Призыв. Общий файл.

— Ждите здесь, я быстро, — бросил я спутникам и вошел в банк.

Тут же магическая защита прощупала мою ауру, и гномы узнали, кто к ним пожаловал еще до того, как я прошел по короткому коридору и увидел кого-либо. Впрочем, первыми, кто попался мне на глаза, оказались охранники, полностью облаченные в доспехи и держащие в руках опасно поблескивавшие секиры. Интересно, им не тяжело так стоять целый день, не выпуская из рук оружие? Вскоре я оказался в просторном со вкусом обставленном зале с множеством магических светильников под потолком и даже несколькими кадками с какими-то растениями по углам. Учитывая приверженность коротышек к функциональности в ущерб удобству, это удивительно. Впрочем, так как сюда заглядывают и эльфы, не переносящие глухих помещений с толстыми каменными стенами, то растения здесь просто необходимы.

Пока я оглядывался, сбоку ко мне подскочил гном в светской одежде и почтительно поприветствовал. Похоже, Тировита здесь хорошо знают и уважают. Тем лучше для меня.

Буквально через десять минут я покинул банк, пополнив свой счет довольно крупной суммой. Быстро, просто и никакой мороки. И лишний повод порадоваться, что я нацепил все безделушки покойного эльфа, — браслет с пластинкой оказался ключом, с помощью которого владелец может снять деньги со счета в любом банке. Это изрядно облегчает жизнь — учитывая, сколько стоят магические вещи, не натаскаешься с собой золота. К сожалению, такие книжечки, как у торговцев, действуют только в банке, их выдавшем, так что все равно придется иногда таскать монеты с собой.

Кивнув эльфам, я направился по улице, ведущей к главному проспекту города, откуда уже можно быстро попасть ко вторым воротам. Не обращая внимания на расступающихся людей, я просматривал доступную мне информацию в поисках кратчайшего пути отсюда до столицы королевства Михет. Воортан отлично изучил все окрестные земли, а также расположение разных 'лесных троп'. В нужном мне направлении есть всего три тропы, но ни одна из них не ведет прямо к цели. Первая тропа находится довольно далеко от города, придется к ней идти полдня, выход тоже не близко от столицы. Такой путь займет достаточно много времени. Вторая тропа располагается дальше, но выходит часах в восьми от столицы Михета. Ну и третья, в двадцати минутах ходу отсюда, заканчивается почти на границе двух королевств, а там рядом имеется еще одна тропа, которая доставит нас прямо туда, куда надо. Но есть некоторые неудобства — близость пограничной стражи и оживленность той местности в самом плохом смысле слова. По воспоминаниями Воортана, там хватает существ, любящих на завтрак, обед и ужин откушать свежей эльфятинки. И это будут не те милые пушистые создания, которые чуть не заполучили себе деликатес в виде еще одного эльфа в моем лице.

Чуть притормозив и подождав, пока со мной поравняются спутники, я изложил им свои выводы.

— Хотя бы приблизительно, сколько времени займет путь по каждой из троп? — осведомился страж.

— По первой — пять дней, по второй — четыре, а по третьей — два с половиной, но там нам будет угрожать серьезная опасность, — после короткой паузы ответил я. — Когда я впервые обследовал ту тропу, то выжил лишь благодаря счастливой случайности. Конечно, с двумя магами там можно попробовать пройти, но опять же, лучше не рисковать из-за одного дня.

— Я согласна, — поддержала меня Терани. — Если будем сражаться, то нам все равно придется выделить время на отдых, иначе мы не сможем уничтожить отступника, даже обнаружив его.

— Именно, переход за четыре дня и так не сравнится с двумя неделями путешествия на лошади или пешком, так что лучше не рисковать, — кивнул я.

— Ладно, тогда веди нас ко второй тропе, — со вздохом согласился Лоор. — Повезло нам, что тебя встретили, иначе добирались бы полмесяца, а Таваома давно скрылась бы из Михета и ищи ее, где хочешь.

— Кому повезло, а кому и нет, — тихо возмутился я, так, чтобы парочка не услышала.

