— Вынырнет — узнаем. Я не сторонник беспочвенных теорий и гаданий на картах Таро, Мазарини. Придёт время — будем думать, что предпринять.
— Вам виднее, инквизитор Стерн.
Фарадеец, ничего не ответив военному космонавту, криво усмехнулся и, кивнув находящимся в десантном отсеке шлюпа, прошёл в пилотскую кабину, сделав знак следовавшей за ним по пятам Кассандре оставаться с остальными.
Пространство Галактического Империума,
Центральный Сектор,
Солнечная Система,
столичная планета Империума — Терра,
Имперский Город — Терраполис,
Восточный Пригородный Массив,
город-спутник Сибелиус.
Где-то на улице прозвучал резкий сигнал автоматического мусоровоза, который каждый день в одно и то же время объезжал улицы микрорайона Зелёный Лог, где располагались частные дома и где проживал имперский инквизитор Лаймон Стерн. К его появлению жители этой части Сибелиуса привыкли настолько, что не обращали ни малейшего внимания на юркий тёмно-синий серв-кар, который, следуя заложенной в его логик-компьютер программе, поддерживал чистоту на улицах Зелёного Лога. Равно как и не обращали внимания на иногда проезжающие по улицам района патрульные мобили городской полиции. Порядок нужно блюсти, и все это прекрасно знали.
Лаймон Стерн, бросив в урну-дезинтегратор пустую обёртку от шоколадного батончика, равнодушно скользнул взглядом по мелькнувшему в окне кухни мусоровозу и перевёл глаза на настенный таймер. Глянул в кружку, проверяя, не осталось ли там ещё кофе. Обнаружив, что напитка там больше нет, инквизитор хмыкнул и сунул кружку под струю тёплой воды, после чего убрал её в сушильный шкаф, висящий над кухонной раковиной. Задумчиво потёр ладонью лоб, размышляя, стоит ли ему брать с собой бластер или оружие всё-таки лучше оставить дома, в бронированном шкафу-арсенале, запертом на кодированный замок и имеющем пять уровней защиты от взлома. После нескольких секунд взвешивания всё "за" и "против" Стерн пришёл к выводу, что вряд ли в Академгородке ему будет что-либо угрожать и что бластер под мышкой будет нелепо смотреться среди учёных и студентов. Вполне достаточно инквизиторской инсигнии.
Ещё раз глянув на таймер, инквизитор недовольно сдвинул брови и взглянул на микродисплей наручного инфора. Обнаружив, что никаких уведомлений о пропущенных вызовах или непрочитанных сообщениях устройство не демонстрирует, Стерн подошёл к встроенному в одну из стен кухни интеркому, лёгким касанием пальца активировал голографическую панель и набрал двенадцатизначную комбинацию.
Секунд десять полихордкристаллический экран устройства оставался пустым, показывая только серый фон холостого режима, затем на нём проявилось изображение. При виде фарадейца "изображение" сказало "Ой!" и попыталось быстренько натянуть на обнажённый торс лёгкую бежевую летнюю сорочку из кармулианского шёлка.
— Не понимаю, зачем ты так спешишь! — усмехнулся Стерн при виде того, как роскошная грудь Кассандры Брекенридж скрывается под тонкой тканью, которая, впрочем, полностью скрыть рельефные очертания этой части тела сидонийки была не в состоянии. — Вид весьма впечатляющ, я бы сказал... да, кхм... Очень возбуждает, знаешь ли...
— Да что ты говоришь? — прищурилась Брекенридж. — Пошловато, не считаешь, а, инквизитор Стерн?
— Нет, не считаю. А вот то, что ты уже должна быть давно готова, считаю. Ты опаздываешь на сорок минут, Касси. А тебе ещё добираться до Академгородка...
— Да, извини за опоздание, Лаймон, — впрочем, по голосу Кассандры не было заметно, что сам факт опоздания её вообще беспокоит хоть сколько-нибудь. — А насчёт добираться — метро, вообще-то, в Терраполисе работает отменно. Я буду на станции "Академгородок" минут через двадцать.
