Драконья кровь

23 Последнего Зерна 4Е 201

Пробуждение вышло тяжелым. Мир перед глазами дрожал и расплывался. Во рту стоял знакомый металлический привкус крови, сочившейся из прикушенной щеки, распухей и болезненно ноющей. Судя по бинтам на ребрах и голове, а также отсутствию привычной тяжести шлема и кирасы, Фендал успел позаботиться, чтобы его невменяемый напарник не умер раньше времени. Вендир попытался приподняться на локтях, не переставая искать мутным взглядом босмера. Безуспешно. Ноющая спина отказывалась слушаться.

— Аккуратней, а то сейчас точно отправишься к Аркею, — раздался знакомый голос над ухом. — Зря я последние полчаса прыгал вокруг, как горный козел, пытаясь привести тебя в чувство?

— Долго... — прохрипел Вендир.

— Если бы не зелья, то вообще бы не проснулся.

— Так плохо?

— Да, как сказать... Тебя хорошо приложило о стену. Кираса смялась, переломала тебе пару ребер и едва не придушила. Из тебя только чудом не вышла отбивная.

— Я крепкий, — криво улыбнулся Вендир, повернул в сторону гудящую голову, сплюнул кровь и попросил: — Дай сумку.

Внутри вещмешка все еще лежал свернутый Фендалом поддоспешник и плащ, замороженная голова бандита, хелицера, паучьи яйца, грибы и прочие ингредиенты, среди которых нашлась пара чудом уцелевших бутылок с зельями, назначение которых было известно только их создателю.

Еще в Вайтране, Вендир зашел в алхимическую лавку и купил связку лютых грибов, чье действие оказалось весьма схожим с тем, что оказывали шляпки каменных грибов из Сиродила. Оставалось только простоять над котлом пару часов чтобы получить зелье, что обладало не только более насыщенным цветом и немалой стоимостью, но и способностью поднять на ноги даже мертвеца.

Одного глотка хватило, чтобы почувствоваться себя словно заново родившимся. Щека и затылок перестали кровоточить, зрение вновь стало четким, а сломанные рёбра начали медленно срастаться, даря весь спектр сопутствующих ощущений вроде острой боли, чужеродного шевеления в теле и желание расчесать стремительно восстанавливающиеся ткани.

Вскоре Фендал недоуменно наблюдал, как его напарник, еще пару минут назад представляющий собой полутруп, встаёт с импровизированной лежанки, демонстрируя живость и прыть абсолютно здорового разумного существа.

Вендир осмотрел доспехи, точнее то, что от них осталось. Если шлем был лишь немного помят, то кираса теперь годилась только на переплавку. Фендал срезал все крепления, а сам металл сильно сплющился от удара о стену. Пришлось оставить ее в пещере — тащить лишнюю тяжесть не хотелось. Сама стена, кстати, оказалась абсолютно невредима, не осталось даже царапин на холодном камне.

Вендир бросил взгляд на древние надписи, помотал головой, опять осмотрел их, теперь уже внимательней. Древненордская клинопись складывалась во вполне понятные слова.

Вендир тяжело вздохнул и уткнулся лбом в даэдрову стену от одной мысли, от которой у него начиналась мигрень.

Он до последнего надеялся что во время битвы ему померещилось. Что потусторонний голос и свет были лишь плодами его воображения. Но нет, боги решили посмеяться над ним и наградить весьма странным даром, особенно для мера.

— Эй, Вендир, кажется, я нашёл твой булыжник, — окликнул его Фендал, что все это время осматривал пещеру на предмет трофеев. Он указывал на что-то лежащее внутри саркофага главного драугра.

Вендир заглянул внутрь. На тряпье, некогда бывшим богато украшенным одеялом, лежала толстая пластина пятиугольной формы. Вся каменная поверхность была испещрена гравировкой. С одной стороны была нанесена карта Скайрима с глубокими отметинами и лицом, похожим на драконью морду, а с другой вились строчки уже знакомой клинописи.

