Арка 12

Арка 12. Самбон Кумитэ (условный учебный спарринг на 3 шага)

Самбон Кумитэ 12.1

1 июля 2011 года, Торонто

Лили со скучающим выражением лица подбрасывала дротики в руке, потом метала их через всю комнату в мишень. Дротики постепенно выстраивались в лицо, с недовольной гримасой.

— Скучно, — сказала Лили в пространство.

— Тебе нужно найти хобби, — заметила Эми, постукивающая спицами.

Она вязала что-то вычурное, напоминающее видом распашонку для маленького кальмара.

— Моё хобби — это работа, а работы нет. Скучно, — повторила Лили.

Ещё один дротик врезался в мишень.

— В Торонто все попрятались по углам после наших подвигов на юге США, ну и конечно же после твоих пробежек, Тейлор!

— Ты же бегала со мной, — заметила Тейлор, старающаяся сосредоточиться на решении уравнения.

— Но за мной не летел шлейф из насекомых, да ещё и складывающихся в слова "Берегитесь, злодеи, я уже бегу!" — обвиняюще воскликнула Лили.

Тейлор хрюкнула, потому что, по её мнению, это и вправду было смешно.

— Заметь, я никого не тронула, ни пальцем, ни даже самым завалящим комариком, а в городе всё стало спокойно, — сказала она вслух. — Разве это плохо?

— Это скучно, — Лили зевнула, бросила ещё дротик и сказала в потолок, словно размышляя: — Поехать, что ли, в Оклахому?

— Ага, посмотреть на изгибы гитары Кэси! — воскликнула Лиза, почти вбегая в комнату "учёбы и отдыха". — Потеребить пальцами струны, погладить гриф и деку, и что там ещё у неё было?

Тейлор, даже не поворачивая головы, знала, что на лице у Лизы бродит пошлая ухмылочка, а сама она старательно выпячивает грудь и складывает губы бантиком. Или стоит в ещё какой позе, выглядящей по её мнению "сексуально" и привлекательно. Это был аспект Лизы и силы Лизы, который Тейлор не могла понять и который поэтому просто принимала как есть, хотя и оставалась им недовольной. Но, в самом деле, как можно заявлять, что ты асексуальна, что ничего не было и никогда не будет, и при этом постоянно подкалывать окружающих на эту тему? Или это просто ситуация с запретным плодом?

Мысли Тейлор сбились понятно куда, и она со вздохом отложила ручку.

— У кого? — спросила Лили с угрозой в голосе.

— У гитары, конечно, а ты что, подумала какую-то пошлость? — невинно спросила Лиза. — Ещё можно просто сыграть в две руки, ну вот, ты опять подумала пошлость, просто фи такой быть! Но ничего, ваши жалобы услышаны и вечно юная Черепаха уже здесь, так что прощай скука!

Она прищёлкнула пальцами, и в дверь бесшумно въехала вешалка с одеждой. Тейлор озадаченно смотрела, пытаясь понять, Эми перестала вязать, а Лили нахмурилась, явно подозревая подвох. Её нельзя было винить в паранойе, Тейлор тоже подозревала подвох, потому что в Лизе регулярно прорывало Сплетницу и начинались приколы и подколы, иногда милые, а иногда не очень.

Лиза раскинула руки и встала в позе "Та-дам!"

— Что это? — спросила Тейлор за всех.

— О, ничего особенного, — захихикала Лиза, — всего лишь наши новые костюмы. Униформа.

— Униформа, — повторила Тейлор.

— Ну да, мы же команда, а в команде должна быть униформа, — лицо Лизы было абсолютно честным, а голос просто ангельски невинным, в общем, всё как обычно. — Вот! Матроска и юбка! Та-дам!

— Этот клочок ткани не прикроет вообще ничего! — вырвалось у Тейлор.

Форма была ей знакома, совсем недавно Тейлор её видела, когда Лиза (кто бы сомневался) принесла им записи из архива с Земли Алеф, и уверяла, что просмотр мультфильма о команде девочек-волшебниц поможет им всем быстрее выздороветь и вообще совместный просмотр укрепляет командный дух!

— У всех воинов Добра и Справедливости, несущих возмездие во имя Луны, должны быть короткие юбки! Я буду Сейлор Меркурий, Дракон уже согласилась сделать мне стильные очки и индивидуальный смартфон. Лили будет Сейлор Уран, потому что такая же боевая и нравится девушкам! Эми будет Чиби-Усой...

В рот Лизе залетела муха, но было уже поздно.

— Почему это вдруг я — Чиби-Уса?! — Эми возмутилась, но к облегчению Тейлор спицами кидаться не стала. — Нет, я буду Сейлор Венерой! Цепь Любви, в бой!

Она вскинула руку, а лицо её приняло мечтательное выражение.

— А я кем буду? Сейлормун? — спросила Тейлор.

— Было бы неплохо, но не в образе, умна слишком и ревёшь мало, — с самым честным лицом вздохнула Лиза, — будешь ты — Сейлор Юпитер!

— А мне больше подойдёт Сейлор Сатурн, воин Разрушения, — внесла свои пять копеек Лили, не прекращавшая хихикать.

Вообще, реакция подруг удивила Тейлор. Она ожидала, что будет больше возмущения, и по поводу открытости-оголённости костюмов и их непригодности в бою, хотя сапожки у Сейлормун были стильные, Тейлор бы и сама от таких не отказалась. Но в целом шутка была воспринята по-доброму, и Тейлор представилось, как они переодеваются и выходят в город, мда, пожалуй, в новостях их точно покажут!

— Наш наставник будет Такседо Камен (пр. маска в Смокинге, в простонародье известен как Такседо Маск), он согласен выпрыгивать из ниоткуда и спасать нас в последний момент при помощи стальных роз, — продолжала Лиза, — всё равно он постоянно примерно так и делает!

— Но... — вскинулась Тейлор, продолжавшая воображать команду в матросках.

— Нет, — деловито перебила Лиза попытавшуюся возразить Тейлор. — Без коротких юбочек Джирайя-сенсей спасать нас не будет! И потом, жанр же "махо-сёдзе", а у нас будет "маско-сёдзе", и вы только представьте себе, мы станем звёздами экрана!

Возникла пауза, и все уставились на Лизу.

— Что? Вы не слышали? Пока наставник был в отъезде, ему предложили сняться в фильме про самого себя. Натуральные спецэффекты, на все сто, и, разумеется, мы как команда, с полным применением сил, экраны просто разорвёт, а наша слава взлетит выше небес!

— Можно подумать, наша слава и без того не взлетела выше небес, — проворчала Тейлор.

— Твоя слава, — парировала Лиза, — а вот наши славы ещё не взлетели, но всё в наших юбках!

— Что? — переспросила Эми.

— Всё в наших руках! — с невинным лицом исправилась Лиза. — Название "Путь Могучей Жабы!", сокращенно ПМЖ!

— Подожди, ты сказала "был в отъезде", — прервала угар "Силы Юности" Тейлор.

— Ну да, он вернулся, — деловито ответила Лиза и тут же ухмыльнулась и поиграла бровями, — и полностью одобряет идею костюмов и предлагает устроить фотосессию, и ещё издать календарик, так что мы будем звёздами ещё до выпуска фильма!

— Скажи, что ты шутишь, — прошептала Тейлор.

Она в матроске и этой юбке, не скрывающей ничего! Да над ней весь интернет смеяться будет!!! Прощай, грозный Муравей, здравствуй, нелепое нечто!

— Нет, не шучу, — Лиза смерила взглядом, — ладно, тебя вычёркиваем. Буду я обниматься с Эми на обложке, а ты можешь нам завидовать.

— Э! — возмущённо воскликнула Эми.

— Пф-ф, — Лиза демонстративно закатила глаза, — ладно, недотроги, я буду страстно обниматься с Лили, довольны?

— Нет! — теперь возмутилась Лили.

— Ну и ладно, я одна снимусь, а вы потом кусайте локти друг другу! — весело заявила Лиза. — А вообще у нас собрание, и представляете, мы возьмём и вчетвером туда в форме придём! Какая реакция будет, а?!

— У нас собрание, а ты молчишь? — пришёл черед Тейлор возмущаться.

— Ну, никакого с вами веселья, всё дела да дела, — вздохнула Лиза. — Ладно, не напрягайтесь, у старшего состава собрание, по случаю возвращения Джирайи. И да, вернулся он не просто так, мы снова в деле и нас ждёт миссия! Опять на юг, ещё дальше на юг! Я думаю, что мой зелёный и прочный костюм будет отлично гармонировать с зелёными кактусами, как считаете?

Тейлор не ответила, занятая вызовом насекомых и направлением их к месту заседания. В этот раз у неё точно получится подслушать, не может не получиться!

1 июля 2011 года, Торонто

— Работа с печатями продвигается, — говорил Джирайя, — хотя слить одно с другим не получилось. Тем не менее, польза есть, как в плане плана против Губителя, так и в плане общей работы. Если я правильно понял, то общий приток денег в Гильдию увеличился?

— Субсидии СКП, помощь правительств под проекты, внимание после миссий... — начала перечислять Дракон.

— Нет-нет, не надо деталей, — взмахнул рукой Джирайя. — У нас есть проблема производственных мощностей, так?

— Не совсем, после своего... расширения я увеличила и количество заводов и их эффективность, мощности Гильдии выросли, — ответила Дракон. — Транспортный парк ещё вырос, корабли с дезинтеграционными орудиями встают в строй один за другим. В ближайшее время будет запущена линия по производству упрощённых боевых модулей, с последующей унификацией под нужды СКП, с упором на надёжность и заменимость. Также планируется возведение ещё одного завода, по производству разведдронов, технологии, совмещённой с камерами-снитчами и боевыми модулями, а также сетью спутников. Это всё соприкасается с программой раннего обнаружения и прогноза атак Губителей и улучшением взаимодействия на поле боя.

— Прекрасно, — вздохнул Джирайя, — но я... ладно. В общем, есть предложение, возвести завод, комплекс заводов в Броктон-Бей. Место там расчистилось, заводы помогут экономике города, и на этих условиях Алхимик согласна помочь.

— О чём именно идёт речь?

— Стационарные обогащающие печати, делающие из дрянной руды и мусора, — Джирайя открыл записи и посмотрел в них, — слитки высококонцентрированных металлов, включая редкоземельные и рассеянные. Дальнейшая обработка уже без Алхимика, но я так понял, что дело выгодное.

— Ещё бы! — в голосе Дракона слышалось восхищение. — Даже если просто перепродавать, то это огромнейшие деньги, а уж если пускать в работу, то это будет вообще замечательно! Даже несмотря на транспортные расходы огромных масс руды в город и из города, это всё равно просто зашкаливающее по щедрости предложение!

— Насчёт отработанного у Алхимика есть какой-то свой проект, — добавил Джирайя, — но в общем, можно сообщить, что согласны?

— Сегодня же начну переговоры с властями города!

— Ну, вот и отлично, — прихлопнул по столу Джирайя.

Атаку Губителя можно было ожидать во второй половине июля, так что времени, можно сказать, оставалось совсем ничего. Многое было сделано, но было ли сделано достаточно? Работы велись, конечно, но всё пребывало в какой-то незаконченной стадии и многое оставалось теорией, которую не доходили руки проверить на практике, и так далее.

— Что с воспроизводством силы Фле... Шершня? — спросил он.

— Бледные копии, мой дезинтегрирующий генератор гораздо лучше, — ответил глухо Оружейник, — и опыт "Резателя" дал мне ещё пару идей.

— Тоже неплохо, ладно, я ещё посмотрю в ходе будущей миссии на её силу, подумаю, что тут можно сделать.

— Я не поеду, — ответил Оружейник, — дел слишком много, да и... дел много.

Джирайя кивнул, не стал вдаваться в детали подслушанного одним из клонов, что Дракон готовится обрести тело. Да и в целом Оружейник говорил правду — дел было много, а желающих помочь мало. Посторонние Технари неохотно шли на сотрудничество, ну и так далее, организационно-правовые сложности, хорошо, хоть масок-телепортеров дали изучить и протестировать!

— Маски и броня команды доработаны по итогам последней миссии, — продолжал Оружейник, — и плюс в будущей поездке боевой модуль проверят, имитируют оперативников СКП.

— В боевых и очень горячих условиях, — усмехнулся Джирайя.

Мексика бурлила, как кипящий котёл, и инициатором этого стала операция Гильдии против Независимости. В самой США основная волна после прошлых двух миссий уже схлынула, хотя Падшие нет-нет да что-то там гадили по мелочи, а вот Мексика, наоборот, только разогревалась. Поэтому Директора СКП условно решили, что Гильдия всё же справилась (четыре голоса против трёх) и попросили убавить активность в пределах США, увязав всё это с предложением помочь Мексике с Мексикой, по политическим и масочным соображениям.

Коста-Браун, с которой разговаривал Джирайя, намекнула, что СКП уже ведёт работу внутри Мексики и что одними происками бандитов и переделом территории бурление не объяснить. В общем, отличная возможность протестировать новое снаряжение и погонять команду в новых условиях, по мнению Джирайи.

— А что с телепортерами? Как продвигается тестирование и копирование?

— Не слишком удачно, — ответила Дракон, — хотя кое-что скопировать удалось. Для боя неприменимо, но может спасти массу жизней в битвах с Губителями, сейчас прорабатываем условия применения.

— Ладно, не надо деталей, — отмахнулся Джирайя немного огорченно, — после миссии или во время её, когда будет время, обсудим.

— Я полечу с вами, — сказала Нарвал, — как раз немного времени выдалось, да и Валет вас не знает.

— Кто?

— Сотрудник Гильдии, Валет, у него была длительная миссия в Мексике, а сейчас он задержался, по моей просьбе, в столице, Мехико, мы же туда направляемся? — улыбнулась Нарвал.

— Туда, туда, — отозвался Джирайя. — Так, что ещё не обсудили?

— Нужно сообщить твоей команде, разве нет?

— Нет, — улыбнулся в ответ Джирайя, указывая пальцем под потолок. — Думаю, они уже знают. О, вспомнил! Нужно обсудить взаимодействие двух команд, так сказать, старшего и младшего состава, и провести минимум одну полевую тренировку, желательно в первой половине июля, чтобы потом не носиться, как испуганные мыши под ногами Губителя.

— Кстати, всё хотела спросить, чего ты Мышь не завербовал, вроде же собирался?

— Она заявила, что устала от организаций и хочет остаться независимой одиночкой, поэтому я не стал настаивать, — объяснил Джирайя. — Итак, всё понятно? Ну, тогда за дело...

Он посмотрел на Нарвал и добавил:

— Два часа на обустройство личных дел, а потом вылетаем!

Самбон Кумитэ 12.2

1 июля 2011 года, в небе над США

Лиза мысленно веселилась, ощущая ауру удовлетворения, исходящую от Жабы и Нарвал. Стоило бы посоветовать Тейлор брать с них пример, но так как команда находилась в разгаре рассказа о грядущей миссии, Лиза помалкивала. Пока что. Ей нравилось помогать устраивать личную жизнь подругам, потому что это была помощь, это было весело и давало ей отдушину в виде криков о Силе Юности.

— Максимальное количество столкновений на границе приходится на штаты Техас и Нью-Мексико, что в принципе объяснимо — там наиболее безлюдные места, — говорила Дракон.

На экране вместо её привычного лица отображалась карта границы США и Мексики.

— Самое спокойное место — граница с Калифорнией, по ряду факторов, как географических, так и из-за близости Сан-Диего с его лагерем подготовки Стражей и Лос-Анджелеса с Александрией.

— А Эйдолона они, значит, не боятся, — хмыкнул Джирайя.

Определённый резон в его словах, конечно, был, ибо Хьюстон от границы располагался лишь немногим дальше, чем Лос-Анджелес. Но образ, да-да, тот самый транслируемый образ, о котором так любил рассуждать сам Джирайя. Александрия, голыми руками избивающая Губителей, воспринималась в массовом сознании страшнее, чем Эйдолон, да и образ действий их в целом (не говоря уже об объёмах пиара и освещения в СМИ) отличался. Лиза знала из подсказок своей силы, что Джирайя и Эйдолон сразились один на один, ещё во время операции против Независимости, когда команда Гильдии базировалась в Хьюстоне. Знала, что Жаба нашёл какие-то слабости в Эйдолоне (ну, тут ничего удивительного, с учётом найденной самой Лизой слабости), но при этом остался крайне впечатлён мощью "сильнейшего из героев".

— Обрушившийся установленный порядок привёл к волнениям в приграничных районах Мексики, особенно Коауила и Чихуахуа, и дальше волнения пошли по всей стране.

— Директор Коста-Браун сказала, что это всё из-за наших операций и ударов через границу, — пояснил Джирайя, — но СКП не возражала, просто они ожидали другой реакции. Что мексиканские злодеи устрашатся, а подписание договора ускорится. Вместо этого злодеи мобилизовались и начали всячески противодействовать.

— СКП не просчитала такой простой реакции? — ухмыльнулась Лиза. — Не верю. Скорее, поверю, что они сами слили информацию мексиканским суперзлодеям! Эй-эй, не спешите сверлить во мне дырки взглядом и варить меня прямо в панцире! Простейшая двухходовочка: сливаем информацию, злодеи возмущаются, давим злодеев до вхождения Мексики в СКП, то есть без особого соблюдения правил.

— А потом Мексика показывает средний палец, и СКП остаётся без соглашения, — с презрением в голосе ответила Лили. — Получится, что Служба таскала каштаны из огня для чужого государства, без какой-либо прибыли, да ещё и с нарушением правил. Весь Старший Директорат подвесят за яй... упс!

— Весь не подвесят, — задумчиво отозвался Джирайя, приобнимая Нарвал.

Говорит в образном и буквальном смыслах, подразумевает именно то, что сказал, речь идёт не только о физиологической разнице.

Лиза видела всю семёрку Старших Директоров, правда, через камеру маски Жабы, но что он там такого увидел вживую, чего она не заметила в записи? Тут явно крылся какой-то огромный секрет, но которому при этом Жаба не придавал особого значения, иначе сила Лизы давно бы выдала подсказку на этот счёт, ещё месяц назад, во время "Бостонского чаепития".

— Маршрут полёта до Мехико получен и одобрен мексиканской стороной, — сказала Дракон. — Изменения в средней части маршрута, выше эшелон.

— Что-то важное? — спросил Джирайя.

— Нет.

— Вот поэтому, — Лиза почти торжествующе обратилась к Лили, — и пригласили Гильдию! Соглашение есть? Есть! Нарушать будем мы, все в прибытке, кроме злодеев Мексики, но кого они волнуют?

— Возможно, — взгляд Джирайи потяжелел, — но так как доказательств нет, то лучше вслух и публично СКП ни в чём не обвинять. Дракон, прошу.

— В Мехико, столице Мексики, и окрестностях, нарастают волнения, подогреваемые, как считает СКП, картелем суперзлодеев, — продолжила Дракон. — Относительно существования картеля тоже нет никаких доказательств, но очень уж слаженно всё происходит. Если план осуществится, то в Мексике вполне может произойти переворот в духе Южной Америки, и тогда уже ни о каком соглашении и вхождении в зону СКП / Протектората и речи не будет. США получит постоянный очаг напряжения на южной границе, и так далее, и так далее.

Джирайя лишь пожал плечами, и Лиза уже достаточно пообщалась с наставником и прочитала о нём и в его книге, чтобы без всякой суперсилы видеть примерный ход его мыслей. Переворот, обращение за помощью, война, тренировки, включение Мексики в зону влияния СКП. Да, война, да, в чём-то жалко людей, но не настолько, чтобы из-за этого рвать на себе гриву волос и лишать масок боевого опыта.

— К столице стягиваются войска и национальная гвардия, государственная организация масок Мексики, "Пирамида", мобилизована и тоже стянута в столицу.

— А в остальных округах, провинциях и штатах в это время, надо полагать, суперзлодеи чувствуют себя привольно? — тут же вскинулась Лиза.

— По информации СКП, сохраняется напряжённое противостояние, не перерастающее, впрочем, пока в открытую войну, — ответила Дракон. — В столице находятся сильнейшие из масок "Пирамиды".

— И никто не делает из этого тайны, занятно, — пробормотала Лиза.

— Власти Мексики надеются не допустить войны демонстрацией силы, так мне сказали, — добавил Джирайя. — В общем и целом, о подоплёке событий можно будет узнать у непосредственных участников и зачинщиков, благо руки у нас развязаны. Массовых убийств с пытками и кровавыми жертвоприношениями устраивать, конечно, не стоит, но в остальном можно действовать свободнее. Понимаете, к чему я веду?

— Власти Мексики струхнули и попросили СКП о помощи, а те выделили Гильдию, картель суперзлодеев как раз на А-класс тянет, если они там между собой не перегрызутся, — тут же выпалила Лиза то, что думала.

— Что-то вроде, — одобрил Джирайя. — Миссия того же типа, что и предыдущие две, устранение враждебной организации масок, только теперь с небольшим усложнением. Чужая страна, чужие люди, помощь СКП крайне ограничена, а враги, наоборот, уже знают о вас и ваших подвигах.

"Небольшим?!" — возмущённо подумала Лиза, но тут же вспомнила слова Джирайи после миссии с Падшими и не стала дальше возмущаться. Ну да, опасностей больше, чем с Вывертом, но и пистолет никто к голове не приставляет, и суперсила тоже этим довольна, не так часто боли насылает, ну или сработала эта штука с "мелкими порциями, но часто". Как раз в Мексике можно будет проверить, а заодно и Лили спутницу найти... хотя нет, не потащит же она мексиканку с собой в Торонто? Или это можно считать курортным романом?

И Эми, Эми, обязательно Эми. Переезд на новое место, избавление от влияния сестры, команда, подруги, сессии с психологами, миссии, всё это было прекрасно, но недостаточно. Недостаточно. Лиза видела, что Эми может сорвать в любой момент, особенно потому, что она расслабилась из-за достигнутых успехов и перестала тщательно работать над собой. Срыв и уничтожение команды, уничтожение всех, если, конечно, Джирайя не прибьёт её раньше. Но вот если присыпать всё это щепоткой прошлого и как следует натереть, да ещё и правильно подать, то кто знает? Спасла же её Лиза от МакВэев, и отношение всё же изменилось, не так ли? Но главная в этом вопросе пока что Тейлор и только Тейлор с её устремлённостью вперёд.

— Тейлор научилась слушать через насекомых, я не ошибся? — сказал Джирайя.

— Вы ошиблись, — спокойно ответила Тейлор, — мне так и не удалось достичь прорыва, несмотря на советы Лизы.

— Жаль, — Джирайя потёр подбородок любимым жестом, — вы бы отлично работали парой в разведке. Ты и Лиза. Особенно если к насекомым добавить микрокамеры. Но нет так нет, положимся на правительственные силы.

— Вы не боитесь, что там будут кроты и засланные агенты? — спросила Лили.

— Боюсь? Да я мечтаю об этом! — засмеялся Джирайя. — Меньше бегать придётся! Ладно, шутки в сторону. Что со снаряжением?

— Я сшила костюмы всем, — тут же ответила Тейлор, — так что защита точно лучше.

— Спасибо Дракону и Оружейнику, маски были переделаны и улучшены после наших замечаний, — сказала Лиза.

— Это поможет запустить массовое производство, — добавила Дракон. — Вкратце говоря, в каждую маску встроен универсальный модуль: связь, видео, карта, тактические подсказки. Он автоматически связывается с ближайшими модулями и периодически пытается найти общий центр, из-за этого связь стала не такой безопасной и её можно заглушить, если постараться. Модули в масках не дают достаточно мощного сигнала, так что связь между масками в поле может прерываться. Ну и конечно, выжигающие электронику удары тоже будут действовать на маски. В остальном же система работает и будет дополнена по итогам этих полевых испытаний. Вам я тоже приготовила такую маску, Жаба.

— Отлично, — кивнул Джирайя, — но я всё же предпочёл бы понаблюдать со стороны. Нет лучше зрелища, чем когда команда справляется сама, когда ученики превосходят наставника! Не забывайте, мы не знаем, кто друг, кто враг...

— Знаем, — перебила его Нарвал. — Контакты СКП, Валет из Гильдии, сами власти...

— Кхе-кхе, — закашлялась Лиза, словно ей в рот опять залетел жук.

— Ладно, ладно, — проворчала Нарвал, — даже ЕСЛИ мы не можем доверять властям и у них там раскол, разве СКП не должны были знать об этом? Они же получают информацию от разведок, ЦРУ и прочих агентств?

— Нас могли сыграть втёмную, — тут же ткнула пальцем Лиза.

Нарвал прищурилась, слегка наклонила голову, словно собиралась ткнуть в ответ рогом. Лиза моментально припомнила, что на расстоянии в пятнадцать метров Нарвал может вызывать силовые поля и внутри людей, и холодок пробежал по спине. Если ярость её вызвана Лизой, то...

— Тогда эти игроки пожалеют, — Нарвал сжала руку, и силовые поля отозвались треском.

— Кто спорит, если нас предадут, то просто перебьём всех и улетим... или уйдём, если вдруг корабль повредят, — спокойно добавил Джирайя, приобнимая Нарвал за плечи. — Хотя я бы на их месте дважды подумал, прежде чем портить транспортный корабль с насекомыми Муравья.

Тейлор смутилась, а взгляд Лизы невольно прыгнул к Эми. События с Падшими показали, что одной толпы насекомых мало, особенно когда противники готовы к их появлению. Нужны другие тактики — ну, с этим у Тейлор всё в порядке, — и другие насекомые, а вот здесь Эми была бы незаменима. Но. Изменение существ и создание новых — это Нилбог, а Нилбог — это зло, ну и так далее, одно за другое, целая цепочка. После Нилбога любого, способного создавать существ, СКП рассматривало в микроскоп и отдельно предупреждало о последствиях и о том, что твари не должны размножаться, и заранее грозилось закопать в могилу, а потом выкопать и снова закопать. И если давить на Эми в этом вопросе, то может как раз произойти тот срыв, последствия которого могут оказаться ещё хуже, чем с Нилбогом.

Тот хотя бы работал с крупными тварями, в отличие от Эми.

— Но пока этого не произошло, мы будем придерживаться порученной миссии, а именно: поддержать власти Мексики и разгромить организацию суперзлодеев, ставшую угрозой А-класса. Или хотя бы снизить уровень угрозы. При этом желательно не допустить бойни в Мехико.

— Это одна из самых густонаселённых городских агломераций в мире, — не преминула заметить Лиза, садясь на любимого конька. — Если мы хотим выполнить это задание, то как минимум нужно отменить пафосную посадку в центре столицы. Либо сразу ходить с козыря страха. Остановиться несколько раз, набрать местных ресурсов и потом пролететь над Мехико, и чтобы за нами летел шлейф насекомых, закрывающий солнце. И чтобы Дракон вломилась в местные сети, кто ещё не видел ролики с Муравьём — срочно показать. Правда, тогда будет не бойня, а паника, но если ещё и запустить слух, что мы прибыли кроваво...

— Нет! — отрезала Тейлор, вскочила, сжимая кулаки.