— Тебе от дома до ближайшей станции пешком минут пятнадцать идти — или у тебя в кармане припрятан портативный масс-транспортировщик?
— Лаймон — иди ты в задницу! — беззлобно произнесла Брекенридж. — Мне нужно было привести себя в порядок, между прочим. Это тебе проще: штаны нацепил — и вперёд.
— Штаны тоже надо подобрать правильно...
— Ага, со множеством карманов, чтоб по ним гранаты и ништяки всякие распихать! — усмехнулась девушка. — Ладно, не парься ты так, фарадеец! Дай мне полчаса, и я буду у выхода со станции метро! Только сам не опоздай, а то ещё запрёшься в пробку...
— В воздухе пробок не бывает, — ответил Стерн, глядя на Кассандру прищуренными глазами. — Ладно, не буду, в таком случае, вас задерживать, коллега Брекенридж.
— Ага, не задерживай! — снова усмехнулась сидонийка. — А то я, в отличие от тебя, штаны ещё не успела надеть!
— Да?
— Да. Но тебе не покажу. А то ещё, не приведи Проводник Душ, эрекция замучает.
Весело расхохотавшись, Брекенридж отключила связь, оставив Стерна перед пустым коммуникационным экраном.
Хмыкнув и покачав головой, фарадеец выключил интерком и, подхватив со столешницы инсигнию, сунул её в поясной футлярчик, после чего, придирчиво оглядев себя, направился к выходу из дома, по пути отдавая мысленную команду "домовому" на отключение всей техники и переводу энергосети в спящий режим. А заодно — и активировать систему безопасности.
Мощный двигатель аэроджипа популярной на Терре модели "лэндрейдер" тихо заурчал, едва лишь инквизитор коснулся сенсора активации. На панели управления зажглись индикаторы, ожил небольшой полихордкристаллический монитор бортового компьютера. Защёлкнув ремень безопасности, Стерн отключил стояночный тормоз и нажал на сенсор, отпирающий ворота гаража, в котором и находился "лэндрейдер".
Вообще-то, фарадеец, если того не требовала ситуация, не выставлял напоказ свою принадлежность к Инквизиции. Среди её сотрудников подобное было не принято. Да, разумеется, соседи Стерна знали, кем он является на самом деле, но они справедливо считали, что каждый работает или служит там, где его способности и таланты будут по достоинству оценены. Однако иногда это было необходимо, особенно тогда, когда нужно было быстро куда-нибудь добраться. Поэтому Лаймон включил специальный идентификатор, транслирующий код Инквизиции. Ни один патруль не станет останавливать такую машину без очень веских на то оснований.
"Лэндрейдер" выехал на проезжую часть и тронулся в направлении центра Сибелиуса. Но Стерн совсем не собирался туда ехать. Ему просто нужно было достаточно свободное от растительности место, чтобы взлететь. Если откровенно, то ветки не являлись особой помехой "лэндрейдеру", но фарадейцу не хотелось причинять вред зелёным насаждениям. Да и не принято было подобное поведение на Терре.
Миновав пару кварталов, Стерн нашёл, наконец, место, откуда можно было взлететь без какого-либо вреда для деревьев, что росли по обеим сторонам улицы. Включив антигравы, инквизитор поднял аэроджип в воздух и, сверившись с показаниями приборов, взял курс на Академгородок, который представлял собой самый настоящий город, раскинувшийся вокруг огромного комплекса Имперского Университета.
Разумеется, контрольные приборы службы надзора за движением зафиксировали взлёт аэрокара, осуществлённый не по правилам дорожного движения, но сработавший автоответчик разрешил все возникшие у представителей закона вопроса. Если офицер Имперской Инквизиции нарушает правила дорожного движения — значит, у него на то имеются веские основания.
"Лэндрейдер" аккуратно вклинился в поток воздушного транспорта, что двигался по самому нижнему воздушному коридору, и Стерн отключил автоматический контроль со стороны диспетчерской службы. Инквизитор торопился и посторонние помехи ему были совершенно не нужны.
