Его лицо исказилось от боли, но мужчина не сделал даже попытки встать и подчиниться команде, как сейчас наверняка зло и требовательно призывали Зароки. Каждый из вельхо хоть раз в жизни проверял свои печати на прочность, и патрульные знали, как сейчас приходилось неизвестному. Жгучая боль начинается в груди и расползается по нервам, тяжело дышать и трудно держаться прямо...

"Да подчинись же ты! — хотелось крикнуть патрульному. — Не стоит... это того не стоит!"

Казалось, он услышал. Медленно, с усилием выпрямился... и улыбнулся зло и яростно.

— Будьте вы прокляты.

А потом он рванул рукава и наложил руки на четыре Знака разом. И они тут же набухли изнутри — не золотом, а чем-то буро-черным...

Патрульный, на свое счастье, что-то про такое слышал. Некоторые вельхо наносят себе один особенный Знак. Ис-Йер, последняя милость. Один, но разнесенный на четыре детали — так, чтобы одновременно прижать все его части случайно было невозможно. Его активировали, только если... если...

— Бежим!

Они успели выпихнуться в дверь чудом. Повалились на плохо метеную мостовую.

Дверь не захлопнули, не успели. Но она захлопнулась сама...

А потом за ней что-то гулко и страшно бухнуло. Трактир подпрыгнул. Его точно вспучило изнутри, из окон с ревом рванулось и тут же опало буро-оранжевое пламя. Дверь сорвало с петель и впечатало в бычарный сарай. Из проема плюнуло раскаленным воздухом и пеплом. Серым таким, горячим...

И все.

Когда они наконец отважились заглянуть туда — обвесившись всеми доступными щитами — внутри не было ни-че-го. Столы, бочки, что всегда стояли у дальней стены, массивные полки с выставкой дорогих стеклянных бутылей — все это сгорело дотла. Остался только пепел.

— Все. Мы больше ничего не делали, клянусь милостью Пяти! Он сам! Чтобы против Зароков... против Зароков...

— Вон.

Патрульные вымелись вне себя от счастья. Живы, целы, без рогов, копыт, без светящихся этих самых, как недавно старина Рык устроил парням из отдела искарей. Чего еще надо?

Рассказчика, самого молодого патрульного, трижды хлопнули по плечу и один раз с маху въехали по спине между лопатками — в порыве радости, конечно.

— Ну ты молодец! Прям вообще свезло! Пошли-ка выпьем! После такого стоит!

— Но...

— Не вздумай отказываться! Удачу не отметить — богов гневить! И того... помянуть бы парня надо. До времени к Пяти ушел, лишь бы без привязи этой остаться. Не жить свободно, так хоть умереть самому. Эх, жизнь наша...

Ушли. Боги, что же это такое? Нойта-вельхо напоминала горючее болото незадолго до грозы.

Ненависть буквально клокотала в рядовых вельхо. Выдумка Каирми ничего, конечно, не спасла — в стихийное бедствие никто не поверил. Молодежь бунтовала и упрекала Высших в огромных потерях, в уничтожении мирных горожан, в том, что вместе с мятежным городом те убили своих: Руку, личинок, преподавателей. Вельхо постарше и поопытней саботировали приказы, почти в открытую изыскивая возможности обойти Зароки.

Проклятая надпись на площади появлялась каждую ночь, Каирми бесился и обещал сделать из виновного чучело, когда поймает. Группа вельхо, посланная было на дежурство к Тахко, напилась и разнесла городской квартал, впоследствии обвинив жителей (догадались же, придурки!) в бунте. Горожане и так в последнее время ропщут на поборы и вымогательства. А тут еще эти дорвавшиеся до выпивки... Ведь Круг только и ищет предлога придавить недовольство. И не понимают они, как тогда полыхнет.

Так, что горючее болото покажется безобидной лужицей.

И вот. Еще и это. Если вельхо доходит до такого отчаяния, что готов на самоубийство, лишь бы избавиться от печати Зароков...

Как долго еще просуществует Нойта-вельхо?

Нет, не так.

Как долго еще просуществует мир?

Столица. Слава.

— И куда смотрят Пятеро? Воистину, лишь их попущением в людских сердцах может таиться столько жадности! Девятьсот!