— Спокойно, — вскинул руку Джирайя. — В словах Лизы есть резон, пускай она и перегибает палку в некоторых предложениях.

Он задумался на секунду, потом спросил:

— А что с реактивными ранцами?

— Практически без изменений, модель получилась крайне удачной, хотя в массовое производство запустить не получится. По крайней мере, пока Оружейник не упростит схему обратной реакции на движения.

О да, тут Лиза была согласна со словами об удачности модели.

— Нет, не будем менять план, — тряхнул головой Джирайя. — Черепаха права в том, что надо будет уменьшить заметность прилёта, хотя это, конечно, плохо. Но ничего, у жителей Мехико ещё будет шанс узнать наше великолепие!

Джирайя опустил руку и вернулся к нормальному тону.

— Ну а пока что мы просто прилетим. Этого будет достаточно.

Лиза машинально кивнула. Не исключено, что одного прилёта двух кораблей Дракона будет достаточно, чтобы злодеи зашевелились и начали производить волны своим шевелением. По ним их можно будет вычислить, ну или бросить ещё пару камней и посмотреть на волны. До этого лета в Мексике было спокойно, не без проблем, но в целом спокойно, без гражданских войн, восстаний и прочего, так что можно было рассчитывать на адекватность властей, силу и информацию. Перебить всех нетрудно, но что потом? Гильдия же не отмоется никогда, не будет никто слушать, что спасались от толпы или что там будет при перевороте.

— Поэтому о тактике пока говорить рано, нужно прилететь и выслушать, что нам скажут, посмотреть на город своими глазами, — закончил Джирайя. — Так что можете отдыхать, сколько там ещё осталось?

— Полтора часа, — сообщила Дракон.

— Вот-вот, бездна времени.

С этими словами Джирайя надвинул маску на лицо, откинулся в угол и задремал.

Самбон Кумитэ 12.3

2 июля 2011 года, Мехико

Валет, смуглый до черноты, худощавый и подвижный, поигрывал в руках колодой карт. Тасовал, перекидывал, вертел, прятал и снова доставал, словно изображал фокусника на сцене. Лиза никак не могла понять, нервничает он или просто действует по привычке, отвлекает внимание или изображает того, кем не является на самом деле. Можно было, конечно, прибегнуть к суперсиле, можно было вызвать базу данных и почитать его досье, но это было бы слишком банально и скучно.

Джирайя стоял, опираясь на подоконник, и тоже рассматривал Вальта, как и Лиза. Нарвал, стоявшая рядом с ним, наоборот, смотрела в окно, словно надеялась увидеть там что-то интересное. Горы, пыль, смог над городом, здания административного округа — и возвышающиеся рядом Пирамиды, здания базы "Пирамиды", куда, собственно, и поселили прилетевшую команду. Валета в здание, выделенное для Гильдии, пустили без вопросов, и по мнению Лизы это был плохой знак. Из соседней комнаты доносилось хеканье и удары: клон Жабы гонял Лили и Тейлор под чутким наблюдением Эми.

— В общем, я занимался расследованием в штате Гереро, — Валет раскинул карты по столу, и те сложились в карту Мексики.

Лиза с любопытством отметила, что штат Гереро, расположенный к юго-западу от Мехико, подсвечен отдельно. Очень странная сила была у этого Валета...

Сила связана с картами, способен работать с любыми картами, нашёл обходной путь с использованием игральных карт. Превращает игральные карты в карты местности по желанию, уровень зависит от знания, практическое знание местности не обязательно.

...и Лиза решила, что он был карточным шулером, который приехал в незнакомый город и триггернул там, в отчаянной попытке спастись. Либо выпил флакон с суперсилой, тут Лиза не могла определить разницу, несмотря на задание Жабы. Но если прибегнуть к здравому смыслу, какой дурак будет покупать такую суперсилу? Или у него просто не было денег на большее?

Лиза прищурилась и поняла, что зашла с неправильного угла. Вначале надо понять, КАК Валет получил силу, и уже потом, если он выпил флакон, то пытаться найти отличия и строить догадки, что да как. Дела 53 были бы идеальными помощниками в этом вопросе, помни они о том, что случилось с ними до попадания на Землю Бет. Во всяком случае, это было бы логично: татуировка Котла — у всех Дел 53 были суперсилы — Котёл торгует суперсилами — Дела 53 выброшенный брак, заметание следов?

— И уже закончил его, когда началась вся эта заварушка, — продолжал Валет, снова собирая карты в колоду, тасуя и сдавая.

Теперь на столе лежала карта Мехико, самого города, включающего в себя особый Федеральный округ, где, собственно и находилась сейчас команда Гильдии.

— Поэтому меня попросили задержаться, в помощь основной боевой команде.

Гильдия исповедала взвешенный подход. В бой с угрозами A и S-рангов ходили маски соответствующего уровня, остальные же занимались обеспечением, разведкой на местах, взаимодействием и поддержкой, расследованиями возможных угроз, особенно за пределами США / Канады, то есть зоны СКП. Надо было быть Жабой, чтобы набрать команду из первых попавшихся несовершеннолетних девушек, объявить их командой и начать таскать на миссии А-ранга, и при этом делать вид, что всё идёт так, как нужно. Тут Лиза вспомнила, что сама, в сущности, и "набрала" команду, и решила, что всё неплохо получилось, правильно.

— Суть обвинений, в принципе, проста как молоток и незатейлива как кактус. Правительство продалось США за красивую обёртку и деньги, и так далее. Мол, власти будут греть пузо на пляжах во Флориде и тра... потягивать коктейли в окружении блондинок.

Лиза хихикнула.

— А жизнь простого народа ухудшится, мол, посмотрите, что происходит на севере, промышленность упадёт, из Мексики вытянут все соки и так далее.

Оставалось только мысленно покивать и пару раз одобрительно хлопнуть. Слухи, играющие на страхах, преподносящие ложь, которая вполне могла быть правдой, с учётом взаимоотношений двух стран и истории, и потому находящие отклик в душах простых людей. Не говоря уже о том, что после переворота нетронутую независимость Мексики можно было преподнести как заслугу новой власти и под шумок даже заключить соглашение с СКП, если сильно надавят. Или заплатят, деньгами и блондинками.

— При этом уже поднялась ответная волна слухов, что, мол, войдём в состав США и будем жить, как сыр в масле купаться, янки все богатые, долларов у них вагоны, и, мол, Техас раньше в Мексике был, а теперь смотрите, как он процветает, и так далее!

— Работа правительства? — поинтересовалась Лиза.

— Какая-то местная самодеятельность, а может, просто те, кто на нелегальные заработки через границу ездил, вообразили, что теперь всё легально будет, — пожал плечами Валет. — Правительство как раз говорит правду...

— Но она настолько уныла и скучна, что просто неинтересна людям, — подхватила Лиза. — И люди склонны не верить властям и считать, что те их обманывают. Наш прилёт наверняка подадут как бессилие властей и силовое прикрытие, тем более, что это, в общем-то, правда, и никто не будет копаться в нюансах и предпосылках. В общем, эту информационную войну нам не выиграть, разве что мы вынудим злодеев к чему-нибудь этакому, что разрушит их образ и веру в их слова.

— И поэтому ты предлагаешь... — приглашающе сказал Жаба.

— Да, как обычно, — кивнула Лиза.

Джирайя понял, это Лиза видела чётко, что она предлагает ему пройти по цепочке, от рядовых до руководства банд, и потом выбить из них признание, где верхушка, при этом предложение было сделано без озвучивания деталей. Да, Валет состоял в Гильдии и Нарвал ему доверяла, но кто знает?

— А с чего вообще взяли, что будет война прямо в столице? — сердито повернулась Нарвал. — Или кто-то думает, что злодеи смогут просто уничтожить правительство и президента и поставить вместо них своих марионеток, а никто и не заметит?

— Может, и смогут, мы же не знаем сил суперзлодеев, — сказал Валет.

— Либо часть правительства за них, и это объясняло бы массовость волнений и их интенсивность, — тут же добавила Лиза. — Передел власти — это освящённая веками традиция, а с использованием суперсил открываются новые возможности, которым власти не всегда знают, как противостоять. Доказательств, разумеется, никаких, но мы же вроде и собирались заняться разведкой?

— Мы собирались выполнить миссию и послушать, что нам скажут местные, — уточнил Жаба.

— Если власти расколоты, то нас запросто могут натравить на конкурентов, — парировала Лиза.

— А кто у нас Умник? — усмехнулся Жаба.

Крыть было нечем, и они опять поняли друг друга без слов. Когда будет встреча с местными, смотреть в оба глаза, читать их, используя суперсилу, и пытаться понять, что стоит за их словами.

— Полковник Санчес прибыл, — сказала Нарвал, — и с ним две маски, Бугай и Стрелок, если не ошибаюсь.

— И наверняка Движки, — Джирайя не стал поворачиваться, лишь оттолкнулся от подоконника, выпрямился во все свои два метра. — Ну что же, послушаем, что скажет полковник Санчес.

Час спустя

— Здесь тяжелее двигаться, — сказала Тейлор.

Лиза кивнула, больше двух километров высоты — не шутки.

— Скорость движений в бою будет снижена, мои насекомые тоже будут не так эффективны. Пылевые бури над городом — рои может просто снести. Много населения, много домов и прочего, в принципе, массировать силы за счёт местных ресурсов можно, но это надо будет пролететь над городом. Смог не панацея...

Эми, утиравшая лицо полотенцем, издала возмущённый звук.

— Отличная игра слов! — одобрила Лили.

— ...прикрытием выступить не сможет. Можно держать корабль на высоте, потом экстренная посадка и выпуск насекомых, нам нужна незаметность, но не до такой степени, как в Оклахоме. В том смысле, что мы прибываем на место, потом сверху Дракон роняет корабль, и злодеи оказываются в насекомых.

Строит план, исходя из своей суперсилы, как дающей наибольший эффект в массовой атаке. Достаточно освоилась с силой, чтобы сражаться в одиночку, рада сражаться в команде, переживает за команду, строит план так, чтобы снизить угрозу для остальных.

— Жалко, конечно, что под городом нет таинственных подземелий, за исключением метрополитена, а то можно было бы провести насекомых там и спрятать опять же.

— И что они там ели бы? — усомнилась Лили.

— Перетащили бы на себе запасы из корабля, — пожала плечами Тейлор, — вскрыли бы коробки, растащили всё по зёрнышку под моим руководством.

Не говоря уже о том, что там, в подземельях, можно было бы воссоздать ситуацию триггера Тейлор. Аккуратно, ненавязчиво, без лишних подозрений в свой адрес. Завязывание глаз и затыкание ушей не помогло, Тейлор "видела" через прикосновения насекомых, но не слышала и не видела их глазами. В принципе, даже объёмное зрение через осязание и прикосновения уже являлось огромным козырем, но Тейлор считала, что этого мало, и Лиза пыталась разобраться с вопросом.

Потому что Тейлор её лучшая подруга и потому что это тесно примыкало к глобальному вопросу "о жизни, Вселенной, суперсилах и вообще". Ответь на вопрос, и та же задача "откуда у человека сила, не из флакона ли Котла?" получит простое и изящное решение. Корона Поллента в головах была лишь признаком того, что человек может получить суперсилу, и уж точно эта маленькая область в мозгу не могла давать возможности летать, поднимать многотонные вещи, читать других людей, предсказывать будущее, строить вещи, превосходящие земную технику на сотни лет, и так далее.

В общем, в попытках разобраться, Лиза пришла к выводу, что сила Тейлор тем мощнее, чем ближе она к ситуации, в которой триггернула. Опять же, в какой ситуации Тейлор слышала через насекомых? Когда Сибирь атаковала докеров, в общем, перед лицом неодолимой угрозы и угрозы жизням дорогих Тейлор людей. Подземелья под Мехико и столкновение с толпой суперзлодеев вполне удовлетворяли этим условиям, и кто знает, может, у Тейлор произойдёт очередной прорыв? Конечно, проще всего было бы сказать самой Тейлор, но тут Лиза просто не решалась, по двум причинам: прошлое, ситуация, когда лучшая подруга толкает тебя под триггер, всё это легко могло закончиться тотальным пиздецом, если не хуже. И второе, общеизвестное знание, что попытки намеренно вызвать триггер никогда не дают суперсил. Что, если с усилением / расширением то же самое?

— Поэтому мы опять упираемся в проблему разведки и нехватки данных, — сказала Тейлор. — Разумеется, Дракон и Жаба смогли бы легко добыть нужную информацию, но раз речь идёт о тренировках, то нам необходимо справиться самим, не ожидая помощи от старших масок, которых может и не быть на других миссиях.

Присутствовавший здесь же Джирайя удовлетворённо кивнул.

— А я считаю, что это глупо, — фыркнула Лили. — У нас есть силы, ими надо пользоваться. СКП всегда так делает. Глупо было бы завязывать себе одну ногу и руку, а потом пытаться сражаться, не так ли?

По лицу Джирайи Лиза поняла, что тот всерьёз рассматривает новую идею, и содрогнулась. Она брала уроки ближнего боя реже, чем остальные, но и этого хватало за глаза. Сражаться со связанной рукой и ногой? Тут разве что Тейлор бы справилась, ту вообще можно было всю связать, и она всё равно победила бы, да ещё и не входя в прямой контакт с врагом.

— Глупо будет, когда мы окажемся в схожей ситуации и выяснится, что мы умеем сражаться, но не знаем с кем. Не знаем, как найти врага, и можем только реагировать на его удары, не в силах найти его базу, — спокойно возразила Тейлор. — Поэтому основная задача первого этапа по разведке ложится на тебя, Лиза. Сбор информации из общедоступных источников, из того, что предоставила "Пирамида", попытка найти и опознать, установить примерный район. Или оттолкнуться от волнений, или от местных банд, тут тебе лучше знать. Затем я попробую проследить при помощи насекомых, возможно, в сочетании с камерами, вдвоём мы сильнее. Жаба, Нарвал и Шершень охраняют правительство, работают с местными масками, может, там что выяснится.

— Хороший план, — одобрила Лиза.

Джирайя тоже кивнул, но на лице его читались сомнения и раздумья. Лиза не стала прибегать к суперсиле, решив, что если что-то изменится, то ей всё равно сообщат первой. Но Джирайя не стал тянуть и сказал, повторил вслед за Лизой:

— Хороший план, но упущена одна деталь. Вспомните, о чём говорил полковник Санчес.

— Скорейшее решение проблемы, — поджала губы Тейлор. — Да, наставник. Прошу вас заняться разведкой.

— И я займусь, — кивнул Джирайя. — Сохраняйте бдительность, вокруг слишком много чужих нам масок.

— Это что же, взаперти теперь сидеть? — обиженно спросила Лили, потом метнула в Лизу испуганный взгляд и тут же отвернулась.

Лиза сдержалась и не стала ничего говорить о знойных мексиканках, лишь подмигнула.

Раннее утро 3 июля 2011 года, Мехико

— Фо фафое фуфифось? — зевнула Лиза, сонно отмечая, что ещё, в сущности, ночь.

— Я нашёл их, — просто сказал Жаба.

— Так просто? — удивилась Лили, почти что в ухо Лизе.

— В каком-то смысле, — последовал сухой ответ.

Взгляд Лизы встретился с взглядом Джирайи из-под маски.

— Не спалось, — пояснил тот, — поэтому я решил немного прогуляться под луной.

Плохое предчувствие, переживал за команду и Нарвал, ускорил разведку. Ускорил разведку при помощи Дракон, взломали базы "Пирамиды", взломали и получили доступ к базам силовых органов, системам видеонаблюдения, прослушке звонков. Взлом, получение полного доступа, поиск в записях по лицам, именам, словам, отправка клонов в указанные точки, разведка на месте. Допросы на месте, скорость...

— Всё так плохо? — спросила Тейлор сбоку упавшим голосом.

— Нормально всё, — спокойно ответил Джирайя. — Будите Валета, он нам пригодится, и отправляемся. Нужно успеть разгромить их логово, пока злодеи не проснулись.

Самбон Кумитэ 12.4

3 июля 2011 года, Мехико

Солнце грело затылок и задницу Лили, а вот пальцы на ногах и руках мёрзли. Солнечные лучи уже коснулись вершин гор, окаймляющих Мехико, и особняк внизу, умело врезанный в склон горы, виднелся рельефно и чётко. Трапециевидная архитектура, здания уступом, огромный и пустой двор, дорога серпантином к воротам, шириной еле-еле разъехаться двум машинам. На высоте трёх с лишним километров дышать было немного затруднительно, и Лили раздражённо подумала, что в маску надо встроить подогрев и сделать цикл дыхания автономным. Сейчас ранец несёт её, но что будет внизу? Сможет ли она двигаться достаточно быстро?

Хорошо, конечно, что Жаба так быстро всех нашёл, но команда не успела даже акклиматизироваться! Всё это могло стоить команде победы. Не проигрыша, но победы, увы.

— Итак, они готовы и ждут нас, — зазвучал голос Жабы, — не прямо сейчас, но в широком смысле. Вчера мне пришлось побегать, и шифрованные звонки сменялись голубиной почтой и записками, передаваемыми мальчишками на побегушках, а также присутствовал один Скрытник. Поэтому маски не снимать, камеры не выключать и далеко от Муравья не отходить. Визуальный контакт, шифрованный канал связи, насекомые Муравья — все три сразу Скрытники не обманут.

— А можно вопрос? — вклинилась Черепаха. — Жаба, почему вы сами не захватили их базу?

— Странный вопрос, — спокойно ответил Жаба.

Лили повела плечами. Ну да, ну да, команде нужна тренировка. Вот когда пожалеешь о спокойных деньках в Стражах! Она проверила, легко ли выходит шпага из ножен, пощупала арбалеты, маленький и большой, и провела рукой по набору ножей и дротиков. За её спиной, также против Солнца, висели корабли Дракона, и Лили подумала, что оставь злодеи хоть одного наблюдателя, то Гильдию уже обнаружили. Или Жаба рассчитывал на что-то иное?

— Валет, нам нужна карта, — донёсся голос Жабы.

— Транслирую карту.

На внутреннем экране маски высветилась карта подземной части особняка, и Лили присвистнула, не сдерживаясь. Сеть туннелей и пещер резала горы, Лили моментально увидела три выхода на противоположный склон, и ведь это была только часть!

— Примерная численность — двести человек, из них минимум двадцать масок, — сказал Жаба. — Можете не волноваться насчёт туннелей, там никто не сбежит, но в остальном — это ваша операция. Муравей.

— Дракон уничтожает системы охраны особняка, пробивает вход в подземную часть. Мои насекомые зачищают поверхность, потом начинаем спуск, держимся вместе, — три секунды спустя отозвалась Муравей. — С первой волной пойдут камеры, Черепаха, они — твои. Шершень — сносишь защиты. Начали!

Мимо Лили промчалось что-то серое, и она содрогнулась. Нет, она доверяла системам Дракона, но знать, что мимо тебя промчались дезинтеграционные ракеты! Внизу с хлопками исчезли несколько башенок на стенах, и Лили рванула вниз, уходя от залпа из самого особняка. Вспыхнули силовые поля, поток лучей снизу усиливался, стремясь добраться до Лили. Она добавила скорости, уходя вниз почти вертикально, стремясь оказаться по высоте ниже особняка. Корабль Дракона выстрелил ещё несколько раз, и столбы огня встали над особняком, Лили моментально выровнялась, помчалась на огромной скорости к цели.

Из ближайшего здания выскочили двое и тут же упали, пробитые стрелами Лили.

Она сбросила скорость, и всё равно приземление на уцелевший кусок крыши вышло жёстким. Её стрелы пробили ещё двоих, попутно испортив оружие.

— У них огнестрельное оружие, — одновременно с Лили сказала Муравей.

Её насекомые чёрной стеной вливались в пролом под ногами Лили, в наклонный туннель, уходящий вглубь горы. От чёрной реки отделялись ручейки ко всем уцелевшим зданиям жилого комплекса.

— Пятнадцать человек и две маски — нейтрализованы, — сообщила Муравей. — Входим внутрь.

Лили слетела с крыши и помчалась в потоке насекомых. Это было жутко, мерзко и страшно, несмотря на всё прошлое, и Лили передёрнуло. Ей тут же стало стыдно, а насекомые, словно уловив сигнал, раздвинулись синхронно и освободили Лили пространство. Маска автоматически перешла в ночной режим, и Лили видела, как рои синхронно тащат гранаты с пеной, а также другие гранаты, и камеры, и ещё какие-то стержни, похожие на шариковые ручки, только удлинённые в несколько раз.

— Начинаю маркировку, — сказала Муравей.

На изображении туннелей и пещер внизу начали появляться красные точки. Лили отдала команду, увеличивая картинку, и на мгновение маркеры моргнули, изображение пропало. Затем высветилась надпись "прямое подключение" и картинка вернулась.

— Мы в автономе, — сообщила Черепаха, — сигнал не проходит сквозь камень.

— Первая пещера изолирована, двое запенены, рои прошедшие дальше... силовые поля, они сдавили их силовыми полями!

Лили подумала, что это логично, ведь внутри горы наверняка было хреново с вентиляцией, во всяком случае, в вариантах с закрытыми дверями. Разлей инсектицида — и сам отравишься, огнемёт — и выжжешь воздух, что там ещё можно против насекомых применить? Скафандры?

— Это завалы! — не сдержала выкрика Лили, увидев груду камней.

— Ну да, прорежь там вход дальше, — отозвалась Муравей нетерпеливо.

— Тогда дайте мне световой меч! — возмутилась Лили. — Чтобы не только резать, но и плавить камень!

— Эх, молодёжь, — раздался голос Нарвал с характерно-ворчливыми интонациями. — А ну разойдись!

— Разве вы полетели не с Жабой? — голос Черепахи сочился любопытством.

— Он попросил меня вернуться. А теперь отодвиньтесь.

Силовые поля Нарвал ударили в завал, снося камни, раздвигая их и дробя на куски. Пару раз с той стороны попробовали выставить своё силовое поле, но Лили не дремала, тут же била наотмашь, зарядив шпагу от души. Потом началась стрельба, но почти сразу стихла, лишь раздался жалобный затихающий крик.

— Так тяжело вслепую создавать поля, — пожаловалась Нарвал, — наверное, вместе с оружием задела и руку.

— Кто-то приближается! — воскликнула Муравей. — Готов...

Договорить она не успела, стена рядом с ней словно бы взорвалась дождём камней. Нарвал вскинула руку, ставя щиты, но всё равно опоздала немного. Муравья ударило в грудь, голову и ноги и отбросило к выходу, к наклонному туннелю. Из прохода, расчищенного Нарвал, вылетела фиолетовая клякса и безобидно стекла на пол по силовому полю.

— Вверх! — в голосе Черепахи слышалась паника.

Лили почти успела, оторвалась от пола, но оттуда взметнулись каменные струи, словно оковы обхватившие её ноги. Реактивный ранец натужно выл, Лили, практически не думая, выхватила шпагу и сумела разрубить камень, взмыла к потолку, едва не ударившись головой. За это время в пещеру успели выбежать местные обитатели, несколько огнемётчиков, сбивающие бессмысленно ползающих и гудящих насекомых короткими меткими вспышками, прячущиеся за спиной Бугая, который топорщился шипами и мускулами и был картинно обнажён до пояса. Черепаха стреляла с двух рук, Эми, оттащив Муравья в сторону, пыталась привести её в сознание.

— Быстрее! — орала Нарвал, манипулируя десятками полей.

Гора содрогнулась, потом ещё и ещё раз, с потолка посыпалась пыль, Нарвал ещё раз вскинула руку, и наклонное силовое поле отправило все камни в полёт в сторону Бугая. Выбежали ещё двое, несущие какую-то установку, вроде огромного пулемёта, и за ними бежала маска в блестящих хромированных доспехах. Бугая поддерживали ещё три Стрелка, подавляющие Нарвал потоком лазеров и проекций, вынуждая прятаться и скрываться за камнями. Она стояла на силовом поле, жидкий камень на полу ходил волнами, так и норовил захлестнуть ноги или формировал пики, возвышенности и преграды.

— Глубоко не вдыхать! — в голосе Черепахи слышалась злость.

В пещеру уже из двух туннелей и пролома, сделанного Бугаем, втекал туман, вился и клубился, скрывал под собой озеро жидкого камня. Лили невольно поднялась ещё выше, под самый потолок, и тут же отпрянула.

— Камень разжижается и наверху! — крикнула она.

— А-а-а-а! — взревела Нарвал, кидаясь в атаку.

Выставив рог, она стремительно промчалась вперёд, снося силовые поля и камни, и почти что влетела в объятия Бугая, который, осклабившись, приготовился ударить в ответ. Кулак правой руки Нарвал раскрылся, и в такт этому движению Бугая расплескало горячим мясным дождём. Гильотина силового поля перерубила установку вместе с тащившими её и Технарём, и конус силового поля сверху отбросил камни.

Лили, опомнившись, быстро сменила оружие, выхватила маленький арбалет и начала скорострельный обстрел всех врагов, что оставались в пещере. Её стрелки протыкали всех и вся, камни, силовые поля, броню, тела, и Лили в эту секунду не думала об этичности или недопустимости такого. Заряжай! Стреляй! Снеси врагов!

— Ар-р-ргх! — издала рев Нарвал. — Ты что творишь?!!

Лили вынырнула из "кровавого угара" и содрогнулась. Три её стрелы пробили навылет Нарвал, не ожидавшей такого удара в спину. Мерцание синей чешуи силовых полей, её обычной "одежды", слабело и гасло, сама она клонилась вперёд, и видно было, что Нарвал еле сдерживается, чтобы не разорвать Лили силовыми полями изнутри.

Черепаха, совершив кульбит через голову, подхватила Бабочку под руки и рванула вперёд, практически сбросила её сверху, как живую бомбу, прямо на лежащую на полу, истекающую кровью и обнажённую Нарвал. Бабочка что-то возмущённо заорала вначале, но потом заткнулась, быстро сообразив, что происходит, и руки её легли на живот Нарвал, словно затыкая рану.

— Шершень, не спи! — хлестнул крик Черепахи.

— Но...

— Потом!! Стреляй!

Черепаха уже висела возле туннеля, ведущего вглубь, стреляя туда с двух рук, не заботясь ни о прицелах, ни о какой-то безопасности, просто стреляя как можно чаще. Гора снова содрогнулась, и Лили стукнуло по голове, не сильно, но ощутимо. Она сменила оружие, вскинула огромный лук с метровой стрелой, подержала её несколько секунд, заряжая, и прострелила второй туннель.

Донёсся хрип, и на пол из кажущегося пустым воздуха выпало тело.

— Скрытники! — крикнула Лили. — Почему не работают камеры?

И в этот же момент система боевых модулей Оружейника включилась, на весь экран выскочила карта подземелий, пестрящая красными точками. Точки приближались, словно кто-то видел их и отслеживал в реальном времени.

— Здесь Муравей, — в голосе Тейлор слышались боль и лязганье челюстей.

Хаотично пытавшиеся удрать наружу насекомые остановились, развернулись и снова устремились вглубь пещер. Какие бы там им Муравей ни задавала установки, но запрет со времён спуска — не приближаться к Лили — действовал, и это было хорошо. Надо заметить, что кошмары о том, как рой насекомых набрасывается на неё и сгрызает, пару раз посещали сны Лили.

