— Мы пришли по поводу контракта, — спокойно сказал я. Шлем как обычно искажал голос, придавая ему металлические ноты. И, черт побери, мне нравился звук собственного голоса в шлеме!

— Слава всем богам! — воскликнул старик, — Чего же вы стоите? Устали с дороги? проходите! Лучший стол нашим дорогим гостям!

— Мы не устали, — прервал я словоизлияние старца, — Сперва дело. Я хочу поговорить с вашим главным.

— Я главный, — гордо ответил старик, — Глава поселения 19/1-4 Зарут Серкей.

— Гетт Ордо, — представился я, и потом кивнул на напарницу, — Бриика.

— Прошу в мой кабинет, прошу. Там мы все обсудим.

Нас оперативно чуть ли не на руках, повели к центру поселения.

Все встреченные люди выгладили сильно изнеможенными. Встречались как мужчины, с отчаянной решимостью в глазах, так и женщины, с пустым и безжизненным взглядом. Даже представлять не хочу, что тут происходило. Выглядели люди так, будто здесь не планета Гарос, а осадный Ленинград.

— Если честно, — сказал Зарут, когда усадил нас в своем кабинете за стол, — Не ожидал, что кто-то отзовется на наш контракт. Сами понимаете, денег у нас практически нет, только две тысячи и смогли наскрести из остатков.... А за такие деньги кто захочет связываться с целой бандой?

— Мы, — я облокотился на стол и положил перед собой датапад с кое-какой информацией, — Расскажите, что произошло и в чем заключается проблема.

— Проблема в банде, что появилась тут год назад, — нервно рассмеялся старик, — Они сразу же подмяли под себя всю округу. Первое время их еще можно было терпеть.... Они лишь собирали "дань" и никого не трогали. Хотя мы все равно неоднократно сообщали в администрацию планеты и лично губернатору, чтобы они прислали полицейских.... Нашего-то, который был приставлен к поселению, бандиты сразу убили.... Ни на одно наше сообщение мы ответ так и не получили. пытались послать человека в столицу, но бандиты его поймали и жестоко убили прямо на центральной площади. С каждым днем эти головорезы вели себя все более и более жестоко. Сначала напивались и избивали людей. Потом принялись насиловать женщин и даже детей!

Я отчетливо слышал, как хрустнули костяшки пальцев Бриики. Да, у мандо'аде насчет детей особый пунктик.

— Мы пытались сопротивляться, но какие из нас воины? Бандиты просто убили почти всех мужчин, что взяли оружие.... Да и какое это было оружие — что под руку подвернулось, то и взяли. Каким-то чудом одному нашему охотнику удалось отправить в ГолоНет контракт на наём бойцов. Не думал, что кто-то откликнется. Не думал....

— Почему молчат власти? — спросил я, — Бандиты глушат сигнал передатчика?

— Какое там! — взмахнул руками старик, — Я тоже так поначалу думал. Оказалось, сынок нашего губернатора у тех бандитов главный! Острых ощущений сопляку не хватало, как он сам и сказал, когда бедного Колина на площади резал, сволочь такая.

— Сколько бандитов, какое у них вооружение, где их лагерь, — принялся спрашивать дальше я.

— Рыл триста будет. Может четыреста или больше уже. Но только не больше пяти сотен. Оружие у них.... Ну, обычное. Бластеры там, я в этом не разбираюсь. Пару ракетниц точно видел. Винтовки там снайперские.... А лагерь их тут, почти под боков, в трехстах километрах. Ну как, вы нам поможете?

И сколько надежды было в его голосе и глазах....

— Да. С одним условием.

— Что угодно!

— Мне нужны люди. Вдвоем мы не справимся с такой бандой.

— Но мы не воины, — возразил старик, — Да и оружия у нас нет.

— Оружием я вас обеспечу. Не самым лучшим, но все-таки. И обучу им пользоваться. Сделаю из вас если не воинов, то хотя бы бойцов.