— Действительно, уважаемый. Такая жадность в человеке может таиться только долготерпением богов! Ей-ей, Ульве когда-то покарает... может, и не вас, а одного моего знакомого таки за это самое! За какое? Вам видней! Триста, и ни монетой больше!

— Что?! Триста за лавку в столице, с настоящими стеклянными окнами! Восемьсот пятьдесят!

— Да побойтесь тех самых богов, уважаемый! Лавка в столице на улице "у дракона на выселках", покупатели редки, как у быка вымя, а вывеска? Вывеска не обновлялась уже пятерика три, не меньше! И за это восемьсот золотых?! Только из уважения к вашей старости, почтенный... триста восемьдесят!

— Разоритель! Грабитель!

— Это вы кого-то ищете, почтенный? Так гляньте в зеркало, там найдете разорителя...

Так, это надолго.

Славка поймал ошарашенный взгляд младшего "подкидыша", Шиту, и, подмигнув, пожал плечами. Ничего не поделаешь. Когда Макс торгуется, это всегда небыстро, зато как эффектно! В ход идут боги и их оппоненты (почему-то драконы), упоминания всех человеческих пороков и недостатков (причем каждый обязательно находил их в собеседнике!), взывание к жалости по отношению к голодным детям (которых не имелось, судя по всему, у обеих сторон). Над захудалой лавочкой гремели упреки в жадности и недальновидности, а навстречу громыхали сравнения оппонента начиная с банальных пауков и заканчивая каким-то экзотическим мыррышем с загребущими лапами.

Пресловутые ленточки во имя славы Ульве, которые было принято трогать во время торговли, спорщики сжимали с такой силой, точно мечтали накинуть на шею собеседника и затянуть покрепче.

Полгода назад Славка бы не стоял так спокойно. Он бы бледнел и краснел от немыслимой жадности напарника, дергал бы его за рукав, намекая не сквалыжничать. Славке, который отоваривался только в магазинах с заранее фиксированной ценой, было банально непонятно, как можно торговаться из-за мелочей. Деньги-то были. И те, что выдали в городе, и собственные, уже наторгованные, и неизменная Максова заначка в виде узелка с камушками, которые он упорно таскал с собой с момента обретения. Но деньги — это одно, а торговля — это другое. Это священный процесс, таинство которого посторонним не постигнуть. Ну не благословил Ульве, что поделать.

Макс вообще многому Славку научил. Например, этому умению с лету вписываться в любую обстановку. Слава в принципе неплохо сходился с людьми, но предпочитал общаться с теми, кто ему чем-то близок, интересен. Помощь — одно, а вот позволить близкое общение... Макс себе такой роскоши позволить не мог. Например, он в компанию возчиков и торговцев влился непринужденно и легко, в первый же вечер. Вечером посидел у костра, глотнул варенки, вместе со всеми поржал над своим неумением править упряжкой и боязнью быков: "Представь, друг, я их в первый раз близко увидел полгода назад! Страшней дракона показались!" Рассказал смешную историю про парня, купившего козу... "Кто такая коза? Ну представь себе тощего быка размером с большую собаку!"

И к концу дня был свой в доску. Недаром именно он заставил возчиков хоть груз им отдать, раз дальше ехать не хотят...

И попутчики их незваные, хоть именно Макс прозвал их подкидышами и нагрузил работой, ходят за ним хвостиком.

Теперь вот ему приспичило податься в местные "негоцианты". Мол, торговаться с хозяевами магазинов надоело. Ему — и надоело! Те уже не знают, куда от него прятаться. И многовато подозрений к приезжим... Короче, ему нужна опорная точка! И точка.

Ну, нельзя сказать, что столица этого не заслужила. Неприятный город.

Столица — всегда особый город. Это не только красота зданий и роскошь улиц и парков. Столица — это блеск и богатство, это знаменитости, которые ходят с тобой порой по одним площадям и магазинам. Столица — это яркая насыщенная жизнь, это место, где так часты праздники, а если их нет на улице, то не беда, просто найди дом или квартал, где он есть! Столица — это шум, свет магических (или не очень) огней и очень короткие ночи... Словом, красота. Только вот главный город страны жить просто, как все, не может. Столица притягивает не только лучших ученых, артистов и богачей — вслед за внешним блеском в любую столицу слетаются охотники до легких денег: авантюристы всех мастей, банальные преступники, мошенники.