— Половина роя выбита, все наземные насекомые вплавлены в камень, — сообщила Муравей.

Лили с замиранием сердца поняла, что успела болтами выбить Эпицентра, который разжижал камень, и оставалось только возносить хвалу и плакать от облегчения, что Нарвал она подстрелила позже и что этот Эпицентр вообще был в пещере!

— Запенены три маски, двадцать человек, приступаю к нагнетанию паники, — голос Муравья крепчал с каждым мгновением.

Лили опустила лук, неожиданно ощутив боль в плечах и спине, только сейчас осознав, как они были напряжены. Как она сама была напряжена. Нарвал села, привалившись спиной к собственному силовому полю, Эми продолжала удерживать руки на её животе и груди, потом метнула сердитый взгляд в сторону Лили.

— Не расслабляйтесь! — крикнула Черепаха. — Они идут!

— Контратака! — почти эхом с ней воскликнула Муравей.

Лили вскинула лук, и новая стрела прошила коридор... что-то вспыхнуло, и волна огня, плазмы и чего-то ещё, ревущий белый огонь с жёлтыми всполохами, ударила прямо в лицо Лили, вырвавшись из тоннеля. Ей опалило жаром лицо, и тут же всё стихло, отрезанное тройной стеной силовых полей. Нарвал сидела бледная, и Лили внезапно стало нестерпимо стыдно, захотелось упасть и заплакать, и каяться, каяться, каяться в своих ошибках...

— Атака на чувства! Не поддаваться! — Черепаха.

— Убиты четыре маски, ещё тридцать два сгорели, ставлю маркер для Дракон!

Огонь и плазма стихли, и хлопья пепла парили в воздухе, словно снег. Вопль ужаса и тут же удар ветра, ещё один, Лили физически ощущала, как потянуло свежим воздухом, словно где-то включили огромную вентиляцию. Маркер... они что, залпом продырявили гору?!! И тут же чувство собственной беспомощности и желания каяться исчезло. Силовые поля отключились, и теперь ветер бил в лицо, принося с собой запахи горелого, крики ужаса, звуки отчаянной, заполошной перестрелки.

Лили машинально переключилась на видеоканал и тут же выключила. Несколько пещер, столбы света сверху, рои насекомых, вспышки огнемётов и силовых полей, стоны и хрипы, выныривающий из стен и падающий с потолка Жаба, горки пены повсюду, растерзанные и взорванные, сожжённые тела, оружие под ногами, гарь на стенах и воронки под ногами.

— Бой закончен, — устало сказала Муравей и спросила в пространство. — Ну почему каждый раз надо сжигать девять десятых моих роёв?

— Зато все остальные живы, — подбодрил её Жаба, выскакивая из туннеля. — Ой-ой...

Лили опустила лук под сумасшедший перестук мыслей, что подстрели она Жабу и был бы полный комплект, лежали бы с Нарвал на одной койке. Мысль вызвала истеричный всхлип-хохот, и Лили расплакалась, подумав, что теперь её посчитают истеричной и бесполезной дурой, стреляющей по своим.

И от этой мысли она расплакалась ещё сильнее.

— Дракон, — сказал Жаба, — давай сигнал полковнику, пусть начинают общую операцию.

Самбон Кумитэ 12.5

3 июля 2011 года, Мехико

— Ну, в этот раз корабли Дракон целы, так что уже прогресс, — хмыкнул Жаба. — И потеря насекомых тоже в плюс, есть куда сгрузить трофеи.

Мимо проплыла статуя, придерживаемая силовым полем.

— А зачем нам эти статуи? Безвкусица под ацтеков, — фыркнула сверху Лиза.

Голова Тейлор покоилась на её ногах, самой Тейлор было хорошо, не хотелось ни двигаться, ни говорить. Вспышка страшного, лютого напряжения и не менее лютой короткой битвы, когда казалось, что уже всё потеряно, измотали её и обессилили.

— Жаба их, наверное, на крышу поставит, врагов отпугивать, — заметила Бабочка.

Руки её по-прежнему были в крови Нарвал и захваченных, кто сумел выжить, а голос оставался странно безразличным. Бабочка, Эми, сидела, привалившись спиной к торчащему каменному штырю, словно не замечая, что пол под ней застыл волнами.

— Э... Бабочка, — поправилась Тейлор, — ты не обязана в этом участвовать, знаешь ли.

— Знаю.

Тейлор не знала, что тут можно ответить, и замолчала, наслаждаясь тишиной и покоев. Вонь уже выветрилась, костюм сносно защищал от холода камня и дующего ветра.

— Знаешь, у меня получилось, — сказала она Лизе. — Я... я слышала их! Ну, после того, как пришла в себя от удара камнями, в смысле, слышала не только вас...

— Я поняла, поняла, — торопливо и в то же время почти нежно перебила её Лиза, и пробормотала. — Хм, сходится, сходится. Закрытая пещера, опасность, хм, это хорошо.

— Что?

— Я предположила, что твои способности возрастают в ситуациях, близких к той, в которой ты испытала триггер, и оказалась права.

— Так что, теперь мне придётся каждый раз быть на грани, чтобы слышать? — огорчилась Тейлор.

Повторять опыт не хотелось, ведь она слышала приказы, распоряжения, маневрировала насекомыми, сама нашёптывала и убивала, ну, практически. Враги не собирались щадить никого, и Тейлор не щадила никого в ответ, её насекомые кусали и жалили в полную силу, и если бы не Эми, то большая их часть точно умерла бы. Легче всего отделались те, кто попал под гранаты с пеной, но всё равно дело чуть не сорвалось. Ещё бы немного, и команду разгромили бы, и всё из-за Тейлор!

— Не знаю, честно, но возможно, что и нет, — ответила Лиза.

— Ну, вы прямо парочка, — донеслось фырканье Лили с какой-то истерической ноткой.

Тейлор покраснела, сообразив, что Лиза гладит её волосы, выбивающиеся из-под маски, и хотела вскочить, но тут у всех выскочило сообщение.

— Внимание, — сказала Дракон.

Появилась картинка: Оружейник рубит огромного робота, затем ещё одна: такой же робот висит в воздухе. Третья картинка: грубо, наспех вскрытые контейнеры, в каждом идентичные роботы.

— Ого! — присвистнула Лиза.

Нет, она, конечно, была в маске, но как можно называть кого-то героическим прозвищем, когда твоя голова лежит на её ногах? Ладно там Нарвал, она всегда была Нарвал, что в маске, что без, но вот в других ситуациях и с другими людьми? Тейлор почему-то представилось, как на её ногах лежит кто-то... в маске, большой и мускулистый... точно не Жаба!... и нежно шепчет ей "Муравей", и ей невольно захотелось зайти в пароксизме хохота и стыда за картинку.

— Но в принципе ничего сверхъестественного не вижу, Независимость плотно работала с Мексикой и местными суперзлодеями, неудивительно, что у них оказалось несколько их роботов.

— Это сделал кто-то другой, — сообщила Дракон.

— Технарь, умеющий массово производить подобных роботов? — в голосе Лизы слышалось изумление.

Такой Технарь уже бы прославился на весь мир, подумала Тейлор и тут же поняла, что если захватить его, то он пригодился бы и Гильдии! Если только он не был тем, кого разрубила Нарвал, и не оказался в числе погибших там, в соседних пещерах.

— Это грубый и примитивный бронекостюм с минимальным набором функций, видимо, всё принесено в жертву массовости, — согласилась Дракон, — но дело в другом. Картель в Мексике получил этих роботов только позавчера, судя по некоторым датам в полученных документах и маркировке ящиков.

После того, как Дракон дезинтегрировала часть горы, пробив туннели вниз, а насекомые Тейлор собрали маркер-маячок, связь наладилась, и вопрос взлома баз данных, перекачки файлов и остального становился лишь вопросом времени. Это было очень удобно, что и говорить, но мысли Тейлор опять соскользнули к морально-этическому аспекту. Ослабляя запреты Дракон, Оружейник делал её всё больше и больше человеком, да, но при этом ослаблял и законопослушность. А Жаба постоянно подбивал на нарушения или просто приказывал, и хотя формально законы нарушались в отношении злодеев, которые и сами не соблюдали законов, но всё же нарушались.

И это до определённой степени беспокоило Тейлор. Они, команда и Гильдия, все вместе делали большое дело, нужное дело, но при этом под влиянием Жабы скатывались на "Тёмную Сторону". Ну, или свешивали ноги, так будет вернее. Граница размывается, и вот ты уже делаешь один шаг, другой, соскальзываешь и потом просто скрываешься с головой в нарушениях, а то и вообще решаешь, что нахрен этих жалких людишек, и становишься злодеем. Но при этом, с другой стороны, дела-то пока делались правильно, да и сама Тейлор... не атакуй она сейчас так жёстко в ответ, может, злодеи сумели бы прорваться?

Имеет ли она после такого право попрекать других нарушениями?

— И в документах Независимости были цепочки, ведущие за границу, — продолжала Дракон. — Не просто какие-то взаимодействия на границе, а прочные торговые связи, целые каналы, и было начато расследование по ним.

— А... зачем нам это знать? — осторожно спросила Тейлор, просто чтобы отвлечься от мыслей о морально-этическом дуализме.

— Ну, это просто, следи за пальцами, — хмыкнула Лиза, демонстрируя руку.

Бабочка тоже повернула голову в сторону её руки.

— Независимость и местный картель — это маски, роботы — творения Технаря, значит, СКП как минимум в курсе расследования, а де-факто, скорее всего, выделило пару экспертов для участия. Кто там у нас из спецслужб за пределами страны подобным занимается? Ну, неважно, главное, что СКП засунуло в это дело свой палец и такие вот связи банд внутри США с кем-то снаружи представляют опасность. А роботы и прочее могут представлять интерес для Гильдии, как для наших Технарей, так и в вопросе усиления команды и сражения с Губителями. Правда, если кого интересует моё мнение, то Бегемот этот трёхметровый кусок железа изжарит в секунду, робот, может, и хорош против толпы, но...

— Робот хорош тем, что им может управлять обычный человек, — мягко прервала её Дракон. — Пока робот не сломается, по крайней мере, но здесь многое принесено в жертву в ущерб прочности, массовости и скорости изготовления.

— Ну и в общем, СКП захочет, чтобы мы нашли производителя роботов, и отдаст его нам, вот так. Теперь, когда мы разгромили местных злодеев, можно отправляться дальше!

— Вообще-то не разгромили, — подошёл Жаба.

Четыре его клона тащили робота, и Тейлор подумала, что образец не помешает. Считать ли это воровством? У суперзлодеев в США можно было изымать деньги и вещи (не нарушающие закона, разумеется, оружие и наркотики лучше было всё-таки оставлять полиции и СКП), в порядке вознаграждения, так чем Мексика хуже?

— Но это уже проблемы полковника Санчеса, правительства Мексики и "Пирамиды", — закончил Жаба спокойно. — Предлагаю вернуться на базу, сдать пленных, позавтракать и обсудить операцию, что пошло не так и почему. Впрочем, если кто-то хочет помочь местным силам правопорядка, я не возражаю, на пару клонов для присмотра у меня сил ещё хватит.

— Присмотра? — Тейлор подавила возмущённое заикание.

— Муравей, ты никогда не сможешь помочь всем, — Жаба демонстративно скрестил руки на груди, а голос его повысился, словно он собирался приступить к пафосному выступлению о своей изумительности. — Нужно выбирать, готова ли ты задержаться тут на месяц и помогать жителям Мехико, бросив команду и остальные дела?

— Но мы должны помогать!

— И мы помогли, в короткие сроки нашли верхушку заговора, голову, и срубили её, а силы правительства Мексики сражаются с телом, всю информацию я им предоставил.

— Точно так же, как с Независимостью и Падшими, — заметила Лиза.

Тейлор оттолкнула её руку и встала, потом выдохнула и попыталась справиться с гневом. В словах Жабы был резон, да, собственно, он всегда говорил о том же, что и сейчас, так почему тогда она сама так завелась? Из-за ошибок в бою? Попытка скомпенсировать свою беспомощность? Или что? Возмущение сползанием на "Тёмную Сторону"?

— Не имеет значения! — отрезала Тейлор. — Мы должны помочь!

— Миссия в целом выполнена, так что твоя команда — твои решения, — спокойно ответил Жаба, поворачиваясь к Тейлор боком. — Полковник Санчес вряд ли будет возражать, но вам лучше поторопиться, потому что бои уже идут.

Он поправил мега-свиток за спиной и пошёл вслед за клонами, которые уже скрылись в горловине наклонного туннеля, ведущего наверх. Тейлор собиралась метнуться следом, но остановилась, ощупала насекомыми и поняла, что четыре клона Жабы и трёхметровый робот перекрывают практически весь створ туннеля.

— Шершень, Черепаха, Бабочка, — Тейлор созывала насекомых, кто уцелел, стягивала вместе, — мы отправляемся в город и поможем жителям!

— Я? — растерянно спросила Бабочка.

— Конечно ты! — уверенно отозвалась Тейлор. — Твоя сила сейчас будет самой важной, представляешь, сколько там раненых, если бои уже идут?

Тейлор взлетела и промчалась сквозь туннель, туда, где недавно был бой и где Дракон пробила новые выходы наверх. Сила Валета ей подсказала или маркер сработал? Неважно! Вперёд! Что-то там ахнула за спиной Бабочка и проворчала Шершень, да Тейлор и сама невольно засопела. Одно дело видеть тут всё в ощущениях насекомых и через камеры, а другое вживую. Нет! Жаба прав! Проявлять мягкость можно только с теми, кто играет по правилам, а здесь было сражение без правил!

"Ты не можешь спасти всех", — снова зазвучали в голове слова Жабы.

— Косплеишь Наруто на радость наставнику? — приблизилась Лиза.

— Ты о чём?

Они летели вплотную, туннель был узким, но всё же без риска удариться крыльями о стены и рухнуть.

— Я спасу всех! Я помогу всем! Ничего не напоминает? — в голосе подруги слышалось лукавство, и Тейлор невольно смутилась.

Ей что, нравится Жаба? Нет, он конечно герой, но он же старый! И у него Нарвал! Да и Тейлор не Наруто, хотя некоторые моменты, особенно насчёт упрямства и одиночества, совпадали просто поразительно.

— И костюмы с матросками всё ещё ждут, если тебе не нравится оранжевый комбинезон, — поддразнила Лиза.

Тейлор даже хотела ответить, но тут они вылетели из горы, и вместе с этим разлетелись все слова. Многочисленные столбы дыма, чёрного и густого, стояли вертикально, вносили свой вклад в смог над Мехико. Пожары. Воя сирен не было слышно, но он и без того звучал в ушах Тейлор. Тихое отдалённое хлопанье пок-пок-пок, доносящееся отовсюду. Лёгкие бам-бам-бам справа, с южной части города, где находились правительственные учреждения и особый федеральный округ. Затем Тейлор различила мелькание лазерных лучей и снарядов, в районе базы "Пирамиды" вились точки-маски, сражались с кем-то или охраняли, или и то, и другое, было не разобрать.

— Как будто снова в Броктон-Бей, — неожиданно рассмеялась Лиза, но в голосе её слышалась горечь.

— Что будем делать? — деловито спросила Шершень, зависшая чуть выше.

Тейлор задумалась на секунду.

— Дракон — карту, вскрыть все оставшиеся ящики с гранатами, — распорядилась Тейлор.

Рои её уже тянулись в основной корабль Дракона и обратно. Транспортный, очищенный от насекомых, уже ушёл с ранеными, и Тейлор подумала, что надо брать с собой два корабля насекомых, или собирать местные ресурсы, или сменить тактику, иначе вообще никаких насекомых не напасёшься. Сейчас отсутствие основной ударной мощи и необходимость помочь людям диктовали действия практически без вариантов.

— Летим к самому большому из госпиталей в центре, Шершень и Черепаха — отстреливайте всех, кто представляет угрозу, я буду маркировать цели и указывать на них. Летим треугольником, прикрываем Бабочку, даём ей возможность лечить. Нужна связь с правительственными силами!

— Я уже связался с полковником, — донёсся голос Жабы.

Его клоны вытащили робота и теперь сидели внизу, в развалинах внешней части особняка. Затем один из клонов вскочил на летающую доску оригинала и полетел к команде.

— Дракон, лети с ними, — сказал Жаба.

— А как же вы?

— Да хрен с ним, с роботом, — отмахнулся Жаба, — документы я запечатал, а файлы ты уже скачала. Что может быть лучше в такое утро романтической прогулки рядом с женщиной, которую любишь? Летите, мы тут и сами разберёмся.

Клон Жабы пристроился снизу, корабль Дракона навис сверху. Тейлор представила "романтическую прогулку" через город, охваченный войной... и пожала плечами. Для Жабы и Нарвал это вправду могло выглядеть как романтическая прогулка, с обниманиями и любованием красотами. Будет ли в её жизни что-то подобное?

— Вперёд, — прорычала Тейлор, сквозь стиснутые от злобы и горечи зубы. — Покажем им, что с Гильдией не шутят!

— Да! — крикнула Лиза и тут же заорала: — Я стану Хокаге!!!

Провожаемые хохотом Жабы и его клонов, команда устремилась к центру Мехико, туда, где столбы дыма стояли гуще всего.

Самбон Кумитэ 12.6

5 июля 2011 года, Куба

— Не забывайте, что сюда нас не звали, и хотя на Кубе с пониманием относятся к "высокой миссии" Гильдии, — Лиза изобразила кавычки руками, — а попросту говоря, к нашей силе, но также традиционно не слишком любят представителей США и Канады, сующих нос во внутренние дела Кубы.

— Что характерно в целом для всех стран Карибского бассейна! — с оттенком гордости за хорошо выученный урок добавила Тейлор.

— Молодец, — одобрила Лиза, — считай, диплом об окончании школы у тебя уже в кармане!

— А что мы вообще собираемся тут делать? — спросила Лили, зевая и прикрывая рот.

— Ну как что, Жаба будет вести разведку и бегать по ба..., — Лиза отточенным движением захлопнула рот, и муха ударилась о сомкнутые губы, и тут же, недовольно жужжа, полезла в ноздрю.

Лиза сбила муху и получила тычок под рёбра от Тейлор, с указанием глазами в сторону Нарвал. Корабли Дракон были хороши, быстры, но вот приватности и укромности там было мало, просто не требовалось до недавнего времени. Нарвал, разглядывавшая себя в экране, как в зеркале, не отреагировала на заминку, и Лиза подумала, что героине, наверное, не хватает силовой губной помады и силовых теней для глаз.

— Будет любоваться красотами острова и его жителей, — поправилась Лиза, — как и мы, впрочем! Ну, чего сдрейфили? Мы же в Гаване! Когда ещё выпадет побывать тут? Что? Кто-то подумал, что четырём девушкам опасно выходить в такой горячий и страстный город? Что? Кто-то не хочет тропических пляжей и ро... местных напитков? Что-что? Кто-то думает о том, что у него нет купальника? Ну, мне стыдно, стыдно за вас всех! У нас есть деньги, молодость, красота и самое главное! Мозги!

Лиза постучала по голове, а потом накрутила белокурый локон на палец и приняла вид инженю, захлопала глазками.

— Моя есть несчастный американский туристка, моя заблудиться!

— Виктимное поведение провоцирует насильников, — неожиданно заявила Эми.

Говорит то, во что верит, повторяет заученное с детства, не осознаёт иронии собственных слов. Говорит то, во что верит, не осознаёт подтекста, не сталкивалась на практике.

Лиза, несмотря на неуместность, хрюкнула, представив себе попытку изнасиловать Панацею. Разве что напоить её какой-нибудь дрянью, с которой её суперсила не справится?

— Извини, — пробормотала Лиза, вспомнив о том, что есть ещё и обнулители сил.

Следовало срочно что-то сказать, пока Эми не обиделась ещё больше, и Лиза добавила.

— Просто мы тут вчетвером уже сражались с кучей угроз, даже ещё до Гильдии, и представить, что какой-то обычный кубинец может быть для нас угрозой?

— Я защищу тебя, — Тейлор приобняла Эми за плечи, — если придумаю, конечно, куда засунуть дубинку в платье.

Тут до неё дошло, что она сказала, и Тейлор густо покраснела, спрятала лицо в ладонях и пробормотала оттуда сдавленное.

— Спрятать! Я хотела сказать — спрятать!

Лиза хохотала мысленно, а также отметила, что Лили и Эми сдерживают смех, и Эми чуть-чуть, самую капельку покраснела. Дружеские отношения и боевое сестринство в команде росли и крепли, ну и что, что Лиза при этом чуть-чуть, самую капельку, манипулировала? Сработало же это с Неформалами, а уж там случай был куда как труднее! Ну и отсутствие любовных отношений внутри команды тоже пошло на пользу, хотя было несколько опасных моментов, но Лиза вовремя их сгладила. Минус один возможный источник ссор и прочего, в плюс — крепкая команда, то, чего всем в ней — парадоксально, но факт — так не хватало.

— Оговорилась, бывает, мы же знаем, что ты лишь хотела показать, что готова защитить Эми, вот и всё, — сказала Лиза.

Отсутствие снаряжения и масок могло, конечно, стать проблемой, но, во-первых, Лиза была твёрдо настроена отдохнуть и расслабиться, сбросив себя бремя Черепахи, а во-вторых, команда кое-что могла и без дополнительного снаряжения. Не говоря уже о том, что к ним вполне могла присоединиться и пятая "подружка".

— А теперь...

— Нет! — вскочила Тейлор. — Мы не будем надевать эти матроски и юбки!

— А по мне, так довольно миленько смотрелось, — задумчиво произнесла Лили и тут же быстро добавила: — но, конечно, лучше вначале произвести примерку в спокойной обстановке, например, в Торонто!

Лиза сделала вид, что обижена, размышляя над тем, подойдут ли подругам наряды "а-ля шиноби", что будет, если всё же выпустить календарь, только фотографировать в него Жабу под техникой Хенге, и что если Жаба не пойдёт с ними, то вполне можно поваляться где-нибудь на солнце и всё же наконец продемонстрировать команде мангу "Наруто". Сравнивать мангу и информацию из "Младшей Сестры" было весело, и Лиза оттягивала момент предъявления манги самому Джирайе, не желая упускать деталей. Попросту говоря, вначале надо было вернуться в штаб-квартиру Гильдии, чтобы иметь время и возможности понаблюдать за реакцией Жабы и насладиться ей.

Самое смешное, что наличие манги, выкопанной Лизой, образно говоря, в тёмном и пыльном уголке цифрового архива с Земли Алеф, никак не опровергало её начальную версию о происхождении силы Жабы. Ну, увидел вместе с "Гарри Поттером" ещё и эту мангу, а может, на Земле Алеф видел, а потом сюда попал, с ложной памятью. Ну да, Дела 53 попадают без памяти, но кто сказал, что память можно только стирать, а не заменять и подменять?

Если бы не пункт с Короной Поллента в голове, то теория Лизы была бы неопровержима.

— В общем, сейчас у нас только одна проблема — выбраться спокойно в город, и это не такая уж большая проблема, учитывая, что поселили нас на отшибе...

— Под присмотром военных на военном аэродроме, — с невинным видом добавила Лили.

— Я думала, что тебе нравится люди в форме, — тут же парировала Лиза.

— Без формы.

— Да, с этим здесь туго, — цокнула Лиза.

— Вы о чём вообще? Нас посадили здесь, чтобы не привлекать лишнего внимания! — возмутилась Тейлор.

Лили и Лиза, хохотнув, обняли её с двух сторон.

— Ты такая наивная... — вздохнула Лиза, выдержав нарочитую паузу.

— Героиня! — уверенно завершила Лили.

— И поэтому мы, как твои ангел (Лиза демонстративно провела рукой по волосам) и бес...

— Эй! Попрошу!

— Ладно, ладно, Лили — ангел, я буду представителем Ада, кстати, где мой трезубец? — оглянулась Лиза демонстративно. — А Эми будет голосом здравого смысла! И мы втроём, значит, проведём тебя по Гаване, давая бесценные, здравые и пошлые советы, но вначале надо как-то выбраться отсюда, не при...

— Ох, и не стыдно же вам? — сорвала весь спектакль Нарвал, качая головой. — Не слушай их, Тейлор, сейчас нам выпишут временные пропуска, и отправимся в город. По дороге разделимся, снимете маски и всё, устроили тут целый заговор со шпионскими игрищами!

Нет, конечно, опасность опознания оставалась, но она и так всегда была. Никто не ходит в маске круглые сутки, достаточно проследить до базы / логова, и уже можно резко сузить круг подозреваемых. Как минимум. Лиза знала, что в СКП хватает уловок на этот счёт, но здесь и сейчас они были даже не в зоне действия СКП и неписаных правил. Но выходить в масках — испортить всё веселье.

Впрочем, раз Нарвал собралась в город, то, значит, будет и Жаба, и выход из ситуации.

6 июля 2011 года, Гавана

Эми не сразу разобралась, в чём тут дело, но во время второго выхода в город всё же поняла. Гавана была не просто чужим городом, это был чужой город в чужой стране. Красивый, ошеломительно красивый, с морем до горизонта, старинной архитектурой, прозрачно-синим небом и влажным тёплым воздухом, наполненным криками птиц и гомоном чужой речи. Другие лица, другая культура, всё другое, до таких мелочей, что не перепутать — ты здесь чужой.

И именно поэтому Эми было легко и спокойно сейчас, так легко, что казалось, что её сейчас сдует.

Она чужая горожанам, горожане чужие для неё, и никто не проявлял друг к другу интереса, выходящего за рамки обычных отношений "турист — местный житель". Эми даже не подозревала, как на неё давил и продолжает давить багаж прошлого, страх, что в ней узнают Панацею и будут требовать исцеления. Ей несколько раз снились кошмары, в которых её визиты в госпиталь смешивались с Бойней и гневно орущей Викторией. Кэрол опять отчитывала её и говорила, что не желает видеть, или приводила Ампутацию и говорила, что та как дочь лучше Эми.

Эми просыпалась в слезах и поту, выпивала горсть таблеток и забивалась под бок Тейлор, и её постепенно отпускало. Один раз она даже протянула руку, начала гладить ногу Тейлор, но тут же отпрянула, ей привиделась сияющая Слава, висящая в воздухе и укоризненно качающая головой. Эми потом два дня не могла смотреть в глаза Тейлор, а та даже не узнала об этом.

Но Эми справилась, оставила тот эпизод в прошлом, как ей и советовала сама Тейлор. Эми казалось, что она уверенно встала на путь исцеления, и психологи говорили ей о том же. Пока не слышался голос Вики за углом. Пока она не просыпалась от ощущения, что кто-то суёт ей скальпель в голову. От мыслей, что она всех подвела и стала злодейкой. Комнаты, палаты, равнины, заваленные телами, ранеными, которых она должна успеть вылечить.

