Арка 12

— И что, жить стало хуже? — спросила она.

— Богатые стали ещё богаче, бедные ещё беднее, власть закрывает глаза на суперзлодеев, а кто не закрывает, того находят захлебнувшимся... или, ещё того лучше, власть целиком меняется. Правда, теперь уже все выучили урок и система наверх никого не пропускает, — вздохнул Роберто.

Его коротко стриженый затылок покачивался впереди, в такт шагам, и Тейлор спросила.

— А какой интерес... ну...

— У СКП? — обернулся Санчес. — Да никакого.

— А как же, — Тейлор развела руками.

— Да никак, — пожал могучими плечами Санчес, не оборачиваясь. — Я приехал сюда бороться за свободу и помогать героям, а с СКП — да не волнуйтесь вы так, никто из наших спутников английского не знает, лишь несколько слов, и то в основном имеющих отношение к процессу размножения — пересеклись случайно пару раз. Они подбрасывают денег и припасы от случая к случаю, я помогаю информацией и связями, если попросят. Но это не значит, что я на них работаю, да и вам лучше не говорить, что вы из СКП.

— Мы из Гильдии.

— Да для местных один хрен, герой из Северной Америки — Протекторат и всё, что с ним связано. Думаете, тут кто-то вкуривает тонкости североамериканского бытия? Да три ха-ха! Триумвират вот знают да обижаются, что герои не спешат на помощь. Мол, вместе выбили бы злодеев из власти и всё такое, а на то, что это будет полноценная война масок, им плевать. И без того воюют регулярно, просто не так масштабно. Вот эта вот область, — Санчес обвёл рукой джунгли, — размером с половину США, и тут постоянно кто-то с кем-то воюет. Плантации наркоты, незаконная добыча ресурсов, рубля редких пород деревьев, отлов всяких экзотических созданий или просто человеческое сафари.

— Что? — Тейлор чуть не споткнулась.

— Не, ну это редко, но бывает, развлекаются. Поймают какого-нибудь героя или неугодного и выпускают на свободу без ничего в джунгли. Через несколько часов выходят на охоту, и начинается стрельба и погони. Сумел сбежать — молодец, не сумел — получи пулю в затылок. Жизнь человеческая тут стоит мало, цивилизации практически нет, да ещё герои злодеям всю малину портят. В больших городах то тяжело, там власть силовой ресурс подтягивает, вот героев постепенно на периферию и вытеснили, в мелкие городки, в такие вот области, ну и плюс тут богатые традиции партизанской войны, ещё со времён Писсаро и его парней. Герои-то пытаются помогать, вот у злодеев местных прибыли падают, и собственно, — Санчес почесал затылок, — мне кажется, что это парни из Колумбии нам тут гадят. Видите, вот это движение "Гордые фавелы", в честь районов в городах, они постепенно территорию расширяют, с помощью Прыгуна уже несколько больших атак отбили. Тут чиновнику шею свернут, там солдатикам понос устроят, здесь местным помогут, постепенно область растёт.

— А зачем, кстати? Нет, помогать людям — это хорошо, но в целом, разве не должно сражение идти там, в городах? — спросила Тейлор. — Или вы боитесь людям повредить?

Она тут же осознала глупость вопроса: если так бояться повредить людям, то как сражаться за власть с властью? Всё равно будут пострадавшие и суперзлодеи сами ничего не отдают, не тот тип людей. Да и те, кто во власти, что они, добровольно сложат полномочия? Их придётся так же принуждать, как их сейчас принуждают суперзлодеи, хотя это, наверное, морально оправданное деяние, раз власть подчиняется суперзлодеям?

— Вначале нам нужна опорная база, — ответил Санчес.

— То есть, попросту говоря, территория, люди и деньги, — зашелестел в ухо голос Лизы, сочащийся насмешкой. — На СКП они обижены, ха! Да они сами боятся СКП позвать, ибо тут герои перекрасились в серый и вполне себе получают прибыль с наркотиков и крышевания территории, при всём их искреннем желании помогать людям!

— Ты что, — прошептала Тейлор, — а как же помощь людям?

— Да? А ты спроси у него, чего они сами на помощь не позвали?

