— Не сомневаюсь в этом! — хохотнул фелицианец. — Ну да ладно — мы немного отвлеклись от темы. Однако мне очень интересно узнать, что именно вы задумали. Ситуация и вправду дерьмовая, да ещё и вы тут объявились. Без обид, инквизитор Стерн.
— Принято, — абсолютно безразличным тоном отозвался фарадеец. — К тому же, я и так собирался поставить вас в известность относительно того, что мы собираемся предпринять.
— Я весь внимание, — тут же насторожился Малиновский.
— Для вас ведь не будет секретом то, чем сейчас занимаются ворзиды, господин контр-адмирал? — задал вопрос Лаймон.
— Нет, хотя всё равно я никак не могу взять в толк, за каким шиистом они с таким упрямством движутся в тот район планеты. Что там может такого находиться важного? Они движутся как лавина, сметая всё на своём пути. Биоматериал они, конечно, подбирают, но не в, так сказать, промышленных масштабах. Такое впечатление, что их интересует нечто совершенно иное.
— И вот что именно их интересует, мы и хотим узнать, господин контр-адмирал. И именно поэтому я и моя группа спустимся на Фелицию, в заражённую зону, и попытаемся выяснить, чего на самом деле хотят ворзиды.
Космический контр-адмирал Малиновский какое-то время молча смотрел на имперского инквизитора, пытаясь понять, правильно ли он всё расслышал и не бредит ли Стерн, сказав то, что сказал. Однако лицо фарадейца оставалось абсолютно спокойным, словно речь шла о банальном визите вежливости к губернатору планеты.
— Довольно интересный способ самоубийства, — таким же спокойным тоном отозвался Малиновский. — Вы хотя бы представляете себе, какой ад там творится?
— В общих чертах.
— В общих чертах! — возмущённо фыркнул фелицианец. — В общих чертах!
Стерн спокойно глядел на космического контр-адмирала, как бы давая тому понять, что всё уже решено и обсуждению не подлежит. И Малиновский это понял.
— Ладно, если вам жить надоело, то это ваше право выбирать тот способ, каким вы хотите покинуть этот мир, — проговорил фелицианец. — Хотя мне очень не хотелось бы потом писать рапорты и объяснительные вашему ведомству. Но вы решили — и я здесь не могу ничего изменить. Мои полномочия не настолько высоки, чтобы отменить распоряжение имперского инквизитора. Однако меня интересует вот что — что вы предполагаете там обнаружить?
Ответить Малиновскому Стерн не успел. Рядом с двумя видеообъёмами в воздухе совершенно неожиданно вспыхнула ещё одна световая нить, которая тут же развернулась в виом, в котором проявилось лицо Верховного Лорда-Инквизитора Галактического Империума Кандара Хетта. Лицо это выглядело крайне официально и сурово, и у Лаймона сразу как-то неприятно засосало под ложечкой.
— Господа офицеры — прошу минуту внимания, — без предисловий произнёс Хетт. — Только что Верховный Главнокомандующий Вооружёнными Силами Галактического Империума Его Императорское Величество Александр XII Колдер специальным императорским указом ввёл на всей территории Империума чрезвычайное положение и объявил полную мобилизацию Сил Планетарной Обороны, Военно-Космического Флота и Космического Десанта. Звёздные системы Ортега, Рокан, Плуво и Олдувай подверглись нападению агрессивных ксеносов, предположительно — ворзидов. Сейчас там идут тяжёлые бои, обитаемые планеты в этих системах подвергаются ударам из космоса, высажены десантные силы. Посему ваша миссия на Фелиции, инквизитор Стерн, получает приоритетный статус. Любое противодействие, встреченное вами на пути, подлежит немедленному устранению всеми возможными средствами в соответствии с законом о чрезвычайном положении. Выясните во что бы то ни стало, что этим тварям нужно на Фелиции. Используйте все доступные вам методы для достижения цели. Любое должностное лицо Администратума или офицер Сил Планетарной Обороны, чинящее вам препоны, подлежит немедленному расстрелу на месте, как лицо, способствующее врагу. — Хетт оглядел притихших инквизиторов и закончил: — Действуйте, инквизитор Стерн, и да пребудет с вами благословение Верховного Примарха! За Империум!