Если текст не врал, на карте обозначены драконьи захоронения. И мертвые твари должны восстать из могил вместе с приходом в мир Алдуина — того самого Пожирателя мира из нордской мифологии.

Некоторое время Вендир растерянно осматривал находку, но затем взял себя в руки и начал мыслить логически. Даже если Алдуин возродился, нет никаких доказательств, что тот черный дракон в Хелгене был именно одним из возрождённых драконов, а не просто достаточно хитрой и живучей тварью, что смогла выжить после Драконьей войны и теперь решила наверстать упущенное за пару тысячелетий.

Скрижаль он завернул в найденное в саркофаге тряпье и положил в заметно потяжелевшую заплечную сумку. Остальные трофеи, включающие в себя: зачарованный древненордский меч, десяток камней среднего и низкого качества, а также прочие мелкие украшения, были разделены поровну между двумя эльфами. Но даже так их было достаточно много чтобы обеспечить целый год спокойной жизни без изысков, купить небольшой дом или открыть своё дело.

Дальнейшее исследование пещеры ничего не дало. Никаких иных трофеев в зале не нашлось — возможно, древние норды считали драконий камень своим самым главным сокровищем, ценность которого была несопоставима с ценностью любой другой дорогой, но бесполезной безделушки.

Зато нашёлся потайной ход. Древние ступени, вытесанные прямо в скале, привели к дверям из почерневшего от старости металла. А уже за ними находился подвижный камень со скрытым рычагом.

Вендир аккуратно потянул за деревянную рукоять и повернул её несколько раз, надеясь, что она не рассыплется от старости прямо в его ладонях. Но обошлось. Стоящий на пути булыжник медленно скрылся под землёй. Дальнейший путь был открыт.

Оба эльфа оказались в небольшой двухъярусной пещере. Запах хвои и свежего ветра, после спертого воздуха пещер и вони разложения, опьянил обоих быстрей всякого вина. Вендир спрыгнул вниз, сделал несколько размашистых шагов...

А затем услышал за спиной подозрительный шорох.

Рефлексы сработали мгновенно. Ледяной металл кинжала прошёл по касательной сквозь ткань рубахи, переплетение бинтов и мышц, задевая лишь плечо, а не вонзаясь в спину, как того хотел убийца. Вендир крутанулся на месте и одним мощным ударом призванного меча разрубил нападавшего на два неравных куска.

На пол пещеры упало хилое старческое тело. Узловатые пальцы старухи мертвой хваткой сжимали рукоять кинжала с волнистым лезвием.

— Вендир! — Фендал соскочил с каменного балкона и подбежал ближе.

— Все нормально. Я жив, — альтмер помахал здоровой рукой. Затем он сел на ближайший булыжник, оторвал от рубахи длинный кусок и начал перематывать кровоточащую рану.

Фендал опустил на колено и перевернул верхнюю часть туловища старухи, убрал седые волосы с её лица и нахмурился.

— Это Анис, — угрюмо сказал он.

— Кто?

— Старуха-отшельница. Она жила с другой стороны реки и часто заходила в Ривервуд: покупала еду, продавала травы и всякие настойки.

— Местная ведьма значит.

— Нет, — покачал головой босмер, — просто травница.

— Простые травницы не бьют в спину из тени.

— Наверно, она решила, что мы бандиты из шайки Арвела.

В ответ Вендир указал на укрытый тенями алтарь. Человеческий череп скалился выбеленным зубами из темноты, а вокруг него лежали полевые цветы и ягоды можжевельника.

— Она явно была не такой безобидной, как вам казалось. И она не хотела, чтобы кто-нибудь узнал о её маленьком секрете. — Он разжал пальцы старухи и достал кинжал с волнообразным лезвием. Покрутил в руках, примериваясь к весу и хвату. Мертвенно-зеленый металл тускло блестел в свете магического светоча. — Заточка плохая, баланса нет, рукоять сделана под руку с очень длинными пальцами. Это скорее ритуальное оружие, чем боевое или охотничье. Знаешь, кому оно могло принадлежать?