Старик задумался, прикидывая все "за" и "против". Хотя, казалось бы, о чем тут думать?

— Я не могу приказать своим людям идти на смерть, — наконец через силу выдавил глава.

— На смерть и не надо — рисковать их жизнями я не собираюсь. И приказывать не надо, мне нужны добровольцы. Поймите, это единственный выход. Иначе мы просто улетим, а вы продолжите жить с такими соседями.

— Я согласен, согласен со всем, господин Ордо.

— Ордо. Просто Ордо.

Я заранее предполагал, что у местных колонистов проблемы с оружием и обучением. Иначе они бы и сами давно расправились со своей проблемой. Как-никак, а боеспособных мужчин в поселении было больше, чем бандитов. Ключевое слово — было.

Из всех мужчин осталось человек триста, половина из которых мало на что пригодные старики. Хотя и среди них были бойкие товарищи, готовые прямо сейчас прыгнуть на тачанку за пулемет и в бой.

Оставшиеся полторы тысячи человек — женщины и дети. Напуганные, голодные и совершенно сломленные. Подозреваю, что они бы уже давно ломанулись сквозь джунгли пешком, прямо к столице, не смотря на опасность хищников и дальнего пути.... Если бы бандиты с завидным рвением не пресекали бы подобные попытки побега. Транспорта, разумеется, у колонистов никакого не было.

Итак, предполагая отсутствие у местных оружия, я заранее взял несколько ящиков вооружения у Уграка. Не даром, конечно, но со скидкой. Само собой, оружие было не новым и поношенным, но еще вполне пригодным для боя. В качестве бонуса вуки спихнул мне несколько десятков средней паршивости брони, оставшейся после всякого рода пиратов и мародеров на Ордо. Сейчас мне это все пригодилось.

Добровольцы в мое импровизированное ополчение нашлись быстро. В основном мужчины и женщины далеко не атлетического телосложения, которым просто было нечего терять и которые горели жаждой мести. И еще несколько самых бойких стариков, в прошлом служащих планетарной безопасности.

Оружия и брони хватило на всех. Всего добровольцев было чуть больше двууста человек. Гораздо меньше, чем бандитов, и это печалило. Но приходится работать с тем, что есть.

Со следующего дня мы с Бриикой приступили к обучению ополченцев. Разбили их на две примерно равные группы и принялись натаскивать в стрельбе, тактике ведения боя.... Все-таки мандалорцы — самая воинственная раса Галактики, обладающая много тысячелетним опытом войны. И сейчас малую часть этого опыта мы пытались влить в этих отчаявшихся людей.

Но боевой подготовкой дело не ограничивалось. В моменты отдыха я пытался объяснить колонистам культуру мандо'аде, их отношение к войне и смерти, рассказывал о Кодексе чести воина. Все это я делал с целью поднять их боевой дух. Отряд со сломленной волей проигрывает еще до начала сражения. И, к моему удовольствию, у меня получалось. Я видел, как с каждым днем люди становятся увереннее в себе. И это не могло не радовать.

Но радовал меня лишь боевой дух ополченцев — их навыки оставляли желать лучшего. Или это я, насмотревшись на мандалорцев, попросту зажрался и все не так плохо? Первый бой покажет.

Местные бандиты отличались пунктуальностью — в поселение они приходили два раза в месяц, когда у них заканчивалось продовольствие и выпивка. Нам повезло и прилетели мы с Бриков на следующий день после их "гулянки" в поселение. Так что у нас было по меньшей мере двадцать местных дней на тренировку ополченцев. И мы использовали это время по полной.

В будущей защите поселения принимали участие даже те, кто не захотел сражаться — с помощью Зарута мне удалось их загнать на возведение оборонительных сооружений. И еще нескольких — в дозор, а случай если бандиты заявятся раньше срока. Забегая вперед, скажу — не заявились, сволочи пунктуальные.