Поэтому столичный город — это еще и свои особые правила. И опасность для тех, кто этих правил не знает.

И город этот Славке не нравился.

Нет, конечно, с улицами и чистотой тут было все в порядке. Как Славка наблюдал раньше, магия справлялась с проблемами загрязнения не хуже (а кое-где и получше) техники. И архитектура была вполне на уровне. Большинство двух-трехэтажных домов строилось из очень гладкого беловатого камня, а крыши делались из черепицы, цвет которой зависел от секторов. В их секторе крыши переливались зеленью, и сочетание белого и зеленого... Эффект был сокрушительным. Красота — до судорожного вздоха. Потому что дышать на некоторое время попросту забываешь.

Белизна стен, зелень садов и скверов, синее небо, мягкий просверк стекол. Особняки общей палитры не нарушали, лишь слегка разбавляя ее радугой цветных окон, серебром окрашенных труб, волшебством мозаик, ажурной чернотой кованых решеток.

Это был очень чистый и красивый город. Ну, по крайней мере, это предместье и пять-шесть прилегающих кварталов.

Только вот что-то все равно было не так.

Может быть, то, с какой стремительностью белые дома украшались все большим и большим количеством кованых решеток — на дверях и окнах, даже на новомодных тут балконах с каждым днем все гуще оседала чернота кованого чугуна. Может, то, как быстро и жадно в избалованной столице раскупали продовольствие, особенно то, что долго хранится. Максову дорогущую тушенку — пробная партия! — смели в первый же день и постоянно приходили выспрашивать, когда будут новые поставки. То, как, по словам одного травника, резко возросли доходы у людей его ремесла — больные почему-то почти перестали обращаться за исцелением к вельхо. То, как нежданно, в одно утро, у порядком удивленного торговца вдруг раскупили все лопаты? Он сначала смеялся над этим, рассказывая Максу, как понимающему человеку, что его инструменты никогда не пользовались таким спросом — тайники все копают, что ли? И вдруг прямо на глазах помрачнел и заторопился прочь. Видимо, копать свой собственный тайник? Или схрон.

А может, дело было в том, как жадно слушали любые сплетни, словно чего-то ожидая... или боясь? Боясь — и при этом почему-то не смея уезжать. Тень страха, неуловимая, но отчетливая, висела над городом и потихоньку становилась частью жизни...

Макс мрачнел и все с большей страстью окунался в свои торговые сражения. Теперь его соперникам приходилось уж совсем нелегко. А подкидыши и вовсе сидели как на вулкане, только и мечтая о том светлом миге, когда город останется позади.

Да, подкидыши...

Странноватая компания. Трое беглых личинок, причем похоже, что один из них из драконоверов, и два парня постарше, якобы подмастерья плотника и булочника, но Макс то и дело на них косился. Не те, мол, ухватки. Ну, не так уж он не прав. Если в плотника Славка еще с некоторым усилием готов был поверить — в конце концов, мастера бывают разные, и ученик такого "мастера" вполне мог иметь затравленные глаза и манеру чуть что сливаться со стенкой. Но осанка и вид пятого "подкидыша" не имели к пекарям никакого отношения! Вряд ли самозваный ученик булочника вообще знал, с какой стороны подходить к печке. Прямая спина, разворот плеч, мягкие шаги кота на охоте скорей вызывали в памяти воина десантника. Если тут, конечно, уже придумали десантников... Подросток притворяется, и остальные из этой компании его прикрывают. Все ли?

И вот что с ними делать?

Макс прав, связываться с кем бы то ни было со стороны очень рискованно. Прав и в том, что "подкидыши" принесли с собой дополнительные проблемы. Особенно скверно то, что при все этом чужаки еще и неискренни, и попробуй пойми, с какой стороны эти проблемы свалятся на голову...