Затем наступал день, приходили дела и подруги, и кошмары отступали. Снова накатывали ночью и отступали, слабели, но всё равно изматывали. И вот теперь приоткрылась ещё одна грань всего этого, ещё один страх, связанный, как его понимала Эми, как с её прошлой популярностью в качестве Панацеи, так и с новой, в качестве Бабочки, а скорее "одной из команды Муравья и Жабы". Страх того, что Эми узнают и опять будут просить, умолять, падать на колени, требовать вылечить, а её опять будет раздирать это душевное противоречие, терзавшее её... да практически с момента получения силы три с лишним года назад! Когда каждая секунда, отданная себе, казалась немым укором, злодейским поступком — ведь в эту секунду она могла успеть спасти чью-то жизнь, и одновременно с этим осознание, что даже работай она 24/7, она просто не сможет помочь ВСЕМ.

Но вот здесь и сейчас весь этот кусок прошлого, который Эми тащила на себе, даже не осознавая того, отвалился, и Эми стало легко. Захотелось пройти по набережной, гордо расправив плечи и так, чтобы все оглядывались вослед. Собственно, Эми с подругами и гуляли сейчас по набережной, ели мороженое, пялились, откровенно пялились на море, горожан и дома, весело обсуждали всё вокруг и ничуть не сомневались, что кубинцы и гаванцы обсуждают их самих гортанными и весёлыми возгласами на испанском. Собственно, Эми на нём знала только несколько слов, почерпнутых от Карлоса, и подозревала, что все они ругательные, ибо переводить их он отказался.

Повинуясь порыву, Эми схватила Лизу под руку и прижалась, положила голову на плечо.

— Я тоже тебя люблю, Эми, — хихикнула Лиза, — но твои волосы придают моему мороженому рыжий оттенок.

Очарование момента пропало, и Эми выпрямилась. Да, это был не Бульвар, и Лиза не была Славой, и с чего сама Эми решила, что это хорошая идея, вот так прижиматься в чужой стране, посреди чужого города?

— Это потому, что ты тоскуешь по прошлому, — шепнула Лиза, — и это нормально.

— Даже в поездке меня преследуют психологи, — проворчала Эми, чтобы скрыть трепет.

Нет, она знала, что Лиза знает, но одно дело просто знать, а другое — получать подтверждение этому знанию.

— Разве прошлое твоё было настолько радостным, что ты тоскуешь именно по нему? — не унималась Лиза. — Нет, ты тоскуешь по привычным и светлым моментам, которые там были, но кто тебе сказал, что их не будет в будущем?

Эми и сама не знала, чего вообще слушает Лизу, не оборвёт её, чтобы та не пыталась отнять светлый облик Вики!

— Взгляни на Тейлор, — продолжала искушать шепотом Лиза, — вспомни её историю, вспомни, что она оставила в прошлом, и взгляни, как она борется за будущее!

Эми посмотрела — и увидела, что Тейлор стоит на месте, уставившись в старенький телевизор, вытащенный на улицу развлекать посетителей открытого летнего кафе, мимо которого как раз проходили героини. На экране симпатичная ведущая что-то быстро тараторила по-испански, делая жесты в сторону видео, демонстрирующего Мехико с высоты птичьего полёта. Столбы дыма, всполохи суперсил, и в центре всего этого позавчерашнее изобретение Тейлор, огромный рой насекомых, изображающий муравья с алебардой в руках. Несмотря на то, что Эми видела это вживую и что прошло уже два дня, холодок страха опять пробежал по её спине, и, судя по движениям посетителей кафе, их тоже задело.

— Хормига диабло, хормига диабло, — раздались возгласы.

Тейлор стояла с бесстрастным внешне лицом, для постороннего наблюдателя она выглядела бы обычной туристкой, наблюдающей за жизнью чужой страны и поедающей мороженое. Эми видела, что Тейлор задета реакцией, обижена, разъярена и одновременно с этим думает о деле, вспоминает позавчерашнюю драку в Мехико.

— Ну вот, — и тут у Лизы зазвенел телефон в кармане, заиграла мелодия "Песни сотни жаб", и она, подмигнув Эми, ответила на звонок. — Ага, да, ага, да, понятно, понятно, ага, ну конечно!

Убрала телефон от уха и улыбнулась широко:

— Каникулы закончились, дамы, пришло время немного поработать.

Самбон Кумитэ 12.7

6 июля 2011 года, Куба

— В обмен на мастерское вычисление и нахождение логова, нам милостиво позволили самим провести штурм местной перевалочной базы, а также немного поработать с информацией и пленными, прежде чем сдать их в руки кубинских масок, — в голосе Жабы слышалась лёгкая насмешка.

Нарвал тихо усмехнулась под нос. Мастерское! Сочетание Дракон, взламывающей любые электронные средства связи в силу своей природы, и Жабы, умеющего незаметно проникать в любое помещение и выслеживать кого угодно, лишь бы была начальная зацепка, получилось крайне "разведывательным", но при этом нарушало законы направо и налево.

И при этом Нарвал знала, что скажи только Джирайе об этом, тот пожмёт плечами и опять чего-нибудь задвинет про путь шиноби и ослепительную красоту её тела. Вообще, проблема нарушения законов в Гильдии давно уже беспокоила Нарвал. Не настолько, чтобы терять сон, и не настолько, чтобы ставить вопрос ребром и терять Джирайю, но всё же проблема присутствовала. Сама миссия Гильдии была задавать и устанавливать высокие стандарты, нести знамя помощи по всему миру и помогать в борьбе с угрозами.

И что же в итоге?

Дракон, наполовину уже освобождённая от своих оков и радостно взламывающая базы по приказу Джирайи. Оружейник, оставшийся без рук и ног, спасённый Джирайей, и выбравший путь киборга, славы и любви к Дракон, поставивший их выше законов. Сама Нарвал, внезапно нашедшая своё счастье и теперь страшащаяся одновременно потери Джирайи и падения образа Гильдии в результате его действий. Особой вишенкой на торте иронии было то, что в результате не слишком законных действий Джирайи мощь и слава Гильдии скакнули вверх, как сумасшедшие, а о перечисленной боевой четвёрке — руководителях Гильдии — вовсю судачили, как о новом Триумвирате и четвёрке-Протекторате времён Героя.

А младшая команда?

Лиза, бывшая суперзлодейка, преданная, что называется, душой и телом Джирайе за спасение от Выверта. Тейлор, которая настолько хочет быть героем, что готова сражаться как шиноби и валить людей и масок направо и налево по указке наставника. Лили, ставящая подруг и дружбу выше закона. Эми, спасённая Жабой и Муравьём, бездумно доверяющая им и вслед за ними ступающая на путь Джирайи.

В считанные месяцы Джирайя добрался до вершин власти и мировой славы и опутал своими взглядами и убеждениями всю верхушку Гильдии. Да ещё и мимоходом сделал так, что каждый оказался перед ним в искреннем долгу, а уж в каком долгу оказалась сама Нарвал! И Джирайя каждую ночь по нескольку раз углублял этот самый долг, демонстрируя, что Панацея и в самом деле омолодила его. При этом Нарвал знала, что Джирайя делал всё от чистого сердца, действительно собирался сражаться с Губителями и действительно любил её.

Но нарушал закон и подавал плохой пример своим личным, гм, примером.

— Приближаемся, — сообщила Дракон.

— Начинай трансляцию, — Жаба.

Нарвал приготовилась к битве. Младшая команда летела треугольником в двух метрах над волнами, в идеальном порядке, словно они репетировали выступление год подряд. За ними чуть сзади летела Бабочка, и сверху команду прикрывал сам Жаба, стоящий на доске с суровым видом и скрещенными на груди руками. Чуть выше и сзади мчались два корабля Дракон, боевой, в котором сидела сама Нарвал, и транспортный, в который Тейлор набила представителей мира насекомых Мехико, а теперь добавила ещё и обитателей Кубы. Вдалеке на горизонте поднимался скалистый берег, на котором и стоял искомый особняк, сейчас с суши незаметно окружённый кубинскими масками и солдатами.

— Взлом осуществлён успешно, трансляция начата, — отозвалась Дракон.

— Говорит Жаба, от имени Гильдии. Те, кто бросят оружие и сдадутся, не пострадают. Любой за...

Корабль содрогнулся, выпустил противоракеты навстречу залпу с берега. Нарвал, запоздало чертыхнувшись, вскинула руку, ставя щит перед командой и кораблём. Несколько секунд спустя об него начали рваться ракеты, щит вспыхивал от попаданий пуль и лазеров, Нарвал быстро кидала новые слои и уже почти не следила за командой, только за главным экраном, куда Дракон выводила картинку берега.

— Я чувствую особняк, начинаю отвлечение! — голос Муравья.

Берег стремительно приближался, корабль Дракона непрерывно палил по особняку в щели между силовыми полями Нарвал, команда оттянулась немного назад, под корабль Дракона, а Жаба наоборот вырвался вперёд, практически вплотную к щитам. Скалистый обрывистый берег вспыхивал залпами, грохот фильтровался системами корабля, но всё равно бил по ушам, и видно было, что из особняка и джунглей вокруг тоже стреляют.

Несколько особо мощных залпов в упор проломили щиты Нарвал и обрушились на корабль.

— Подбит второй двигатель, повреждена система управления кораблём, — начала перечислять Дракон, но Нарвал не слушала.

Жаба на полной скорости влетел в особняк, даже не подумав замедляться, и секундой позже корабль Дракона прошёл выше. Нарвал ударила силовыми полями во все стороны, взрезая, уничтожая башни, пулемёты, какие-то подозрительно выглядящие будки во дворе, взрезая стены и крыши, выкашивая лес вокруг огромной сверкающей косой.

— Шершень — слева! — возглас Черепахи.

— Сейчас я их заткну, — Муравей.

Нарвал видела, как из второго корабля вырвалось облако насекомых, и одновременно с этим в днище корабля врезалось несколько лучей. Броня выдержала, но не до конца, корабль задымился и пошёл вниз, наискось, в сторону крайнего справа строения, длинного и низкого. Интенсивность стрельбы резко возросла, и одновременно с этим рой рассеялся в объёме, пропуская большую часть выстрелов мимо.

— Второй слева! — Черепаха.

Почему-то картинка с их масок не шла, только звук, а камеры-снитчи, из числа тех, что уцелели, рвались к особняку и обшаривали джунгли вокруг. Корабль Дракона резко накренился, и Нарвал ударила вниз, в деревья, вслепую, в надежде подавить стрелков.

— Да сколько их?! — вырвалось у неё.

— Это роботы! — возглас Муравья. — Тут повсюду роботы!

— Дракон, ставлю передатчик, — прорезался голос Жабы.

— Есть контакт. Начинаю взлом. О нет! — возглас Дракон больше всего напоминал "девицу в беде", не хватало только рук, прижатых к щекам. — Включена система самоуничтожения! Тридцать секунд!

— Команда — прочь!! — рявкнул Жаба. — Дракон — цель! Отменить взрыв!

— Подсветку! — крик Нарвал не уступал Джирайе. — Я закрою всё полями и иссеку!

Взметнулась вспышка над одним из зданий, и тут же Дракон сказала:

— Физический доступ обрезан.

Рассредоточенный рой мчался со всех сторон к тому зданию, над которым взлетела вспышка. Корабль Дракон, в котором находилась Нарвал, швыряло и кидало, как из-за манёвров, так и из-за того, что системы выходили из строя. Нарвал висела в воздухе, поддерживая себя силовым полем, и била во все стороны, уже не разбираясь, что там и как, лишь следя, чтобы не задеть своих.

На какой-то момент Нарвал показалось, что на берегу толпа крабов кого-то атакует, но она списала это на общую обстановку. Мелькание, вспышки, грохот, голоса Дракона и остальных, взрывы, всплески, дома и деревья, всё сливалось в какой-то пёстрый и вспыхивающий водоворот, изрядно напоминающий драку с Бегемотом в последней её стадии.

— Щиты! — крикнула Дракон.

Нарвал сориентировалась кое-как, швырнула несколько слоёв силовых полей между кораблем и землёй, затем ещё, ещё и ещё. Дракон тянула корабль вверх, но получалась косая дымящаяся дуга. Корабль сотрясался и разлетался от попаданий, с земли, от дымящихся зданий и горящего леса, продолжалась стрельба, ракеты, снаряды, пули и лазеры, не так интенсивно, как вначале, но всё ещё могуче. Нарвал попыталась понять, где же Джирайя, но в этот момент рвануло, и мир вокруг превратился в одну огромную вспышку. Три четверти щитов смело сразу, Нарвал ударила навстречу, попыталась подтолкнуть силовыми полями корабль, но и новые, и старые щиты добило, смело, и корабль потащило кубарем. Нарвал попыталась удержаться на месте, но её поля задевали стенки и переборки, дырявили корабль изнутри, и видно было, что электроника пошла вразнос и отказала.

Вскинув руку, Нарвал выбила то, что было потолком в эту секунду, и вылетела прочь.

— Да ты просто чудо-женщина! — раздался крик Жабы в ухо.

Нарвал сконцентрировала щиты и прикрыла их обоих, одновременно с этим они отлетали выше и прочь, и видно было, насколько мощным оказался взрыв.

— Что это было вообще? — спросила Нарвал в пустоту.

— Ловушка на нас, разумеется, — спокойно отозвался Жаба.

— И ты так спокойно об этом говоришь? Сейчас?

— Кто-то прикрывал их на Кубе, и нужно было выяснить, откуда уходит информация. Бравые кубинские маски уже колотят предателя и выбивают из него информацию, если, конечно, не дали ему сбежать, — пожал плечами Джирайя.

— Так ты знал?!

— Знал, но думал, что мы успеем отключить систему. Не получилось, жаль, — правда, сожаления в голосе не слышалось.

— И ты... ты... не сказал?!! Полез в набитое взрывчаткой, роботами и хрен знает чем ещё логово?!!

— Скажи, дорогая, что бы ты сделала, знай ты, что нас тут ждёт? — ласково поинтересовался Джирайя.

— Так... я бы отдельно прикрыла щитами корабль и предложила бы вначале подавить артиллерию на берегу, и потом...

— Неважно, миссия провалена. Как ты думаешь, почему мы атаковали так "в лоб", хотя легко могли подобраться и вырезать всех? Да ладно, я в одиночку мог там легко вырезать всех, а уже потом пригласить команду в гости собирать информацию и таскать роботов?

— Им нужна была тренировка?

— Это один из поводов, да. Им слишком многое и слишком быстро удавалось в последнее время, подобный щелчок по носу слегка поумерит их пыл, без особой опасности для жизни.

— Без!!!

— Ну, я же скомандовал им прочь? И они сразу полетели прочь.

— А если...

— Тогда я действовал бы по-другому, — опять пожал плечами Жаба.

Вот это его спокойствие иногда просто бесило Нарвал, а иногда она завидовала, что не может так же.

— А как Дракон согласилась?

— Она хотела протестировать какие-то там функции самовосстановления, раз уж в Мексике толком не довелось. В общем, нормально всё сошлось, никто не пострадал, ну, кроме тех нескольких человек, которые были в особняке.

— Никто, — нахмурилась Нарвал, — а, ты не просто попросил кубинцев перекрыть дороги, ты предупредил их о взрыве?

— Точно. Системы и сам особняк можно было обезвредить и сразу, но мне хотелось посмотреть, до какой степени наши враги готовы дойти в своих попытках противодействия. Ну и не стоит раскрывать сразу все карты, пусть думают, что они близки к тому, чтобы победить нас. Мол, они всё верно рассчитали, учли ошибки Мехико и будут готовы нанести удар.

— А вдруг окажутся готовы?

— Если дела пойдут серьёзно, — Джирайя приподнял маску и почесал щёку, — то они умрут раньше, чем поймут, что происходит. А дела пойдут серьёзно, ибо мы вляпались в большие деньги и большую политику, и выляпаться обратно уже, похоже, не получится.

Взрыв внизу поутих, и они начали снижаться обратно. Видно было, что кусок берега искорёжен и превращён в оплавленную глыбу камня. Лес вокруг местами горел, ветер с моря относил дым вглубь острова.

— Ничего, Дракон успела скачать файлы, — не слишком уверенно сказал Жаба, — а если нет, то и хрен с ним. Всё равно придётся тут немного задержаться, пока Дракон починит свой корабль или пришлёт новый, можно будет уточнить направление.

— Кубинцы нас не вышлют из страны?

— А нас-то за что? — удивился Жаба. — Я их честно предупредил, никто не пострадал, в отличие от варианта, где мы не стали бы ничего делать.

— Что?

— Ох, — вздохнул Жаба, — ты ещё не поняла? Независимость и мексиканские злодеи, и здесь вот, на Кубе и соседних островах, все они подпитывались и имели связи с Южной Америкой. Пока ещё непонятно, какое из государств обеспокоилось нашими действиями, но Дракон считает, что это союз государств Южной Америки, точнее говоря, суперзлодеев, стоящих за ними. Сама же знаешь, что там творится.

Нарвал только кивнула мрачно, ибо перспективы были такими же.

— Думаю, можно не объяснять всю цепочку от Независимости до этого особняка, но теперь нас ждёт путешествие дальше на юг, — сказал Жаба.

Они приземлились на воду неподалёку от границы оплавленного камня. Из какой-то расселины вынырнула и вылетела команда Жабы. Помятые слегка, но живые и даже не раненые.

— Молодцы, — сказал Жаба команде и снова обратился к Нарвал: — Так что, если есть контакты или какие-то там члены Гильдии в Южной Америке, смело звони им. Валет нам очень пригодился в Мексике, может...

— Нет, ты же сам сказал о тамошней обстановке, — перебила его Нарвал. — Но кое-какие контакты среди тамошних героев есть, есть.

— Ну вот! — донёсся радостный вопль Черепахи. — А я о чём говорила! Шершень, ты проиграла!

— Никогда не спорь с Умником, — процедила та сквозь зубы.

— А ещё Муравей наловила нам крабов, — шепнул Джирайя Нарвал, — оказалось, что они её тоже слушаются.

Тут Нарвал поняла, что ей не показалось, и вздохнула. Жизнь её в последнее время начинала напоминать всю эту сумбурную атаку. Стремительное продвижение вперёд, мельтешение, сражения — и при этом неизвестно, что, куда и зачем. Интересно, команда Жабы чувствовала то же? Прыжки из битвы в битву и прочая стремительная неизвестность вкупе со сменой стиля жизни?

— О, это Сигара! — обрадовался Жаба, показывая вперёд, на появившуюся там летающую маску. — Он очень хотел с тобой познакомиться, дорогая!

— Знаю я, чего им всем надо, — проворчала Нарвал. — Ладно, летим, посмотрим, что за маски на Кубе, а то ни с кем из них близко не пересекалась.

— А нам что делать? — спросила Тейлор.

— Продолжайте отдыхать, крабов там пожарьте, искупайтесь, муравьёв за лимонадом сгоняйте, вы же выжили, — легкомысленно ответил Жаба, — а значит, заслужили.

Самбон Кумитэ 12.8

8 июля 2011 года, где-то в небе на пути в джунгли Амазонки

— Правильно сделали, что задержались на Кубе, — голос Джирайи лучился довольством.

Сам он сидел, наполовину развалившись, словно находился в комфортном кресле, а не на корабле Дракон, где всё было железным и функциональным в первую очередь, а удобства проходили по остаточному принципу. Одной рукой Джирайя опять что-то набрасывал, другой обнимал Нарвал.

Лиза только ухмылялась, ибо теперь, после знакомства с мангой и творчеством самого Джирайи, не просто видела, а знала, что для наставника жизнь превратилась в череду любимых дел. Девушки вокруг и девушки в поездках, особенно на пляжах, и любимая женщина любимых габаритов рядом, возможность хорошо подраться, слава, знаменитость и деньги, и самое главное — писательство и миллионы поклонников творчества. То, что поклонники творчества были скорее следствием умения Джирайи драться, его нисколько не напрягало, и Лиза решила, что нащупала секрет "пути шиноби". Готовность к действию в любую секунду без напряжения и перегорания, и теперь оставалось только подпихнуть коленом Тейлор в правильном направлении.

— Слишком всё хорошо, — проворчала Нарвал.

Недовольна задержкой на Кубе, недовольна Джирайей, недовольна поведением Джирайи во время задержки. Счастлива, страшится разрушения счастья, скрывает недовольство ворчанием.

В этом вопросе Лиза могла только посочувствовать, ибо вряд ли Джирайя возьмёт и изменится, раз прожил такую долгую жизнь с извращёнными привычками. Ну и позавидовать немного, ибо тяжело найти своё счастье, обладая столь могучей суперсилой и прочим, как у Нарвал, и неудивительно, что она не спешила напрямую обвинять Джирайю. Подумаешь, попялился на фигурки, попки-сиськи кубинок и мексиканок, машину-то свою он всё равно парковал в гараже Нарвал.

Лиза, пытаясь держать лицо серьёзным, опять хихикнула.

— Не считая самоубийственной миссии, — добавила Лили, благодушным, впрочем, тоном.

Она, на пару с Джирайей, знатно усладила свой взор красотами Гаваны и её обитательниц из числа тех, что были моложе. В каком-то смысле это было последствиями Хитрого Плана Лизы (направленного на Тейлор и Эми) и общей работы психологов, регулярно выдававших рекомендации и советы.

— Зато я наконец поняла ошибки с этой тактикой наваливания роем, которая уже пару раз меня подводила, — в проёме появилась Тейлор. — Не работает твой приём, Лиза, наверное, вокруг просто слишком хорошо и спокойно.

— Ну, с этим проблем не будет, — хохотнул Джирайя, — ибо мы летим решать очередную чужую проблему, да ещё и А-класса, всё как полагается. Так что будет возможность попасть в безнадёжную ситуацию с давлением и прочим.

— Но это не сработает, — добавила Лиза, — ибо Тейлор будет знать, что вы придёте на помощь!

— Гм, — Джирайя задумался. — Ну, давайте сбросим Тейлор вниз одну? Раз нет возможности обмануть, то давайте работать честно? Вопрос важный, если Тейлор научится слышать через насекомых, это даст возможность разведки, не обнаружимой обычными средствами, без привлечения электроники и Дракона. Как мы видим, враги до известной степени осведомлены о наших способностях и противодействуют, так что сделаем финт, и раз уж Лиза говорит, что всё должно быть по-настоящему, то пусть так и будет.

Лиза запаниковала на мгновение, ибо теперь всё выглядело так, словно это она предложила скинуть Тейлор с корабля прямо в джунгли, ради какого-то призрачно-догадочного шанса на то, чтобы слышать через насекомых.

— Изначальный план предполагал помощь местным героям в борьбе с какой-то мега-змеёй, заведшейся в Амазонке, а может, и созданной специально, неважно, — Джирайя взмахнул ручкой, едва не порвав страницу. — У меня большой опыт борьбы с огромными змеями, как вы уже все, наверное, знаете.

Взгляд его остановился на Лизе.

— Затем они должны были помочь нам с поиском ниточек и подходов, с получением информации, кому же это мы так сильно перешли дорогу со всей этой историей с Независимостью.

— А я уже говорила, что здесь вполне может быть простая и понятная логика, — затараторила Лиза, стряхивая неприятное ощущение "он знает, что я знаю". — Жаба заявил, что Гильдия будет сражаться, и вот Гильдия показывает, что сражается с угрозами, и всплывает история с Мексикой и присоединением к СКП, и что могут подумать злодеи в Южной Америке? Что СКП решило перейти негласную линию, проведённую в Центральной Америке, и перейти в наступление, пустив вперёд Гильдию и замаскировав всё под борьбу с угрозами А-класса. Ведь всё так просто, вот они злодеи, прилетает Гильдия, громит их, международная общественность аплодирует, СКП заходит в Южную Америку и распространяет влияние, или, как минимум, избавляется от злодеев. Всё в рамках парачеловеческих дел, без войн между государствами.

— Говорила, ха! Все уши прожужжала! — воскликнула Лили.

— Я просто пыталась образовать вас немного и рассказать о том, куда летим, — огрызнулась Лиза, — но если кому-то важнее развлекаться, то пусть так и будет!

— Хватит! — повысила голос Тейлор. — Мы — команда!

— Точно, — кивнул Джирайя. — Негоже команде бросать своего командира! Поэтому вниз отправитесь втроём, ну, или вчетвером, если Эми захочет составить вам компанию.

Эми, сидевшая в углу, лишь кивнула.

— Тогда обрисую в общих чертах ситуацию, — Джирайя легко встал и подошёл к самому большому из экранов, на котором появилась карта. — Благодарю, Дракон.

— Всегда рада помочь, — прошелестел женский голос.

Другие интонации, непрерывная слежка, слова без пауз, отсутствие лица, это не Дракон.

Нельзя сказать, что мысль о "восстании роботов" преследовала Лизу в кошмарах, но всё же она пару раз задумывалась, на что будет способен тот самый пресловутый искусственный интеллект, о котором столько писали фантасты и учёные, пытающиеся соорудить прототип. На что будет похожа освобождённая Дракон? Обычно рыцарь спасает принцессу от дракона, но тут явно была налицо какая-то ироническая версия, с принцессой-Драконом и Оружейником-рыцарем. И сейчас освобождаемая принцесса явно обкатывала автономные модули-программы, способные действовать без её указки.

— Итак, вот здесь, в верховьях Амазонки, — рука Джирайи накрыла половину континента, — завелась мега-змея.

— Анаконда-мутант, судя по описанию, — добавила Лиза, — но там, в верховьях, река слишком мелкая для таких размеров, поэтому, предположительно, это что-то искусственное.

— Огромная территория, — заметила Нарвал, — глухие места, куча странной живности, партизаны, индейцы, наркокартели со своими плантациями, и рядом Колумбия и Венесуэла, которые, в буквальном смысле, первые на пути СКП.

— Да не нужны они СКП! — воскликнула Лили.

— Это уже не имеет значения, главное, что они в это верят или могут верить, — покачала головой Нарвал, и рог её едва не задевал переборку.

— И местные герои попросили о помощи? — спросила Тейлор, которая, задумчиво склонив голову набок, изучала карту.

— Не совсем, — отозвалась Нарвал. — Это скорее ситуация "рука руку моет", мы поможем им, они помогут нам. Ваш наставник решил, что это будет хорошей тренировкой.

— Именно так. Поэтому обшаривать всю огромную территорию вам не нужно будет, лишь разобраться со змеёй, на которую вас выведут. Я и Нарвал пока же осуществим ту часть, о которой толковала Лиза: слетаем в столицу Бразилии или чуть дальше, в один из мегаполисов, и поищем информацию о том, кто же стоит за всеми этими действиями.

Лиза подумала, что Дракон могла бы взломать всё, буквально не выходя из дома. Или не могла? Или Жаба просто решил убить двух зайцев одним выстрелом? Стряхнуть команду под предлогом тренировки и отправиться в медовый месяц, ладно, в медовую миссию на пару с Нарвал? Заодно и на бразилианок посмотреть, по слухам, те очень любят попами на карнавалах крутить, как раз то, что любит Жаба. Лили бы там понравилось, и Лиза мысленно дала себе подзатыльник. Непрерывные мысли об отношениях окружающих и все признаки свахи / сутенёра, да что с ней такое? Сила обожралась и пытается отвлечься? Или сама Лиза просто под влиянием южной обстановки и созерцания Нарвал с Джирайей соскальзывала не туда?

