Осколки предвечных небес в кроне Иггдрасиля

Додумать очередную мысль, продиктованную разыгравшейся паранойей, Локи не успел, так как в этот момент у него потемнело в глазах, а на его метафизические плечи обрушилась тяжесть присутствия чужой силы. Нечто подобное он испытывал только в присутствии Одина, когда того обуревал гнев, и на поверхность выходила его истинная сущность. Это могучее "присутствие" несло в себе неприкрытую угрозу... или даже обещание неотвратимого конца. Под сенью этой мощи едва удавалось стоять на ногах. Да что там, даже дышать оказалось непросто. Но самым паршивым было то, что Локи сразу же признал уникальный оттиск существа, которому принадлежала аура, заполнившая всё вокруг, хотя прежде испробовал его на себе лишь дважды.

Такую мощь излучала только его недавно обретённая сводная сестра Хела. Богиня Смерти.

"Она пережила даже Рагнарёк? — придушенно охнув, подумал Локи. — Да что же нужно, чтобы её убить?!" — мысленно взвыл он, чувствуя как в его душу впиваются когти ужаса.

В глазах прояснилось. Безликий коридор исчез, словно того и не было. Теперь Локи оказался в огромном зале с высоким купольным потолком, по которому струились несколько линий рун, плавно заворачивающихся против часовой стрелки, а в какой-то полусотне шагов, спиной к нему стояла женская фигура.

Несмотря на сковавшую его панику, Локи невольно отметил, что та довольно сильно отличается от прежнего образа Хелы. Никаких тебе рогов или плаща, да и ростом она стала пониже, но всё равно это, без сомнения, была старшая дочь Одина. Даже если забыть о том, что "присутствие" исходило от этой фигуры, двухметровый колючий шар из движущихся сплетённых лезвий над её головой не оставлял места для сомнений. Локи слишком хорошо запомнил эти клинки, чтобы ошибиться.

В дальнем конце зала что-то мигнуло, после чего раздался глухой рык и топот. Локи с усилием оторвал взгляд от сестры, тем не менее, не упуская её из поля зрения. Там, вдалеке, тяжело грохоча по каменным плитам, прямо на них неслись тёмноэльфийские Проклятые, а вслед за ними целая волна всевозможных опасных тварей.

Локи реально оценивал свои силы и, если бы уже не разволновался до предела, то, наверное, ринулся прочь, поскольку такой толпе ему было нечего противопоставить. Но на фоне угрозы сводной сестрицы грубые твари совсем не выглядели такой уж проблемой, тем более что Хела как раз стояла между ними и им самим. Поэтому он остался на месте, опасаясь привлечь к себе её внимание, и всеми силами ища выход из своего незавидного положения.

Когда твари пересекли невидимую линию, Хела сделала лёгкое движение рукой, и шар над ней исторг из себя множество тёмных игл. Первая шеренга противников оказалась иссечена шквалом острой стали, затем начала быстро распадаться сизым туманом.

"Иллюзия, — подумал Локи, мысленно коря себя за то, что не понял этого сразу. — Значит мы на тренировочной палубе. — Он быстро огляделся по сторонам. — Возможно, если я перехвачу управление... нет. Нет-нет-нет, не получится. Дурак, о чём ты только думаешь?! Это же никакая не бутафория, а настоящая асгардская технология. Системы корабля не дадут легко перехватить контроль над сотворёнными образами, будь ты хоть трижды мастером иллюзий! Проклятье, она же сейчас меня заметит, а рядом ни Тора с валькирией, ни огромного Суртура! Что же делать?.."

— Хм, нужно ещё подправить в схеме несколько узлов... — задумчиво протянул женский голос, вынудив Локи вздрогнуть и вернуться в действительность.

Похоже, он всё ещё не совсем оправился, поскольку иного объяснения тому, как он в такой ситуации умудрился не заметить, что очень громкая иллюзорная толпа оказалась полностью истреблена, просто не было.

А дражайшая сестрица тем временем начала оборачиваться!

