Тёмный Бог

Конечно, выход из ситуации был. Крепкий молодой человек, бывший морпех, да ещё и снайпер. Такая характеристика открывала довольно много дорог, но все они имели мало общего с понятием «законопослушность», а становиться хоть «элитным громилой», хоть наёмным убийцей Стюарт, при всей своей мизантропии, не хотел. Чего же он хотел? Точно ответить на этот вопрос не мог и он сам… Наверное, доказать всем, и в первую очередь — самому себе, что несмотря на то, что он негр из неблагополучной семьи, он может добиться чего-то большего, чем разбой в тёмных переулках или торговля крэком. Вот только денег у него осталось на месяц, от силы два, очень скромной жизни, и что делать дальше, если он так и не сможет найти работу, Джон не знал.

Размеренный ход мыслей неудачливого архитектора прервал золотистый отблеск — видимо, что-то блестящее поймало свет от тусклого фонаря и отразило ему прямо в глаза.

— Хм, что это у нас тут? — мужчина наклонился пониже и присмотрелся. На потрескавшемся асфальте, прямо на дороге, лежал массивный золотой перстень. Было довольно странно, что такая вещь могла оказаться в таком месте, но мужчина быстро выкинул подозрения из головы — мало ли как такое могло случиться, может, какая банда в ходе разбора трофеев и их делёжки обронила и не заметила? Или какой-нибудь богач, решивший поискать острых ощущений, обронил. Всякое случается. — Кажется, сегодня мне всё-таки улыбнулась удача, — подобрав оказавшееся неожиданно тяжёлым кольцо с земли, Джон засунул его в карман куртки. В официальном салоне его, конечно, никто не примет, но вот в ломбарде пару-другую сотен долларов он сможет получить. Или оставить его как талисман? Вдруг с этого колечка начнётся его белая полоса?

Приподнявший своё настроение мужчина продолжил путь в маленькую квартирку в доме, стоящем между железнодорожной станцией и свалкой. Он ещё не подозревал, насколько был прав в своём предположении.

Нью-Йорк, настоящее время.

Джон вновь брёл вдоль пустой улицы, слегка покачиваясь на ходу. В руке была полупустая бутылка с каким-то пойлом, в голове было столь же пусто, как на проклятой улице. Провал. Очередной провал.

— Там я управлял техникой стоимостью в миллионы долларов, а здесь не могу работать даже парковщиком, — процитировал он горькие слова своего тёзки. Может, ну его к чёрту, и смириться с судьбой? Обратиться к какому-нибудь торгашу крэком на предмет знакомства с нужными людьми, он не откажется помочь своему «бро», особенно за комиссионные, получить винтовку — да и дело с концом?

Надежды на «белую полосу» так и не оправдались — ещё один месяц прошёл в бесплодных попытках устроиться хоть куда-то, уже не архитектором или дизайнером, но ведь его даже на стройку не брали — все те места уже были давно поделены между своими, и новичка-шабашника никто видеть не желал. Кольцо, с продажи которого он надеялся протянуть лишнюю неделю-другую, оказалось подделкой — пять баксов в базарный день, как сказал ломбардщик. Золото не может быть таким прочным, скорее всего, какая-то реплика из стали, может быть, с добавлением титана, судя по цвету. Дешёвая китайская поделка. Стюарт решил оставить его просто как памятный сувенир — отбракованное выброшенное кольцо к отбракованному выброшенному человеку. Символично.

— Аааа, помогите! — разорвал ночную тишину женский крик. Ну вот, местные поймали какую-то забредшую куда не надо прохожую и сейчас популярно объяснят, насколько она была неправа, выбирая свой маршрут. Ей повезёт, если её просто ограбят. Джон поглубже натянул свою потрёпанную куртку с шевронами морпеха. Это. Не. Его. Проблема. Да и что он может сделать? Он — всего лишь человек, не Супермен, не Флэш и не Бэтмен. Это в комиксах и боевиках «хороший парень» может десятками раскидывать «плохих парней», ухмыляться, когда его бьют дубиной по голове, и острить, глядя на размахивающего ножом гопника. А в реальной жизни, будь ты хоть трижды морпех, для отправки на тот свет тебе вполне хватит одного удара ножом в бок или обрезком трубы по хребту. Тренировки? Навыки рукопашного боя? Бесполезны, если врагов больше одного-двух и у них есть хоть какой-то опыт. Тупо задавят массой. А там будет и нож в бок, и трубой по голове, и ещё что-нибудь столь же полезное для здоровья… — Нееет, пожалуйста!.. Не надо! — продолжала кричать жертва. Стюарт остановился и закрыл глаза. Что он может сделать, ведь в таких местах бандиты меньше чем втроём не ходят? Шансов нет. Послышались всхлипы и чей-то пьяный смех.

