Демон поневоле. Книга 1.

— Да в общем-то, я и сам не особо горю желанием. А всё же, почему нелегко, я что, такой страшный? — удивлённо вскинулся Алексей.

— Дело совсем не в этом, — досадливо поморщился старик. — Телесная красота — удел обольстительных женщин. Да, у тебя есть молодость, недюжинный ум и благородство. Но ни одно семейство в нашей и всех окрестных деревнях никогда не выдаст свою дочь за тебя замуж.

— Но почему, неужели всё из-за денег? — возмутился Алексей.

— Не горячись, Алахей. Я понимаю тебя. Но таковы наши древние обычаи, нарушить которых не сможет никто. Как ты, наверное, уже заметил, вся наша семья по мужской линии является врачами. Род наших занятий — это знак принадлежности к высшему сословию и передаётся детям по наследству. Даже малолетний Ашок уже почти с самого рождения помолвлен с девочкой из врачебной семьи, живущей в соседней деревне.

Взглянув на возмущённого Алексея, старик мягко улыбнулся в бороду и продолжил:

— Но ведь наш с тобой старый разговор о продолжении обучения по-прежнему в силе. Осенью поедешь в Паталипутру. Там много юных особ из иноземных благородных семейств. У них нет таких строгих запретов на браки. Уверен, ты со своими знаниями и необычными умениями быстро войдёшь в высшее общество и завоюешь сердце какой-нибудь иноземной красотки. На самом деле, всё в твоих руках, Алахей, — лукаво глянул смущённо улыбающегося Алексея.

Продолжая улыбаться, Алексей неожиданно для себя широко зевнул и смутился.

— Что-то не выспался сегодня.

— Да-да, ты прав. За разговорами про чудеса мы совершенно потеряли счёт времени. Уже далеко за полночь. Доброй ночи, — добродушно усмехнулся старик, вставая из-за стола. Глава 28.

Жизнь снова вернулась в своё обычное неторопливое русло. Начался долгожданный сезон дождей. Вечером после обильного ливня Алексей вышел на веранду полюбоваться на красочный закат и едва не раздавил блюдце с молоком. Чертыхнувшись, отпрянул в сторону и едва не угодил во второе.

— Да что здесь такое творится! — возмущённо огляделся. — Ага!

Поблёскивая капельками пота на лысине, Рагху самозабвенно расставлял блюдца, время от времени сердито шикая на Везунчика. Раздувшийся словно шар кот, видимо считая священным долгом снять пробу с каждого блюдца, лениво преследовал повара по пятам.

— О! Добрый вечер, Рагху! А чего это ты тут затеял на ночь глядя?

-А, здравствуй, Алахей! — утирая лысину, радостно приветствовал повар, отставив большой кувшин. — Вот, расставляю дары для нагов. Сегодня в полночь наступает великий праздник.

— И что, змеи правда выпьют за ночь столько молока? — Алексей подозрительно покосился на измусоленную морду Везунчика.

Машинально проследив за взглядом, Рагху смущённо потеребил передник.

— Ну может и не всё. Но думаю, когда сюда сползутся наги, будут очень довольны.

Ещё раз оглядев множество блюдец, Алексей ободряюще пожелал повару доброй ночи и отправился спать.

Утром даже не оставшись на чаепитие, Ашок пулей умчался на улицу. Шум подготовки к празднику стало слышно даже сквозь каменные стены.

Дед с улыбкой с улыбкой проследил за непоседливым внуком и заметил:

— Хотел с тобой поговорить, Алахей. В полдень начнётся торжество Нагапанчами. Помня о твоём страхе перед змеями, хочу сразу тебя предупредить — кобр там будет очень много. Возможно, сегодня для тебя разумней будет вообще не выходить на улицу?

— Ой, не знаю, — вздохнул Алексей.

С одной стороны при виде змей подкатывал настоящий ужас, а с другой, остаток жизни придётся жить здесь. А к змеям тут относятся как к само собой разумеющемуся и надо как-то к ним приспособиться, ведь местные жители испокон веков живут с ними бок о бок и ничего, даже живы, ну по крайней мере подавляющее большинство. Да и к тому же начал сильно одолевать информационный голод.

