— Все системы дальней связи функционируют в штатном режиме, — отозвался главный инженер-связист крейсера уроженец Альфарда-XII Элрон Тиму. — Попробуем связаться с главным компаундом колонии. Если передатчик не повреждён и там до сих кто-то остаётся в живых, то не услышать нас они не смогут.
Инженер-связист замолчал и повернулся в своём мидель-кресле к пульту главного коммуникатора крейсера, одновременно с этим давая знак своим подчинённым начать работу.
— Теоретически — возможно, что даже с работающей аппаратурой нам не смогут ответить, — произнесла Кассандра Брекенридж, с задумчивым выражением лица глядя на экран тактического мультихроматрона. — Предположим, что станция гиперсвязи на Абаддоне функционирует, но у колонистов нет возможности ею воспользоваться в связи с противодействием... мм... неизвестного противника. Тогда они смогут, вероятно, нас услышать посредством, скажем, коммуникационного устройства какого-нибудь вездехода, но ответить вряд ли смогут. У подобных коммуникаторов недостаточно мощности для ретрансляции сигнала на большие расстояния. Технически всё, что они смогут выжать из такого устройства — от трёх до пяти единиц, и то до пяти с большим натягом.
— Готовишься к худшему? — Стерн понимающе кивнул.
— Тот, кто готовится к лучшему, очень часто получает в итоге большую кучу дерьма, — спокойно отозвалась сидонийка. — Кажется, так говорил кто-то из знаменитых инквизиторов прошлого. Поэтому мне кажется, что нам стоит...
— Есть сигнал! — раздался вдруг голос одного из связистов, и головы всех находившихся на данный момент на ходовом мостике "Доминатора" повернулись в его сторону. — Очень слабый, даже с усилением. Видимо, у тех, кто его послал, очень слабый передатчик. Даю максимальное усиление. Только аудио, видеосигнала нет.
Оператор что-то подрегулировал на своём пульте и до слуха находящихся в командном отсеке крейсера Инквизиции донёсся слабый голос, говорящий на имперском стандартном. Слышимость была такой, что создавалось впечатление, будто тот, кто говорит в коммуникационное устройство на той стороне канала связи, находится в каком-то хорошо экранированном подвале, хотя никакая экранировка не могла помешать гиперсигналу.
— ... до сих пор... даже не знаем, есть ли... живой... — донеслось из динамиков главного корабельного коммуникатора. — Мы закрепил... но не знаем, как долго... ничего подобного... кто нас слышит...
— Сигнал проходит, но он очень слабый, — произнёс оператор, продолжая работать со своим пультом. — Попробую усилить его.
После нажатий на пару сенсоров и регулирования нескольких индикаторов сигнал было совсем пропал, но затем он появился вновь. Чуть более сильный, чем прежде, но этого всё равно было недостаточно для того, чтобы понять, что же всё-таки происходит на планете.
— На связи крейсер Имперской Инквизиции "Доминатор", у микрофона оператор коммуникационного устройства лейтенант Фоссел, — произнёс оператор в микрофон. — Мы пытаемся установить свами связь, Абаддон. Подтвердите получение сигнала.
Динамики выдали мешанину из треска, хрипа и писка, но более ничего не донеслось до ушей тех, кто находился у коммуникационной станции.
— Или сигнал до них не доходит, или же они просто нас не слышат, — сказал оператор.
— Ну, по крайней мере, там всё же есть кто-то живой, — хмыкнул Брекетт. — И это уже хорошо. Я так думаю...
— Не прекращайте вызывать их, лейтенант, — распорядился Мазарини. — Мощность нашего коммуникатора вполне способна пробиться к ним даже на самом слабом комме, так что вызывайте компаунд.
— Слушаюсь! — отозвался связист.
