Демон поневоле. Книга 1.

Алексей услышал лай собак. Похоже цель близка. Ощущая некоторую растерянность и торжественность момента, повернулся к малышу.

— Вон туда, — радостно сверкнув глазами, махнул Ашок.

Алексей сбавил ход и плавно причалил к глинистому берегу. Тут же подскочили чумазые мальчишки, при виде которых Ашок радостно оживился, выскочил из лодки и, размахивая руками, начал что-то громко рассказывать.

Алексей вытащил рюкзак. Дремлющий Чучундрик встрепенулся и явно неодобрительно оглядел истоптанный берег. Видимо несколько иначе представлял конечную точку туристического маршрута.

— А чего ты хотел? Отель Атлантик? — усмехнулся Алексей. — Зато зелень, цветочки. Всё уж лучше, чем в твоих камнях ковыряться...

В этот момент Ашок, приподняв обе руки со скрюченными пальцами в страшном жесте, что-то взахлёб рассказывал ошарашенным друзьям. Полностью насладившись драматическим моментом, небрежно махнул рукой на застывшего хамелеона. Дети дружно охнули и отшатнулись.

Ашок просиял, ухватил Алексея за руку и важно прошествовал мимо настороженных детей. Сорванцы пошушукались и полезли в лодку.

— Только, чур, не шалить! — Алексей обернулся и строго погрозил пальцем.

Детишки испуганно притихли.

— А вон и дедушка, — шепнул Ашок.

Алексей повернулся. На берег спешила гомонящая толпа разномастно одетых жителей деревни. Делегацию возглавлял сухощавый седой старик с аккуратно остриженной бородой и умными, пронзительными глазами, в традиционном белом одеянии, состоящим из куска ткани, обёрнутого вокруг бёдер и перекинутого через правое плечо. За стариком почтительно следовали двое молодых индусов в похожем одеянии.

Ашок радостно вскрикнул и бросился деду навстречу. Подбежав, остановился как вкопанный и низко поклонился, прикоснувшись к стопам деда. Садхир улыбнулся и погладил внука по голове и обнял.

— Что случилось, Ашок? Почему ты с чужеземцем? Где Аджит и Абхай?

Ашок вскинулся и приготовился было рассказать сразу обо всех приключившихся ужасах, как с берега послышался пронзительный детский визг.

"Чёрт, всё-таки доигрались!" — Алексей повернулся рывком.

Местная ребятня не теряла времени даром. Дружной ватагой набились в лодку, а когда отплыли от берега, испугались и попрыгали в воду. Отчаянно молотя руками и ногами, самый маленький захрипел и скрылся под водой.

— Чёёё-ррт! — Алексей сорвался с места, прикидывая на бегу, куда могло отнести течение.

На берегу поднялась паника. Женщины отчаянно закричали, мужчины бросились к воде.

Набирая побольше воздуха, Алексей покружился и нырнул. Под водой было мутновато. Сделал круг, другой, пусто, одни только колышущиеся длинные водоросли. Вынырнул, сделал несколько быстрых вдохов и снова нырнул. Экономя кислород, завис над дном. Течение мягко подхватило и понесло. Впереди засветилось мутное белое пятно. В голове от недостатка кислорода предупредительно застучали настойчивые молоточки.

Вынырнул и судорожно закашлялся. Стараясь не потерять направление, поборол кашель и погрузился под воду. Нагнал безвольно уносимое течением тельце, схватил левой рукой за волосы и выскочил из-под воды. Широко загребая правой рукой поплыл к берегу. Невесомый малыш болтался словно кукла.

"Не успел" — настойчиво билась страшная мысль.

Вытащил ребенка на берег и перекинул животом через правое колено. Из горла хлынул поток воды.

Мигом подбежала взволнованная голосящая толпа. Алексей протестующе вскинул руку.

— Стоять! — обвёл собравшихся бешеным взглядом. — Тихо!

— Не вмешивайтесь, — Садхир повелительно остановил старших учеников, ринувшихся было помочь утонувшему ребёнку.

Странный высокий чужеземец, прибывший с Ашоком на лодке, пока всё сделал правильно.