— Эх, ладно. Нравятся мне змеи, или не нравятся, но здесь жить. Постараюсь перебороть свой страх.

— Ответ достойный разумного мужа, — похвалил старик. — Только уж постарайся снова не исчезать. Увидев такое, я и так постарел на добрый десяток лет, — сдержано усмехнулся. — А что подумают люди, предугадать вообще невозможно, но думаю, сразу разбегутся.

Глядя в лукавые глаза, Алексей невольно улыбнулся:

— Постараюсь изо всех сил...

Ближе к полудню торговую площадь заполонила нарядно одетая толпа. Откуда не возьмись, появились ярко наряженные факиры, развлекающие почтенную публику огромными языками пламени изо рта.

По-гусиному вытянув шею, Ашок недоверчиво уставился на огонь.

— Настоящий?

— Настоящий, — заверил Алексей.

Завороженные необычным зрелищем люди мгновенно окружили факиров, загородив ребёнку весь обзор.

— Вот всегда так! — запротестовал Ашок. — Ничего не вижу!

— Сейчас увидишь, — усмехнулся Алексей.

Подхватил почти невесомое тело и бережно посадил на плечи, удерживая за лодыжки.

— А теперь видно?

Боясь упасть, Ашок испуганно притих. Осмелев, восторженно закрутил головой, глядя на мир с высоты огромного роста Асура.

Садхир только тихо посмеивался в бороду, наблюдая за внуком.

Появились одетые в белые наряды брахманы. Народ сразу же переключил внимание. Позади жрецов шествовал старый знакомый.

Сандип, приодетый по такому торжественному случаю в нарядные одежды, гордый от осознания собственной важности, медленно вышел вперёд, держа большую украшенную корзину.

Главный жрец, седой как лунь благообразный старик обратился к людям с короткой приветственной речью и торжественно принял корзину, высоко подняв над головой.

Народ взорвался ликующими криками. Затем совершил такое, отчего Алексей невольно поёжился. Если бы не Ашок на плечах, то уже оказался бы далеко-далеко.

Брахман медленно положил корзину набок и спокойно открыл крышку. Выкатился целый клубок сплетённых змеиных тел, распавшийся на множество разновозрастных кобр, которые начали деловито расползаться во все стороны.

С улыбкой проследив за снующими вокруг смертоносными змеями, Сандип совершил совсем невозможное, сильно поколебавшее все бывшие представления Алексея о мироздании.

Из второй маленькой корзины голыми руками старик вытащил небольшую упитанную кобру и торжественно передал брахману. Тот со спокойной улыбкой положил змею на шею, словно живой извивающийся воротник.

Подозревая какой-то подвох, Алексей потрясённо поглядел на Садхира. Гуру спокойно пояснил:

— Я же тебе говорил. Насмерть кусают только тех, кто нарушил дхарму. Брахман чист.

Приветствуя неторопливо расползающихся змей, люди впали в религиозный экстаз, начав осыпать их лепестками олеандра, жасмина и красного лотоса.

Алексей замер, боясь даже пошевелиться, представляя десятки искусанных людей. К немалому удивлению, даже никого не покусав, кобры спокойно расползлись по ближайшим кустам. Искоса наблюдая за Алахеем, Садхир облегчённо перевёл дух.

Наступил черёд театрального действа. Посредине торговой площади возвели деревянный помост, закрытый богато расшитым занавесом. Красочный орнамент изображал большую семиглавую кобру, несущую по волнам человека, лежащего на ложе из колец её тела. Под громкие звуки фанфар и ликующие крики толпы занавес медленно раздвинулся, и началось представление.

Актёры выглядели очень своеобразно. Ярко раскрашенные тела, а лица некоторых, очевидно играющих роль злых демонов, скрывали огромные страшные маски.

Ашок испуганно притих. Затаив дыхание начал следить за представлением.

Алексей напрягся, вслушиваясь в быструю речь. Разыгрывалась древняя легенда о семиглавой кобре Ананте, носящей на себе спящего бога Вишну, который предаётся долгому отдыху в перерывах между многотысячелетними эпохами творения.