Несколько раз я в одиночку уходил к лагерю бандитов. Что я могу сказать по результатам "внезапной проверки"? Служба у головорезов поставлена их рук вон плохо — караулы хоть и были, но постоянно пьяные. Видно было, что отморозки чувствуют себя в полной безопасности. И напрасно.

Так, в делах и заботах, прошло девятнадцать дней. Накануне прихода "гостей" я отправил ровно половину нашего ополчения, под командованием Бриики и самых толковых стариков, к лагерю бандитов, с приказом взять его в окружение, но не выдавать себя до моего сигнала.

— И что же это будет за сигнал? — поинтересовалась Бриика.

— Ты сразу поймешь, — мечтательно улыбнулся я, — Я обрушу на головы ублюдков море огня.

Сам же я остался в поселении, принимая командование над оставшимися ополченцами, ежеминутно их подбадривая, иногда — моральноукрепляющими пинками.

Все гражданские были загнаны в подвалы и тщательно закрыты. Скрепив сердце, в каждый такой подвал я отправил по два человека с оружием. Если ничего у нас не получится, пусть хоть у них будет дополнительный шанс выжить. И в кого я такой благородный?

Бандиты появились точно по расписанию, ровно в полдень. Не обращая внимания на пустые улицы, около полторы сотни головорезов, громко крича и улюлюкая, въехала в поселок нестройной колонной. Что-то заподозрили они только въехав на центральную улицу, прямую и весьма узкую. Слишком поздно — я уже нажал на гашетку детонатора.

Раздалось несколько взрывов и четыре транспорта просто взлетели на воздух (два спереди и два сзади), упав на землю грудой горящий обломков.

В ту же секунду из всех окон по обоим сторонам улицы и из специально вырытых траншей высунулись мои ополченцы, и открыли ураганный огонь по растерявшимся головорезам, вымещая в свой стрельбе всю боль и ненависть.

Пожалуй, неплохо было бы заминировать ВСЮ улицу и подорвать разом всех бандитов, но на такой мне просто не хватило взрывчатки. Да и не дроид-маньяк-взрыватель я какой-нибудь, в конце-то концов.

К чести бандитов следует сказать, что разобрались в ситуации они быстро. Разумным вообще свойственно быстро соображать, когда жизнь в опасности. Часть из противников залегли за своими машинами, принявшись отстреливаться. Не самое умное решение, учитывая, что их обстреливали с двух сторон.

Вторая часть бандитов разбежалась по зданиям. К счастью, дверь каждого дома была закрыта и заблокирована, так что половина из желающих укрыться в здании погибла еще до того, как смогла открыть дверь. Вторая же половина погибла непосредственно внутри, нарвавшись на ожидающих их ополченцев.

Через двадцать минут боя все было кончено — боеспособных бандитов не осталось. Ополченцы без лишних приказов разделились. Часть из них следила за обстановкой, часть подбирала трофейное оружие, а часть добивала раненных бандитов. С удовольствием я отметил отсутствие потерь с нашей стороны и почти профессиональные действия ополченцев. Молодцы.

Но радоваться победе было пока рано, это только начало битвы.

— Командир. — подбежал ко мне один из сержантов, которых я назначал лично, — Все чисто. Все оружие собрано и отсортировано, всем раненным оказана помощь. Какие будут дальнейшие указания?

— Занимайте оборону и глядите в оба. Я отправляюсь ко второму отряду.

— Есть, сэр! — бодро салютовал сержант уже на бегу.

Я, не теряя времени даром, отправился к своему василиску, расположенному на центральной площади. К счастью, в этом бою он не пригодился, но в следующем точно не будет лишним. Аденн, как будто предвкушая бой, нетерпеливо покачивался из стороны в сторону. При моем приближении он без команды опустился на землю, чтобы я мог забраться на место всадника.

— Вот и наше с тобой время пришло, дружище, — прошептал я, поглаживая броню дроида, — Покажем же этим червям, за что боятся мандо'аде.