— За Империум! — эхом отозвался Стерн.
Верховный Лорд-Инквизитор ободряюще кивнул фарадейцу и исчез из поля зрения передающей камеры. Виом ещё несколько секунд работал в холостом режиме, потом превратился в световую нить и погас.
— Твою мать! — раздельно и на весь конференц-зал произнёс Брекетт. — Вот это удар под дых! И как прикажете это понимать, атати райнупа айжекла?! Мы их что, не отксеноцидили, что ли, а?!
— Выходит, что не до конца отксеноцидели, Ли! — усмехнулся Ансел Шорак. — И теперь они, судя по всему, хотят отксеноцидить тех, кто их до конца неотксеноцидил!
— Тихо, коллеги! — предостерегающе поднял вверх ладонь правой руки Стерн. — Давайте не будем пороть всякую чепуху, а сосредоточимся на выполнении нашего задания. Помочь в тех системах мы никому ничем не поможем, а здесь у нас есть реальный шанс здорово насолить жукам.
— Значит, ворзиды где-то скрывались всё это время, — помрачнел Мазарини. — Вопрос — где именно?
— Думаю, что со временем мы это узнаем, но сейчас нам нужно сосредоточиться на текущем моменте. Командующий Малиновский — что вы можете сказать о том месте, к которому, предположительно, так упорно рвутся ворзиды? Там вообще что находится?
— Собственно, там нет ничего такого, что могло бы заинтересовать жуков, — пожал плечами Малиновский. — Обычное место в экваториальной части континента, крупных городов там нет, только небольшие посёлки и городки. Есть, правда, медный рудник, но я лично сомневаюсь в том, что ворзидам нужна медь. Это всё, что я могу сказать о той местности. Ну, есть ещё две большие реки, Веллингтон и Нулан, но не думаю, что они туда прутся на водопой.
— Покажите мне, пожалуйста, карту того района, — попросил Стерн.
— Без проблем.
Контр-адмирал исчез из проекционного створа, а его место заняла трёхмерная карта, отображающая интересующий инквизиторов участок на поверхности Фелиции, куда так упорно рвались ксеносы.
— Гм... — Стерн задумчиво воззрился на голограмму и молчал минуты три, рассматривая карту под всеми возможными углами. — Я, конечно, не берусь утверждать, что я прав на все сто, и эта версия может быть ошибочной, но мне хотелось бы поднять старые архивные материалы времён оккупации Фелиции ворзидами полторы тысячи лет назад. Что здесь было тогда?
— Вы о чём? — было заметно, что слова Стерна сильно обеспокоили Мазарини.
— Во время войны с жуками полторы тысячи лет назад на Фелиции была предпринята попытка захватить живым доминатора ворзидов, управляющего городом-ульем. Нашим "головастикам" вздумалось заполучить его для изучения, вот только ни фрага из этого не вышло. Положили кучу КосмоДесантников, а потом скинули на планету фрагову тучу ядерных боеголовок. Но почему не предположить, что на планете что-то осталось с тех времён?
— Что именно? — услышали все голос Малиновского. — Сгнивший труп этого самого доминатора, что ли?
— Нет, — вполне серьёзно отозвался фарадеец. — От доминатора ничего не могло остаться после атомной бомбардировки, а вот кое-что другое ворзиды вполне могли спрятать на планете.
— Что именно? — насторожился Малиновский.
— Вам ведь известно предполагаемое направление движение орды ксеносов, господин контр-адмирал? — задал встречный вопрос Стерн.
— Примерное — да. — На карте возникла красная стрелка, указывающая путь, по которому следовала орда ворзидов. — Вот сюда они направляются.