После событий на Абаддоне Флот, Патруль, СПО и Инквизиция были поставлены буквально на уши, но никаких следов корабля-улья ворзидов обнаружено не было. Он словно растворился в безбрежном океане Космоса, и технически, это было вполне возможно. Несмотря на то, что Империум существовал уже несколько тысячелетий, в Галактике всё ещё существовали районы, в которых никогда не были корабли Даль-разведки и о существовании которых на Терре могли и не подозревать. Поэтому вполне возможно, что звездолёт ворзидов просто-напросто прятался от имперцев где-нибудь в подобной области пространства, выжидая... а вот чего ксеносы выжидали, было непонятно. И от этого тревога у властей Империума однозначно зашкаливала. В открытый доступ ничего не просочилось, а все действия военных официальные власти связывали с возросшей активностью хаоситов.
Джип пролетел над тянущейся с востока на запад эстакадной линией магнитной дороги, по которой в данную минуту двигался пассажирский состав, миновал излучину реки, сохранившей своё древнее название — Москва, и начал спуск вниз по пологой спирали, направляясь к уже видневшимся вдалеке зданиям Академгородка, среди которых выделялся огромный комплекс зданий Имперского Университета, утопающий в зелени раскинувшегося на площади в двадцать квадратных километров роскошного парка. Сверившись с данными бортового компьютера, Стерн слегка подкорректировал направление движение с тем, чтобы посадить "лэндрейдер" на посадочной площадке для аэротранспорта, расположенной у станции метро. Взглянул на наручный инфор и недовольно нахмурился. Что поделать — во все времена женщинам было свойственно опаздывать куда-либо, будь то деловая встреча или самое банальное свидание. Правда, в первом случае опоздание было не столь критичным, как во втором.
Посадив "лэндрейдер" на свободную площадку, Лаймон огляделся вокруг. Обычное рабочее столпотворение народа, и не все из проходивших мимо принадлежали к человеческой расе. Впрочем, это было неудивительно, учитывая то обстоятельство, что Терра являлась столицей Галактического Империума и каждый день сюда прилетали тысячи звездолётов со всей Галактики. И не все они принадлежали к расам, входящим в Империум.
Проводив взглядом двоих высоких лагошцев, облачённых в тёмно-синие одеяния Торговой Гильдии, фарадеец заметил выходящую из метро Кассандру Брекенридж. Сидонийка была одета в уже знакомую Стерну бежевую сорочку из кармулианского шёлка, две верхние пуговицы которой были расстёгнуты, но явно не для того, чтобы оказывать на мужчин определённое воздействие — стояла довольно жаркая погода даже для этого времени года и на индикаторе внешней температуры, что располагался на панели управления аэроджипом, светилась цифра "32" со знаком "+", и лёгкие сиреневого цвета брючки из всё того же материала, из-под низа которых виднелись летние туфли на конформной подошве. Небольшая светло-коричневая сумочка была небрежно перекинута через левое плечо, а глаза девушки закрывали солнцезащитные очки модной на Терре марки "Пьер д'Обюссон". Длинные светлые волосы Кассандра собрала в тугой "конский хвост", зафиксированный зажимом в виде кармулианского жука-шелкопряда — видимо, в знак благодарности за материал, из которого была сделана одежда Брекенридж. И в довершение ко всему, на правом ухе инквизитора виднелась маленькая чёрная гарнитура интеркома.
Осмотревшись по сторонам, Брекенридж заметила "лэндрейдер" Стерна. Кивнув сама себе, девушка быстрым шагом направилась в сторону припаркованного аэрокара.
— Давно тут сидишь? — Кассандра, открыв дверцу джипа со стороны пассажирского сиденья, плюхнулась в кожаное кресло, оборудованное собственной системой климат-контроля, и облегчённо вздохнула. — Офигеть, какая жара стоит на улице! Хорошо хоть в метро кондиционеры работают, как положено!