И не выгонишь ведь их. Тут даже Максова паранойя замолкает и не настаивает. Жалеет. Признаваться в этом, кстати, не хочет — он, мол, кого-то жалеет? Он, Макс Воробей, рискует собой из-за каких-то посторонних чужаков? Нет-нет, это немыслимо, Славка ошибается! Книжек, мол, умных перечитал. Макс не какой-то там гуманист! Поэтому он изображает из себя очень загруженного торговца, который страшно рад даровой рабочей силе и обязательно загрузит "подкидышей" работой по полной, дайте только срок! Уж поверьте!

Славка "верит". Парни тоже.

И все-таки стоит попробовать разговорить их. Еще раз.

— ...ДРАКОНАМ!

— Остай?

— Я говорю, вы драконам их чешую продавать не пробовали, юноша? Нет? А у вас бы получилось. Итак, лавка ваша! За пятьсот монет! — старикан довольно улыбался. — Во славу Ульве!

— Во славу Ульве, — Макс, напротив, имел скорбный вид. Не получился торг, что ли? А Славка и не слышал, отвлекся...

А, нет! Скорбный взгляд был направлен на мешочек с монетами — напарник взирал на них так, как будто прощался с любимой бабушкой. Хотя... тоже нет. Судя по тому, что вырвалось у Макса тогда в подземелье, его настоящую бабушку можно было смело сбрасывать в змеиную яму Нойта-вельхо — именно там эта "достойная дама" почувствует себя дома. А обрети такая магию — и Нойта-вельхо ждет переворот.

Хозяин, впрочем, не дал Славке отвлечься еще раз — он добродушно хохотнул, вытягивая руку:

— Ну-ну, юноша! Вы и так отвоевали у меня тридцать монет. Больше не уступлю, даже если ваши шестеро детей и больная бабушка явятся сюда лично. Кстати, примете совет?

— Конечно! — Макс перестал излучать мировую скорбь и аккуратно опустил мешочек с половиной суммы торговцу на ладонь. Тот хмыкнул.

— Не перебарщивайте с деталями. Сколько там у вас на самом деле детей — один, два? Вот так бы и говорили. Это вызывает доверие. А шестеро — не по возрасту, юноша, не по возрасту.

Его грубоватые, чуть искривленные пальцы быстро пересчитывали высыпанные на стол деньги. Видимо, все было в порядке, потому что его ладонь быстро и точно легла на деревянную табличку, закрепленную на стене над местом хозяина — метку вельхо. Метка — своеобразный документ на владение. Она же охрана, она же показатель защиты от вельхо, она же при необходимости сигнал тревоги. Сейчас хозяин удалял из метки свое право владения, набирая только одному ему известный код.

Славка присмотрелся. Код выглядел интересно — не цифровой, а узорный. На метке был вырезан довольно прихотливый узор, напоминающий кельтские орнаменты, и, видимо, только хозяин знал, каких линий и в каком порядке нужно было коснуться.

Действо отдаленно напоминало наложение Знаков. Строилось по тому же принципу? Спросить бы Терхо... Но Терхо далеко. Неразумно было вельхо-отступнику соваться в столицу. Опасно. Впрочем, как и драконам. Как и драконоверам...

Кстати, не сегодня-завтра сюда как раз должны добраться драконоверы. Старшие Гнезда наотрез отказались отпускать свою надежду (особенно Макса) без прикрытия и консультантов. Драконоверы были привлечены как способные обе эти функции, а при желании еще и третью. Как туманно выразился почтенный Миусс Райккен Ирро, на сопровождение возлагается еще и миссия силового воздействия — при необходимости. Звучало разумно, но лично Славку не оставляла мысль, что адресата этого воздействия обозначено не было, и "при необходимости" сопровождение должно не только накостылять тем, кто покусится на драгоценного Снежного, но и самого Снежного скрутить, засунуть в мешок и срочно уволочь подальше от опасности. Кажется, Макс что-то такое тоже чуял, и на сменявших друг друга сопровождающих смотрел косо. А когда в драконоверьей эстафете вдруг наметился пропуск (уже под столицей в небольшом поселке община драконоверов слегла от какого-то морового поветрия почти в полном составе) не слишком расстроился. Договорились, что новое сопровождение найдет нас уже в самой столице.