Василиск согласно взревел и оторвался от земли.

Марш-бросок до лагеря бандитов прошел без неожиданностей. Ополченцы, под командой Бриики, заняли заранее определенные места, взяв лагерь в кольцо. Ни один бандит ни при каких обстоятельствах не должен был покинуть лагеря живым. Каждый ополченец понимал, чем это чревато и поэтому все они были полны решимости устроить тотальный геноцид на отдельно взятой местности.

"Жаль, что тяжелого вооружения нет", — промелькнула мысль у Бриики.

Сидеть в тени дерева, и ждать прибытия Гетта было скучно. Даже наблюдение за бандитами очень быстро перестали веселить. Что уж говорить, караульная служба у преступников была поставлена из рук вон плохо. Точнее, ее вовсе не было.

Ополченцы были взволнованы и при этом рвались в бой. Обычное состояние новичка перед первым настоящим боем. Бриика и сама испытывала подобное давным-давно, даже еще до знакомства с Геттом.

Гетт.

Плавно мысли девушки перешли на ее напарника, командира и любовника.

Сказать, что Ордо был странным — это ничего не сказать. Еще никогда прежде Бриика не встречала такого человека, как Гетт. Его действия порой не поддавались никакому логичному объяснению, да и сам он не стремился их объяснять. Создавалось ощущение, что он планомерно идет к только ему известной цели.

Хоть Ордо и сказал Бриике, что желает быть Мандалором, но чутье девушки подсказывало: это только часть правды. Нет, безусловно, Гетт желает стать предводителем всех мандалорцев.... Но казалось, что даже достижения титула Мандалора ни что иное, как еще одна ступенька на пути к чему-то гораздо большему. В действиях Гетта даже для Бриики оставалось слишком много непонятного или неизвестного.

Вот зачем он взялся за этот контракт, да еще и за такую смехотворную цену? Набраться опыта? Это было даже не смешно!

В ГолоНете было полно похожей работы, но за гораздо более внушительное вознаграждение. Почему же именно этот контракт? Если подумать, то единственное отличие этого контракта было в том, что заказчиком выступали поселенцы, что случалось очень и очень редко. Так какую же цель преследует Гетт?

Прогнав из головы лишние мысли, Бриика сосредоточилась на лагере бандитов. Вот-вот начнется бой и не стоило сейчас отвлекаться на то, о чем можно поразмыслить и потом.

К реальности Бриика вернулась как раз вовремя — не прошло и трех минут, как с неба на лагерь обрушился настоящий шквал огня. Любой мандо'аде с планеты Ордо узнал бы в этом залп орудий василиска.

"Хороший сигнал", — подумала Бриика, отдавая приказ открыть огонь.

В мгновение, со всех сторон лагерь бандитов подвергся ураганному огню. Ничего не понимающие преступники метались между палатками, пытаясь найти укрытие. Кое-кто даже находил, но такие счастливчики даже не думали о сопротивлении — все, на что их хватало, это вжаться как можно глубже в землю и не высовываться.

"Трусы", — со злостью отметила Бриика, совершенно беспощадно убивая бандитов одного за другим. Это и понятно — трусов мандалорцы ненавидели больше всех, и именно оскорбление "трус" для мандо'аде было самым страшным, за которое нередко просто убивали.

Меткость повстанцев оставляла желать лучшего, но этот недостаток они с лихвой компенсировали энтузиазмом.

Хватило десяти минут, чтобы полностью уничтожить всех бандитов, которым не хватило ума или удачи спрятаться. Все это время над лагерем парил Аден, василиск Гетта. Сам мандалорец еще в начале боя спрыгнул со своего дроида и скрылся где-то в лабиринте палаток.

Убедившись, что организованного сопротивления не осталось, Бриика дала команду повстанцам на выдвижение к лагерю — следовало зачистить остатки преступников, хотя по приказу Гетта надо было взять нескольких в плен.