— В Оклахоме вы оказались в тяжёлой ситуации, и это сработало, — продолжал Джирайя, потирая подбородок, словно доставая оттуда план, — но могло и не сработать, если бы вы промахнулись с действиями.

Не уверен в своём решении, не хочет подставлять команду, не хочет бросать в ситуацию "жизнь или смерть". Не уверен в решении, ситуации "жизни или смерть" характерны для шиноби, вспомнил, что мы не шиноби.

— Но если я останусь с вами, то не будет ситуации.

— Не надо, — шагнула вперёд Тейлор, — я готова! Вместе мы справимся, вы нас к этому готовили!

Боится, боится за нас, черпает в страхе силу.

Лиза прищурилась. Да, это могло сработать. Тейлор хотела помогать людям, хотела защищать тех, кто ей был дорог, и черпала в этом силу. Лиза мысленно примерила на Тейлор оранжевый комбинезон с завитушками, дорисовала на щеках шрамы-усы и одобрительно закивала. Оставалось только высадиться в джунглях и выжить, чтобы команда стала сильнее.

— Вообще-то не к этому, — проворчал Джирайя, — точнее говоря, не совсем к этому. Ладно, обозначим это в другом ключе. Добровольная миссия.

— Я согласна, — тут же выпалила Лиза.

— Без меня не обойдутся, если там и вправду мега-змея, — воскликнула Лили. — У неё же шкура как сталь должна быть!

— Ага, натуральный василиск, — хихикнула Лиза тихо, так, чтобы никто не услышал. — Правда, у нас есть меч Гриффиндора и тощая девушка в очках.

— Я готова, — добавила Эми.

— Тогда решено, высадим вас и полетим дальше, — спокойно кивнул Джирайя. — Ведь так условия будут соблюдены, да, Лиза?

— Ну, наверное, — задумалась Лиза. — Помощь с небес не придёт... да, годится.

Она бросила взгляд на Тейлор, та стояла спокойно. Внешне спокойно. И тут другая мысль стукнула Лизу. Нарвал и Жаба на корабле Дракон в столице Бразилии? Интересно, уцелеет ли город? Или у Жабы в рукаве есть ещё пара трюков по маскировке? Сам-то он пройдёт где угодно, без сомнений, раз уж камеры не берут его технику Хенге, но Нарвал? Или на это и расчёт? Раз команда сброшена, то можно сражаться старшим составом, опытным и могучим? Вызвать огонь на себя, из расчёта, что если злодеи так рискнули на Кубе, то уж у себя на территории вообще не будут сдерживаться?

— Ладно, тогда первый этап — без изменений, — сказал Джирайя, — да и в принципе у вас есть всё, чтобы выжить, было бы желание.

Тут Лиза не могла не согласиться. Насекомые — бич джунглей — им не страшны, а уж если Муравей прихватит каких-нибудь "огненных муравьёв", то от команды всё зверьё вокруг разбежится. Люди? Опять же Муравей. Кто-то грозный? Стрела Лили пробьёт что угодно, не отклонится с курса. Еда и вода? Эми обеззаразит что угодно, сделает еду. А для выслеживания и прогнозов есть сама Лиза.

В теории всё прекрасно.

На практике же? Будут проблемы, и ещё какие!

— И о политике думать не надо, — Лили показала кончик языка.

— Ну да, зато надо думать о местных, — не осталась в долгу Лиза и повернулась к Нарвал: — Этим местным героям доверять-то можно? Или они со слегка измазанными руками, ибо иначе нельзя?

— С измазанными, но всё же герои, — ответила Нарвал. — Но там не только герои, там ещё есть и парочка резидентов СКП, вроде встреченной нами в Мехико Эмили Пиггот.

Лиза отметила, как Эми вздрогнула, но не стала сжиматься в клубок. О да, встреча была неожиданной, но как же Лиза повеселилась там! Крики о Силе Юности и героизме разносились на квартал вокруг, и Лизе кричали в ответ, а Эмили, несомненно, знавшая, кто перед ней, корчилась и кривилась, как будто съела килограмм лимонов. Одним махом Лиза отыгралась за всё, что было в Броктон-Бей, и плюс обзавелась парой секретиков из корзины с грязным бельём Эмили.

— Но всё же не стоит расслабляться. Как я уже сказала, там полно разнообразных людей и одновременно с этим такие просторы без всякой цивилизации, что потеряться — как нечего делать. Даже с маячками в ваших масках легко можете пропасть без вести. Вас могут захватить в плен, продать в рабство, оставить... Джирайя! Так не пойдёт! Опять всё без подготовки, экспромтом, не пойми что, да ещё и с угрозой их жизням!

— Как раз то, что у нас было на прошлых миссиях, — без тени улыбки ответила Тейлор.

— Но это не повод! Вдали от цивилизации! Разве нельзя организовать Тейлор угрозу в Канаде? Где мы сможем вытащить её, если вдруг что случится?

— Лиза говорит, что всё должно быть взаправду, и я доверяю Лизе, — спокойно ответил Джирайя. — Да и нам вдвоём будет легче работать, не так ли?

Уверен в своём решении, не хочет подставлять команду, вспомнил о предсказателях и ясновидцах, решил оттянуть весь огонь на себя. Уверен в своём решении, не хочет подставлять команду, обеспечит страховку, не говоря о том вслух.

Лиза поджала губы, в который уже раз. Ну вот! Теперь она знает секрет, которого не должна знать, о котором сама не захочет рассказать, чтобы не испортить всю миссию, которую сама и предложила! Временами ей казалось, что Жаба нарочно это делает, то ли тестируя её силу и способность читать, то ли просто развлекаясь.

С другой стороны, так и вправду будет спокойнее, хотя бы ей самой!

Самбон Кумитэ 12.9

8 июля 2011 года, где-то в небе над верховьями Амазонки

Всё произошло так внезапно, что Эми даже не успела ничего сообразить. Раз! И рампа корабля откидывается. Два! Одно силовое поле отсекает ветер, а второе сбрасывает команду вниз. Три! И они уже летят вниз, а вослед им несутся сами по себе мешки. На глазах ошеломлённой и потрясённой до глубины души Эми Жаба помахал им рукой и скрылся. Рампа захлопнулась, и корабль резко стартовал прочь, скрывшись за горизонтом.

— Такое ощущение, что нас выср... выбросил из-под хвоста дракон, — притворно вздохнула Лиза, и тут Эми отпустило.

— А-А-А-А!!! — заорала она в пространство.

— Отставить панику! — крикнула Тейлор. — Всем включить ранцы и собраться вместе! Ловим мешки!

— Я могу их подстрелить, — предложила Лили, — а... нет, не могу, арбалета с цепью нет!

— Паутины тоже нет, — сообщила Тейлор, — поэтому просто ловим на лету.

Она оказалась рядом с Эми, как-то так ловко зашла сбоку и снизу, что крылья их ранцев не столкнулись, и при этом Тейлор словно бы поддерживала подругу. Эми отпустило ещё, в груди потеплело.

— Сердись на меня, а не на Жабу, — сказала Тейлор извиняющимся тоном. — Вся эта миссия была моей идеей.

— Тогда уж Ли... Черепахи!

— Нет, — отрезала Тейлор. — Моей.

Эми вздохнула и объяснила:

— Да я не сержусь, просто... это было обидно неожиданно!

— Вполне в духе Жабы, — заметила Лиза, — и всей их цивилизации шиноби.

— Да уж, до сих пор не верится, что он пришёл из выдуманного мира, — голос Лили.

— Если принять за основу версию мультиверсума, в котором есть всё, то там есть воплощения всех миров, включая те, что мы считаем выдуманными, так что можно сказать, что выдуманных миров не существует, — ответила ей Лиза.

Разговоры снижали напряжение, группа сближалась со своими мешками и сумками.

— Аккуратнее, выровняйте скорости вначале, иначе можете потерять контроль, — Лиза подала пример. — Правда, придётся тащить в руках до самой земли, так что Лили выбывает из стрелков.

— Ничего, я уйду ниже, — ответила Тейлор, — сразу проверю точку высадки. Мы верно идём?

— Кажется, нам нужно севернее, — отозвалась Лиза, — но я предлагаю вначале высадиться, а потом сориентироваться и сделать ещё один перелёт, если потребуется. Или пройтись пешком, чтобы сэкономить топливо и набрать тебе армию, Муравей.

— Принято, — отозвалась Тейлор. — Делаем по плану Черепахи.

Эми не то чтобы окончательно успокоилась, но всё же рядом была Муравей. Тейлор. С ней было хорошо и надёжно, как с Вики, но без мокрых трусов и желания отдаться прямо в небе. Немного придя в себя, Эми сумела обдумать ситуацию и пришла к выводу, что если она хочет стать блестящей героиней мирового уровня, такой, какая понравится Вики, то ей нужно и дальше держаться ближе к Муравью и Жабе. Поддержать их, не только лечением, но и остальными делами, и это потом окупится сторицей.

Эми даже придумала название своему плану: "В поисках Славы", но так никому и не сказала. Ну, может, Лиза что-то там и прочитала, но вслух не сказала, и это было главное. При этом Эми было немного стыдно за такое вот своё поведение, словно она использовала подругу, и поэтому юная целительница собиралась сделать всё, что в её силах, чтобы помочь Тейлор. Ну и, разумеется, по возможности и без особой нужды не переходя некоторых границ.

Группа снижалась, стараясь не слишком отдаляться, друг от друга, чтобы маски сохраняли связь.

— Так, погодите, — задумчиво сказала Лили, — если в мульти... как ты его назвала?

— Мультиверсум.

— Так вот, если в нём есть любые миры, то, наверное, там есть и, ну не знаю, копия нашего мира?

— Предлагаешь вытащить оттуда копию Триумвирата? — в голосе Лизы слышалось веселье. — Копия нашего мира — это удвоение Губителей, а зачем нам двойной комплект, когда мы и с одним не знаем, что делать?

— Жаба побьёт их, с нашей помощью, — твердо заявила Тейлор.

— Не исключено, что Жаба просто не понимает, с чем связался, такое уже бывало, — парировала Лиза.

— Он был в двух битвах с Губителями, и вспомни, он нас спас от Левиафана, а потом бился с ним грудь в грудь, так что, наверное, представляет, — в голосе Тейлор скользнула нотка гнева. — Шершень, бери левее, ты отдаляешься. Группа, чуть вперёд, там есть открытое место.

Бескрайние джунгли от горизонта до горизонта, где в дымном мареве виднелись смутные очертания гор. Или Эми просто чудилось?

— Не говоря уже о том, что порталы в другие миры ещё не создали, — добавила Лиза.

— Но ведь над этим работают? — спросила Лили. — И гипотетически...

— Гипотетически, нам нужны супергерои из старых комиксов, до появления Сына, — перебила её Лиза. — Вот за кем надо отправляться в другие миры! Дюжина Суперменов забьёт кого угодно. Но так как порталов в другие миры у нас нет, то всё это лишь отвлечённые теоретические умствования!

Тейлор вскинула руку, и Эми зависла на месте. Затем они начали снижаться к тому разрыву в деревьях, который Тейлор ощутила заранее. Сверху его не было видно, но вот внизу всё представало весьма наглядно.

— Я бы поставила пять долларов, что тут проползала наша мега-змея, но давно, — сказала Лиза со странной интонацией. — Чесала пузо о деревья, сбрасывала кожу, попугала живность и уползла.

— Раз давно, то остаёмся, — подумав, решила Тейлор. — Разобьём лагерь, перекусим, определимся, куда двигаться дальше, и двинемся. Людей вокруг нет, по крайней мере, на пятьсот метров, так что можно спокойно располагаться.

— Ну да, — Лили снизилась и пнула ствол дерева.

Тот рассыпался в труху, и волна насекомых хлынула прочь.

— Их тут миллионы, — пожала плечами Тейлор, — начни я всех разгонять, вы бы только испугались. А так, не видно и не видно, всё в порядке.

— Точно в порядке? — не унималась Лили.

— Я контролирую всё вокруг в объёме и в ощущениях, доступных насекомым. Если появится опасный зверь, я сразу узнаю. Каких-то змей или грызунов мои насекомые сами загрызут. Появятся люди — они не пройдут незамеченными. Котёл откроет порталы, раз уж тему подняли, я сразу об этом узнаю!

— Ты разослала всех и вверх? — Лиза вскинула голову. — Открыть портал там, на высоте семисот метров, допустим, и выстрелить?

Между делом подруги двигались, раскладывали вещи, расчищали пятачок пространства, и Эми неожиданно обнаружила, что стоит в центре облагороженной территории. Тейлор открыла упаковку с полосками вяленого мяса и впилась в неё, откусила кусок и только потом ответила невнятно:

— С этим я ничего поделать не могу, но...

— Я могу! — набравшись мужества, шагнула вперёд Эми.

Это был отчаянный шаг, как в буквальном, так и переносном смыслах. Она собиралась, ну ладно, не сотворить жизнь, но изменить живое существо. От этого один шаг до присвоения ярлыка S-угрозы и прочих прелестей объявления вторым Нилбогом. Но здесь, в джунглях, нет под каждым кустом оперативника СКП, нет сотен и тысяч глаз, устремлённых на поступки и действия Новой Волны, Гильдии, самой Панацеи или Бабочки. И здесь есть мега-змея, которая как бы придаёт легитимности действиям самой Эми. Дурость, конечно, но оправдательная дурость, так что сгодится.

Ну и она собиралась помочь Муравью, так что сейчас вполне подходящий момент.

— Можешь? — озадаченно спросила Тейлор, слегка наклоняясь и заглядывая ей в лицо. — Эми, не надо переступать через себя, если этого не требуется.

Эми подумала, что из Тейлор получилась бы хорошая старшая сестра, и цвет волос вот похожий. У неё рыжие, у Тейлор каштановые, и тогда сама Эми была бы младшей сестрой. Сильной и рвущейся к своей цели, а Тейлор бы её поддерживала!

— Это не то, — ответила Эми. — Это и вправду помощь!

Вышло косноязычно, но Тейлор вроде бы поняла, выпрямилась и спросила:

— О чём именно идёт речь?

— Твоя сила, — Эми коснулась мошки на своём плече, посылая импульс, — как видишь, я могу работать с ней.

Лицо Тейлор расплылось в улыбке, и не только из-за импульса радости, посланного Эми.

— Ретрансляторы, — как всегда не вовремя, нарушая момент дружбы и радости, вмешалась Лиза.

— Что?

— Она права, — метнув сердитый взгляд в Лизу, ответила Эми. — Я изменю твоих насекомых, они смогут передавать сигнал твоей силы дальше, расширяя область воздействия.

К ним уже летело облачко каких-то стрекоз, огромных бабочек, размером с мелких воробьёв, и ещё каких-то экзотических насекомых, которых Эми не знала.

— Каждый из них, — Эми касалась на несколько секунд, переходила к следующему, — сможет передавать сигнал дальше, примерно на сто метров. Я убираю у них возможность размножаться.

Тейлор сосредоточенно кивнула. Первые обработанные бабочки уже вспорхнули в небо и мчались прочь на предельной скорости.

— Но в принципе, — Эми замялась, — когда мы вернёмся в Торонто... в отдельном террариуме...

— Нет, — отрезала Тейлор, и Эми ощутила облегчение, от отказа и от того, что подруга всё-всё поняла, — Оно того не стоит, и я уже убедилась, что заранее создавать запасы и тащить с собой не слишком помогает.

— Но и с нуля собирать тоже не слишком весело, — заметила Лиза, — вот как сейчас. Всё вокруг сырое и влажное, и трухлявое, и хрен знает какое ещё! У меня силу перегружает от обилия всех этих звуков, запахов и ярких цветов!

— О, работает! — воскликнула Тейлор и крепко обняла Эми. — Спасибо! И ещё растёт! И ещё! Я ощущаю на километр в сторону севера! Вот это да!

— А можно так всю Землю накрыть? — поинтересовалась Лиза.

Эми пожала плечами, не желая отвечать. В теории, конечно, можно было, но на практике? Кто знает? Сейчас все её душевные силы ушли на такой огромный прыжок вперёд, ибо... но что "ибо", Эми так и не смогла сформулировать. Слова разбегались, в голове шумело.

— А зачем тебе всю Землю накрывать? — поинтересовалась Тейлор.

Лиза подпрыгнула и тихо взвизгнула, когда мимо неё проскользила многоножка, неся сухую веточку. Ковёр из муравьёв тащил веточки и щепочки, и Эми тоже невольно отступила на шаг, взобралась на камень, потом начала искать взглядом ранец.

— Ой, да ладно, — закатила глаза Тейлор, — неужели вы их всех до сих пор боитесь?

— Это рефлексы, инстинкты и прочее, — отозвалась Лиза напряжённо.

— Ладно-ладно, — Тейлор махнула рукой, и поток насекомых устремился в сторону, начал складывать костёр там.

— Ты же в курсе, что эта гора сгорит очень быстро? — поинтересовалась Лиза.

— Ну, ты же хотела костёр? Вот тебе костёр! Тебе даже пальцем пошевелить не пришлось! И зачем тебе накрывать всю Землю насекомыми, если ты их боишься?

— Да это не для меня, это для борьбы против Котла, — отозвалась Лиза, снова садясь на место.

Лили, пытавшаяся незаметно вытереть руки, молча протянула ей ещё бутылочку с водой.

— Нам всё равно придётся пользоваться местными ресурсами, — покачала головой Тейлор.

— Я могу обезвредить всё в воде, — добавила Эми.

— И это будет просто замечательно! — Тейлор опять её крепко обняла.

— Да, ваши силы отлично дополняют друг друга, вот только... — Лизу передёрнуло, и она отвернулась влево, от потока насекомых, продолжавших тащить хворост.

— Зато теперь Котёл к нам точно не подберётся! — воскликнула Тейлор. — Я контролирую всё вокруг на километр!

— Не факт, что это поможет.

— Я могу сделать еще насекомых-ретрансляторов, — вмешалась Эми.

— Не в том дело, — сказала Лиза, делая глоток из бутылочки. — Вы знаете, что есть такой вот Котёл и он чем-то там ужасен...

— Я видела их вживую, — нахмурилась Тейлор.

— И я, — прошептала Эми.

— А я не видела, — сказала Лили, надевая маску обратно, — но всё же эти разговоры в стиле "А я Умник, вон что знаю!" меня доставали ещё в Нью-Йорке! Ну, Котёл и Котёл, мы тут вообще готовится Губителя убить, и что?

— Спокойно, не надо нервничать, — заметила Лиза.

— Да я всю жизнь в городе провела! — ещё сильнее заорала Лили. — Меня пугает ваша дикая природа! Срать я хотела на ваш Котёл!

— Да, был бы он наш, — в голосе Лизы появились мечтательные нотки, — нам бы даже корабли Дракона не нужны были. Раз, открыл портал, переместился куда захотел, в мир, который захотел, и всё! Захотел такую силу — выпил флакончик, захотел сякую силу — выпил другой флакончик!

— И чего мы вообще прицепились к этому Котлу? — не унималась Лили.

— Так ты же первая завела разговор о других мирах! Другие миры — это Котёл! — припечатала Лиза.

Эми слушала перепалку, скачущую от "детей асфальта и бетона" к порталам в другие миры и обратно, к ужасам дикой природы, и с разбавлениями "хочу другую суперсилу и без триггера!", и вздыхала. Очень хотелось коснуться и успокоить, но вдруг сила опять выкинет фокус, как тогда в Оклахоме? Всего лишь хотела придать немного счастья, а в результате пришлось бегать, чтобы успокоить! И Котёл этот, чтоб ему неладно было!

— Хватит! — прикрикнула Тейлор на спорщиц. — Кто следующий затронет эту тему — получит бабочку в рот!

Лиза тут же хихикнула блудливо, да и Лили стрельнула глазами. Эми засопела, прикидывая, сможет ли она создать чуму, избирательно действующую только на Умников?

— Когда придёт время — мы разберёмся с Котлом. Или они с нами, неважно. Сейчас у нас есть миссия, давайте займемся ей, — Тейлор встала. — Собираемся и вылетаем, ну а посиделки возле костра придётся отложить. До возвращения в Торонто.

Самбон Кумитэ 12.10

8 июля 2011 года, верховья Амазонки

— Впереди люди, — сказала Тейлор, вскидывая руку. — Дистанция... два километра сто двадцать метров...

— Это хорошая точность, — одобрительно заметила Лили, останавливаясь.

Вскинутый было малый арбалет она опустила. Даже её сверхпробивающие стрелы не пролетят столько, хотя было бы забавно. Соорудить гигантский лук, зарядить мега-стрелу до отказа и прибить злодея в соседнем городе. Лили мысленно покачала головой, мол, вот до чего жизнь в Гильдии доводит! Ранее, в Стражах, у неё и мысли бы такой не было — кого-то убить, да с ней отдельные занятия проводили, из-за её силы, что ранить, только ранить! И никакого смертельного оружия, разумеется, впрочем, Лили могла убить даже камушком с земли, достаточно зарядить и кинуть навылет через голову.

— Насекомые-ретрансляторы ощущаются немного иначе, — призналась Тейлор. — Чуть-чуть, но иначе, и я просто посчитала их, вот и всё.

— Но всё равно, два километра — это хорошо, главное, не надорвись, — посоветовала Лиза. — Что? Вы же все готовитесь к сдаче экзамена! Увеличение радиуса в четыре раза, и квадрат радиуса для определения площади круга — то есть сейчас сила Тейлор охватывает, условно говоря, в шестнадцать раз большую площадь, чем раньше. Плюс мы в джунглях, а не в мегаполисе или там посреди полупустыни, где мало кто живёт. Соответственно, вырастает и количество насекомых, и нагрузка на...

— Да нет, всё нормально, — перебила ее Тейлор. — В смысле, ты права, да, но большая часть насекомых ощущается фоном, и я привыкла. Так даже лучше, у меня нет времени выводить новые поколения пауков, а с местными я, может, и справлюсь вовремя.

— С чем? — поинтересовалась Лили.

— С тем, чтобы сплести достаточно толстые канаты из паутины, с помощью которых мы поймаем змею. Привяжем к твоей стреле, Лили, и прострелим её насквозь, потом ещё несколько раз, заякорим её паутиной, а потом добьём. Слишком рискованно подходить к ней вплотную, но вдруг сила Эми подействует через паутину? Или прислоним к ней дерево, на них сила Эми тоже действует. Или, допустим, какие-то микроорганизмы, избирательно ослабляющие рептилий. Или, допустим, Эми превратит кого-то из насекомых в сосуды с ядом, и я направлю их в змею с дальнего расстояния. Или...

Сама Эми бледнела с каждым словом, пальцы её ощутимо тряслись. Теперь это заметила не только Лили, но и сама Тейлор, оборвала себя на середине слова и шагнула вперёд, прижала Эми к себе крепко.

— Извини, — прошептала она, — я так переживала за вашу безопасность, что совсем забыла... ничего не надо, ладно? Я наловлю каких-нибудь местных ядовитых тварей и скормлю их змее, идёт?

Эми лишь кивнула, и выглядело это так, словно она решила почесать голову о костюм Тейлор в районе груди.

— Люди приближаются, — заметила Тейлор. — Шестеро, с оружием, идут цепочкой, двигаются быстро... уверенно... переговариваются тихо... озираются, ждут опасности... проверка...

Лили невольно прислушалась, но так ничего и не услышала. Впрочем, с живущими своей жизнью джунглями шум вокруг стоял тот ещё. Чем-то это напоминало ночной Нью-Йорк и действовало странно успокаивающе. В остальном же всё было плохо, и тут Лили пришла в голову мысль, от которой стало ещё хуже.

— Слушайте, а мы знаем вообще, с кем нужно встретиться?

— Какой-то внедрённый агент СКП, Хуан Педро Кончита Мигель Альварес, — пожала плечами Лиза.

— Серьёзно?

— Нет, конечно! Ты же сама была там, Жаба задумался, а потом просто взял и выпихнул нас вниз, ни хрена не сообщив! — огрызнулась Лиза.

— У наставника были на это причины, — заявила Тейлор. — Кстати, эти парни свернули и теперь движутся точно на нас. Они стреляли по кустам из чего-то огнестрельного. Пропустим? Или повяжем?

— Повяжем, конечно! — подпрыгнула Лиза и тут же начала стряхивать с головы паутину. — Тьфу ты, тьфу, тьфу, ты же убрала паука, да? Скажи, что ты его убрала?

— Ещё полчаса назад, так и знала, что мы тут остановимся, а ты подпрыгнешь, как будто Лили тебя арбалетом в задницу уколола!

— Издеваешься, да? Ладно, ладно, Черепахи живут долго и память у них, как у черепах, так что однажды я отомщу! — не осталась в долгу Лиза.

— Слушайте, давайте к делу! — не выдержала Лили. — Кто-нибудь говорит по-испански? По-бразильски? На каком языке тут вообще говорят?

— Готова поклясться, что тут в ходу дичайшая смесь, этакий пиджин из нескольких сотен слов, смеси испанского, английского и индейского, но это мы, — Лиза поправила пистолет в кобуре, — легко узнаем, когда Муравей их повяжет. Что? Лили права, мы не знаем, где мы, не знаем, с кем нужно связываться, не знаем, где эта мега-змея, знаем только, что нас сбросили в примерно правильном районе. Может, те, кто нас собирался встречать, получили сигнал от Дракон, а может, и не получили, может, видели корабль, а может, и не видели, мы не знаем. Поэтому нам нужна информация, и шесть двуногих источников её идут прямо сюда! Всё, как сказала Тейлор, — у Жабы были на это причины!

— Причины бросить нас посреди джунглей? — неожиданно всхлипнула Эми.

Лили поджала губы. Чудесно! Сейчас ещё будет вой-плач, истерика, подруги разругаются, и вместо команды посреди огромного моря джунглей останется кучка разругавшихся и поссорившихся девчонок с суперсилами. Причём каждая из них смертельно опасна, даже Черепаха, особенно Черепаха!

Вот тебе и миссия в помощь Тейлор!

— Бросить? Ты же сама вызвалась добровольно, — растерянно ответила Тейлор. — И твои насекомые-ретрансляторы это просто чудо, Эми, правда, извини, я не подумала, когда рассуждала о тактике вслух, не надо было...

— Это я должна была придумать, я, как ты не понимаешь?! — закричала Эми, подскакивая и топая ногами. — Я так гордилась собой, так хотела помочь тебе, я придумала этих передающих насекомых, а потом ты взяла и просто придумала кучу тактик для моей силы, которые мне даже в голову не пришли! Биология — моя стихия, я должна была придумать всё это!!!

Издав последний крик, Эми обессиленно упала под какое-то дерево, и тут же получила сверху несколько ушат воды, облепивших её какой-то грязью, тиной и мальками. Эми расплакалась, горько и безнадёжно, отмахиваясь и стряхивая с себя всё подряд, размазывая грязь и слезы по лицу, словно маленький ребёнок.

— Ты знаешь, — сказала Тейлор тихо, садясь рядом с ней на корточки, — когда я впервые встретила свою наставницу, Алхимика, я ощущала себя жалким земляным червём с бесполезной силой контроля насекомых. Она же была... божественна.