Музыканты в такт театральному действу играли на музыкальных инструментах. Неожиданно для себя Алексей увлёкся музыкальной постановкой, которую актёры играли мастерски, вкладывая всю свою душу. В конце толпа разразилась одобрительными выкриками, на все лады прославляя игру актёров и музыкантов.

Процессия во главе с брахманами двинулась по улицам. Многие люди несли ткани с большими изображениями кобр, богато украшенные вышивкой, блёстками и гирляндами цветов. По пути много раз останавливались одарить мелкими монетками заклинателей змей, которые самозабвенно наигрывали на дудочке незатейливые мелодии, заставляя кобр из корзинки медленно танцевать под музыку.

Алексей задумчиво оглядел восторженные лица. Люди действительно верили, что змеи танцуют. Прекрасно зная о том, что все змеи абсолютно глухи, неожиданно понял, что будет последней свиньёй, если когда-либо скажет об этом Садхиру.

Глава 29.

Вот уже несколько дней подряд Алексей начал чувствовать непонятную нарастающую тревогу. Казалось бы, оснований для беспокойства совершенно нет. Всё также вёл неторопливые беседы с Садхиром, играл с Ашоком и изучал местную грамоту. Тревога усиливалась ночью, в промежуток времени между явью и сном. Тогда хотелось завыть во весь голос и выскочить из дома, неважно куда, лишь бы не оставаться под крышей.

Садхир заметил перемены в поведении ученика.

— Что с тобой, Алахей. Сильно тоскуешь по дому? — сочувственно спросил за чаепитием.

— Раньше конечно тосковал, а сейчас привык. Всё равно ничего уже не могу изменить. Раз уж случилось то, что случилось, зачем тогда понапрасну рвать душу. Нет, уважаемый гуру, беспокоит другое, а что, я никак понять не могу. Почему-то становится боязно находиться под крышей, особенно ночью, — объяснил Алексей.

— Странно. Обычно все люди наоборот стараются найти ночной приют под крышей.

— Вот это и непонятно. А непонятное кажется опасней вдвойне, — невесело рассудил Алексей.

"А может быть всё объясняется очень просто, и у меня слегка крыша поехала от всей этой чертовщины, что последнее время творится? " — мрачно отхлебнул. Так ничего и не придумав, разошлись ни с чем.

Ближе к вечеру обеспокоился уже всерьёз. В надежде, что на воздухе будет легче, вышел во двор и уселся под Чучундриковым деревом. Увидев нового хозяина, кот, не ночевавший дома уже вторую ночь подряд, музыкально мурлыкнул и опрометью подбежал и начал ласкаться.

— Ага, пришёл гулящий! — Алексей улыбнулся и почесал мягкую шерсть за уцелевшим ухом. — Кошара, где пропадал-то? Опять шлялся? Послушай старого больного человека — бабы и кабаки доведут до цугундера!

Вопреки установившейся традиции кот не прыгнул на колени, а начал отрывисто и жалобно мяукать, словно на что-то жалуясь.

— Ты чего, а? Подрался с кем?

Обеспокоившись, подхватил на руки и начал тщательно осматривать, подозревая очередное болезненное ранение в сражениях с котами и крысами.

Везунчик терпеливо перенёс процедуру и спрыгнул, недовольно подёргивая хвостом. Распушив шерсть начал кругами ходить по двору, отрывисто и жалобно мяукая.

— Чего ему надо...

С недоумением наблюдая за необычным поведением, Алексей прислонился спиной к нагретому шершавому стволу дерева.

"Это уже становится странно. Похоже, не только у меня одного крыша съезжает. Кошара тоже что-то чувствует, но вот что?" — прищурился от бьющего прямо в глаза вечернего солнца.

Зажмурился, пару раз медленно и глубоко вздохнул и постарался расслабиться. Прислушиваясь к внутренним ощущениям, почувствовал низкий вибрирующий гул, идущий от дерева. Начиная догадываться, отстранился. Гул стих. Для проверки снова прижался спиной. Дрожь возобновилась.

— Ерунда какая-то! — открыл глаза и отыскал кота.

