да... В голове крутятся странные мысли: "Действие окончено, немая сцена, занавес!". Странная реакция на мои слова, хотя, что я знаю об эмоциях эльфов? Может это у них высшая степень потрясения, что не маловероятно. Хотя Яля на правах бывшего человека действительно выглядит ошарашенной моим заявлением, что не очень удивительно. А вот по лицу эльфа не понять, рад он или не очень.

— Да где вы ходите? — в таверну заглянул раздраженный телохранитель. Я поежилась под его злым взглядом пронзительно-желтых глаз. Что ж он за создание такое? На ум ничего не приходит, он не вписывается ни в одно описание, которое давала нам леди Параль.

— Я остаюсь здесь, — слегка дрогнувшим голосом отозвалась я, неосознанно шагнув назад от разъяренного мужчины. Это что же такое случилось, что он теперь в такой ярости?

Теор пару секунд мрачно изучал мою тушку, да так, что я могла предположить только одно — он меня мысленно разделывает на много маленьких Люксан, да еще и с особой жестокостью. Когда же он шагнул ко мне, я едва удержалась, чтобы не отпрыгнуть подальше. В руку лег небольшой мешочек, звякнувший монетами.

— Я буду надеяться, что ошибся. Но если увижу тебя в компании альрекков — убью, — очень тихо и очень серьезно сказал Теор. Я едва удержалась в положении стоя, чувствуя, как от страха подкашиваются ноги.

— Что застыли? Быстро убираемся отсюда! — прошипел телохранитель, первым покидая уютный зал таверны. Следом за ним поспешила перепуганная Ялька, подталкиваемая Веленом. Я отвернулась. Стало стыдно, что я не сказала подруге о своих намерениях раньше и теперь оставила ее такой... беспомощной с двумя взрослыми мужиками. Но, в конце концов, она эльфийка, а не человеческая девчонка. Да и за время похода столько возможностей было у тех самых мужиков навредить нам... Сомневаюсь, что одной девушкой больше, одной меньше сыграло бы для Теора весомую роль. Вот так, успокаивая себя, я пошла к стойке. Стоило попробовать устроиться здесь же, раз Теор посчитал это место безопасным. Хотя бы временно безопасным.

— Что желаете? — равнодушно поинтересовался гном, не отрывая глаз от какого-то пергамента.

— А... На работу конюх не требуется? — замявшись, спросила я, совершенно не представляя, как здесь устраиваются на работу. Газет с вакансиями не предвидится, да и доски объявлений я как-то не заметила.

— На работу? — хозяин таверны поднял глаза на меня, добродушно ухмыляясь в усы. Кажется, подобным образом тут, обычно, не просились. Ну, хоть не отправил гулять сразу, и то счастье. — Ну, может и нужен... — задумчиво пробормотал гном, возвращаясь к бумагам — Да, пожалуй, моему младшенькому не помешает помощник. Но разве девушка справится с такой тяжелой работой? — в голосе трактирщика слышалась добродушная насмешка. Я слегка озадаченно нахмурилась, не сразу сообразив, что теперь уже нахожусь не в чисто женской общине, где любую работу, хочешь-не хочешь, будут выполнять женщины, а в городе, где царит патриархат и типовое мышление, что место женщины у очага. И едва сдержала огорченный вздох, осознав, что все будет даже сложнее, чем казалось мне изначально.

— А может, мы можем хоть обсудить вопрос моего принятия на работу? Ну, проверку устроить, к примеру... — голос звучал неуверенно, но совсем не потому, что мне наглости не хватает. Просто врожденная осторожность буквально вопила о том, что раз здесь патриархат, за крамольные речи меня и высечь могут. Хлыстом. Или еще что-то в подобном роде сделать. Еще и в голове услужливо вспыхивали сцены из исторических фильмов, где показывались практики наказаний непокорных женщин. А заодно и сожжение ведьм.

— Можно и устроить, — гном еще раз хмыкнул. Потом улыбнулся шире, отложив в сторону свои бумаги. Я нервно переступала ногами в ожидании своего приговора. И чем шире становилась улыбка гнома, тем больше подозрений зарождалось в моей голове.

— Для начала, много ли ездовых животных ты видела, девочка? — деловито осведомился хозяин, продолжая улыбаться. Я подозрительно нахмурилась, в уме подсчитывая количество видов в амазонской конюшне.

— Не знаю, но видов шесть видела, и за пятью умею ухаживать.

— А с орочьим транспортом знакома? — кажется, меня решили угробить. Заметно побледнела, невольно выпрямившись у стойки. Глаза гнома заинтересованно блеснули.

— На корм горолу не пойду! Не заставите! За ними ухаживают только хозяева, — голоса я не повышала, но эмоции в нем все же били через край. А гном молчал, продолжая улыбаться. Не меньше минуты молчал, так что я успела уже подумать, что хозяину жаль мяса для этой зверюги и он решил накормить ее моей костлявой тушкой за такое нахальное предложение. А потом басовито рассмеялся, добродушно хлопнув меня по плечу.

— Вижу, что и правда разбираешься. Нет у меня здесь ни орков, ни их чудищ, не бойся, — гном достал из-под прилавка толстую тетрадь в кожаном переплете и что-то туда быстро записал. Я с тоской посмотрела на мелкий почерк — пока моего знания языка не хватало, чтобы с ходу расшифровывать местный почерк, да и не факт, что хозяин писал на общем языке. Вроде леди Параль рассказывала нам о маниакальной подозрительности горных жителей, так что записи в этой тетрадке вообще могли быть на эксклюзивном зашифрованном древнем диалекте, на котором общались реккаты.

И вот, когда я уже подумала, что жизнь налаживается, и я, может, и тут найду свое место, как в очередной раз получила по лбу. Буквально, ножнами, притороченными к седлу. А все потому, что когда мы с гномом вышли на крыльцо, во двор таверны влетел вооруженный конный отряд. Вороные кони, черные накидки поверх зачерненных доспехов, глухие шлемы — в общем, типичная гвардия местного темного властелина. Гном нахмурился, я чуть удивленно заметила, что он уже успел вытащить внушительный топорик из кольца на поясе. И поэтому сама проглотила ругательства, которые рождала набухающая на лбу шишка, и постаралась слиться со стенкой, а точнее с дубовой дверью за спиной. Получалось, как видно, не очень: если гнома окинули лишь мимолетным взглядом, то я удостоилась самого пристального внимания темных рыцарей. Оно, конечно, лестно, когда десяток статных мужиков сверлят тебя взглядами, если бы не маленькая деталь — наконечники копий, так недвусмысленно направленные мне в грудь.

Пауза затягивалась, грозя перерасти из театральной в комическую. Но неудобство, кажется, испытывала только я. Остальные же товарищи весьма успешно изображали из себя монумент по мотивам легендарной картины Репина: "Приплыли!". Или "Не ждали", это уж кому как нравится.