— Хм... — инквизитор с минуту разглядывал голограмму, потом медленно обвёл взглядом своих коллег. — Возможно, что они просто хотят найти приемлемое место для постройки города-улья, а они их строили, как нам известно, в тех точках, где планетарная кора наименее тонкая — так им было проще получать энергию из недр планеты. Однако размеры вот этой долины вызывают у меня опасения.
Стерн указал на большую долину меж двух довольно крупных рек, которые в том месте причудливо изгибались, держа, тем не менее, каждая своё направление. Более полноводный Нулан нёс свои воды к Коралловому морю, Веллингтон же, напротив, беря начало в болотах лесного массива Ричмонд, впадал в самую крупную реку планеты — Арделл.
— Из-за чего? — не поняла Брекенридж.
— Что, если допустить, что там закопан — или спрятан, как вам будет удобнее — базовый системный разрушитель? Ведь три таких суперлинкора ворзидов бесследно исчезли во время войны и никто так и не сумел обнаружить хотя бы малюсенький след. Почему бы не предположить, что на Фелиции в то время мог находиться один из них? Тем более, что тогда его видели в соседней системе — Лендикс. Он вполне мог прибыть сюда для оказания помощи здешним жукам.
— Из вашего допущения следует, что ворзидам, атаковавшим Фелицию, известно об этом и они хотят заполучить предполагаемый разрушитель?
— Наверное, так это и следует понимать, господин контр-адмирал. Быть может, я и ошибаюсь, но нужно всё проверить на месте. К тому же, с нами сюда прибыла специалист-ксенолог, которая как раз изучала жуков и много про них знает. Её помощь и советы в этом деле могут сослужить хорошую службу всем нам.
— Вам, конечно, виднее, — с сомнением в голосе произнёс Малиновский. — Но как вы собираетесь туда попасть? Там же всё кишит ворзидами!
— Не всё, — слегка усмехнулся фарадеец. — До самой долины они ещё не добрались.
— Но они скоро её достигнут, если их скорость передвижения не изменится.
— И тем не менее, господин контр-адмирал. Мы спустимся на планету на "Гепарде" и попробуем провести разведку в районе долины. Штурмовик послужит нам воздушным прикрытием — поверьте, его бортового вооружения вполне хватит, чтобы превратить в адский костёр небольшой город.
Карта исчезла из створа виома, уступив место озабоченному лицу командующего ССО.
— Я, конечно, не сомневаюсь в вашем техническом оснащении, инквизитор Стерн, но будет ли это оправданным риском? Ведь там ворзидов просто тьма тьмущая! Если на вас нападут — а это, скорее всего, и произойдёт, то шансов у вас будет, извините, как у нурока, попавшего в логово нашта.
— Посмотрим, — уклончиво отозвался Стерн. — Во всяком случае, так просто им нас не одолеть. Пусть даже они и видоизменились за это время, но они всё равно остались теми же уродливыми жуками, которых один раз мы уже наказали за их действия. Накажем и теперь, загнав их обратно в ту чёрную дыру, из которой они вылезли.
Для того, чтобы избежать боестолкновений с малыми кораблями ворзидов, которые чуть ли не роились вокруг Фелиции (что уже наводило на мысль о том, что дело тут нечисто), Мико Кендалл решил использовать старую флотскую уловку, известную ещё со времён Первой Имперско-Альтурийской войны и именовавшуюся "подбитый корабль". Для этого терранин после того, как штурмовик покинул ангарную палубу "Доминатора", направился не к экваториальной зоне Фелиции, а взял курс на район северного тропика, чтобы не дать ворзидам возможности понять, куда на самом деле летит этот имперский корабль.