Лили, обратившаяся в слух, отметила, что и Лиза слушает очень внимательно. Это было неожиданно, мягко говоря. Неужели она не знала истории Тейлор, при том, что обладала суперинтуицией и дружила с юной Хеберт ещё с Броктон-Бей? Лица Лизы не было видно, но что бы на нём отражалось сейчас? Нет, Лили вовсе не считала суперзлодеев, особенно бывших, злом в плоти, гореть которому в геенне огненной, но всё равно вбитое с детства так просто не выбить. Понимание, сочувствие, помощь со стороны суперзлодеев? Сколько угодно, но только для своих, из своей банды.

Внезапно всё встало на свои места, и Лили успокоилась.

— ...силы помогать людям, силу сражаться, — продолжала тихо говорить Тейлор. — Как думаешь, кем я чувствовала себя перед Жабой?

— Героиней? — всхлипнула Эми.

— Если бы, — невесело хмыкнула Тейлор. — Я ощущала себя ничтожеством. Несмотря на всех моих насекомых, он подбирался вплотную, да что там! Вспомни, сколько раз он мной на тренировках пол вытирал! И ладно бы сам Жаба, так всего лишь его Теневой Клон!

— Но ты же хотела этого, — ещё раз всхлипнула Эми.

— Да, хотела. И поэтому я вставала и снова шла в бой и привыкла на всё смотреть с точки зрения тактики и боя. Эми, я не хотела тебя обидеть, но твоя сила, в ней столько потенциала! Я обрадовалась, что ты помогла, решила, что ты пришла в себя... ну, ты знаешь от чего... я...

Тейлор замялась, а Лили неожиданно вспомнила Мемфис. Точно так же она сама мялась перед Кэси, и ведь была полностью уверена, что та ответит на её чувства, но всё равно слова куда-то убежали, язык заплетался, а глаза и мысли хаотично метались.

— О боже мой! — неожиданно для самой себя закричала Лили. — Да поцелуйтесь уже!

— Что? — вскинула голову Эми.

Лиза сдёрнула с себя маску, и над джунглями раскатился задорный, громкий хохот. Несколько птиц с ярким оперением сорвались с деревьев и начали кружить, недовольно вереща, а Лиза хохотала, потом упала на землю и начала кататься, схватившись за живот, икая, всхлипывая и подёргиваясь. Лили настолько растерялась, осознав, что она выкрикнула, что даже забыла разозлиться, лишь стояла и беспомощно разводила руками.

— Прав был Жаба, так нас и положат на одном из заданий, пока будем отношения выяснять да разбираться, кто кому что сказал, — вздохнула Тейлор.

— Извини, — пристыженно сказала Эми, поднимаясь.

Вид она имела сердито-виноватый, вкупе с украшенным разводами грязи и слёз лицом, и вполне могла сойти за какого-нибудь "коммандос" из фильма.

— Сама не знаю, что на меня нашло, — продолжила Эми.

— Я знаю, — заявила Лиза с земли, даже не пытаясь встать. — Я всё знаю! Что? Это было смешно, правда-правда, самая наиправдивейшая правда, вот видите, я показываю мизинчики, а значит, это правда!

Она встала и отряхнулась под мрачными взглядами остальных, после чего продолжила уже серьёзным тоном:

— У всех у нас стресс, а у Эми двойной стресс, поэтому нет ничего удивительного. Гораздо хуже было бы, если бы её сорвало в самый неподходящий момент, например, в разгар боя.

— Эй! — Тейлор шагнула вперёд. — Эми не хочет сражаться.

— Как скажешь, мамочка, как скажешь, — расплылась в умильной улыбке Лиза и тут же снова стала серьёзной: — Не хочет так не хочет. Нас всех напрягло выкидывание из корабля, и каждый справлялся со стрессом, как мог, и результат налицо. Меня вот на смех пробило, не надо возмущённо смотреть! Теперь же, как видите, мы преодолели эмоциональный кризис и готовы продолжать миссию! Ну, отряхнёмся вначале, а потом пойдём и допросим наших пленных.

— Каких ещё пленных? — нахмурилась Лили.

Вообще, в такой трактовке всё случившееся имело смысл, но всё равно гнев продолжал ходить в Лили. Поставить под угрозу важную миссию! Добровольцы, всё-таки Жаба давал слишком много воли команде!

— Ты ошибаешься, — сказала Лиза, и Лили вздрогнула.

— Да, каких пленных? — спросила Эми.

— Пока мы ссорились и обнимались, я связала всех шестерых, — ответила Тейлор. — Обычные люди, обычное оружие, ну репелленты там какие-то да мази, они ими мазали только открытые места, эм, ладно, не будем об этом. В общем, они приближались, и я их связала. На всякий случай.

— Так что теперь, когда кризис общения и обнимашек немного отступил, можно пойти и расспросить их, от кого они так убегают, — кивнула Лиза, надевая маску обратно. — Пойдём или полетим?

— Пойдём, — отрезала Тейлор. — Тут всего километр, пусть и по незнакомой местности.

Лили мысленно одобрила и выдохнула, пытаясь успокоиться. Её и саму потряхивало, но теперь, раз уж стала понятна причина — грубая высадка непонятно где и без указания цели — можно было сбросить страх неизведанного и успокоиться. Да и взлёт через эти ветки, переплетения, лианы, вполне мог повредить ранец или бросить обратно на землю. А вот опасения насчёт того, что их заметят в воздухе, Лили считала беспочвенными. Разве что кто-то будет наблюдать со спутников, но кому бы это нужно было? Она приподняла маску и вытерла пот, подумав, что система кондиционирования не помешает.

— Да-да, по незнакомой, в этом вся соль, — пропыхтела с усмешкой Лиза. — Что? Я Умник, а не Бугай! Мне нужно много вещей, а силы мало, слушайте, а давайте Бугая в команду возьмём?

— Жаба говорил, что нам не хватает бойца ближнего боя, — отозвалась Тейлор. — А при чём тут незнакомая местность?

— А ты разве не заметила? — продолжила пыхтеть Лиза. — Он швыряет нас в бои против сильных противников, в незнакомых местах, не даёт информации, сбрасывает с самолёта, мы переезжаем туда и сюда, работаем на износ суперсилы, и нас снова швыряют в бой? Тогда как сам Жаба мог выполнить все эти миссии в одиночку, тихо, незаметно, просто перерезав всех или украв документы, я уж не говорю о файлах, которые можно было перекачать удалённо?

— Он же говорил, что нам нужны тренировки, — спокойно отозвалась Тейлор.

Сама Лили испытывала некоторую нагрузку, но не более того. Эми явно обливалась потом и то и дело приподнимала маску и утирала его. Хорошо, конечно, что есть Муравей, иначе тут уже роились бы, э-э-э, рои насекомых, слетевшихся на пот и свежее мясо.

— Не улавливаешь закономерности? — спросила Лиза. — Все эти миссии лишь имитации того или иного кусочка битвы с Губителем: незнакомое место, сильный противник, умение драться через силу и так далее.

— Ну, об этом Жаба сразу говорил, ещё полтора месяца назад.

Лили внезапно ощутила холодный ком в животе. Да, Губитель. Ведь её сила станет одним из тех решающих козырей, которыми Жаба собирается побить Губителя. И если команда точно так же начнёт ссориться и выяснять отношения в битве с Губителем, всё это может плохо закончиться. Всё это обязательно плохо закончится. Хорошо, когда ты один из Триумвирата и неуязвим или у тебя любая сила на выбор, а каково будет ей самой атаковать Бегемота?

— Так что всё в порядке, — сказала Тейлор, — и давайте уже вернёмся к миссии!

Ей тоже было страшно, но она действовала, и Лили подумала, что всё же Жаба, наверное, правильно выбрал лидера команды.

Самбон Кумитэ 12.11

8 июля 2011 года, верховья Амазонки

Тейлор задумчиво смотрела на шесть связанных паутиной тел, возле которых продолжали дежурить "экстренные отряды" насекомых с особо болезненными или ядовитыми укусами. В душных зарослях практически не было ветра, и нити паутины висели почти неподвижно, весьма своеобразной бахромой. Всё было прекрасно, контроль над насекомыми не скакал и не уплывал, несмотря на выросшую почти в двадцать раз площадь, только немного ломило затылок, но с таким же успехом в этом могла быть виновата духота и быстрый переход до пленных. Тейлор подумала, что маскам и вправду не помешает немного автономности или независимого источника кислорода, подключаемого в случае необходимости, но тут же в памяти почему-то всплыло лицо Бакуды в газовой маске.

Это было неприятно, как и то, что предстояло сделать Тейлор: запугать связанных пленников. Ну, или сделать вид, что она их запугивает и сейчас натравит на них уж-ж-ж-жасную орду кусачих насекомых. Отметив, вяло и саркастично, что посещения психологов на пару с Эми не пропали зря, Тейлор остановилась. Кровь прилила к лицу, бросилась в голову, тогда как мозг привычно выстроил нить мыслей: Эми, прижимающаяся по ночам, совместные посещения психологов, намёки Лили и всё сопутствующее.

— Я слишком много общаюсь с Черепахой, — пробормотала себе под нос Тейлор, используя собственный голос в качестве отвлечения.

— Это потому, что мы, черепахи, носительницы мудрости и толстого панциря! — не замедлила подать реплику Черепаха. — Можешь не пугать их и отлепить листики.

— Извините, ваше черепашество, — вспылила Тейлор, — что у моих насекомых посреди дыры дикой природы в жопе мира не нашлось скотча!

— Да нет, всё нормально, отличная идея, — отозвалась Лиза, — только это наши. Или только вон тот, с краю, но точно наш, можешь отлепить с него листик.

Вообще, это была, положа руку на сердце, немного идиотская идея, признала Тейлор. Залеплять людям рот посреди джунглей. Ну начали бы они орать, и что? Только и без того напуганное зверьё дополнительно бы распугали, вот и всё. Но ей так хотелось попробовать новый приём, придуманный на ходу, и вот, пожалуйста, результат: человек даже сообщить о том, что он свой, не смог!

Она шагнула к мужчине, на которого указала Лиза, и сдёрнула толстый лист вместе с паутиной.

— Муравей, слава богу! — воскликнул мужчина.

Тейлор стало стыдно: она напала исподтишка, связала людей, а её благодарят. За что?

— Извините, что...

— Всё нормально, в этих чёртовых джунглях лучше перебдеть, чем недобдеть! Развяжите остальных, и давайте уходить, за нами погоня!

— Вокруг никого нет, — ответила Тейлор, трудясь над освобождением.

— Роберто Санчес, здесь неофициально, — подмигнув, представился мужчина, вставая и потирая руки, сдирая с себя остатки паутины. — Ловко вы нас, хотя мы больше высматривали погоню этих "Зелёных повязок".

— Остальные не знают, что он из СКП, очень любопытно, — прошелестел голос Лизы в ухе. — Интересно, в какую авантюру нас втравил Жаба?

— Не Жаба, а я! — засопела Тейлор.

— Что не Жаба? — отозвался Роберто. — Кстати, где он? И Нарвал?

Тейлор поняла, что забыла переключить звук, и сопение её усилилось. Мысленно она дала себе подзатыльник и напомнила, что не надо расслабляться. Одна её ошибка, и вся команда останется здесь, в джунглях, хрен пойми где, на другом континенте!

— У Жабы возникли более срочные дела, — сказала Тейлор, — поэтому вместо него я.

— А-а-а! — понимающе кивнул Роберто, переходя к освобождению товарищей. — Мы вышли, едва получили сигнал, но по дороге наткнулись на засаду этих засранцев, немного утратили бдительность, так торопились успеть, но обошлось. Видимо, нам удалось сбросить их со следа после развалин Кванчутэня.

Роберто что-то быстро объяснял по-испански, его напарники вставали, и за оружием никто не пытался тянуться, к облегчению Тейлор. Но вот взгляды их. Они смотрели на джунгли настороженно, в сторону остальных девушек почти плотоядно, а на Муравья со страхом и опаской. Тейлор пыталась успокоить себя, напоминая, что она первая напала и вообще, может, у них тут в джунглях и телевизоров то нет, и они не знают, что Муравей герой, не видели ни разу и вообще.

Но эти взгляды в стороны подруг, Тейлор содрогнулась и подумала, что тут и вправду стоит быть настороже непрерывно. Не тот вариант, которого ей хотелось бы для первого свидания, и вообще, где романтика? Всё это обожание и страх относилось к Муравью, и это одновременно печалило и радовало Тейлор.

— Лучше не сводить с них глаз, — сказала она подругам, в этот раз не забыв переключить звук. — Я про взгляды их, такое ощущение, что они тут женщин уже год не видели.

— Думаю, это не станет большой проблемой, — с ноткой легкомыслия отозвалась Лиза. — Этих парней, конечно, возбуждает наш вид, но гораздо больше их пугает некий ужас из джунглей.

— Странно, что мы об этом не слышали, — заметила Лили.

Рука её передвинула маленький арбалет так, чтобы иметь возможность его вскинуть в любую секунду, и затем вернулась к рукояти шпаги.

— Если бы Нарвал не обратилась сама, возможно, и не услышали бы вовсе, у них тут своя атмосфера и свои правила, — ответила Лиза, продолжавшая "читать" Роберто и его команду.

10 июля 2011 года, посёлок Куатис-ду-Сул

Смесь мяса и овощей со специями в горшочке выглядела очень странно, даже, пожалуй, немного отвратительно. Но запах! От одного этого запаха ноздри Тейлор начинали трепетать, хотелось сорвать с себя маску и жрать, жрать, жрать. Не есть, а именно жрать, зачёрпывая руками горячую смесь, обжигаясь, облизывая пальцы и чавкая, вгрызаясь и зачёрпывая. А потом развалиться в сытой истоме и лениво облизывать губы, отрыгивая и наслаждаясь послевкусием. Тейлор даже стало немного стыдно за такую несдержанность, и она нарочито медленно достала ложку, придвинула к себе лепёшку местного производства, с примесью трав и кореньев. Антисанитария и иной климат уже не пугали, Эми касалась каждой из команды три раза в день, просто на всякий случай.

Всё равно тут было практически нечем заняться, привычные развлечения отсутствовали.

— Сюда идёт Исцеляющая Касанием, — хихикнула Лиза, отрываясь от щели в стене хижины, — и вслед за ней несут ещё гору даров.

Тейлор подула на ложку с горячей едой, одновременно маскируя вздох. Посёлок, в который они пришли позавчера под вечер, был странной помесью индейской деревушки, полувоенного лагеря и каких-то зачатков цивилизации. Стояла "мэрия", одноэтажное белое здание, в котором сидел официальный представитель властей Бразилии, всей душой сочувствующий "героической борьбе свободолюбивого индейского народа за освобождение". Беспорядочно раскиданные хижины индейцев, смуглых до черноты, поглядывавших на команду Тейлор с некоторым благоговением, страхом и безразличием одновременно. Дети индейцев, голые и полуголые, толпой, вперемешку с домашней живностью, облепившие их при входе и что-то быстро гомонящие даже не на испанском, на какой-то странной смеси всего подряд. Лезущие в карманы, пристающие, задающие тысячу вопросов, ни один из которых Тейлор так и не поняла, а Роберто лишь отмахнулся, мол, не обращайте внимания. Какие-то вооружённые люди, как те, что пришли с Санчесом, то ли солдаты, то ли партизаны, то ли кто-то ещё, поглядывающие на Тейлор с подругами с вполне определённым интересом, но без распускания рук пока что. Были у них и подружки из числа индианок, и все они тоже смуглые, как и сами партизаны, и непонятно было, чего они тут торчат в посёлке. Охраняют его? Охраняют какие-нибудь секретные плантации в джунглях? Борются за освобождение? Берут дань с поселка, а сами просто бандиты? Санчес лишь отмахнулся от расспросов, что-то объяснил солдатам и ушёл из посёлка. Сказал, что теперь настало время "настоящего дела", и канул в джунглях, как и не было.

— Вы как хотите, — сказала Тейлор, жуя, кусая и глотая, — а я подниму завесу.

— О да, Изгоняющая Насекомых! — с энтузиазмом воскликнула Лиза.

Тейлор опять вздохнула, закатывая глаза и зная, что это бесполезно. Лиза пребывала в перманентном восторге с того самого момента, когда Эми, не выдержав вида какого-то ребёнка, коснулась его. Индейцы вначале загалдели что-то, дети разбежались с визгом, но едва стало понятно, что Эми произвела лечение, как все сбежались обратно и начали поклоняться. Перепал кусочек поклонов и Тейлор, разогнавшей насекомых, а также Лили, судя по всему, просто за то, что стояла рядом. Лиза заходилась хохотом и восторгом и даже перевела подругам прозвища быстрее, чем это сделал Роберто.

— Они оставляют дары у границы! — ещё взвизгнула Лиза с восторгом.

Эми зашла, сняла маску и устало опустилась на плетеный стул.

— Поешь, — придвинула к ней горшок Лили, — тебе нужны будут силы.

— О да, — согласилась Тейлор, уловившая сигнал. — В посёлке только что появился Санчес!

— Телепортация, хм-м-м-м, — задумчиво отозвалась Лиза, не отрываясь от щели в стене хижины.

— Да выгляни ты уже в окно! — не выдержала Лили.

— Не-не-не, так забавнее и можно фокусировать силу, не распыляясь. Отличная, кстати, идея, нужно будет себе заказать такой визор, встроить в него жалюзи или камеру в глаз, как у Дейдары.

— У кого? — спросила Тейлор.

— Вы же так и не прочитали мангу, да? — вздохнула Лиза. — Только Лили, и та больше картинки с видами онсенов разглядывала.

Это был даже не вопрос.

— Вот охота тебе силу на всякую ерунду тратить, — заметила Тейлор.

Она начала орудовать ложкой быстрее, Роберто в сопровождении трёх незнакомцев выходил из "военного лагеря" и явно собирался посетить героинь. Тейлор подумала секунду, не написать ли ему насекомыми, но отбросила эту мысль. Лиза считала, что Санчес из СКП, но это было единственное подтверждение того, что Роберто на стороне Хороших Парней. Очередной тест от Жабы? Взаимодействие... нет, бой бок о бок рядом с незнакомцами? Но ведь в бою с Губителями все равны, все считаются своими, и это действительно так, не перед лицом такой угрозы устраивать свары и интриги.

— Не на ерунду, а на команду, своя команда не может быть ерундой, — глубокомысленно отозвалась Лиза.

— Тогда садись и ешь, — приказала Тейлор, — сюда уже идут, а значит, придётся разговаривать. Или ты хочешь показать им своё лицо, о Читающая Мысли?

— Клёвое прозвище, правда? — ничуть не смутилась Лиза. — Ага, вижу-вижу, идут, шлёпают по грязи.

Асфальтированные дороги тут, конечно, отсутствовали, максимум разбитая грунтовка, заросшая всем подряд. Хоть какая-то минимальная цивилизация начиналась дальше к востоку, а здесь обходились принципом "где пошёл, там и дорога". Ну и тропинки между хижинами, превращающиеся в лужи и грязь после дождя, тропического ливня, такого, который хлестал с утра.

— Раздвигают поклонников Эми и подходят к завесе.

— Вот ни в жизнь не поверю, что здесь масок не видели, — сердито заявила Лили. — К чему этот спектакль?

— И будешь права, потому что вместе с Роберто идут три маски, — сказала Лиза, — одеты под джунгли, хм, может, и нам раскраситься во что-то яркое? Так-так-так, силовые поля, замечательно!

— Я в курсе, — отозвалась Тейлор.

За мгновение до того, как она собиралась убрать насекомых, их отжало в сторону, словно бы пузырь вздулся в воздухе, с непроницаемыми, гладкими на ощупь стенами. Индейцы быстро разбегались, не проявляя, впрочем, особого страха. Не желали мешать встрече? Что-то не сходилось в этой картинке, но что именно, Тейлор не могла понять. Она видела, что происходит, но не осознавала подспудных, движущих причин, и оставалось только вздыхать от собственной неподготовленности.

Впрочем, имело ли это значение для миссии? Нет.

— У-ху-ху, Движок-телепортер, Стрелок и Эпицентр, толковая связка, — бормотала под нос Лиза, продолжая наблюдать. — Мобильность, защита, дальнобойность. Кстати, Тей... упс, Муравей, ты у нас в одиночку их всех троих заменяешь.

— Я не умею телепортироваться, — вздохнула Тейлор уже в маску.

Недоеденная четверть порции в горшочке манила и звала. Тейлор вспомнила, что у неё в сумке лежит сменный визор, и клацнула зубами. Поздно было меняться, Роберто и троица с ним были уже в нескольких шагах от двери. Мелькнула идиотичнейшая мысль крикнуть, что они тут не одеты, и пропала.

— Приятного аппетита вам, героини, и прошу принять мои извинения за вторжение, но время не терпит, — сказал Роберто, еще только делая шаг внутрь. — Это Прыгун, Водопад и Разжижитель.

— Движок, Эпицентр и Стрелок, — тут же добавила Лиза для своих.

Роберто метнул в её сторону взгляд, и Тейлор ещё раз отметила, что маски недостаточно герметичны. Конечно, если не орать, то наружу вряд ли выйдет что-то осмысленное, но Лиза сказала всё громко вслух. Причём не иначе как затем, чтобы спровоцировать Санчеса на реакцию.

— Говори тише, — сказала Тейлор.

— Если это ловушка, — ответила Лиза, — лучше вскрыть её сразу.

— Это ловушка?

— Четыре из пяти, что нет.

— В общем, буквально полчаса назад змею видели неподалёку от одного из посёлков, к северо-западу отсюда, — сказал Роберто, переводя взгляд с одной девушки на другую.

Троица, прибывшая с ним, стояла молча сзади, словно их это не касалось.

— Ну что же, — сказала Тейлор, вставая, — думаю, это весомый повод отложить обед. Вперёд, команда, нас ждёт змея!

— На ужин, — добавила Лиза дурашливо, и напряжение немного спало.

Самбон Кумитэ 12.11

10 июля 2011 года, посёлок Санта-де-ля-Крус

Телепорт прошёл в два этапа. Как выяснилось из обмолвок Санчеса и догадок Лизы, Прыгун опирался на "маяки" — особым образом подготовленные площадки, то ли заряженные его силой, то ли притягивающие его. Ограничения по массе, ограничения по количеству прыжков в день, но всё равно он, по сути, представлял собой основу мобильной обороны целого огромного района.

Сейчас сам Прыгун сидел в стороне, привалившись к огромному стволу, и жадно пил воду, приходя в себя. Прыжковая площадка находилась в точно такой же охраняемой зоне, как и предыдущем посёлке, Куатисе, и Тейлор сделала выводы, что к чему. Дальнейшие выводы не потребовались, ибо и так всё рассказали. Один из местных жителей, с дробовиком за спиной и ржавой алебардой, казалось, помнящей ещё времена конкистадоров, выступил в роли проводника. Тейлор видела глаза и лица жителей посёлка, там отражалась смесь страха, недоверия, неверия и надежды.

По дороге Санчес начал рассказывать, мешая английские слова с испанскими и временами оборачиваясь, словно проверяя, идут за ним героини или нет. Проводник шёл первым, за ним Водопад, потом сам Санчес, Тейлор и команда с Эми в центре, а Разжижитель шёл последним. Это было рискованно, и поэтому Тейлор посадила на него двойную порцию своих насекомых, в полной готовности к отвлечению и укусам в особо болезненные места.

— Тут, в Южной Америке, давно уже бардак царил, партизаны, перевороты, то одно, то другое, хунта, Альенде, Хуарес и прочая герилья, а с приходом масок вообще дурдом начался. Вначале всё ещё ничего было, но ничего — для местных, в США бы уже давно скандал на всю страну полыхал. Заложников взять, виллу расстрелять, противника подорвать технарской бомбой, это было в порядке вещей, плюс сюда же приплетались наркотики, работорговля и прочее, — говорил Санчес.

Так как он шёл впереди, слышно было не очень, но то, о чём Роберто говорил, Тейлор и так частично знала, а в остальном решила положить на Черепаху.

— Герои, войска, временами доходило прямо до настоящей войны, ну и сами знаете, злодеи в численности-то героев превосходят, так что эту войну здесь проиграли. Не нашлось ни сил, ни желающих создать свой Протекторат здесь, и злодеи ухватили власть за горло. Мол, или играйте за нас, или завтра будет новая власть.

— И что власть? — спросила Тейлор, просто из вежливости, потому что и так знала, что.

— Во власти тоже люди, так что они решили, что лучше поделиться, чем кормить крокодилов в Амазонке или грифов в Андах, и началось сотрудничество.

В Тейлор вспыхнула застарелая обида времён Уинслоу. Все эти власть предержащие таковы! Был бы сам цел да карман набит, а на остальное плевать! Тейлор знала, что она пристрастна, что она не совсем права, но обида полыхала ярким факелом, и подавить её было не так уж легко. Гораздо проще было поступить, как и с другими проблемами и обидами из прошлого: отпихнуть, перешагнуть и идти дальше. Правда, там ей всегда помогали, но разве можно всю жизнь полагаться на других? Тейлор уже три месяца как героиня, это на неё должны полагаться и от неё ждать помощи, а не наоборот!

— И что, жить стало хуже? — спросила она.

— Богатые стали ещё богаче, бедные ещё беднее, власть закрывает глаза на суперзлодеев, а кто не закрывает, того находят захлебнувшимся... или, ещё того лучше, власть целиком меняется. Правда, теперь уже все выучили урок и система наверх никого не пропускает, — вздохнул Роберто.

Его коротко стриженый затылок покачивался впереди, в такт шагам, и Тейлор спросила.

— А какой интерес... ну...

— У СКП? — обернулся Санчес. — Да никакого.

— А как же, — Тейлор развела руками.

— Да никак, — пожал могучими плечами Санчес, не оборачиваясь. — Я приехал сюда бороться за свободу и помогать героям, а с СКП — да не волнуйтесь вы так, никто из наших спутников английского не знает, лишь несколько слов, и то в основном имеющих отношение к процессу размножения — пересеклись случайно пару раз. Они подбрасывают денег и припасы от случая к случаю, я помогаю информацией и связями, если попросят. Но это не значит, что я на них работаю, да и вам лучше не говорить, что вы из СКП.

— Мы из Гильдии.

— Да для местных один хрен, герой из Северной Америки — Протекторат и всё, что с ним связано. Думаете, тут кто-то вкуривает тонкости североамериканского бытия? Да три ха-ха! Триумвират вот знают да обижаются, что герои не спешат на помощь. Мол, вместе выбили бы злодеев из власти и всё такое, а на то, что это будет полноценная война масок, им плевать. И без того воюют регулярно, просто не так масштабно. Вот эта вот область, — Санчес обвёл рукой джунгли, — размером с половину США, и тут постоянно кто-то с кем-то воюет. Плантации наркоты, незаконная добыча ресурсов, рубля редких пород деревьев, отлов всяких экзотических созданий или просто человеческое сафари.

— Что? — Тейлор чуть не споткнулась.