— Синоптики обещают такую погоду до конца следующей недели, потом вроде как похолодает, — усмехнулся Стерн, включая поддерживающее поле и внимательно оглядывая сидонийку.
— Чего? — Брекенридж вопросительно вскинула левую бровь.
— Я бы сказал, что в этом наряде ты выглядишь чертовски сексуально, да вот боюсь, что ты меня неправильно поймёшь.
Джип поднялся в воздух и, сделав круг над входом на станцию метро, взял курс на центральный комплекс Университета.
— Вообще-то, ты уже это сказал, — отозвалась Кассандра, в глазах которой зажглись озорные искорки, — к тому же, ничего плохого в твоих словах я не нахожу. Даже ровно наоборот. Может быть, я специально так оделась, чтобы на тебя впечатление произвести. А заодно и поглядеть, есть ли в тебе хоть чуть-чуть человечности.
— По-твоему, я что — бездушный робот, что ли? — в голосе Стерна проскользнула обида. — Просто я так привык себя вести. Я не выставляю напоказ свои чувства, Касси. Если я кого-то ненавижу — я его ненавижу, как положено. Если я к кому-то испытываю хорошие чувства — я испытываю их безо всяких охов-ахов и распускания соплей.
— Какие чувства ты испытываешь по отношению ко мне, Стерн? — глядя на инквизитора в упор своими зелёными глазами, спросила Кассандра. — И только заикнись, что никаких не испытываешь — выкину нафраг из машины!
— Сейчас не самое подходящее время для...
— Не знаю, как для тебя, — стальным тоном отчеканила сидонийка, — но для меня даже самое то, разрази тебя нейтронная буря! Долго ты ещё будешь надо мной издеваться?!
— Я вовсе над тобой не издеваюсь, Касси...
— А вот я так не думаю! Тебе прекрасно известно, как я к тебе отношусь, но ты упрямо делаешь вид, что тебе глубоко пофиг! Тот поцелуй на орбитальной станции возле Бинту не в счёт — на большее тебя не хватило! Не думай, что я какая-то помешанная на сексе особа — нет его, и фраг с ним! У меня не зудит от его отсутствия! Но когда мужчина, который мне нравится... — тут Кассандра неожиданно осеклась и её глаза стали колючими и холодными, как снежный буран на Фрейе. — Нет, не так! Когда мужчина, в которого я имела неосторожность влюбиться, делает вид, что ему пофиг...
— Что ты сейчас сказала? — руки Стерна, лежащие на полукольце руля, дрогнули, отчего "лэндрейдер" резко ушёл влево, едва не протаранив следовавший в попутном направлении какой-то аэрокар. Тот протестующе взвыл сиреной и метнулся прочь, словно воробей от ястреба.
— Машину не урони, дурень! — появившаяся неожиданно злость так же неожиданно и схлынула на нет. — Ещё не хватало устроить аварию!
Лаймон что-то пробормотал себе под нос, причём Брекенридж сумела различить сразу семь инопланетных ругательств, и довольно жёстко посадил аэроджип около восемнадцатиэтажного здания в виде идеальной формы прямоугольного параллелепипеда, в котором, собственно, и располагался Имперский Центр Ксенологии и Ксенобиологии. Жалобно скрипнули гидравлические амортизаторы, несколько индикаторов на приборной панели мигнули красным и погасли. Но фарадеец не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Повернувшись к Брекенридж, он уставился на неё так, словно перед ним сидел самый последний еретик, которого надлежало немедленно расстрелять.
— Что ты сейчас сказала, Касси? — требовательно повторил свой вопрос Стерн. — Такими словами не бросаются просто так. Или ты мне голову морочишь — или всё очень и очень серьёзно.
— Не самое удобное место для подобных разговоров, но раз ты настаиваешь, Лаймон Стерн...
— Да, я настаиваю. Нам предстоит чертовски опасная работа — охота на древний ужас, едва не поглотивший полторы тысячи лет назад Галактику, и мне нужно знать, что означают твои слова.