Убедившись, что толпа затихла, Алексей торопливо постучал по худенькой загорелой спине, выбивая остатки воды из бронхов. Уложил малыша, скинул майку и подложил под шею. Мягко запрокинул назад голову утопленника и сделал несколько торопливых вдохов в нос. Приложился ухом к холодной груди.

"Минуты три. Неужели умер?" — испуганно трепыхнулось сердце.

Сложил ладони крест-накрест и в отчаянии, боясь раздавить рёбра, сделал несколько быстрых толчков. Переметнулся к носу, шумно вдувая воздух. Дождался, когда воздух с шипеньем и пузырьками выйдет наружу и продолжил ритмичный массаж. "Должно, должно сработать!" — чуть поднажал, чувствуя зарождающуюся панику.

Малыш внезапно скорчился и поджал ноги к животу. Со стоном перевернулся набок и судорожно закашлялся.

"Есть! Получилось!" — Алексей приподнялся и несколько ошалело оглядел испуганную толпу.

Странный чужак совершил невозможное. Мало того, что забрал законную добычу Апсаров, так ещё сумел вдохнуть прану в мёртвое дитя!

Садхир торжествующе оглядел ошеломлённого внука и озадаченных учеников. А чужеземец явно непрост, ой как непрост! Неужто врач? Такой молодой?

Высокий и худой коротко остриженный юноша с непривычно белой кожей и ярко-зелёными глазами устало отжимал необычную пятнисто-зелёную короткую тунику. А тот повелительный жест остановивший взбудораженную толпу? Это же умение повелевать людьми! Простолюдину такое не под силу. Молодой и умелый врачеватель явно из благородной семьи.

Отжав майку, Алексей собрался с мыслями и медленно подбирая слова, обратился к людям.

— Всё хорошо. Ему нужно тепло и отдых, — показал на ребёнка.

Малыш понемногу пришёл в себя и неловко присел. Несмотря на жару, тело заколотила дрожь. Было видно, что ещё очень слаб.

Люди отошли от пережитых волнений и выжидательно поглядели на дедушку Садхира.

— Заберите его, — кивнул ученикам.

Расторопные парни подхватили на руки вялого малыша и понесли в деревню.

Алексей одел майку и поплёлся к рюкзаку. Толпа опасливо расступилась.

Ашок внезапно подёргал деда за руку и заговорщики шепнул:

— Деда, а ты узнал, кто он такой?

Дедушка лукаво посмотрел на внука.

— Если ты представишь мне своего уважаемого попутчика, то я, конечно, узнаю, — спрятал улыбку в бороде.

Ашок глубоко вздохнул и сходу затараторил:

— Это же сам хозяин лесов Ранутра вместе со своим ядовитым ракшасом! Правда он велит называть себя Алахеем.

— Ранутра? Почему ты так решил, внучок? — удивился дед.

— Да потому, потому...,— Ашок сбился и погрустнел.

Потупившись, тихо произнёс:

— Дедушка, по дороге в горы на нас напал великан Малгун. Он убил Абхая, Аджита и всех слуг. Но тут появился Алахей и сбросил Малгуна в реку. Потом Алахей взял меня с собой и привёл домой...

Садхир побледнел. Ноги подкосились.

— Подожди, Ашок..., — судорожно ухватился за сердце, пытаясь вдохнуть внезапно потяжелевший воздух.

Односельчане едва успели подхватить пошатнувшегося дедушку. Садхир собрался с силами и поблагодарил встревоженных людей:

— Благодарю, мне уже лучше. Пойдем, нужно пригласить гостя в дом, там всё расскажешь подробней, — взял маленькую ладошку внука и медленно пошёл к чужеземцу.

Пока выдалась свободная минутка, Алексей отжал штаны и вылил воду из берцев. Впереди снова ждала полная неизвестность.

Жители деревни разбились на группы и оживлённо обсуждали произошедшее. Время от времени, понижая голос, выразительно показывали друг другу важного Чучундрика, лениво постреливающего мух на рюкзаке.

— Неужто сам Ранутра явился? — с досадой расслышал Садхир тихий шёпот молодых женщин, опасливо косившихся на чужака.