— Капитан Мазарини — продолжайте движение к Абаддону, — сказал Стерн, переглянувшись со своими коллегами. — Скорость не снижать, поднять щиты, активировать системы автоматической обороны. Подготовить к высадке на планету четыре взвода солдат и подразделение терминаторов. Свяжитесь с капитаном Черновым и передайте ему, чтобы подготовил к высадке на Абаддон отряд космической пехоты Патруля. Бронеподдержка... гм... не думаю, что нам сразу стоит высаживать танки. Насколько мне известно, главный компаунд-комплекс расположен в сильно пересечённой местности, там от бронетехники толку будет мало. Если только шагоходы использовать... впрочем, давайте пока обойдёмся пехотой.
— Можно прихватить с собой парочку "Стражей", — сказала Брекенридж. — Они как раз там будут к месту. Лёгкие, маневренные, неплохо защищённые...
— Хорошо, "Стражей" можно использовать, — согласился фарадеец. — В конце концов, их тяжёлые лучемёты могут быть неплохим подспорьем. — Стерн огляделся по сторонам. — За работу, коллеги. У нас не так уж много времени осталось. Продолжайте поддерживать канал связи с колонией, лейтенант Тиму, быть может, на более близком расстоянии нам удастся услышать несколько больше, нежели теперь.
— Слушаюсь, господин инквизитор! — по-военному чётко отозвался альфардец.
— Коллеги — нам тоже предстоит подготовиться к высадке, — фарадеец внимательно оглядел своих оперативников. — На планете ситуация неясная, поэтому давайте всё ещё раз тщательно взвесим. Идёмте.
Выйдя из отсека управления, инквизиторы молча прошествовали до лифтового холла, где дождались кабины пронизывающего лифта. Войдя в неё, Стерн, не глядя, ткнул пальцем в сенсор, задавая пункт назначения, затем по очереди оглядел свою команду.
— Значит, так, — произнёс инквизитор, причём так, что охота возражать ему враз пропала у кого бы то ни было. — Мы понятия не имеем, с чем нам придётся столкнуться там, внизу, поэтому скажу сразу — никакой самодеятельности и никакого ненужного геройства. Мы не за этим прилетели на Абаддон. Наша задача — спасти жизни граждан Империума и выяснить, что здесь творится. Происки ли это хаоситов, ксеноинвазия или что-то ещё — не имеет значения. То есть, конечно, имеет, но это второстепенное. В конце концов, Экстерминатус всех равняет в правах, — Лаймон криво усмехнулся. — Итак. Поскольку ситуация на планете абсолютно неясна, полагаю, что вооружиться нам надлежит как следует. Бластеры берём все, это само собой разумеющееся. Далее.
Стерн прочистил горло и вперил взгляд своих серо-стальных глаз в Ансела Шорака.
— Ансел — экипируешься в "доспех" и возьмёшь дефган. В полевой ранец загрузишь два дополнительных магазина и пять тактических гранат. Оружие проверить от и до, то же самое касается и экзоскелета.
— Шойн! — отсалютовал кжев.
Взгляд инквизитора переместился на Брекетта.
— Ли — на тебя возлагается обеспечение прикрытия и отхода. Это значит — огнемёт.
Меркурианец лишь криво ухмыльнулся в ответ.
— Касси — на сей раз используешь "крестоносца". Эта винтовка способна с одного выстрела свалить кугхра, так что здесь она будет даже очень кстати. Разумеется, оденешь "доспех". Всё проверь и перепроверь несколько раз.
— Да, шеф, — кивнула сидонийка. -А ты что с собой возьмёшь?
— Я? — на спокойном лице фарадейца вдруг возникла воистину дьявольская усмешка. — Да я так, скромненько... Всего лишь атомайзер.
— Действительно, скромненько так! — хихикнула Брекенридж.
Стерн в ответ лишь пожал плечами и отобразил некую гримасу, которую довольно трудно было как-нибудь классифицировать.
— Всё, хватит трепаться! — нахмурился фарадеец. — Потом можно будет позубоскальничать, когда разберёмся с ситуацией на Абаддоне. Работаем, коллеги, работаем!
Поднявшись на борт "Ятагана", Стерн направился было в сторону кабины, где находился пилот штурмовика Мико Кендалл, но неожиданно резко развернулся в противоположную сторону.
— Касси! — окликнул он инквизитора Брекенридж.