Вздыбив шерсть, Везунчик яростно шипел.

— Вот оно что! — вскочил с места и кинулся к Садхиру.

Старик, как обычно, неторопливо читал книгу. Увидев взбудораженного ученика, бережно отложил книгу:

— Проходи, Алахей. Что случилось?

— Случится, уважаемый гуру. Я понял, что со мной творится, — переведя дух, Алексей уселся напротив. — А часто ли бывает в ваших местах такое, что землю сотрясает дрожь, разрушающая жилища?

— Ты говоришь о землетрясениях? Конечно бывали. Давно уже правда, — встревожено глянул старик. — На моей памяти лишь одно, очень сильное, когда я был ещё молод. Были и поменьше, едва ощутимые....

— Прости, что перебиваю, но я совершенно точно уверен, что оно снова повторится в ближайшее время! — торопливо прервал Алексей.

— Почему ты так думаешь?

— Мой необъяснимый страх. Я понял, откуда он. Вот уже несколько ночей подряд я почти не сплю. Сегодня вечером стало совсем невмоготу. Тогда я вышел посидеть на свежем воздухе и прислонился к дереву спиной. И сразу ощутил дрожь земли! Да ещё и беспокойный кот убедил в моей правоте. И тут я вспомнил, что когда-то уже читал ещё там у себя, что животные всегда чувствуют приближение землетрясений и становятся очень беспокойными! — с жаром пояснил Алексей.

Как бы в подтверждение где-то далеко в джунглях протяжно завыли волки. Через мгновение, вторя им, разноголосо завыли собаки.

Алексей со стариком машинально повернули головы. Лай не пропал, а превратился в какое-то визгливое и протяжное подвывание.

— Да ещё и Рагху утром пожаловался, что у коров пропало молоко..., — растерянно пробормотал Садхир.

— Значит точно! Нужно предупредить людей, чтобы сегодня ночевали на улице! — решительно начал Алексей.

— Да, нужно, — согласился старик. — А вдруг ты ошибаешься? Что если грядёт обычная воздушная буря. Как я объясню это людям?

Алексей задумался. Действительно, выставить почтенного Садхира на всеобщее посмешище в случае ошибки просто непозволительно.

— Верно, будет очень неприятно побеспокоить напрасно. Ладно, я сам пройдусь по деревне и всех предупрежу. Всё равно меня тут все боятся, хуже не будет, — решительно поднялся.

— Не торопись, Алахей, — мягко осадил старик, хлопнув в ладоши. — Негоже тебе, словно простолюдину, ходить по деревне.

Обратив взгляд на расторопного слугу, строго приказал:

— Возьми коня. Предупреди людей в ближних деревнях. Скажешь, ночью будет землетрясение. Пусть ночуют во дворе или в амбарах с лёгкой крышей, чтоб не задавило. Донеси весть и до сиятельного Вишала! Ты всё понял?

— Понял, — испуганно взглянув на Алексея, слуга коротко поклонился Садхиру. — Всё сделаю!

— Можешь идти, — смягчился старик.

Проводив взглядом, задумчиво произнёс:

— Что ж, вижу ночь будет беспокойной. Прикажу постелить всем нам в большом амбаре. Там лёгкая крыша из сухих бамбуковых листьев, уж точно никого не придавит.

"Ну и кашу я заварил" — мысленно ужаснулся Алексей.

— Не стоит обо мне так беспокоиться. Мне не впервой ночевать и под открытым небом. Пережду ночь во дворе под деревом, у меня есть всё необходимое, — вскинулся Алексей.

— Как желаешь, — Садхир устало вздохнул и поднялся, давая понять, что решение уже принято и разговор закончен.

Алексей метнулся в комнату. Вытащил спальник и плащ. "Эх, почти совсем как в старые добрые времена" — ностальгически вздохнул, выходя во двор и направляясь к дереву.

На улице стало совсем темно. Лишь многочисленные ароматические светильники, давали неяркий мерцающий свет.

Расстелив спальник между мощных корней, Алексей улёгся. "Нет. Не должен я так ошибиться, ночью точно тряханёт" — тревожно оглядел мерцающие огоньки.