Дед остановился перед чужаком, испытующе оглядывая. Алексей спокойно встретил взгляд. Пусть разглядывает, для малыша сделал всё, что смог.

Старик задумался. Как врач давно уже научился читать в душах людей. Спокойный с некоторой смешинкой и одновременной глубоко затаённой грустью открытый взгляд Алахея понравился. Правда, непонятно с возрастом. Судя по тому, что читалось в глазах, спаситель внука мог одновременно быть и двадцатилетним юношей и прожившую долгую жизнь стариком. Да, парень очень непрост. Немудрено, что Ашок ошибся.

— Приветствую тебя, мужественный Алахей. Я Садхир, дедушка Ашока. От всего сердца благодарю тебя за спасение моего младшего внука, и прошу тебя, будь гостем в моём доме!

Алексей напряжённо вслушался. Судя по смыслу, дед благодарен за внука и приглашает в дом. Ну в дом, так в дом!

В знак ответного приветствия приложил правую руку к сердцу и коротко склонил голову. Быстро оделся, закинул за спину рюкзак и побрёл следом за дедом и внуком.

Глава 14.

Слуги распахнули ворота, заинтересованно поглядывая на чужеземца.

— Ашок! — маленькая сухонькая старушка с громкими радостными причитаниями заключила внучка в крепкие объятия.

С любопытством осматривая двор, Алексей невольно улыбнулся, встретившись взглядом с сияющим малышом.

Что ни говори, громадный каменный дом Ашока ни чета ранее встреченным хижинам. Здесь чувствовался достаток.

Покатую крышу покрывала позеленевшая от времени черепица. На широкую деревянную веранду выходило множество дверей, завешенных затейливыми разноцветными циновками. В центре двора возвышалось огромное мощное дерево из множества сросшихся между собой стволов. В густой тени располагался большой каменный колодец с плотным бамбуковым навесом от дождя. Внутренний дворик окружили многочисленные хозяйственные постройки. Под большим деревянным навесом вокруг закопченной печи хлопотали слуги.

Начало темнеть. Слуги зажгли небольшие ароматические масляные плошки, во множестве расставленные на небольших каменных возвышениях. Живые трепещущие огоньки придали двору какой-то тайный загадочный вид. Мелкая мошкара, начавшая было атаковать с приходом темноты, при запахе ароматного дыма быстро исчезла.

Садхир горестно вздохнул, наблюдая, как радуется возвращению младшего внука бабушка Лилавати. Но деться некуда. Придётся поведать страшную весть о гибели старших братьев. Кликнул слугу и дав короткий наказ, обнял супругу и внука.

— Пойдёмте в дом. О госте позаботятся.

На ходу обдумывая предстоящий непростой разговор, повёл в свои покои.

Усадив пожилую супругу, предусмотрительно дал выпить успокоительного травяного отвара. Плеснул и себе. Поморщившись от горького вкуса, залпом хлебнул раствор.

— Ашок, родители в столице по врачебному делу, поэтому расскажи нам с бабушкой что произошло, — тихо обратился к внуку.

Тревожно глянув, Ашок задумчиво потеребил края рубашки, собираясь с мыслями. Только теперь по-настоящему понял, что братьев больше нет. Едва сдержав слёзы, начал страшный рассказ.

Недослушав до конца, бабушка зарыдала и торопливо вышла. Проводив сочувственным взглядом, Садхир спросил оробевшего внука:

— А почему ты вообще вдруг решил, что Алахей один из Асуров?

— Дедушка, но ведь он одним взмахом руки выбросил в реку могучего Малгуна, носит на спине ядовитого ракшаса, умеет разговаривать со всеми животными, и даже иногда становится невидимым! Ты же сам мне о нём рассказывал, — недоумённо глянул Ашок.

— Так-то оно так..., — дед помялся, некоторое время отсутствующим взглядом смотря сквозь внука.