— О, — подавилась словами Тейлор. — Ты думаешь?

— И поэтому эти злодеи из Колумбии где-то наняли биотехнаря или сами вырастили на своей коке такую змею и натравили на нас! — продолжал говорить Санчес, не замечая или делая вид, что не замечает разговора подруг. — Мы уже потеряли два посёлка!

— Охранявшие плантации коки и прочих редких трав, — ехидно дополнила Лиза.

— Слушай, обязательно опошлять?! — взорвалась Тейлор.

В этот раз Роберто услышал и обернулся, придав лицу удивлённое выражение. Но в ту же секунду "насекомья рука" Тейлор, вытянувшаяся на запад благодаря ретрансляторам, ощутила след.

— Есть след! — выкрикнула она, уже не сдерживаясь. — Семь с половиной километров к западу! Раскидываю сеть!

Этот трюк Тейлор тоже придумала от скуки, за те два дня, что они провели в Куатисе. Насекомые-ретрансляторы выстраивались в цепочку, этакий щуп, которым Тейлор доставала на десять километров благодаря тому, что Панацея не поскупилась. Тейлор ощупывала им окрестности поселка, собирала дополнительных насекомых, упирая на пауков и паутину. Самый первый и самый освоенный из трюков, к счастью, паутина практически ничего не весила и Прыгун не перенапрягся. Вот солдаты там, возле площадки, напряглись, когда хлынула река пауков и мух, несущих паутину, но это мелочи по сравнению с тем, что сейчас у Тейлор под рукой были, можно сказать, целые канаты, способные выдержать запредельную нагрузку.

И сейчас к Эми уже летел новый отряд стрекоз, ибо требовалось больше, больше ретрансляторов!

— Есть! — выкрикнула Тейлор минуту спустя.

Отряд почти бежал по какой-то звериной тропке строго на запад.

— Десять... метров... чешуя... ломится... сносит деревья... — выталкивала слова Тейлор на выдохе, стараясь не сбивать дыхание. — Глаза... прикрыты... чешуя... прочная... ширина... метр... расстояние... увеличивается... скорость... высокая... река!

— Вверх! — выдохнула Лили предложение-совет.

— Местные? — откликнулась Эми.

О да, Тейлор тоже размышляла над этой проблемой, одновременно с этим ощущая, как змея с вцепившимися ей в чешуйки головы мошками-камикадзе забирает на юго-запад и ускоряется. Стрелок и Эпицентр с силовыми полями могли оказаться незаменимыми, когда дело дойдёт до ближнего боя. Ибо лягушек-то Тейлор собирала, но поди определи на ощупь, кто из них сверх-ядовитая маленькая хреновина, а кто просто выбрался поквакать? Не говоря уже о том, что они знали местность, и две маски — это две маски, ибо не бывает бесполезных сил.

Но как их нести туда, ранцы ведь не потянут? Корабль Дракона или толпа клонов Жабы, способная мчаться с грузом за спиной, тут не помешала бы. Но если... точно!

— Роберто! — крикнула Тейлор, ибо тот сам предложил называть его по имени, да и не до формальностей сейчас было. — Стойте!

Тот выкрикнул что-то, и группа остановилась, все дышали учащённо, приходя в себя от бега. Только проводник выглядел так, словно и не мчался с тяжёлой алебардой в руках, и Тейлор вспомнился Оружейник. Вот кто сейчас бы пригодился! Нет, она не может терять время и предаваться мечтаниям о том, что могло бы быть, она должна быть реалисткой и завершить миссию. С теми силами, что есть.

— Мы летим к змее, иначе она уйдёт, — заговорила Тейлор, дополняя план на ходу. — Вы двигайтесь за нами, ну, как сможете. Пока вы будете в пределах моей досягаемости, перед вами будет стрелка-указатель из насекомых. Если контакт будет потерян, я повешу в небе большой знак, бегите на него, понятно?

— Вполне, — и Роберто заговорил по-испански, указывая на Тейлор и что-то объясняя.