— Шеф? — Кассандра повернулась в сторону Стерна и внимательно, но вместе с тем и настороженно, всмотрелась в лицо фарадейца.
— У меня будет одна просьба, Касси, — произнёс Лаймон, глядя на сидонийку в упор. Брекенридж мысленно поёжилась. Ну что за взгляд такой у Стерна? Только еретиков доводить до инфаркта!
— Какая?
— Не нужно строить из себя крутого инквизитора, Кассандра. Я хорошо знаю твои возможности и также знаю, что ты способна выкрутиться из любой ситуации. Но давай обойдёмся без излишнего геройства. Я... — Стерн неожиданно отвёл глаза в сторону и замолк, но быстро совладал с собой и продолжил, — если ещё и ты... это уже будет просто грандиозный перебор...
— Постой-постой! — прищурилась Кассандра. — Забота о подчинённом — это понятно. Но только ли в этом дело?
— А если не только?
— Ванг шиист! — выругалась Брекенридж. — Теперь уже я не знаю, что сказать, Лаймон. Я понимаю, что ты нравишься мне, а я — тебе... наверное...
— Что значит "наверное"? — притворно нахмурился Стерн.
— Я просто неудачно выразилась, Лаймон. — Брекенридж внимательно вгляделась в лицо своего патрона, которое сейчас утратило свою привычную невозмутимость. — Но... я тебе настолько небезразлична?
— Допустим.
— "Допустим"! — передразнила Стерна Кассандра. — Однако... мне приятно такое слышать, шеф... Лаймон. Хорошо, я буду вести себя очень осторожно и не полезу в какую-нибудь фрагову дыру без твоего прямого приказа.
— Даёшь слово? — прищурился фарадеец.
— Даю, — совершенно серьёзным голосом ответила Брекенридж. — На рожон я не полезу, не переживай.
— Это радует.
Кивнув Брекенридж, Стерн резко развернулся на каблуках и быстро скрылся в направлении пилотской кабины. Кассандра же, постояв в коридоре ещё некоторое время, довольно улыбнулась и, хлопнув себя по бёдрам, развернулась в противоположном направлении и спустя пару секунд скрылась за поворотом коридора.
В поле бокового обзора пилотской кабины "Ятагана" промелькнули массивные солидиумовые балки выходного створа шлюзовых ворот ангарной палубы "Доминатора", штурмовой корабль проколол силовую мембрану и очутился в космическом пространстве. Кендалл отвёл штурмовик от крейсера на расстояние, обеспечивающее безопасность при включении маршевого двигателя, дважды проверил показания лазерного дальномера и, покосившись на сидящего в соседнем кресле Лаймона Стерна, который был облачён в боевой операционный костюм высшей защиты "хамелеон" с убранным в воротник шлемом, переключил несколько тумблеров на панели управления штурмовиком и тронул сенсор активации термоядерного двигателя. За кормой штурмовика ярко вспыхнуло ослепительное белое пламя и корабль, получивший реактивный импульс от включившегося маршевого двигателя, устремился вперёд, к видневшейся впереди и чуть левее планете, до которой от теперешнего местоположения боевого судна Инквизиции и патрульного крейсера было около половины мегаметра. Три десантных челнока с "Доминатора" следовали за штурмовиком в строгом боевом построении, два десантолёта с "Джерома Лассарда" шли чуть правее, сопровождаемые звеном прикрытия, состоящем из трёх истребителей Патруля "Адская гончая". Оба боевых звездолёта заглушили свои главные двигатели и легли в дрейф на указанном выше расстоянии от Абаддона, закуклившись в силовые защитные сферы и изготовив к бою свои оружейные системы. "Доминатор", помимо прочего, выпустил несколько проботов, которые четыре минуты назад исчезли в мутной атмосфере Абаддона. Целью зондов-роботов являлось получение более детальной информации о положении дел на поверхности, так как сканирование с дальней дистанции не могло дать сколь-нибудь внятной картины. Компаунд-комплекс "Космических Минералов Кворристоуна" по-прежнему находился на своём месте, его энергостанция работала в штатном режиме, вокруг купола не фиксировалось ничего подозрительного, радиационный и температурный фоны были в пределах допустимого, по местным условиям. Поэтому Мазарини решил запустить к планете зонды, чтобы с помощью их видеокамер получить более детальную картинку.