Фендал молча разглядывал кинжал, попытался взяться за рукоять, но с отвращением отдернул руку.

— Ворожеям.

— Это скайримские ведьмы-птицы? — Вендир присел, всмотрелся в мертвые лицо старухи и констатировал очевидное: — Не похожа.

— В ковен входят не только сами ворожеи, но и их прислужницы ведьмы. Я слышал, что если такая женщина долго и упорно служит им, то и сама может стать ворожеёй.

— Пока это только догадки, — Вендир сощурился и срезал с пояса ведьмы увесистый медный ключ. — Ты сказал, что она живет на этой стороне реки. Знаешь где именно?

— Да. Прошлой зимой мне пришлось заночевать у неё — снегопад тогда был страшный.

— Думаю, в её доме мы сможем найти другие подтверждения её связи с ворожеями, если ты всё ещё не веришь. К тому же нам надо где-то заночевать.

Эта идея Фендалу не понравилась, но иных предложений у него не было. До Ривервуда пришлось бы идти несколько часов по дикому лесу, а ночевать в горах было не самой лучшей идеей. Он понимал это не хуже Вендира, поэтом нехотя согласился.

* * *

Хижина Анис была маленьким домиком посреди лесной чащи, окруженным небольшим забором и огородом, полным капусты и моркови. Во внутреннем убранстве тоже не было ничего примечательного: одна кровать, один камин, один запертый люк в потайную алхимическую лабораторию.

После обследования этого помещения ни у кого не осталось сомнений — старуха Анис была не той за кого себя выдавала. Алхимические ингредиенты, среди которых нашлись перья ворожей, стержневые корни сприганнов и человеческие сердца только подтверждали догадки. Как и книги по колдовству и алхимии. Особенно Вендира заинтересовал учебник 'Песня алхимиков'. Помимо одной из древних легенд двемеров под авторством Маробара Сула, в ней упоминалось множество ингредиентов характерных только для Скайрима, а поэтому неизвестных Вендиру. Причем пометки были сделаны прямо на полях рукой уже мертвой ведьмы.

На рабочем столе нашелся запечатанный конверт со сложенным вчетверо письмом.

'Хельги, дорогая, не нужно сомнений! Ты же чувствуешь силу в своей крови! Достаточно только протянуть руку и её принять! Брось своего мальчишку, приходи ко мне в лес. Скоро здесь будет и моя сестра. Вместе мы создадим настоящий ковен, как подобает, и начнем твое обучение'.

Вендир протянул письмо Фендалу.

— Значит, у Анис есть сестра, — сказал он после прочтения. — Хорошо, что мы убили её раньше, чем она отослала письмо. Ковен ведьм — последнее что нужно Ривервуду.

* * *

В 'Ривервудском торговце' за сутки ничего не изменилось. Только теперь вместо Камиллы за прилавком стоял сам Лукан Валерий, уже полностью трезвый, но такой же дерганый. Молодая имперка в это время сидела у не зажженного камина и читала. Когда входная дверь заскрипела, она оторвалась от книги и тепло улыбнулась гостям. Но при взгляде на паутину, пятна крови и множество мелких ссадин её улыбка увяла, сменившись обеспокоенностью.

— Поверить не могу, вы вернулись! — она не отрывала взгляда от смутившегося Фендала.

Вендир обошёл воркующую парочку и поставил сумку на пол, так что каменная скрижаль и замороженная голова со звоном ударились друг о друга. Не будь она зачарована на облегчение веса, поднять и нести её много часов было бы настоящим испытанием. При виде когтя, появившегося из недр мешка, его законный владелец сразу оживился.

— Мой золотой коготь! Он у тебя? — Лукан неверяще засмеялся, начал крутить и ощупывать его. — Странно... По-моему, раньше он был больше. Забавно, правда?