Разумеется, "Гепард" был замечен звеном МЛА ксеносов, которые тут же устремились на перехват штурмовика Инквизиции. Пять странного вида космопланов, чьи корпуса напоминали своей формой дождевые капли, до того момента барражирующие на границе стратосферы, врубили форсаж и стремительно нарисовались впереди идущего к планете "Гепарда". Однако Кендалл этого как раз и ждал. Довольно хмыкнув и покосившись на молчаливо сидящего в соседнем кресле Стерна, терранин пробормотал какую-то весьма далёкую от приличной фразу и произвёл некие манипуляции с пультом управления, после чего чуть-чуть сдвинул вправо рулевой джойстик.
Штурмовик провалился вниз и вправо, пропуская над собой звено ворзидских перехватчиков, или чем на самом деле были эти аппараты. Однако надо отдать им должное — проскочив мимо боевого корабля Инквизиции, ворзидские перехватчики довольно шустро развернулись и устремились вдогонку, открыв при этом огонь из бортового вооружения. Заряды плазмы прошли чуть выше штурмовика, при этом два из них угодили-таки в защитное поле, но вреда при этом не причинили. Правда, ворзидам об этом знать не полагалось.
С левого борта "Гепарда" возник фонтанирующий столб, свидетельствующий о том, что штурмовик получил попадание и выведен из строя. На самом деле этот "столб" был самой обычной воздушной продувкой, в которую Кендалл добавил немного мусора и металлолома, предусмотрительно захваченного с собой из мусорных накопителей крейсера. Как правило, вражеские пилоты чаще всего покупались на этот незамысловатый трюк, ибо срабатывал, так сказать, условный рефлекс — если от космоплана отваливаются какие-то запчасти и наружу бьёт воздушная струя, то это явно не свидетельствует о том, что с кораблём всё в порядке. Конечно, существовала высокая степень вероятности, что вражеский пилот захочет добить повреждённый корабль, но как показывала практика, ворзиды как раз этим и не отличались. Видимо, сказывалось наличие коллективного разума у этих ксеносов, и это было очень даже хорошо. Ведь в противном случае Кендаллу пришлось бы прекратить притворяться и всерьёз заняться перехватчиками жуков.
Но этого не произошло. Звено неприятельских машин, по всей видимости, удовлетворившись тем, что от имперского космоплана отлетают какие-то куски, оставило его в покое и устремилось туда, где находились корабли ССО.
— Тупые ублюдки! — со злорадством в голосе произнёс пилот "Гепарда", сваливая штурмовик в неуправляемое пикирование, чтобы ещё больше укрепить уверенность ксеносов в том, что им удалось сбить имперский боевой корабль. — Решили, что сбили нас!
— Коллективный разум имеет массу недостатков, — услышали инквизиторы чуть сдавленный голос Алисы Белановой, которая явно была непривычна к подобным виражам, несмотря на работающие защитные системы "Гепарда" — пикирование всё равно ощущалось, а учитывая манеру пилотирования Кендалла, тем более. — Хотя и преимущества у него тоже есть, что нельзя отрицать.
— И какие же это преимущества? — недовольным тоном осведомилась Брекенридж.
— Быстрое принятие решений, умение подстраиваться под изменение ситуации...
— Всем подобным, причём в большей степени, обладают существа, имеющие, так сказать, свои мозги, а то, что вы считаете преимуществом ворзидов, больше смахивает на управляющую программу. Пойди туда, убей того, захвати такую-то территорию... Это некорректное сравнение, доктор.
— Возможно, — согласилась ксенолог. — Однако их способности к приспосабливаемости вы не можете сбрасывать со счетов. Ворзиды могут обитать практически в любой среде, разве что на звёздах они не могут обитать. Браге 448 не в счёт, так как это ультра-холодный коричневый карлик. Много вы знаете существ, могущих вот так вот запросто приспособиться к различным условиям?
— Йеши, броксары, укары, косокани — это кого навскидку могу назвать. На звёздах они, конечно, жить не могут, но те же йеши прекрасно чувствуют себя не только в родной метановой атмосфере, но и в воздушных оболочках иного состава. Они даже могут некоторое время дышать азотно-кислородной смесью.