— Не, ну это редко, но бывает, развлекаются. Поймают какого-нибудь героя или неугодного и выпускают на свободу без ничего в джунгли. Через несколько часов выходят на охоту, и начинается стрельба и погони. Сумел сбежать — молодец, не сумел — получи пулю в затылок. Жизнь человеческая тут стоит мало, цивилизации практически нет, да ещё герои злодеям всю малину портят. В больших городах то тяжело, там власть силовой ресурс подтягивает, вот героев постепенно на периферию и вытеснили, в мелкие городки, в такие вот области, ну и плюс тут богатые традиции партизанской войны, ещё со времён Писсаро и его парней. Герои-то пытаются помогать, вот у злодеев местных прибыли падают, и собственно, — Санчес почесал затылок, — мне кажется, что это парни из Колумбии нам тут гадят. Видите, вот это движение "Гордые фавелы", в честь районов в городах, они постепенно территорию расширяют, с помощью Прыгуна уже несколько больших атак отбили. Тут чиновнику шею свернут, там солдатикам понос устроят, здесь местным помогут, постепенно область растёт.

— А зачем, кстати? Нет, помогать людям — это хорошо, но в целом, разве не должно сражение идти там, в городах? — спросила Тейлор. — Или вы боитесь людям повредить?

Она тут же осознала глупость вопроса: если так бояться повредить людям, то как сражаться за власть с властью? Всё равно будут пострадавшие и суперзлодеи сами ничего не отдают, не тот тип людей. Да и те, кто во власти, что они, добровольно сложат полномочия? Их придётся так же принуждать, как их сейчас принуждают суперзлодеи, хотя это, наверное, морально оправданное деяние, раз власть подчиняется суперзлодеям?

— Вначале нам нужна опорная база, — ответил Санчес.

— То есть, попросту говоря, территория, люди и деньги, — зашелестел в ухо голос Лизы, сочащийся насмешкой. — На СКП они обижены, ха! Да они сами боятся СКП позвать, ибо тут герои перекрасились в серый и вполне себе получают прибыль с наркотиков и крышевания территории, при всём их искреннем желании помогать людям!

— Ты что, — прошептала Тейлор, — а как же помощь людям?

— Да? А ты спроси у него, чего они сами на помощь не позвали?

— О, — подавилась словами Тейлор. — Ты думаешь?

— И поэтому эти злодеи из Колумбии где-то наняли биотехнаря или сами вырастили на своей коке такую змею и натравили на нас! — продолжал говорить Санчес, не замечая или делая вид, что не замечает разговора подруг. — Мы уже потеряли два посёлка!

— Охранявшие плантации коки и прочих редких трав, — ехидно дополнила Лиза.

— Слушай, обязательно опошлять?! — взорвалась Тейлор.

В этот раз Роберто услышал и обернулся, придав лицу удивлённое выражение. Но в ту же секунду "насекомья рука" Тейлор, вытянувшаяся на запад благодаря ретрансляторам, ощутила след.

— Есть след! — выкрикнула она, уже не сдерживаясь. — Семь с половиной километров к западу! Раскидываю сеть!

Этот трюк Тейлор тоже придумала от скуки, за те два дня, что они провели в Куатисе. Насекомые-ретрансляторы выстраивались в цепочку, этакий щуп, которым Тейлор доставала на десять километров благодаря тому, что Панацея не поскупилась. Тейлор ощупывала им окрестности поселка, собирала дополнительных насекомых, упирая на пауков и паутину. Самый первый и самый освоенный из трюков, к счастью, паутина практически ничего не весила и Прыгун не перенапрягся. Вот солдаты там, возле площадки, напряглись, когда хлынула река пауков и мух, несущих паутину, но это мелочи по сравнению с тем, что сейчас у Тейлор под рукой были, можно сказать, целые канаты, способные выдержать запредельную нагрузку.

И сейчас к Эми уже летел новый отряд стрекоз, ибо требовалось больше, больше ретрансляторов!

— Есть! — выкрикнула Тейлор минуту спустя.

Отряд почти бежал по какой-то звериной тропке строго на запад.

— Десять... метров... чешуя... ломится... сносит деревья... — выталкивала слова Тейлор на выдохе, стараясь не сбивать дыхание. — Глаза... прикрыты... чешуя... прочная... ширина... метр... расстояние... увеличивается... скорость... высокая... река!

— Вверх! — выдохнула Лили предложение-совет.

— Местные? — откликнулась Эми.

О да, Тейлор тоже размышляла над этой проблемой, одновременно с этим ощущая, как змея с вцепившимися ей в чешуйки головы мошками-камикадзе забирает на юго-запад и ускоряется. Стрелок и Эпицентр с силовыми полями могли оказаться незаменимыми, когда дело дойдёт до ближнего боя. Ибо лягушек-то Тейлор собирала, но поди определи на ощупь, кто из них сверх-ядовитая маленькая хреновина, а кто просто выбрался поквакать? Не говоря уже о том, что они знали местность, и две маски — это две маски, ибо не бывает бесполезных сил.

Но как их нести туда, ранцы ведь не потянут? Корабль Дракона или толпа клонов Жабы, способная мчаться с грузом за спиной, тут не помешала бы. Но если... точно!

— Роберто! — крикнула Тейлор, ибо тот сам предложил называть его по имени, да и не до формальностей сейчас было. — Стойте!

Тот выкрикнул что-то, и группа остановилась, все дышали учащённо, приходя в себя от бега. Только проводник выглядел так, словно и не мчался с тяжёлой алебардой в руках, и Тейлор вспомнился Оружейник. Вот кто сейчас бы пригодился! Нет, она не может терять время и предаваться мечтаниям о том, что могло бы быть, она должна быть реалисткой и завершить миссию. С теми силами, что есть.

— Мы летим к змее, иначе она уйдёт, — заговорила Тейлор, дополняя план на ходу. — Вы двигайтесь за нами, ну, как сможете. Пока вы будете в пределах моей досягаемости, перед вами будет стрелка-указатель из насекомых. Если контакт будет потерян, я повешу в небе большой знак, бегите на него, понятно?

— Вполне, — и Роберто заговорил по-испански, указывая на Тейлор и что-то объясняя.

Опять мелькнуло "хормига", как на Кубе, но Тейлор не стала расстраиваться. Да плевать, что о ней говорят, главное, что она делает! И что дорогие ей люди знают: она поступает правильно! Змея удалялась, Тейлор торопливо сворачивала "зонтик" из рассыпавшихся по округе ретрансляторов, вытягивала их в линию, лишь бы удержать след, цепочку. Нужно было как можно быстрее взлетать, пока ещё что-нибудь не случилось, например поломка ранцев или масок в этом влажном климате.

К счастью, Эми уже работала, творила новых насекомых-ретрансляторов, и оставалось только вытягивать, вытягивать ниточку, словно выдавая леску на удочке. Тейлор не рыбачила, но слышала достаточно разговоров докеров — приятелей отца, чтобы примерно представлять процесс, и сейчас всё было схоже. Удержать, не дать змее сорваться с крючка или вырвать удочку из рук, а потом вытащить добычу!

— Люди! — выкрикнула Тейлор от избытка чувств. — Там люди!

— Много? — спросила Лиза.

— Нет, — и Тейлор включила ранец, запустила тест, подавая пример. — Так, она остановилась, ныряет под воду, всё, ушла. Какое-то убежище, замаскированное, ставлю метку. Роберто, бегите за стрелкой, там встретимся.

— Может, не стоит торопиться, раз логово обнаружено?

— Неизвестно, куда она там поплыла и что дальше будет, — Тейлор начала аккуратно подниматься в воздух.

Армия с паутиной мчалась к "точке Х", Тейлор перераспределяла лишних ретрансляторов, собирала дополнительный рой, маскировала его в окрестностях. Больше она не допустит ошибки, подставляя слишком плотные рои! Подруги поднимались следом, и Тейлор махнула рукой. Стрелка из насекомых уже слеталась перед местным проводником, а под телом Тейлор стелилась зелёная равнина джунглей. Мелькали редкие разрывы и что-то возмущённо орали птицы на появившихся "конкурентов".

— Не говоря уже о возможной защите домика, помните Кубу? — добавила Лили.

— Сомневаюсь, тут явно упор на маскировку, и поэтому река, чтобы не оставлять следов, — тут же ответила Лиза. — Так что незаметно подберёмся к убежищу и...

— Будет как в Оклахоме, где мы незаметно взяли МакВэев, — мрачно изрекла Тейлор.

— Ну, здесь можно хоть пол-леса спалить, никто и слова не скажет, даже наоборот, героям легче будет нас найти, — попыталась придать оптимизма Лиза.

И всё равно Тейлор не покидало ощущение, что они лезут в западню, только в этот раз некому будет спасать, некому из старших гильдейцев будет прикрывать. Но если не она, то кто? Кто сможет справиться с такой огромной змеёй? Как быть героем, если прятаться от опасностей?

Самбон Кумитэ 12.13

10 июля 2011 года, где-то в верховьях Амазонки

— Ага, понятно, — бормотала под нос Черепаха, оценивая обстановку.

Как выяснилось, она прихватила тайком, в рукавах, две камеры, а также сумела активировать их и связать с общей сетью масок. Теперь насекомые Тейлор таскали камеры вокруг убежища змеи, стараясь делать всё незаметно, а сама Тейлор переживала, что техника откажет в последнюю секунду. Ну, мало ли? Многофункциональные изделия, тонкая электроника, всяческая там чувствительная начинка, а они обращаются с ней, как дикие варвары. В бой носятся, роняют, таскают на поясах в слишком влажном климате. Произойдёт замыкание, так ещё и без глаз можно остаться!

— Значит так, это временное убежище, упор на маскировку, как мы и предполагали, — начала излагать диспозицию Черепаха. — Этот Роберто недоговаривал, но змеюка уже сожрала пару посёлков и оттеснила их вольную герилью на восток от нескольких ценных мест, то ли шахты, то ли наркотики, непонятно было.

— То есть она искусственная, что ли? — спросила Шершень.

Насекомые Тейлор стягивались с округи, замыкали петлю вокруг убежища, искали входы внутрь. Раз всё временное, вряд ли кто-то озаботился защитой более сильной, чем пара противомоскитных сеток, а уж их то насекомые Тейлор смогут обойти! Или отогнуть, или даже просто создать щель, вклинившись парой тел особо могучих жуков, а то и кучкой муравьёв.

— Может, и живая, но под управлением, — отозвалась Черепаха. — Или проекция, как у Генезис, помните?

О да, Тейлор помнила. Ещё она отлично помнила одну бело-чёрную проекцию, способную убить любого героя. Поэтому Тейлор не собиралась устраивать шумного представления: всех обездвижить разом, а потом уже заниматься змеёй, если та не исчезнет.

— А вот это уже плохо, — пробормотала Черепаха.

— Что? — спросила Шершень.

Вспышкой ударило по глазам, и Тейлор ослепла на несколько секунд. В то же время она ощутила через насекомых появление нескольких людей возле убежища змеи. Пятеро, нет, шестеро! Она направила двойника-обманку чуть в стороне, чтобы силуэт его мелькнул за деревьями. Мгновение спустя шквал ударов и огня обрушился туда, и насекомые пропали.

— Шестеро, взлетели, настроены враждебно, — сказала Тейлор. — Появилась змея!

Та скользнула в воду и поплыла поперёк реки, выбралась и поползла прямо в направлении команды. Тейлор потеряла шестерых, поднявшихся в воздух, своими глазами ничего не было видно, а камеры эти охраннички сожгли. Команда сидела, затаившись, в километре от убежища змеи, и тут Тейлор словно стукнуло.

— Камеры!

— Что камеры? — насторожилась Лили.

— Они расстреляли камеры, не обратив внимания на насекомых!

Это было нелегко, не просто осознать, что у противника есть способ обнаружения техники, но и сообразить, что эту самую технику с себя нужно снять и убрать в сторону! Тейлор настолько привыкла к маске, к ранцу, к различным мелким приспособлениям, что даже не замечала их временами. Они стали её продолжением, как костюм из паучьего шёлка, как сами насекомые и привычка действовать, видя всё вокруг через ощущения.

Остальные тоже растерялись, даже Лиза, и возникла пауза в несколько секунд.

Сказать никто ничего не успел, джунгли вспорол дождь лазерных лучей, плазмы и огня. Неимоверный гвалт птиц и треск валящихся деревьев, топот и грохот, сверкание и вспышки, и тут же потянуло дымком. Вокруг всё было переполнено насекомыми Тейлор, и каждую секунду погибали тысячи их, не говоря уже о том, что несколько ударов разорвали стратегические запасы паутины. Змея, кстати, тоже приближалась, и Тейлор поняла, что сидеть на месте — умереть. Бросить технику — умереть, только чуть позже. А значит, оставалось только подняться в воздух и сразиться там с врагами, только так!

— В небо! — крикнула Тейлор, активируя ранец.

Воля её взметнула в небо миллионы, десятки миллионы насекомых, ибо нужно было прикрыть взлёт команды. Особый отряд с заранее сплетённой паутиной (и пауки продолжали кишеть, добавляя новые канаты и утолщая старые) разделился надвое. Три четверти его помчались на юго-запад, навстречу змее, готовясь заранее закрепить канаты за деревья и заманить рептилию туда. Ещё четверть стартовала вослед команде, неся нити с сидящими там пауками. Мошки, бабочки, стрекозы, все, кто не мог наносить прямого урона, сбивались в рои-обманки, имитации людей, или разлетались в объёме, снижая видимость врагам. Отдельные отряды возносили в небо пойманных лягушек, укутанных паутиной. Не то чтобы Тейлор рассчитывала на особый успех, но для деморализации сгодится! Несколько особо густых облаков, и под прикрытием одного из них взлетала команда, и плюс вокруг каждой героини клубилась сфера нарочито размытых очертаний.

Неладное Тейлор ощутила, ещё взлетая, и тут же пошло подтверждение. Вокруг словно началась Третья Мировая, всё заполыхало и начало взрываться, во все стороны летели багровые шары и сверкали лазерные лучи, вспыхивал огонь, и у Тейлор было ощущение, что всё это взрывается и горит прямо у неё в голове. Самый быстрый отряд светлячков, мчавшийся к врагам, размазался о стенку, пузырь силового поля. Теперь Тейлор чувствовала их лучше, не только через несколько мошек, затесавшихся в одежду противников.

— Там, — крикнула она, вскидывая руку. — Силовые поля! Отвлеките их, снесите поля!

В следующую секунду Тейлор ощутила жар, идущий через насекомых прямо в её сторону, и мысленно застонала от собственного идиотизма! Техника! Раз они чувствуют технику, то рой насекомых прикроет примерно так же, как и джунгли — то есть прикроет, но ненадолго.

— В стороны! — рявкнула Тейлор, наваливаясь со спины на Эми.

Манёвр этот не был толком отработан, но что делать? Хочешь жить — умей вертеться! Руки Тейлор ухватили Эми, упёрлись ей в шею и задницу, и они вдвоём, соединив тяги ранцев, провалились вниз, до самых верхушек деревьев. Над головами полыхало, свистело и взрывалось, и Тейлор прикусила язык, ощутив, что нити паутины горят и сжигают всех пауков, что сидели на них!

— Шестеро! — крикнула Черепаха. — Шершень — снеси Технаря! Эпицентр — мой!

Змея прорвала недостаточно закреплённые канаты и мчалась, паутина стелилась за ней. До команды оставалось метров двести, не больше. Насекомые Тейлор стукались о силовые поля, их жгли, взрывали и сносили, но отвести их означало раскрыть команду, подставить под прямой удар, и Тейлор сделала наоборот, усилила поток взлетающих насекомых, несущих на себе десант. Лес внизу полыхал, дым шёл густой, трещали сырые ветки, и Тейлор понизу, под прикрытием дыма и деревьев, стягивала ударный кулак.

— Бабочка — вниз! — скомандовала она, почти что запихивая Эми в крону дерева.

Сама Тейлор взмыла вертикально вверх, ощущая, как от перегрузки темнеет в глазах. Ей нужно было получить преимущество, и первым шагом к этому было оценить обстановку глазами, а также...

— Шершень — силовые поля! Снеси поля!

Сбоку мелькнула Черепаха, она закладывала петли и отстреливалась, за ней гнались двое, один бил фиолетовыми лучами-вспышками, второй метал шары багрового огня. Смотрелось весьма инфернально, и Тейлор усилила поток насекомых снизу, собираясь подловить врагов, пока те заняты Лизой. Сбоку вынырнул третий, и поток насекомых разрезало надвое силовым полем. Маска с багровым огнём немедленно развернулась и начала выжигать часть роя, а силовик прикрыл стрелка с фиолетовыми лучами, мелькнул и пропал. Выстрелы Черепахи бесследно дробились о вспыхивающий пузырь силового поля, она поднырнула и скрылась в облаке дыма, Тейлор сразу же добавила к ней насекомых, стараясь скрыть подругу.

Тейлор зависла было выше поля боя, собираясь оглядеться, но тут же ощутила атаку слева. Ракеты и пули, она рухнула вниз, свивая сложную спираль и прикрывая свой отход роями, заложила вираж и резко пошла на сближение со второй группой врага. Робот! Практически такой же, как в Орлеане, как в Мехико, как на Кубе, и в Тейлор вспыхнула злость пополам с надеждой. Неужели судьба свела её с источником роботов?

Источником, потому что этот робот был не в пример лучше своих собратьев. Маневренность и скорость, Тейлор даже не заметила, как железка оказалась неподалёку от неё и выстрелила всем, что имелось, а имелось там немало. Огнемёты, ракеты, пулемёты, ещё колеса приделать, и будет вылитый монстромобиль Скрип, мелькнула у Тейлор мысль, пока она спасалась бегством. Робот не отставал, и рядом с ним Тейлор ощущала ещё кого-то, повернула голову и увидела, что там летит человек в сияющей броне с реактивным ранцем за спиной, в каком-то вычурном шлеме жёлтого цвета. В руках он сжимал нечто похожее на Алебарду Оружейника, и Тейлор цокнула. Робот управляется дистанционно? Или кто-то есть внутри?

Волосы Тейлор вспыхнули на мгновение, и она ушла вверх, пытаясь стряхнуть погоню с хвоста. Насекомые не помогали, густые рои робот выжигал на лету, да и не получалось особо густых, Тейлор летела на пределе, за сотню километров в час, и насекомые просто не поспевали. Она сама не поспевала, и если бы не объёмное зрение да та часть мозга, что работала сама по себе, производя вычисления, Тейлор бы уже лежала на земле комком мяса. Но пока что это было как в рукопашной, где она сажала насекомых на каждый сустав противника и знала, куда и как тот двигается и что будет делать, вот только контратаковать никак не получалось. Тейлор бросила взгляд, Черепаха всё ещё крутила карусель с троицей, кидаясь в безрассудные лобовые атаки, но на сколько ещё хватит её силы? Шершень застряла с шестым из врагов, который ставил какие-то хитрые невидимые ловушки или как-то по-особому крутил пространство, а может, просто использовал невидимые поля? Шершень рубила их направо и налево, но при этом далеко уйти не могла, едва вырвавшись, попадалась в новую.

И это при том, что Тейлор маскировала своих как могла, её насекомые брали на себя три атаки из четырёх, а то и больше и всячески прикрывали команду. Подвести крупный рой к кому-то из врагов не получалось, все они были высокомобильны и летали, как в зад укушенные, явно уже осознав, что им угрожает и кто им угрожает, и не собираясь отступать.

Даже более того, сейчас, по оценке Тейлор, у них было все шансы победить. Она резко дёрнулась влево, струя огня прошла мимо, опять подпалив спину, которая и без того болела адски. Технарь! Нужно добраться до Технаря! Тейлор уже предприняла две атаки сверху, но безрезультатно, Технарь уходил под робота, и поэтому нужна была скоординированная атака с трёх, а лучше с четырёх или пяти сторон. Отчаяние постепенно заполняло Тейлор, помимо возгласов и криков никто уже не говорил ничего осмысленного, план не складывался, робота стряхнуть не удавалось, а начальная ошибка — разделение — только усугубляла всё, ибо соединиться обратно команде не давали.

— Собрались! — крикнула Тейлор.

Одна из пуль её всё-таки достала, и пусть не пробила костюм, но ударила в бок и швырнула вниз. Тейлор сумела остановить беспорядочное кувырканье уже у самых деревьев и ушла по дуге вверх, слыша и видя, как деревья внизу сносит и кромсает потоком ракет и гранат. Впору было хвататься за голову и рвать там волосы от бесконечного обстрела и от того, что здесь вам не США и все эти конвенции и неписаные правила с огнестрельным оружием никто не соблюдает.

Но змея!

Она всё ещё ползала внизу, и сколько Тейлор ни кормила её лягушками, даже не думала падать и корчиться в смертельных корчах. Отчаяние заполняло Тейлор всё сильнее, и выхода, казалось, не было, если, конечно, не прибегать к отчаянным мерам. Таким отчаянным и таким мерам, к которым ей не хотелось прибегать, но если она не справится... если она подведёт... вся команда погибнет... всё пропадёт. Отчаяние и ярость захлёстывали Тейлор, и она прикрыла глаза. Тело её металось и вертелось, болело и горело, но под закрытыми глазами теперь плескалось море терпения, как тогда, когда ей приходилось каждый день ходить в школу и терпеть издевательства. Медленное, шаг за шагом, приближение к цели.

Рассеянный рой, одинокие насекомые, которых никто из врагов не считал угрозой. Технарь и робот собирали их в полёте, часть погибала от столкновений, но часть выживала, и Тейлор, прикрыв глаза, медленно и верно манипулировала ими. Подбиралась к голове Технаря так, чтобы тот не заметил, проникала в робота, распределяла, пыталась на ощупь найти уязвимые места.

С жалобным возгласом Черепаха рухнула наискось вниз, в деревья, скрылась где-то среди пожаров, завалов и на пути ползающей кругами змеи. Отчаяние и ярость скакнули вверх, но Тейлор, стиснув кулаки, закусив язык до крови, до такой боли, что просто сводила с ума, приказала себе продолжать. Терпеливо. План уже близок к завершению. Шершень вырвалась и нырнула в деревья за Черепахой, а троица, сбившая Лизу, развернулась, широким веером атакуя насекомых Тейлор, снося обманки и сферы, выжигая всё вокруг.

Тейлор была готова взорваться от нетерпения.

Терпение.

Боль в спине, ногах, прикушенном языке, голова раскалывалась так, словно туда вбивали гвозди.

— А-а-а-а!! — заорала Тейлор.

Фиолетовый луч скользнул по ноге, костюм выдержал, но расплавился местами, и это было уже чересчур. Поток насекомых хлынул с брони прямо в рот, глаза, уши Технаря, начал забиваться туда и протискиваться глубже. Одновременно с этим несколько особо кусачих жуков вонзились Технарю в промежность и в область ануса.

Технарь изогнулся, заорал, начал расцарапывать руками лицо, выковыривать насекомых изо рта и ушей, что-то орать. Потом начал клацать челюстями яростно, превращая свой язык, щёки и губы в месиво, вместе с насекомыми Тейлор. Диверсия не удалась, но одновременно с этим насекомые внутри робота грызли, кусали, устраивали замыкания своими телами, пытались добраться до пилота и гибли, гибли, гибли. Но пилот тоже застыл на месте, попытался помочь Технарю, и снизу вылетела огромная стрела, пробила робота насквозь.

Огненная вспышка в момент выжгла всё вокруг, и Тейлор попыталась ещё нырнуть вниз, уйти от надвигающейся огненной сферы, но не успела. Её накрыло огнём, швырнуло вниз, боль, пламя, ослепление, трещащие волосы, и Тейлор не выдержала, потеряла сознание, падая в темноту в буквальном и переносном смыслах.

Самбон Кумитэ 12.14

10 июля 2011 года, где-то в верховьях Амазонки

В себя Тейлор пришла от того, что что-то горячее и влажное впивалось в её губы. Она пихнула руками, но тела рядом не обнаружилось. Рука её нащупала нечто вроде губки на лице, и в ту же секунду чья-то рука перехватила её. Мгновение спустя пришло узнавание: Эми!

— Я знаю, что ты не слышишь меня, но не надо, — в голосе Эми слышалась боль.

Сам голос при этом звучал чужеродно, словно проходя через фильтры и искажаясь статикой. Я слышу тебя, хотела отозваться Тейлор, но поняла, что губка залепляет рот и нос. Приступ паники, как же она дышит тогда? Попытка открыть глаза — безуспешно! Она нащупала рядом несколько десятков мошек, и те подлетели к лицу Эми, выстраиваясь в буквы и слова.

— Всё плохо, — отозвалась Эми еле слышно.

Ещё мгновение спустя к Тейлор скачком вернулось осознание происходящего вокруг, всего на два с лишним километра. Джунгли пылали в десятке мест, просеки, завалы, от прежней численности насекомых едва ли одна сотая. Черепаха, с пистолетом в одной руке, перебегающая по земле метрах в пятистах отсюда и играющая в "прятки" со змеёй. Рептилия пыталась лавировать между очагами пламени, добраться до добычи, очевидно, ведомая чужой волей. Сражение в воздухе тоже продолжалось, Тейлор ловила его отголоски, огонь и лучи, вихри воздуха, сносящие столбы дыма, и какие-то нечеловеческие возгласы, больше напоминающие вой.

— Ты взорвала робота, — сказала Эми, — Шершень достала Эпицентра, который ставил ловушки, и теперь сражается со второй тройкой.

Тейлор выгнулась, собираясь сесть, и тут же осознала, что этого не нужно. Управлять боем она могла и отсюда, правда, говорить и отдавать приказы не получалось. Да и вообще, что она могла? Помочь Лизе? Несомненно! Помочь Лили? Возможно. Пришло осознание ошибки — нельзя было паниковать и отрываться от земли, нужно было навязывать бой там, где Тейлор сильнее, где обзор и возможности врага ограничены, где есть возможность подловить их в ловушку, то есть среди деревьев.

Натянуть паутину? Конечно. Высадить десант на спины и головы и закусать, как получилось с Технарём? Рассеянный рой? Как подать весточку Лили, чтобы та выманила врагов в определённый квадрат. Тейлор повесила перед Эми надпись "Беги!"

— Я... ты что делаешь?!

У Тейлор не было сигнальной ракеты, пистолет куда-то делся или Эми его выбросила вместе с ранцем и маской, но у неё всё ещё оставались её насекомые. Преодолевая боль, она оторвала губку с лица и вдохнула. Воздух обжигал, лицо горело, и скатиться в воду было облегчением. Тейлор знала, что, скорее всего, это грязная лужа, кишащая разной хернёй, но всё это можно было исправить потом. Сейчас ей требовалась победа, а для этого нужно было заманить врагов в определённый квадрат — то есть подставить себя.

— Беги, — прохрипела Тейлор, и рой её угрожающе надвинулся на Эми.

Раздвоение сознания, сосредоточение насекомых возле Лизы и выстраивание ловушки с рассеянным роем в небе, боль в голове начала возвращаться. Не было сил и времени возиться с Эми, которая отшатнулась, но не побежала никуда, лишь пригнула голову упрямо.

— Ага, направо и поджечь, толковый план, — одобрила Лиза.