"Ах, ну, значит, как всегда", — подумал Локи, поспешно опускаясь на одно колено — маленькая уступка его гордости — и склоняя голову.

— Приветствую, моя царица, — произнёс он, мысленно моля Древо и все вселенские сущности, чтобы Хела купилась. С учётом того, что совсем недавно нечто подобное стоило ему сломанной шеи, это было совсем не лишним.

На лице молодой женщины, в которой едва угадывалась прежняя Богиня Смерти, мелькнуло лёгкое удивление, после чего... она радостно улыбнулась ему?

В этот момент Локи заметил, что сестра смотрит на него единственным пурпурным глазом, второй же заменяло нечто матово чёрное.

"И это всё, чего добился Суртур, вознёсшийся выше гор?! О Древо, мне конец."

— Ах, дорогой брат, я так рада, что ты, наконец, очнулся, — произнесла Хела, вырвав его из сумбурных мыслей. В её голосе звучала искренняя забота, а ведь Локи знал толк во вранье! — И даже вспомнил об этикете? Истинное чудо! — продолжила уже с весельем. — Ну же, поднимайся и дай на тебя взглянуть! Не стоит уделять протоколу более строго необходимого, — закончила она, быстро зашагав к нему.

Локи поспешил подчиниться. Он совершенно не понимал, зачем Хеле разыгрывать перед ним такое радушие — и даже спасать его, если уж на то пошло, — но не собирался смотреть дарёному коню в зубы. Раз она не стремится сразу тащить его в казематы — тем лучше. Больше шансов, что он сможет выкрутиться и, возможно, даже выгадать что-то полезное.

Когда Хела приблизилась, Локи обнаружил, что возвышается над ней почти на голову.

"Действительно ниже стала..." — успел растерянно подумать он, прежде чем мягкие пальцы схватили его за подбородок и нежно, но решительно, заставили склонить голову вбок.

Когда Локи почувствовал, как её сила покалывает кожу, ему потребовалось всё его самообладание, чтобы не сделать какой-нибудь глупости.

"Да какого?!.."

— Вижу, исцеление прошло успешно. Я рада, — сестра снова улыбнулась, отпустила его и шагнула назад. Чуть в стороне возникло кресло, в которое она и опустилась, жестом предложив ему занять другое напротив.

Локи настороженно глянул на него и последовал примеру Хелы.

"Ну вот, это уже больше похоже на прошлые встречи, хотя и не в пример тоньше. Встречает радостью и заботой, одновременно предлагая сесть в изделие из той же воплощённой энергии, что и её лезвия. Единой мысли будет достаточно, чтобы разрезать меня на куски. Что ж, я в любом случае сейчас в её власти. Одним клинком у горла больше, одним меньше", — думал он.

— Должна заметить, что тебе очень повезло, Локи, — сказала Хела, когда он занял своё место. — Если бы не твоя ётунская природа, ты бы погиб. К счастью, разбитый лёд не так сложно вернуть в прежнее состояние. Как ты себя чувствуешь?

— Неплохо, сестра, — чуть помедлив, ответил он, подстраиваясь под избранный ею тон разговора. — Но было бы ещё лучше, если бы мне не пришлось битый час бродить по пустому судну.

— Бродить?.. — спросила она, вскинув брови, затем опасно сузила глаза. — Мимир!

— Ай, ну чего такое, Кали? — немедленно донесся ей в ответ голос из пустоты, а в следующий миг сбоку от них возникла иллюзия здоровенной лысой головы с шикарной бородой.

— Я же просила привести брата ко мне, как только он очнется, — холодно произнесла Хела, почему-то не обратив внимание на то, что её назвали другим именем. — Ты даже нечто настолько простое в точности исполнить не способен?

— Пф, да брось, милая, — фыркнул названный Мимиром. — Чтобы нормально "очнуться" пареньку нужно было немного прогуляться. Ну, знаешь, к туловищу попривыкнуть, после того, как ему почти оторвали голову. Поверь, я в этих делах толк знаю, так что всё в пределах моей компетенции, — он усмехнулся. — Не волнуйся, я ни на мгновение не спускал с него глаз.