— Джон, ты — тупой кретин, — он знал, что собирается совершить откровенную глупость, в конце концов, это дело полиции, им за это деньги платят, и немалые, но… Просто развернуться и уйти он не мог. В душе проступила некая мрачная решимость. Нет, нежелание лезть и страх никуда не делись — он чётко осознавал свои силы и чем может кончиться эта попытка погеройствовать, но также и знал, что если сейчас развернётся и уйдёт, вряд ли сможет потом спокойно посмотреть в зеркало. Впрочем, ломиться на крики, высунув язык, он тоже желанием не горел. Для начала, снял куртку и намотал её вокруг левой руки — не бог весть что, но блокировать удары дешёвого ножа или отвести в сторону дубинку вполне можно, ещё бы найти, чем усилить собственные удары. Взгляд остановился на выпавшем из кармана массивном перстне, что он весь этот месяц так и таскал. — Прочный, значит? Отлично, поработаешь сегодня кастетом, — больше времени терять было нельзя, и так он довольно долго провозился, решаясь. Подобрав кольцо с земли, Джон натянул его на средний палец правой руки. Странно, он уже пару раз пробовал, так, интереса ради, нацепить украшение, но ювелирное изделие казалось слишком большим и так и норовило соскользнуть, собственно, оттого он и таскал его в кармане, но сейчас кольцо село на палец так, словно делалось специально под Джона.

Морпех, идя на крики и звуки пьяного угара, очень быстро вышел к разнузданной компании, зажавшей в углу молодую девушку в дорогой одежде. И какого чёрта эту дуру понесло в такое время в такое место? Приключений захотелось? Снайпер опытным взглядом окинул композицию. Пятеро, да ещё и так удачно стоят, эх, мне бы мою винтовку и по вон той лестнице на крышу, но… чего нет, того нет.

Стараясь издавать как можно меньше шума, солдат подкрадывался к банде, явно уже насытившейся страхом и криками жертвы и решившей перейти к следующей части «банкета», что ж, сейчас они были сильно отвлечены, и лучшего момента для нападения сыскать было бы трудно. Окинув взглядом подворотню и убедившись, что рядом нет ни арматурины, ни битого кирпича, что можно было бы использовать в качестве оружия, мужчина пошёл в рукопашную.

Резко рванувшись к ближайшему чёрному брату, Джон обрушил на его затылок свой кулак. В армии ему неплохо поставили удар, и отхвативший по голове грабитель осел там же, где стоял. На шум принялись оборачиваться его подельники, но, пользуясь их растерянностью, Стюарт успел как следует врезать ногой «по шарам» следующей жертве и добить согнувшегося противника очередным ударом по голове. На этом эффект неожиданности исчерпал себя, и на морпеха насела оставшаяся в сознании шпана, подбадривая себя матерными оборотами и угрозами по отношению к свалившемуся на их головы «герою».

Нож, попытавшийся войти ему в живот, он принял на свёрнутую куртку, мимолётно отметив, что теперь ему не в чем будет ходить по улице, а за окном далеко не лето. Тело тем временем действовало почти само, на вбитых в учебке рефлексах — заломить и вывернуть руку с ножом, начавший верещать гопник очень быстро замолкает, получив пустой бутылкой по голове — Джон успел использовать заложника в качестве щита от атаки его приятеля. Освободить заваливающееся тело и пробить «двойку» в удивлённого бутылконосца также удалось без проблем, а вот дальше удача кончилась — последний из пятёрки уже полностью пришёл в себя, и в руках у него была алюминиевая бейсбольная бита…

Отвлёкшийся на разборку с двумя противниками, Стюарт пропустил удар третьего — треск столкнувшихся с битой рёбер было слышно, наверное, даже на другом конце города. Грудь Джона прострелило болью, а двигаться стало куда сложнее.

Под следующую атаку он подставил обмотанную руку, но удар был слишком силён — встретившись с битой, рука повисла плетью.

— Ну всё, **: %:ц тебе, урод! — обратился к морпеху пришедший в себя после двойного удара в грудь гопник и подобрал валяющийся на земле нож. Новый удар битой отправил мужчину в нокдаун.

Солдат пытался подняться — драться нужно до конца, но нога в тяжёлом ботинке, ударившая по уже сломанным рёбрам, заставила упасть обратно на растрескавшийся асфальт. Джон простонал и сплюнул вязкую слюну… не красная, значит, осколки рёбер легкие не задели… почему же тогда так больно? Сознание плыло, отмечая сыплющиеся на тело удары как-то мимоходом. Какая… глупая будет смерть… но… нужно двигаться… нужно… встать. Внезапно что-то изменилось. Золотая вспышка ударила по глазам, а начавшее было отключаться тело встрепенулось… И совершенно перестало болеть.

— Джон Стюарт с планеты Земля… Добро пожаловать в Корпус Эмроя, — прозвучал в ушах чей-то гулкий голос. Тряхнув головой, стараясь прогнать залившее глаза жёлтое сияние, Джон поднялся на ноги.

— Что за нах? — вежливо поинтересовался бандит.