— Кх-м, — прокашлялся для пущей убедительности. — Понимаешь, всё, что ты мне рассказал, сможет сделать и любой наш опытный воин. Его якобы ядовитый ракшас — это совершенно безобидная зверушка, которая неплохо ловит мух и умеет скрытно подкрадываться и исчезать. Когда летом в нашей деревне будет праздник змей, ты своими глазами увидишь простых людей, которые управляют ядовитыми кобрами одной лишь дудочкой! А что касается его исчезновений... Возможно, ты был в сильном душевном волнении и просто не заметил его быстрых движений. Наши воины тоже могут одним незаметным взмахом сабли разрезать в полёте тончайшую шёлковую ткань. К тому же, его пегая зелёная походная одежда очень способствует незаметному передвижению в джунглях, — твёрдо закончил дед. — Поверь мне, он самый обычный человек, только чужестранец. Да и судя по твоему спасённому многострадальному дружку, очень неплохой врач, хоть и молод. Вот и все!

— Дедушка! Ну почему же ты мне не веришь, он ведь правда умеет исчезать! — в сердцах топнув ногой, расстроенный Ашок убежал.

Старик грустно покачал головой. О боги, чем вас прогневал? Из всего рода остался единственный внук! Что написать отцу о гибели сыновей?

Едва радостная семья удалилась, к Алексею подошёл пожилой индус. Традиционно поклонился и движением руки попросил следовать за собой. Хозяин дал строгий наказ отвести важного молодого чужеземного господина в гостевые покои.

Проведя по широкой веранде, слуга остановился у двери. Откинул занавеску и вежливо пригласил войти.

Ступив через высокий порог, Алексей с интересом огляделся. Опрятно и чистенько. Побеленные стены украшают чеканки с тончайшим рисунком. На каменном полу травяные циновки. Подле занавешенного оконца на каменной тумбе мерцает ароматическая лампа. В нише сложена лёгкая местная одежда и шлёпанцы.

"Что ж, простенько, но со вкусом" — скинул рюкзак в угол. — С прибытием, Зелёный.

Снял берцы и с сомнением обошёл широкую бамбуковую лежанку с травяным матрасом. Откинул покрывало и попробовал конструкцию на прочность. "Сойдёт!" — улегся, закинув руки за голову.

Подушка пахнула тончайшим ароматом. Голова слегка закружилась. В животе голодно заурчало. "Интересно, а как тут у них с ужином? — прислушался к бурчанию пустого желудка. — Может сходить спросить? Не, неудобно как-то..."

Минуты через две за дверью послышался шорох.

— Могу я войти? — послышался вежливый голос.

— Заходи, — Алексей с интересом глянул на дверь.

С почтительным поклоном индус шагнул через порог и начал что-то быстро говорить, указывая наружу.

-Да, я понял, понял, — разобрав что-то связанное с едой, успокоил Алексей. — Иду...

Индус привёл в небольшое помещение с покатым каменным полом. Потрескивая, чадила масляная лампа. В углу чернело маленькое сливное отверстие. Рядом на каменном помосте стоял здоровенный деревянный бак с водой. На бамбуковой перекладине висело хлопковое полотенце. На бечёвке поблёскивало небольшое отполированное бронзовое зеркальце.

Слуга вежливо указал на плошку с вязкой приятно пахнущей жидкостью.

— Попробуйте, сахиб!

— А что это? — Алексей в сомнении ткнул в плошку указательным пальцем и поднёс к носу. Судя по запаху обычное ароматное жидкое мыло. Удивлённо хмыкнув, скинул майку и намылился до пояса. Слуга с готовностью черпнул тёплой воды и полил на спину.

Освежившись, Алексей тщательно растёрся полотенцем и наскоро пригладил мокрые волосы. Глянулся в зеркало и усмехнулся. За время странствий борода и усы здорово отросли. Появись в таком виде на улице, мигом бы упекли в кутузку до выяснения личности. А здесь борода в порядке вещей...

— Прошу, нас ждут, — слуга вежливо проводил по веранде в обеденный зал.

За невысоким широким столом восседал Садхир, рядом та самая сухонькая бабулька и счастливый Ашок. Стол ломился от снеди. Крепкие пряные ароматы раздразнили ноздри. Алексей непроизвольно сглотнул набежавшую слюну.

— Присаживайся за стол, дорогой гость Алахей, — торжественно поприветствовал дед, указывая на место рядом с внуком. — Также позволь тебе представить бабушку Ашока, Лилавати, — указал на супругу.