Планета медленно приближалась, вырастая в размерах. Над тем её районом, где располагался компаунд-комплекс, в данный момент бушевала довольно сильная буря, и сполохи молний были видны даже с орбиты. Кендалл, сверившись с показаниями сканеров "Ятагана", сказал, что скорость ветра над комплексом достигает тридцати метров в секунду и что придётся принять все необходимые меры предосторожности при выполнении посадочного манёвра. Гравитация на Абаддоне составляла сто тридцать четыре процента от стандартной, поэтому при использовании маршевого двигателя в данных условиях расход топлива возрос бы на пять процентов по сравнению с номиналом. А оно могло им ещё пригодиться, ведь что происходит на планете, до сих пор было неизвестно.
— Есть данные от проботов, Мазарини? — произнёс Стерн в бусину микрофона коммуникатора, глядя на вырастающий в обзорном блистере шар планеты.
— Пока нет, — отозвался капитан "Доминатора". — Они уже вошли в атмосферу и сейчас должны... Погодите минуту, Стерн. Что-то поступает с одного из проботов. Сейчас глянем, что там... э-э... а вот это что такое?
— Что такое? — тут же насторожился фарадеец.
— Момент... нет, ничего. Просто неровность местности. Приняли за другое.
— Что с данными?
— Получаем видео. На первый взгляд, никаких видимых повреждений купол компаунда не имеет. Видно неважно из-за сильного ливня, но пробоины в куполе были бы видны и так... Вот здесь усильте резкость, — произнёс Мазарини, обращаясь, по всей видимости, к одному из операторов дежурной смены. — Гм... Да нет, это всего лишь выход скальной породы... Стоп, а что вот...
В динамиках внезапно раздался какой-то непонятный треск, затем ещё один и ещё, а вслед за этими непонятными звуками до слуха Стерна и Кендалла донёсся возбуждённый голос оператора контрольных систем.
— Потеряна связь с проботом Три, причина не установлена! — скороговоркой зачастил оператор. — Пробот не отвечает на вызовы, никакой информации с его сканеров не поступает! Я не вижу его ни на одном из мониторов!
— Отказ систем? — деловитым тоном задал вопрос Мазарини.
— Не могу сказать точно, недостаточно данных. Возможно, пробот попал под разряд молнии, тогда можно объяснить...
— Потеря связи с проботами Два и Четыре! — перебил говорившего другой оператор. — Есть видеосигнал с камер Второго! Ретранслирую картинку на главный тактический экран!
— Какого шииста там происходит? — Кендалл встревоженно взглянул на Стерна.
Фарадеец вместо ответа зашикал на пилота и жестом приказал ему заткнуться.
— Мазарини — что там у вас происходит? — требовательно произнёс Лаймон. — Что с проботами?
— Если б я знал! — отозвался командир крейсера. — Сами посмотрите на это!
Над пультом управления штурмовика развернулся в воздухе трёхмерный экран мультихроматрона, на котором возникла странная картина. И Стерн, и Кендалл при виде её недоумённо переглянулись и почти одновременно пожали плечами, не зная, как реагировать на показанное камерами пробота.
Зонд на момент передачи видеосигнала явно находился вблизи купола компаунд-комплекса, скользя над каменистой почвой, начисто лишённой какой-нибудь растительности. От поверхности планеты его отделяло метров двадцать, не более, а от стены купола — всего лишь метра три, судя по данным телеметрии. Пробот снизился ещё на пару метров и тут в поле зрения широкоугольных видеокамер сервитора возникло нечто большое и довольно неопределённых очертаний, явно находившееся на земле. От этого предмета, чем бы он ни был, по направлению к проботу устремилось нечто ярко-оранжевое, похожее на разряд плазмы. Оно угодило точно в объектив передающей камеры, и трансляция прекратилась.