Опять мелькнуло "хормига", как на Кубе, но Тейлор не стала расстраиваться. Да плевать, что о ней говорят, главное, что она делает! И что дорогие ей люди знают: она поступает правильно! Змея удалялась, Тейлор торопливо сворачивала "зонтик" из рассыпавшихся по округе ретрансляторов, вытягивала их в линию, лишь бы удержать след, цепочку. Нужно было как можно быстрее взлетать, пока ещё что-нибудь не случилось, например поломка ранцев или масок в этом влажном климате.

К счастью, Эми уже работала, творила новых насекомых-ретрансляторов, и оставалось только вытягивать, вытягивать ниточку, словно выдавая леску на удочке. Тейлор не рыбачила, но слышала достаточно разговоров докеров — приятелей отца, чтобы примерно представлять процесс, и сейчас всё было схоже. Удержать, не дать змее сорваться с крючка или вырвать удочку из рук, а потом вытащить добычу!

— Люди! — выкрикнула Тейлор от избытка чувств. — Там люди!

— Много? — спросила Лиза.

— Нет, — и Тейлор включила ранец, запустила тест, подавая пример. — Так, она остановилась, ныряет под воду, всё, ушла. Какое-то убежище, замаскированное, ставлю метку. Роберто, бегите за стрелкой, там встретимся.

— Может, не стоит торопиться, раз логово обнаружено?

— Неизвестно, куда она там поплыла и что дальше будет, — Тейлор начала аккуратно подниматься в воздух.

Армия с паутиной мчалась к "точке Х", Тейлор перераспределяла лишних ретрансляторов, собирала дополнительный рой, маскировала его в окрестностях. Больше она не допустит ошибки, подставляя слишком плотные рои! Подруги поднимались следом, и Тейлор махнула рукой. Стрелка из насекомых уже слеталась перед местным проводником, а под телом Тейлор стелилась зелёная равнина джунглей. Мелькали редкие разрывы и что-то возмущённо орали птицы на появившихся "конкурентов".

— Не говоря уже о возможной защите домика, помните Кубу? — добавила Лили.

— Сомневаюсь, тут явно упор на маскировку, и поэтому река, чтобы не оставлять следов, — тут же ответила Лиза. — Так что незаметно подберёмся к убежищу и...

— Будет как в Оклахоме, где мы незаметно взяли МакВэев, — мрачно изрекла Тейлор.

— Ну, здесь можно хоть пол-леса спалить, никто и слова не скажет, даже наоборот, героям легче будет нас найти, — попыталась придать оптимизма Лиза.

И всё равно Тейлор не покидало ощущение, что они лезут в западню, только в этот раз некому будет спасать, некому из старших гильдейцев будет прикрывать. Но если не она, то кто? Кто сможет справиться с такой огромной змеёй? Как быть героем, если прятаться от опасностей?

Самбон Кумитэ 12.13

10 июля 2011 года, где-то в верховьях Амазонки

— Ага, понятно, — бормотала под нос Черепаха, оценивая обстановку.

Как выяснилось, она прихватила тайком, в рукавах, две камеры, а также сумела активировать их и связать с общей сетью масок. Теперь насекомые Тейлор таскали камеры вокруг убежища змеи, стараясь делать всё незаметно, а сама Тейлор переживала, что техника откажет в последнюю секунду. Ну, мало ли? Многофункциональные изделия, тонкая электроника, всяческая там чувствительная начинка, а они обращаются с ней, как дикие варвары. В бой носятся, роняют, таскают на поясах в слишком влажном климате. Произойдёт замыкание, так ещё и без глаз можно остаться!

— Значит так, это временное убежище, упор на маскировку, как мы и предполагали, — начала излагать диспозицию Черепаха. — Этот Роберто недоговаривал, но змеюка уже сожрала пару посёлков и оттеснила их вольную герилью на восток от нескольких ценных мест, то ли шахты, то ли наркотики, непонятно было.

— То есть она искусственная, что ли? — спросила Шершень.

Насекомые Тейлор стягивались с округи, замыкали петлю вокруг убежища, искали входы внутрь. Раз всё временное, вряд ли кто-то озаботился защитой более сильной, чем пара противомоскитных сеток, а уж их то насекомые Тейлор смогут обойти! Или отогнуть, или даже просто создать щель, вклинившись парой тел особо могучих жуков, а то и кучкой муравьёв.