Из города мы вышли без всяких проблем — вместо небольшой двери для всех путников, стражники распахнули перед нами ворота, браво отсалютовав мечами. Странно, меня так не встречали, как провожают. Мы отправились по дороге, утром здесь оказалось не так оживленно, поэтому и не пыльно. Через час, когда посевные поля закончились и начался редкий лесок, можно было уже перейти на лесной шаг, поэтому мы свернули в сторону, и скорость передвижения существенно возросла.

Пусть мне до матрицы эльфа далеко по части использования способностей тела, но страж границ и каратель оказались в этом отношении куда хуже. А все дело в том, что в своих владениях эльфы неосознанно пользуются помощью Велеса, чтобы нормально перемещаться по лесу, здесь же помогать некому, поэтому они и испытывают определенные трудности. Периодически кто-то из парочки врезался в дерево или влетал в кустарник. Конечно, растения не причинят лесным жителям никакого вреда, — как человеку в подобном случае, — благодаря их врожденной магии, но все равно в этом нет ничего приятного. Кроме того, мне приходилось постоянно останавливаться и поджидать отстающих попутчиков.

— Я же говорил, что это вам не Лес, — хмыкнул я, когда через пару часов мы устроили небольшую остановку.

— Действительно, передвигаться лесным шагом здесь намного труднее, — отозвался страж границ, присевший на какую-то корягу. — Никогда бы не подумал, что лес может быть настолько неприветливым к эльфу.

— Скорее наоборот, — поправил я его, — здесь он обычный, а вот у нас дружелюбен, поскольку живой и помогает своим жителям.

Подождав еще пару минут, я двинулся в путь — расстояние придется пройти немалое, да если еще задерживаться, то и до вечера не успеем к тропе. Эх, вместо того, чтобы искать энергию для восстановления, я, намного более развитое существо, вынужден подчиняться двум аборигенам! Что называется — опустился ниже некуда! Если кто из наших узнает, так точно засмеют. Спустя еще два часа мое терпение лопнуло — за все время мы не преодолели и трети намеченного пути! Мысленно обругав ушастых, я ухватил каждого за руку и, не слушая возражений, потащил за собой. Чем быстрее они окажутся на месте, тем скорее мы расстанемся, и каждый пойдет своей дорогой.

Новый способ передвижения оказался затратнее по силам, но в то же время раза в четыре результативнее, более того, мы не останавливались на отдых. Страж границы и каратель также смирились со своим положением — пусть у каждого эльфа гордость достает до облаков, но использование лесного шага в обычном лесу вымотало их морально больше, чем физически. Увеличив ширину шага насколько возможно, я отдал управление матрице, а сам обратился к полученной от Велеса утром информации, благо, отвлекаться теперь стало не на что.

Стражи границы — элитные бойцы пограничных войск, призванные защищать территорию лесных жителей от проникновения любых посторонних, будь то охотники за ценными растениями, работорговцы или просто решившие попытать счастья в набегах соседи. Собственно говоря, Внешний дом отвечает за безопасность лесного королевства и не уступает по численности армии владыки. Почти все эльфы, состоящие в этом доме, — отличные маги или мастера оружия.

И еще множество фактов по способам обучения стражей, их политический вес и влияние в Совете, имена старейшин дома и отношения между семьями в нем. Ну, это мне не очень интересно, а вот информация по моему спутнику как нельзя кстати. Оказывается, Лоор не простой страж, а ветеран с семисотлетним стажем и командир звезды из двадцати пяти воинов. Такого не отправят ловить простых отступников, да еще в компании карателя! Впрочем, это стало ясно еще после того, как у них обнаружился указ Совета и цветок владыки.

Эльфийка тоже оказалась не такой уж простой. Хоть Велес мне мало что сообщил, но уже то, что она принадлежит к дому Багровых листьев, заслуживает настороженного отношения к ней. Этот дом традиционно поставляет лично владыке и Совету отлично обученных убийц, владеющих оружием и магией, способных незаметно убрать врага, не оставив никаких следов. Впрочем, вне родного леса делать им это труднее, поскольку меняются условия, к которым они приспособлены. Но с убийством себе подобных каратели справляются лучше кого бы то ни было. А значит и со мной совладают. Так что лучше не вступать с этой парочкой ушастых в конфронтацию, а исполнить задание и по-тихому покинуть их общество.