— Как ты скрылся от меня? — невольно вырвалось у Локи. Вопрос был очень важен, поскольку прежде он считал своё чутьё практически непогрешимым.

Тот смерил его выразительным взглядом.

— Думаешь, смог бы углядеть меня, юнец? — фыркнул бородач. — Не зазнавайся! Ты неплох, я готов признать это. Дважды твоё прощупывание магией всего и вся вокруг почти обнаружило мой след, но Мудрый Мимир лучший соглядатай во всех девяти мирах!

— И научился он этой науке, когда подсматривал на озёрах за голыми альвками, — сказала Хела, закатив глаза.

Локи недоверчиво покосился на неё.

— И это говорит о моём высочайшем мастерстве, — гордо заявил престарелый вуайерист. — Эти остроухие златовласки чутки аки ванахеймские ветреные лани, а я обходился без всяких божественных хитростей — в отличие от вашего старика, который сам этим грешил напропалую. Даже несколько картин нарисовал, если помнишь.

— О да, твои работы произвели настоящий фурор при дворе, — хмыкнула Хела. — А потом владыка Оберон объявил тебя вне закона в своих землях, потому что ты, оказывается, рисовал не простых голых альвок, а его резвящихся дочерей.

— Ну, что тут скажешь. Я всегда стремлюсь к самому лучшему, — гордо заявил тот.

Хела прикрыла глаза и помассировала себе висок. Будь она смертной, Локи бы решил, что у неё разболелась голова.

— Ладно, неважно, — произнесла она, открыв глаза и одарив лысого колючим взглядом. — Но впредь я буду ожидать от тебя точного исполнения моих инструкций или, как минимум, докладывай о том, что ты хочешь изменить, в противном случае будут последствия. Я ясно выражаюсь, Мимир?

— Тиранша, настоящая тиранша! — патетически возопил тот. — И в кого ты такая выросла? Раньше была такой милой девочкой, никогда не упускавшей возможности побезобразничать, а сейчас что? Тю!

— Значит, ясно, — игнорируя его тираду, постановила Хела. — Мы отвлеклись от темы, — сказала она, вновь посмотрев на Локи. — Брат мой, у меня есть несколько вопросов, и я очень надеюсь, что ты сможешь на них ответить.

— Конечно, Хела, сделаю всё, что смогу, — тут же подобрался тот.

— Называй меня Кали, — сказала она, слегка сморщив нос. — Новое лицо — новое имя.

— Как пожелает царица, — ответил Локи, склонив голову, но про себя отметил эту странность. Смена имени, это довольно необычно, тем более что и своего прошлого она не отрицает. В культуре асов подобное приравнивалось к отказу от себя и случалось только по причине несмываемого позора. Ас отказывался от имени, данного родителями, тем самым как бы отлучая себя от рода, но вместе с тем, он отрицал и все свои заслуги и права, приобретённые или унаследованные под старым именем. Своего рода высшая форма раскаяния. Вот только в Хеле (или всё же теперь правильно Кали?) Локи не видел ничего подобного. Может быть, это действительно связано со сменой внешности? Кто знает, кто знает... возможно, в этом есть нечто большее, чем просто плоть. Он сам знал несколько магических способов постоянного изменения тела, но все они оставляли заметные следы, которых здесь не наблюдалось.

А, возможно, он просто опять строит теории на пустом месте...

— Но прежде чем мы начнем, позволь узнать, известна ли тебе судьба Тора? — быстро спросил Локи, спохватившись. В первые минуты разговора он и подумать не мог спрашивать её о брате, что немудрено, учитывая, как они расстались. Теперь же, видя, что сестра не рубит с плеча, он решил рискнуть. — Когда меня... убили, он был рядом, скованный по рукам и ногам.

— Сожалею, но я ничего не знаю, — Кали печально покачала головой. И Локи готов был поклясться, что её чувства искренни, если только она во сто крат не превосходит его в лицедействе (что, если подумать, вполне реальная возможность). — Могу только сказать, что ни среди обломков, ни в нескольких световых годах вокруг не было никаких его признаков. Если бы он там умер, мы бы знали.