— Может, и живая, но под управлением, — отозвалась Черепаха. — Или проекция, как у Генезис, помните?

О да, Тейлор помнила. Ещё она отлично помнила одну бело-чёрную проекцию, способную убить любого героя. Поэтому Тейлор не собиралась устраивать шумного представления: всех обездвижить разом, а потом уже заниматься змеёй, если та не исчезнет.

— А вот это уже плохо, — пробормотала Черепаха.

— Что? — спросила Шершень.

Вспышкой ударило по глазам, и Тейлор ослепла на несколько секунд. В то же время она ощутила через насекомых появление нескольких людей возле убежища змеи. Пятеро, нет, шестеро! Она направила двойника-обманку чуть в стороне, чтобы силуэт его мелькнул за деревьями. Мгновение спустя шквал ударов и огня обрушился туда, и насекомые пропали.

— Шестеро, взлетели, настроены враждебно, — сказала Тейлор. — Появилась змея!

Та скользнула в воду и поплыла поперёк реки, выбралась и поползла прямо в направлении команды. Тейлор потеряла шестерых, поднявшихся в воздух, своими глазами ничего не было видно, а камеры эти охраннички сожгли. Команда сидела, затаившись, в километре от убежища змеи, и тут Тейлор словно стукнуло.

— Камеры!

— Что камеры? — насторожилась Лили.

— Они расстреляли камеры, не обратив внимания на насекомых!

Это было нелегко, не просто осознать, что у противника есть способ обнаружения техники, но и сообразить, что эту самую технику с себя нужно снять и убрать в сторону! Тейлор настолько привыкла к маске, к ранцу, к различным мелким приспособлениям, что даже не замечала их временами. Они стали её продолжением, как костюм из паучьего шёлка, как сами насекомые и привычка действовать, видя всё вокруг через ощущения.

Остальные тоже растерялись, даже Лиза, и возникла пауза в несколько секунд.

Сказать никто ничего не успел, джунгли вспорол дождь лазерных лучей, плазмы и огня. Неимоверный гвалт птиц и треск валящихся деревьев, топот и грохот, сверкание и вспышки, и тут же потянуло дымком. Вокруг всё было переполнено насекомыми Тейлор, и каждую секунду погибали тысячи их, не говоря уже о том, что несколько ударов разорвали стратегические запасы паутины. Змея, кстати, тоже приближалась, и Тейлор поняла, что сидеть на месте — умереть. Бросить технику — умереть, только чуть позже. А значит, оставалось только подняться в воздух и сразиться там с врагами, только так!

— В небо! — крикнула Тейлор, активируя ранец.

Воля её взметнула в небо миллионы, десятки миллионы насекомых, ибо нужно было прикрыть взлёт команды. Особый отряд с заранее сплетённой паутиной (и пауки продолжали кишеть, добавляя новые канаты и утолщая старые) разделился надвое. Три четверти его помчались на юго-запад, навстречу змее, готовясь заранее закрепить канаты за деревья и заманить рептилию туда. Ещё четверть стартовала вослед команде, неся нити с сидящими там пауками. Мошки, бабочки, стрекозы, все, кто не мог наносить прямого урона, сбивались в рои-обманки, имитации людей, или разлетались в объёме, снижая видимость врагам. Отдельные отряды возносили в небо пойманных лягушек, укутанных паутиной. Не то чтобы Тейлор рассчитывала на особый успех, но для деморализации сгодится! Несколько особо густых облаков, и под прикрытием одного из них взлетала команда, и плюс вокруг каждой героини клубилась сфера нарочито размытых очертаний.

Неладное Тейлор ощутила, ещё взлетая, и тут же пошло подтверждение. Вокруг словно началась Третья Мировая, всё заполыхало и начало взрываться, во все стороны летели багровые шары и сверкали лазерные лучи, вспыхивал огонь, и у Тейлор было ощущение, что всё это взрывается и горит прямо у неё в голове. Самый быстрый отряд светлячков, мчавшийся к врагам, размазался о стенку, пузырь силового поля. Теперь Тейлор чувствовала их лучше, не только через несколько мошек, затесавшихся в одежду противников.