Разве что стоит утолить свое любопытство и понаблюдать с безопасного расстояния за битвой магов — уж очень мне интересно, на что они способны. Да и самому нелишне будет определить границы своих сил — с кем я справлюсь, а на кого лучше не замахиваться, чтобы не выдать свое чужеродное происхождение. К сожалению, у Велеса довольно скудные познания в этой области — слияние с лесом проводят только те эльфы, кто не имеет дара к стихийной магии.

Когда мы через шесть часов, наконец, добрались до начала тропы, я буквально валился с ног. Пожалуй, если бы не матрица, я бы не справился — опыта у меня маловато, сам еще нормально не научился пользоваться новыми способностями тела.

Отпустив руки своих попутчиков, я упал на землю и прислонился к толстому дереву.

— Привал, — кивнул эльфам.

Если я сейчас не дам отдыха телу, то придется потом останавливаться на тропе, чего вовсе не хочется делать, из-за нестабильности таких пространственных туннелей — кто его знает, вдруг что-то случится, а он возьмет и схлопнется, уничтожив меня. Ну, может и не убьет, а просто выкинет где-нибудь, но учитывая мое ослабленное состояние, тоже ничего хорошего.

Ладно, привал привалом, а про другие нужды тоже не стоит забывать — ел я только утром, а при большом расходе сил надо это делать не один раз в день, поскольку своего источника тело не имеет. Вытащив из мешка запасы провизии, которые мне дал еще Велес, я приступил к трапезе. Глядя на меня, эльфы тоже решили перекусить и спустя несколько мгновений, небольшая полянка, на которой мы остановились, наполнилась хрустом. Съев последний пучок какого-то растения, я улегся на землю и положил под голову мешок — если уж мне доступны ощущения тела, то лучше устроиться с наибольшим комфортом. Еще хорошо, что эльфы почти не болеют и не способны простудиться от лежания на холодной земле, в отличие от людей.

Покосившись на ушастых, также разлегшихся неподалеку, я решил проверить одну мысль, пришедшую на ум.

— Знаешь, Лоор, я тут подумал, — обратился я к эльфу, — что, если ваша отступница уже сбежала из Михета? Мы ведь договаривались, что я проведу вас только до столицы, а дальше отправлюсь по своим делам.

— Вообще-то, полученный тобой цветок с лихвой окупает путь вдвое длиннее, нежели тот, что мы вынуждены преодолеть, — отозвался страж.

— Ну, гоняться друг за другом вы можете еще долго, так что, мне все это время таскать вас за ручку? — возмутился я, выразительно глядя на парочку.

— Э-э-э... — смутился Лоор, оглядываясь за поддержкой к напарнице.

— Ничего, потерпишь, — хмыкнула эльфийка. — В конце концов, ты нам нужен для важного дела, а твои очередные поиски древних вещичек могут и подождать.

— Сначала по лесу нормально научись передвигаться, а потом уж за дело берись, позор эльфов, — ухмыльнулся я в ответ. Хоть поиздеваюсь пока над ними, раз уж такие наглые ушастые попались, а в городе все равно от них скроюсь и пусть сами ищут, кого угодно.

— Кто бы говорил, — злобно оскалилась Терани, было видно, что мои слова ее сильно задели. — Мы служим владыке и Совету, принося пользу нашей расе, в отличие от тебя, неспособного даже жениться нормально!

— Ну не бегать же по чужой указке всю жизнь, — демонстративно зевнул я, — и для себя пожить надо.