— Вот оно как... Спасибо. — Локи почувствовал, как тиски, сковавшие его сердце страхом за брата, медленно разжимаются. Пусть он и уверял себя, что Танос не мог убить Тора, но подтверждение даже из столь сомнительного источника принесло с собой облегчение.

"Значит, титан либо взял его в плен, либо Тор сам смог как-то убраться оттуда. Ну, милостью норн, он будет в порядке. Главное жив, остальное приложится".

— Я готов отвечать на твои вопросы, сестра, — сказал он.

— Перво-наперво, расскажи-ка, кто на вас напал, — степенно произнесла она, оперевшись на подлокотники и сцепив пальцы в замок перед собой. — Это можно считать актом войны против Асгарда, так что, думаю, ты можешь понять моё беспокойство. Не говоря уже о том, что место просто разило силой Камней Бесконечности.

"А сестрица-то горазда врать не меньше, чем отец. Я практически чувствую тепло семейных уз. Может, на самом деле приёмыш у нас Тор? — посмеиваясь про себя, подумал Локи. — Хотя истинный свой интерес она всё же озвучила. Тем лучше. Может быть, мне удастся столкнуть лбами этих двух чудовищно могучих безумцев"

— Наш корабль уничтожил Танос, безумный титан, — ответил он. — Его войска обездвижили нас, после чего пошли на абордаж, убивая всех, кого Хеймдалль не смог переправить через бифрест.

— Титан? — вскинув брови, переспросила Кали. — Что падший потомок Геи забыл в наших пределах, и почему олимпийцы не озаботились его поимкой? Раньше они очень серьёзно относились к беглецам из Тартара.

— Он не из тех титанов, просто потомок деградировавшего племени Вечных, которое поселилось на планете под названием Титан, — вмешался Мимир, двигая глазами, словно что-то читая. — В Архиве есть целое досье на этого типа. Ублюдок уже пару тысячелетий куролесит среди смертных народов и успел многих допечь. Ему подчиняются несколько агрессивных видов условной разумности и, кроме того, он любит создавать специализированных биомеханических тварей в несметных количествах. Известен тем, что при захвате очередного мира убивает ровно половину населения, и своей одержимостью Камнями Бесконечности.

— И какова же цель этого порождения Целестиалов? — поинтересовалась Кали. — За Камнями ради мелочей не охотятся. Подобных глупцов быстро сводит в могилы недовольство самих сингулярных слитков.

— Он считает себя мессией, которому суждено принести равновесие во Вселенную, — снова взял слово Локи. — Считает, что все проблемы мироздания — это результат перенаселения, и хочет с помощью камней стереть половину всего живого сразу везде, а не только там, куда могут добраться его войска.

Кали недоверчиво уставилась на него.

— Это... довольно амбициозно. Попахивает идиотизмом, но сам масштаб вызывает невольное уважение, — через пару мгновений призналась она. — Только я не понимаю, как он собрался сделать это с помощью Камней. Конечно, каждый из них, при некоторых обстоятельствах, способен дать неимоверную мощь, но не настолько. Вселенная просто слишком велика для этого. То, к чему в своё время стремились темные эльфы, пожалуй, максимум того, что может дать один Камень, но и внешние условия для успеха требуются очень специфические.

— Именно поэтому Танос желает получить все, — сказал бог обмана. — Сейчас у него в руках Сила и Пространство, но он пойдёт за остальными. Возможно, даже делает это прямо сейчас.

— О, ну тогда он уже не проблема, — улыбнулась Кали. — Одной заботой меньше.

— Что? Почему? — растерянно спросил Локи. Он ожидал настороженности, возможно, даже недоверия, но не того, что она просто отмахнётся от подобной опасности. Камни содержат в себе великую мощь. Сколь бы сильна ни была их с Тором сестра, даже ей не стоило шутить с такими вещами.