Тейлор поняла, что слышит её, словно через стенку, но слышит, и это было прекрасно. Два клона-обманки из насекомых приплясывали, выглядывали, манили силуэтами, мелькали, заманивали змею в огненный мешок. Одновременно с этим Тейлор выстраивала стрелки, рисовала Лизе схему, что и как.

— Вырвется, — бросила Лиза, — но ты права.

Такие же клоны-обманки выныривали из верхушек деревьев рядом с оставшейся троицей врагов. Тейлор, обругав себя последними словами, сообразила, что нет вообще никакой нужды тащить врагов к себе. Клоны! Сколько наглядных уроков преподал ей Жаба с клонами, а она всё не может отрешиться от стереотипа! Рассеивание и заманивание, весточки Лили не подать, но можно чертить большие надписи за спинами врагов... нет, это не нужно. Лили не дура, сообразит, продержится, и всё будет решено в один удар! Тейлор подумала, что изобилие насекомых вредно на неё влияет и ведёт к неправильным решениям, навалиться толпой, закусать роями, и враги выносят эту толпу или находят меры противодействия наглядной и зримой угрозе.

— Эми, — прохрипела Тейлор вслух.

Говорить было больно, да и дышать тоже, и Тейлор с раскаянием подумала, что Эми не просто так налепила ту губку, чем бы та ни являлась. Лечебный модификант? Модификации! Мотыльки заплясали, складываясь в слова: "Эми, нам нужна ударная мощь".

— Что?

"Ты сделала ретрансляторы. Ты модифицировала губку".

Ветер изменился, и в их сторону бросило облако дыма, Тейлор закашлялась, ощущая, что её выворачивает наизнанку, словно лёгкие стремятся выбраться наружу. У неё не было времени на это! Отвлечение работало, огонь сверху по клонам-обманкам усиливался, Тейлор уже сумела высадить четырёх мошек на одного из врагов и ощущала его движения. Лиза стояла в кольце огней, вжималась в дерево и терпеливо ждала, пока клоны заманивают змею. Терпение!

Эми налепила лист на лицо Тейлор, и теперь можно было вдохнуть.

"Нужен модификант против змеи".

— Я... — голос Эми был слышен едва-едва, так как она прижимала лист к лицу. — Я...

Даже если она откажется, подумала Тейлор, ещё можно победить. Нужно просто ускорить вынос троицы, а потом Лили сверху подстрелит змею. Если та не успеет вырваться из огненного кольца и Лиза не сгорит за это время. Змея заманивалась плохо, Лиза терпела, но одно дело терпеть жар, а другое — оказаться в огне. Но что ещё остаётся? Принуждать Эми силой? На это нет ни сил, ни времени, ни желания!

— Мне нужен материал, — сказала Эми. — Биомасса, я не могу творить её из воздуха!

Тейлор сумела высадить ещё нескольких жуков и мух на оставшихся из троицы и теперь ощущала, как они двигаются, как атакуют. Это позволяло уводить клонов-обманок в сторону, не терять зазря насекомых. Тейлор увела всех из областей пожаров, уменьшила число клонов, и вся эта масса теперь мчалась, стекалась, ползла и летела к Эми, маскируясь в деревьях, траве, прикрываясь дымом, чтобы враги не заметили. Лиза, не выдержав, выскочила из укрытия и перепрыгнула через огонь, начала хлопать по себе руками и откашливаться. Змея тут же повернулась в её сторону, и Тейлор дёрнула щекой. Змею и Лизу разделял огонь, если удастся кружить, удерживать пламя посредине и отвлекать рептилию, пока Эми модифицирует!

Лили сумела подстрелить одного из врагов, того, что метал багровый огонь, но и сама замедлилась. Тейлор сумела подсадить к ней несколько жучков и ощутила, что Лили тоже ранена. Она летала медленнее, и если бы не общая обстановка, не отвлечение клонами, то её бы уже сбили. Тейлор попыталась изобразить надпись "ныряй вниз", но не сработало. Эми колдовала над огненными муравьями, зачёрпывала насекомых пригоршнями, и выглядело всё так, словно она лепит из глины новое создание.

Тейлор становилось хуже, но не сильно, можно было терпеть, можно было дышать, и она терпеливо командовала своей армией, слушала, реагировала, сосредотачивалась, помогала Лили и Лизе, маневрировала уцелевшими ретрансляторами, выбрасывая щупы в стороны и подтягивая свежие порции насекомых. Лили сумела ранить ещё одного и сама получила в ответ фиолетовым лучом прямо в грудь, прямо в логотип. Броня её затрещала, а сама Лили вскрикнула и начала падать.

— Шершню нужна помощь! — прохрипела Тейлор, дублируя надписью.

— Но я...

— Два десятка? Этого хватит!

Тут Тейлор, конечно, лукавила. Два десятка подросших огненных муравьёв, каждый размером с небольшую собаку, это была, конечно, сила, с учётом того, какую боль причиняли их укусы. Но против змеи? Неясно. Но они могли выиграть время, как минимум дать Лизе отступить. Атака в воздухе была почти готова, Эми подлатает Лили, и команда останется относительно боеспособной и после этого разберётся со змеёй сообща. Не самый лучший план, не самая лучшая победа, но что поделать — Тейлор облажалась в начале битвы и теперь не хотела облажаться в конце. Остро не хватало бойца ближнего боя, способного врезать змее по морде, остановить и порубить на колбасу.

Муравьи уже мчались, выстроившись привычной колонной. Что было непривычно, так это их размер и то, что Тейлор могла ими управлять. Она как-то привыкла, что управляет мелкими созданиями, и даже те крабы на Кубе стали своеобразным шоком. Но муравьи размером с собаку?! Будь у Тейлор такие с самого начала, она бы вычистила Броктон-Бей за неделю! С насекомыми-ретрансляторами? За трое суток. С умением слышать через насекомых? За одну ночь!

"Дразни её и забирай вправо", — появилась надпись перед Лизой.

"Помощь в пути", — надпись перед Лили.

Та вяло шевельнулась, и Тейлор облегчённо кивнула. Конечно, она знала, что Лили жива, та дышала, в конце концов, но всё же получить подтверждение было хорошо. Сколько сама Тейлор провалялась без сознания и сколько ей успела вылечить Эми? Впрочем, этим вопросом можно было заняться и позже, и Тейлор понимала причину — мозг норовил уйти от больных тем, соскользнуть, не думать, сделать вид, что занят чем-то важным.

Тейлор атаковала троицу в воздухе, которая измолачивала деревья и жгла тот район, в котором упала Шершень. Это помогло Тейлор высадить ещё несколько незаметных десантов, и теперь настало время мести! Несколько огромных ос вонзились в рану Багрового Огня, впились жвалами, воткнули жала, и одновременно с этим ручеёк насекомых хлынул в промежность, подмышки, шею, уши, глаза и нос. Рот Тейлор оставила напоследок, чтобы не терять зазря и без того малочисленных бойцов и чтобы атакуемый поорал как следует, добавляя паники друзьям.

Друзья тоже получили свою порцию, и тут расчёт оказался безошибочным. Отвращение к насекомым и желание стряхнуть их, убрать с лица и прочих нежных частей тела пересилило всё. "Собственно, и яростный ответ на начальные атаки, — подумала Тейлор, ощущая, что сползает глубже в луже-яму, — был из того же разряда. Гадливость и отвращение, желание уничтожить быстрее насекомых вокруг, если не бежать от них в ужасе". В начале своей героической карьеры, когда она получила силы, но ещё ни разу не выходила "в поле", Тейлор неоднократно над этим задумывалась: как быть героиней, когда твоя сила пугает окружающих и вызывает у них отвращение?

Ну что же, она нашла на практике ответ, Алхимик и Жаба показали ей!

— Жрите, гады! — прошептала Тейлор.

Разумеется, горстки насекомых, даже залезающих в самые труднодоступные (Тейлор скривилась) части тела, было недостаточно, чтобы победить. Но вполне достаточно, чтобы отвлечь и реализовать вторую часть: подъём роёв от земли, и — наконец-то! — полноценное сближение с врагом.

Возможно, кто-то из них и был Бугаем, всё-таки самостоятельный полёт на таких скоростях требует повышенной прочности тела, но Тейлор уже сталкивалась с Луном. И никто из них не обладал персональным силовым полем, так что не прошло и минуты, как вниз рухнуло три тела, которых продолжали терзать верные слуги Тейлор. Она заметила эту особенность ещё в Торонто, когда начала массово работать с сотнями террариумов и миллионами пауков, налаживая производство полуфабрикатов шёлка. Жёстко задать алгоритм действий, и насекомое будет повторять его, пока не сдохнет от усталости или голода. Подход в целом оказался не слишком выигрышным на производстве шёлка, но вот здесь и сейчас?

Тейлор задала алгоритм "атаковать" и переключилась, перенесла практически всё внимание на Черепаху, змею и подросших муравьёв. Мимоходом отметила, что Эми, следуя за стрелками насекомых, добралась и лечит Лили, и, значит, с этой стороны всё в порядке. Подлечиться и убираться, пока вся область не сгорела, но время ещё было, минут десять, что в данных условиях было просто вечностью.

Где-то вдалеке взлетел к небесам столб огня, несколько секунд спустя долетел отдалённый грохот, и змея неожиданно заметалась, пытаясь найти выход из моря огня. Муравьи Тейлор впились в неё дружно, отлетели, отброшенные могучим телом, и тут же сбились в кучку, атаковали синхронно, а Черепаха добавила из пистолета по ранам. Змея запаниковала и бросилась на муравьёв, получила ещё укусов, парочка самых шустрых забралась сверху и успела впиться жвалами, прокусывая чешую. Змея выгнулась дугой и бросилась в огонь, Тейлор опоздала на мгновение, не успела отдать муравьям приказа на отступление. Трещало и горело, змея мчалась сквозь пламя и почти успела проскочить, в отличие от муравьёв, которые стали воистину огненными.

— Сдохни, Выверт, сдохни!!! — донеслось до Тейлор.

Черепаха подбрела к обгоревшей, корчащейся змее и стреляла в неё непрерывно, зажав спуск, пока пистолет не расплавился в её руке, сжигая там мясо до костей. Победный клич, вой Черепахи, в котором боль мешалась с радостью, прокатился над джунглями и оказался заглушён треском разгорающегося пламени. Тейлор тоже улыбнулась радостно, через боль, понимая, что они всё же победили. Через не могу и не хочу, чудом, но победили. Оставалось только убраться отсюда, но Тейлор уже ощущала приближение местных масок и Роберто, так что шансы выжить росли на глазах.

Надо было сказать что-то героическое, но Тейлор не знала что и вместо этого сказала просто:

— Нужно добить всех, кто остался, и немного подлечиться.

13 июля 2011 года, посёлок Санта-де-ля Крус

— А вы тут неплохо развлеклись, — заявил Жаба, выпрыгивая из корабля.

— Да и вы, наставник, — сдержанно отозвалась уже практически полностью здоровая Тейлор.

В бортах корабля зияли дыры, голова "дракона" была опалена, а хвост изломан. Не хватало одной "лапы" корабля. По маске Жабы шли две трещины.

— Это точно! — неожиданно громко расхохотался Жаба. — Поздравляю со сдачей полевых экзаменов, команда! Теперь начнём тренироваться по-настоящему, только вначале залетим в пару мест и навестим пару людей!

Самбон Кумитэ 12.15. Клевер

14 июля 2011 года, Броктон-Бей

Недейла стояла, небрежно облокотившись о перила, рассматривая танцующих внизу, беззаботных и не думающих о вчерашнем дне. Да и о завтрашнем тоже. Два месяца назад тут бушевал Левиафан, крутился и вертелся в танце разрушения, и что? Да ничего. Как будто и не было ожесточённой драки, во время которой эти длинноногие девчонки и пытающиеся выглядеть серьёзными парни сидели по убежищам и молились.

Странные люди. Странная страна. Странный мир.

Взгляд её упал на нового посетителя, и Недейла ощутила на мгновение нечто вроде родственной связи, протянувшейся между ними. В этом странном мире, наполненном суперсилами и сверхопасностями, они были братьями и сёстрами. Дела 53, клеймённые Котлом и выброшенные, как мусор, как отходы, на Землю Бет. Татуировка на лопатке зачесалась, и Недейла не отказала себе в удовольствии почесать её телекинезом. Сварщик двигался сквозь толпу, расступавшуюся перед ним, как волны перед металлическим айсбергом, если такие вообще бывают. Лидер Стражей Броктон-Бей в логове "гнусных наёмников", то бишь клубе "Паланкин"?

Недейла отхлебнула из бокала и покачала головой.

Зачем Трещина пригласила его сюда? Почему Сварщик согласился?

— Привет, красотка, — раздался голос.

Недейла обернулась, какой-то подвыпивший посетитель средних лет стоял там, и жадно пожирал её взглядом.

— Давай я куплю тебе выпить и мы поболтаем? — речь мужчины была слегка бессвязна. — Люблю высоких и рыжих!

Недейла знала, что она привлекательна, и в другой раз не отказала бы себе в удовольствии выпить на халяву, но сейчас было не до этого. Трещина пригласила Сварщика, и связь тут не уловил бы только полный идиот. Речь пойдёт о Котле и Делах 53, и кто знает, о чём ещё. Там, где сама Недейла лишь слегка мухлевала при помощи предвидения и телекинеза, чтобы обчищать казино, Трещина играла по-крупному. Манипулировала не удачей, как Недейла, а словами и делами и вела команду наёмников к новым деньгам. Собственно, сама Недейла в её команде так и оказалась — Трещина умела вербовать.

Вербовка Сварщика?

— Не люблю пьяных и не стоящих на ногах, — отрезала Недейла.

Чуть-чуть силы, микроскопическое воздействие, и посетитель покачнулся, не устоял на ногах и упал крайне неудачно. Разбил вазу, ударился, его стошнило, в общем, дальше им займётся охрана. Вербовка? Трещина хочет перевербовать Сварщика? Тот уже двигался во внутреннюю часть клуба в сопровождении одного из охранников. Недейла допила остатки вина из бокала, посмаковала их и тоже двинулась во внутреннюю часть, не слушая криков за спиной. Вряд ли Грегору понравился бы этот парень, так что он, можно сказать, легко отделался.

Вся остальная команда уже была там, в общем зале. Грегор сидел в углу, шумно отдуваясь, похожий на одутловатого подростка, страдающего ожирением. Рядом с ним сидела Лабиринт, Элли, неожиданно решившая выбраться из своего затворничества. Недейла решила, что у неё один из "хороших дней". Эмили и Вивьен, Саламандра и Трещина, сидели за столом, напротив Сварщика, который стоял, сложив руки на груди. Недейла мимоходом посочувствовала парню — тяжело, наверное, когда под тобой любая мебель ломается, и подумала, что у него, наверное, и кресло металлическое, там, в здании СКП.

— А вот и Клевер, теперь все в сборе, — спокойно заметила Трещина.

Недейла кивнула и прошла к Грегору, села сбоку от него и прижалась. Странный союз странных Дел 53 в странном мире, но всё же она считала Грегора своим парнем, а тот её своей девушкой.

— Моё руководство извещено об этом визите, и я передам его слово в слово, — сказал Сварщик бесстрастно-металлически.

— О, конечно, — Недейла прямо видела, как Трещина там улыбается под маской, дружелюбно и понимающе, — конечно, я и не рассчитывала на иное!

— Тогда почему вы не обратились напрямую к моему руководству? — спросил Сварщик. — Директор Тагг вас, конечно, недолюбливает...

Недейла мысленно усмехнулась. Тагг недолюбливал всех, кто не герои, и действовал чрезмерно жёстко, зачищая город, вышвыривая всех суперзлодеев, кто пытался в нём обосноваться. Не то чтобы суперзлодеи сбегались толпами, события "Бойни масок" сильно прогремели по стране, но всё же попытки были. Тагг пытался подкопаться и под Трещину, но не получилось, а может, Вивьен о чём-то с ним договорилась, кто знает?

— Потому что твоё руководство, Сварщик, не является Делами 53, — ответила Трещина. — Клевер?

Недейла сразу сообразила, что от неё требуется, и вздохнула. Собственно, так её Трещина и нашла, кусочек татуировки, которыми Котёл метил своих подопытных, попался на камеру. Никто особо не обратил внимания, все привыкли, что Дела 53 — монстры без памяти, а Недейла выглядела как обычный человек и памяти не утратила. Но Трещина сумела раскопать, добраться и привлечь Клевер, и главное — вовремя, потому что ей в затылок уже жарко дышали другие наёмники — маски, которых привлекли обманутые Недейлой казино.

Она повернулась спиной к Сварщику и слегка приспустила лямку на одном плече, потянула вниз, демонстрируя "клеймо Котла" на лопатке.

— Ты выглядишь... обычной, — вырвалось у Сварщика.

Недейла слегка скосила глаза, Трещина еле-еле заметно кивнула.

— А я ещё я помню то, что со мной делали в Котле, — ответила она. — Как они тренировали меня, мою силу, и держали в камере.

О да, Недейла отлично помнила всё это. Как её заставляли манипулировать игральными кубиками, как не давали еды, если она проваливалась, как приходила женщина в лабораторном халате и смотрела на Недейлу, как, как... да как на подопытную мышь! О, мышка прошла лабиринт? Вот тебе кусочек сыра! Не прошла? Плохая мышка, наказать её! Мышка сломалась? Выбросить и взять новую мышку! Где-то внутри пронеслась и исчезла нотка сочувствия и зависти, Сварщик хотя бы не помнил, что с ним творили в Котле!

Ряды камер, чувство опасности отовсюду, словно сам воздух там нёс в себе опасность. Воспоминания о побеге расплывались, слишком много действий, слишком быстро, всё сливалось в какую-то рябь, в которой Недейла бежала, скакала, спасалась, работала с силой на износ, лишь бы ускользнуть, прыгнула в какой-то портал и потом ещё на Земле Бет (тогда она не знала ещё, что это Земля Бет) долго спасалась посреди странного города и странных жителей.

— И вот так я попала в Лас-Вегас, — закончила она свой рассказ.

Даже по металлическому лицу Сварщика было видно, что рассказ произвёл на него впечатление, но Недейла знала, что не передала и десятой доли своих чувств и мыслей. Тут нужен был Умник, эмпат, кто-то, способный передавать цельные, комплексные образы, потому что слова выходили сухими, рассыпались, не несли в себе цельной картины того, что Недейла пережила в Котле. Того ужаса, который она пережила, когда её вырвали из родного мира. Земля Бет, конечно, тоже была ужасным местом, но всё же больше странным, после всего, что перенесла Недейла.

— СКП заботится о Делах 53, — с искренним сочувствием ответил Сварщик. — Поэтому меня позвали, я прав?

— Нет, — покачала головой Трещина. — Клевер — часть команды, и я предлагаю тебе, Сварщик, тоже стать её частью.

— Уйти из Стражей в команду наёмников? Серьёзно?

— Крайне серьёзно, — ответила Трещина, подаваясь вперёд. — Ведь речь здесь пойдет не об игре в "казаки — разбойники", не о неписаных правилах и о том, насколько моя команда наёмников заступает закон. Речь идёт о борьбе с Котлом и о помощи нашим братьям и сёстрам, томящимся в застенках Котла.

Недейла вздрогнула. Трещина словно подслушала её недавние мысли!

— Все мы своего рода изгои, и команда — это наша семья, — продолжала наша Трещина, — да, семья, а не группа людей, собравшаяся срубить деньжат при помощи сил, у нас, слава богу, не Африка! Расследование началось ещё год назад, по просьбе Грегора.

Она махнула рукой в сторону Улитки, тот вяло помахал Сварщику, а лицо его опечалилось. Недейла знала, о чём думает Грег — о Тритоне. Они были друзьями и Делами 53, вместе прошли через массу всего, такое так просто не забывается.

— Ты слышал рассказ Клевер. Ты сам сидел в такой же камере, только тебе промыли мозги, как и многим другим! — Трещина говорила с напором, убежденностью. — Котёл — это зло, которое должно быть найдено, сокрушено и уничтожено!

— Кровавая месть... — заговорил Сварщик.

— Жаба считает Котёл злом, подлежащим уничтожению, — перебила его Трещина.

— Что?

— А ты знаешь, что Котёл забрал Ампутацию у него на глазах? Это, конечно, секрет СКП, но я верю, что ты, Сварщик, не будешь о нём болтать. Подумай сам, зачем им Ампутация? Делать операции на таких, как мы! Ещё эффективнее превращать людей в монстров!

Недейла не отказалась бы узнать, откуда сама Трещина знает такое, но благоразумно промолчала. Трещина явно вела какую-то свою крупную игру, и не стоило ей мешать.

— Ты слышал о том, что Жаба летал в Южную Америку? — небрежно спросила Трещина.

— Гильдия помогала правительству Мексики подавить бунт суперзлодеев, — ответил Сварщик.

— Ну а потом Жаба летал в Бразилию и нашёл кое-что весьма любопытное. Слышал о взрыве в Рио-де-Жанейро?

— Да, было в новостях... погодите, вы хотите сказать, что всё было не так? Может, у вас и доказательства есть? — нахмурился Сварщик.

Трещина эффектным жестом бросила на стол стопку фотографий, раскатившихся по всей поверхности. Жаба на статуе Христа, символе Рио-де-Жанейро. Парочка видов пляжей и всего города. Документы с символом Котла на них. Труп с татуировкой Котла, человек с тремя руками, топорщащийся иглами. Какая-то фабрика.

— Жаба нашёл предприятие Котла?

— Нашёл тех, кто сотрудничал с ними, включая правительство Бразилии, они слегка не сошлись во взглядах и решили выяснить отношения в драке.

— А откуда вы всё это знаете?

— А ты ещё не понял, Сварщик? Мы, я и Жаба, — напарники в деле борьбы с Котлом. Началось всё с небольшой просьбы с моей стороны, но теперь всё серьёзно, и чем дальше, тем серьёзнее, тем шире и масштабнее всё становится. Нам потребуется каждый парачеловек на нашей стороне, и у кого самый сильный мотив найти и уничтожить Котёл? У тех, кого они лишили памяти, судьбы и тела!

— Я... да где гарантии, что это не подделка?

— Позвони в Гильдию, Жаба сделал крюк, чтобы встретиться со мной по пути в Торонто.

— Это же сверхсекретные сведения!

Недейла удивилась — это-то здесь при чём, но опять не стала вмешиваться.

— Несомненно, часть из них Жаба уже сообщил СКП, но вряд ли кто-то сообщит их тебе, Сварщик, даже несмотря на то, что ты глава Стражей!

— Эта позиция не даёт реальной власти, — ответил Сварщик, — и права допуска к секретам и документам. Но это же... я должен обо всём сообщить Директору!

— Это только твой выбор, — опять подалась вперёд Трещина, — во всём. С кем быть, и с кем стоять, что делать и что рассказывать. Я сочла, что ты должен знать, потому что ты — Дело 53.

Видно было, что Сварщик хочет ещё что-то сказать, но он сдержался, поблагодарил, распрощался коротко и ушёл.

— Серьезно? — спросила Саламандра, снимая маску. — Напарники с Жабой?

— В деле борьбы с Котлом, это важное уточнение! — вскинула палец и улыбнулась Вивьен. — Сварщик — фанат Жабы, и в этом он не одинок, так что пусть подумает, посомневается, поборется сам с собой, а мы пока что приступим к следующей миссии.

— Какой ещё миссии? — спросила Недейла.

— Зачем нам Сварщик? — спросила Саламандра.

— Да простит меня Грегор, но гибель Тритона нанесла удар по всей команде.

Недейла посмотрела вправо, Грегор лишь махнул рукой, но вслух ничего не сказал.

— Да, у них была приметная внешность, но что с того? В паре они были эффективны и сильны, и та знаменитая стычка с Мирддином и Шевалье в Филадельфии отлично это доказывает. Да, Грег и Тритон не сумели победить, но сумели выполнить задание и уйти, освободили Элли, в конце концов.

Недейла уважительно покивала. Столкнуться с лидерами команд Протектората крупнейших городов США, ТОП-1 и 2 в рейтинге, и уйти? Это и вправду было сильно! Грегор отвернулся, пробормотал что-то, из чего Недейла уловила лишь "...ог".

— Сварщик вполне может заменить Тритона в плане боевой мощи и в роли бойца первой линии. Это не говоря уже о том, что он — Дело 53, и вправду имеет право знать!

— И теперь Тагг ухватит нас за задницы! — вспылила Саламандра. — Припомнит и похищение Элли, и всё остальное!

— Не прихватит, — заверила её Трещина, — потому что это вопрос к Гильдии, во-первых, и потому что мы уедем на миссию, во-вторых. Куда? Туда, где есть ещё Дела 53, в карантинную зону СКП, город Мэдисон в штате Висконсин.

— Полтора года прошло после атаки Симург, разве там кто-то ещё жив? — удивилась Саламандра.

— Жив, там есть Дела 53, и Жаба их видел, — ответила Трещина. — Да-да, опять Жаба, а ведь началось всё с того, что он проник в клуб и попросил пол-литра пота и слюны Тритона, кто бы мог подумать, что та маленькая сделка окажется такой прибыльной?

— Разве он не герой? — спросила Недейла. — Ну, в смысле, героям же не положено делать все эти штуки, включая незаконные проникновения?

— Он наёмник, как и мы, и думает только об успешном выполнении задачи, поэтому мы легко нашли общий язык, — улыбнулась Вивьен и тут же добавила. — Ну и ещё он рассчитывает попользоваться нами как поисковым и ударным отрядом против Котла. Это нормально, пока оно отвечает нашим целям.

— Но он же даёт в руки компромат против себя! — сказала Эмили.

— А ты разве не видела, как полтора месяц назад Жаба жал руки Директорам СКП и чуть ли не самому Президенту перед камерами? Соглашение между Гильдией и СКП? Какой компромат, о чём ты? Жаба показал, что способен решать проблемы, быстро и жёстко, и теперь Гильдия — ударный отряд СКП, выносящий угрозы. Нас там никто и слушать не будет, да мы и сами не пойдём, ибо пока что наши цели совпадают, как они совпали у Гильдии и СКП.

— Всё равно, — покачала головой Эмили, — не вижу выгоды в заманивании Сварщика, он же долбаный Страж! Половина наших дел проходит по грани, а мы хотим привлечь Стража!

— Я хочу привлечь Стража, — выделив "я" голосом ответила Трещина. — Мы обсуждали это, и наши наёмничьи дела слабо пересекаются с работой против Котла. Броктон-Бей на подъёме, дела налаживаются, бизнес приносит прибыль, так что можно и не брать самые одиозные дела.

— Я сразу сказал, если это позволит прижучить этих ублюдков, я за и готов на что угодно! — подал голос Грегор.

Недейла кивнула и похлопала себя по лопатке. Да, Котёл был могуч, но Вивьен права. Они — семья, новая семья. Странная семья в странном мире, ну и что с того? Она сумела сбежать от Котла в одиночку, вместе с семьёй она сможет их победить, а может, даже и когда-нибудь вернуться домой.

— Решено, мы отправляемся в Мэдисон, — спокойно подытожила Трещина, — так что собирайтесь.