В этом моя точка зрения сильно совпадала с мнением мертвого ушастого — так уж получилось, что сами по себе иниры индивидуалисты. Все действительно важные для нас решения принимаются не кем-то одним, ответственным за всех, как здесь, а объединенным разумом. Опять же каждый взрослый инир почти ни от кого не зависит и способен сам себя всем необходимым обеспечить, особенно на нынешнем уровне развития. Так что никаких владык, королей и тому подобных власть предержащих у нас не было и нет. Даже Смотрители и Старшие не могут приказывать никому из нас, поскольку давно знают, что взаимовыгодные отношения строятся только на равных условиях. Вы нам, мы вам. И никакого принуждения! К сожалению, на этой планете есть даже такое явление, как рабство, так что уж говорить об остальном.

— Если можете ругаться, значит, отдохнули, — вклинился страж, не давая эльфийке ответить, — и можно продолжать путь.

Возмущенно фыркнув, она кинула на меня презрительный взгляд и отвернулась. Подумаешь, как будто мнение какой-то аборигенки меня волнует. Поднявшись с земли, я потянулся и отряхнул налипший на одежду сор.

— Пожалуй, действительно пора, а то до ночи не успеем добраться до хорошей стоянки.

Подождав, пока ушастые соберутся, я подхватил на плечо мешок и шагнул на лесную тропу.

— Тропа напрямую идет или есть ответвления? — поинтересовался пристроившийся рядом страж.

— Есть парочка, ведет на удобные стоянки, на первой из них я и хочу ночевать.

— Там безопасно?

— Полностью. Глухой уголок, куда не заглядывают даже твари в поисках пищи.

Некоторое время мы шли молча, не нарушая тишину тропы, но я решил немного расспросить моих спутников про цель их задания. Раз уж есть время, так почему бы ни пополнить мозаику знаний про жизнь эльфов. Хоть узнаю, что у них считается отступничеством, поскольку ничего внятного я от Велеса не получил.

— Мы преследуем Таваому Лиа Ваарлаос, она довольно известный маг, если ты слышал, — скривился страж, — обвиняется в убийствах, проведении опытов над эльфами, осквернении священной рощи и сотрудничестве с чужаками, а также в предательстве интересов расы. Поэтому нас и отправили на ее поимку.

— Поимку? Не убийство?

— Отступники не заслуживают простой смерти — дома их ждет многолетняя мучительная пытка в назидание всем, решившим пойти по неверному пути!

— Это если вы еще сумеете справиться с ней, не говоря уж про то, что возможна поддержка отступницы со стороны людей, — пожал я плечами.

Обиженно фыркнув, Лоор замолчал, и мы продолжили путь уже молча, поскольку каратель и ранее не испытывала желания со мной общаться. Вот и хорошо. Глядишь и не захотят терпеть меня рядом, а мне только того и надо. Смешно подумать, нашел небольшой запас так необходимой мне сейчас энергии, но не могу ее получить из-за них. Прямо злость распирает и хочется уничтожить досадную помеху!

Очистив разум от мыслей, я постепенно успокоился и смог рассуждать рационально, без влияния эмоций. Подумать только, последнее время я злюсь во много раз больше, нежели когда жил у себя дома. Если так пойдет и дальше, то ярость сможет затопить мое сознание, лишив способности мыслить трезво и оставив только жажду разрушения. А это уже деградация. Не очень-то приятная перспектива. Все это из-за многочисленных поводов для злости.

Неприязненно покосившись на двигающуюся чуть позади парочку эльфов, я отвернулся. А как тут будешь спокойным, если создания намного ниже тебя по развитию ограничивают твою свободу? Да я даже вообразить такое не мог! Впрочем, буду считать это игрой на выживание, так популярной у Смотрителей. Просто следить за развитием разумных существ на планетах для них скучно, так что быстро появилось довольно интересное развлечение — проживать жизнь за кого-нибудь из аборигенов. Позднее эта забава получила распространение через Сеть и стали проводиться целые турниры, за которыми могли наблюдать все. Естественно, цель игры всегда разная — от простого выживания куклы до выполнения определенной задачи или выявления и уничтожения всех соперников. Придумать можно много чего, но у каждой игры есть одно незыблемое правило — использовать способности только предоставленного тела, не выходя за рамки возможного для местных обитателей. Даже я, далекий от подобного рода забав, не удержался и принял участие в парочке турниров. Не очень успешно, впрочем.