Вендир предпочёл проигнорировать намёк. Лукашенко также не стал застрять на этом внимание.

— Я верну его на место. Я не забуду тебя. Вас обоих, — он кивнул в сторону Фендала. — Ваша помощь мне и моей сестре неоценима.

Торговец поставил коготь на то же место, где он хранился раньше — прямо на угол прилавка.

'Некоторых жизнь ничему не учит, — подумал Вендир. — Но если имперцу так хочется опять платить за поиск своей любимой побрякушки, то кто я такой чтобы указывать ему, что делать?'

— Вот деньги. Как и договаривались, — лавочник достал из небольшого сундука с прибитыми к полу ножками небольшой кошель. Внутри были золотые монеты общим номиналом в пятьсот септимов — хорошие деньги, с какой стороны не посмотри. Но недостаточные чтобы окупить хотя бы одну четверть цены новой кирасы.

* * *

25 Последнего Зерна 4Е 201

В этот раз стражники Драконьего предела даже не обратили на Вендира внимания. Только скользнули безразличными взглядами и продолжили спать с открытыми глазами на своих постах.

Внутри замка не произошло никаких изменений. Ярл все также сидел на своем деревянном троне, в этот раз, принимая какого-то норда в фермерской одежде. Ни он, ни его управитель или стражница — хускарл, напомнил себе Вендир, надо привыкать к местной терминологии — не обратили на него внимание. Он спокойно прошел по уже знакомому пути до покоев придворного колдуна. От раскрытой двери доносились знакомые голоса. Слишком знакомые. Особенно тот, что принадлежал женщине.

Вендир прислонился к противоположной стене так, чтобы свет факелов не падал на его фигуру, а сам он мог спокойно видеть и слышать все, что происходит внутри кабинета. Так что никто не может обвинить его в подслушивании. Он просто следует элементарным правилам вежливости и ждет, когда гость мага покинет кабинет.

Плечо неприятно дернуло болью, так что пришлось искать более удобное положение. За два дня несерьезная, казалось бы, рана на плече воспалилась и с каждой секундой все меньше напоминала простую инфекцию — зелья не спасали, а те заклинания школы восстановления, что были известны Вендиру, не позволяли вытравить темное колдовство, что засело внутри раны. Сомнений не было — природа воспаления явно магическая. Даэдрова старуха сумела отомстила за свою смерть даже с того света.

Но все же Вендир предпочел сначала выполнить задание ярла и только потом идти к жрицам Кинарет за исцелением.

— ...видишь? Терминология явно времен Первой эры, а то и раньше. Я уверен, это копия гораздо более древнего текста, возможно, написанного сразу после Войны драконов. Если так, я мог бы сверить имена с более поздними.

Упоминание драконов заставили Вендира мгновенно подобраться и вслушаться в каждое слово мага и его собеседницы. Теперь он гораздо внимательнее рассмотрел собеседницу Фаренгара.

— Хорошо. Я рада, что твоя работа не стоит на месте. Моим нанимателям не терпится получить более... материальные ответы на свои вопросы.

Женщина подняла голову. Кожаная броня и глубокий капюшон, какой часто носят воры и прочие представители не самых законных профессий, скрывал верхнюю часть её лица. Но даже так не узнать хозяйку 'Спящего великана' мог только слепой. Зато теперь понятно, что за 'источники' использовал Фаренгар в своих изысканиях.

Вновь Вендир вспомнил о своих размышлениях насчёт прошлого бретонки. Кто же она? Шпионка? Разведчица? Беглый Клинок? Бывший ассасин Темного Братства? Кем бы она ни была раньше, часть своих навыков за время бездействия она безвозвратно потеряла.

Но что самое интересное — кто её наниматель?

— А, не беспокойся, — беспечно бросил Фаренгар. — Сам ярл наконец-то этим заинтересовался, так что теперь я могу уделять исследованиям все свое время.