— Выброшенное кольцо для выброшенного человека… — Джон разглядывал сияющий перстень и покрывшую тело футуристическую броню чёрно-жёлтой расцветки. — Кажется, я поторопился с суждением… для нас обоих, — тут солдат поднял взгляд на бандитов и улыбнулся, разминая кулаки. — Но будем решать проблемы последовательно…

* * *

— Значит, Джон Стюарт, да? — я сделал глоток бренди из стакана, продолжая разглядывать, как новоявленный Жёлтый Фонарь успокаивает девушку, выводя её из подворотни с пятью неподвижными телами. — Прекрасно…

Когда я отправлял Кольца Хэлу Джордану и Джону Стюарту, на быстрый результат не рассчитывал, это была скорее игра за позиции против Зелёных Фонарей. Так уж получилось, спасибо предусмотрительности Синестро, что, помимо прочего, Жёлтые Кольца Силы скрывают своего владельца от методов поиска хозяев Оа, следовательно, ни одно Зелёное Кольцо не смогло бы их найти. Потерять же мои подарки ни Стюарт, ни Джордан не смогли бы чисто физически. Больше скажу, они сами не заметили, как стали таскать их в кармане, куда бы ни пошли — для столь скромного воздействия на разум даже моего участия не требовалось, лишь разовый тактильный контакт с металлом ободка.

Идея была простой: минимум — лишить Зелёный Корпус сильных бойцов, максимум — получить их самому. Благо известная мне практика показывает, что сильный пользователь Кольца одной грани эмоционального спектра останется так же силён, перейдя на другую, так что успеха они обязаны были добиться. С учётом же характера, в отличие от Барбары, они точно не стали бы шифроваться от прессы, а значит, мой символ в скором времени имел все шансы получить весьма широкую известность на Земле.

Само собой, всё это верно только в том случае, если бы они попали в ситуацию, позволяющую кольцо активировать. В обстоятельствах, когда ты можешь лишиться жизни и вдруг получаешь помощь, человек не будет задаваться вопросами на темы: «за что ему такое счастье?», «что он будет должен?», «в чём подвох?» и так далее, он будет рад спасению, а потом, распробовав силу, на эти вопросы махнёт рукой по принципу «всё равно уже назад не сдашь». Трюк простой, но действенный. Можно ещё и угрозу подстроить, но мне это было без надобности — не активируют Кольца — и ладно, всё равно необходимости конкретно в этих двоих я не испытывал, а Зелёный Корпус сильных бойцов в любом случае не получит.

И вот судьба сказала своё веское слово, и Джон Стюарт всё-таки надел форму Фонаря, пусть и несколько другого окраса, нежели в известной мне истории. Хорошая новость…

Справочник у него в Кольце есть, так что личная встреча пока не требуется. А вот навести о нём справки, не в первом приближении, а тщательно, — это другое дело. Если я правильно помню, он бывший военный, надо прозондировать почву, может, удастся аккуратно переманить его… да хотя бы в мою охранную фирму. Или лучше будет пригласить прямо, упирая на то, что любое дело, включая карьеру Героя, нужно делать основательно, а не разрываясь между долгом и необходимостью заработать на еду, в процессе шифруясь от начальства и получая втыки за опоздания? Хмм… Ладно, решу, когда узнаю о нём побольше.

Кому бы поручить это дело?.. Впрочем, к чему сложности? Обычный частный детектив должен справиться с задачей узнать о его нынешней жизни за неделю. В Нью-Йорке их много — нанимай не хочу. А прошлое должно быть в военных архивах, начиная от аттестата в школе и заканчивая личностными характеристиками начальства и сослуживцев. Пошлю Брюса, пусть слегка развеется, а там посмотрим…

* * *

Новость о смерти Пластик-мена пришла в вечер воскресенья, на третью неделю со дня принятия Дэдшотом заказа. В связи с тем, что по общепринятым на Земле нормам день был нерабочий, я посвящал его Памеле. Никакой романтики — в этом качестве она меня если и привлекала, то только в плане эстетического наслаждения красотой юности. Обычное создание доверительных отношений путём общения.

Поездка Иви, как на английском языке звучало прозвище «Ядовитый Плющ», по местам боевой славы, точнее сказать, в какой-то помпезный ботанический сад Парижа с некой архиэпичной коллекцией кактусов (у меня были дела, и в подробности я не вникал), закончилась успешно, и вернувшаяся девушка сияла столь восторженно-предвкушающим взглядом, что строительство оранжереи рядом с основным зданием особняка закончилось спустя ровно сутки. Разумеется, строила не она и даже не бригада денежно мотивированных рабочих, а мои дроны, благо проработать столь простенький проект мог любой, даже самый примитивный, искусственный псевдоинтеллект, не то что Материнская Коробка.

Как обычно приехавший утром из снимаемого в городе номера гостиницы Степлтон, конечно, удивился… Срокам. Но он и так считал меня богатым человеком.

В общем, в этот вечер я зашёл в вотчину своей дриады, намереваясь немного отдохнуть среди зелени и понаблюдать за тем, как Пэм обживается. И первое, что сразу бросилось в глаза — это три крупных растения, чьим прообразом явно был кто-то из семейства мухоловок. Но привлекало не это, а ощущение в них слабого, примитивного и очень ограниченного, но разума. Немного покопавшись в памяти, удалось припомнить, что Ядовитый Плющ иногда использовала нечто подобное в роли сторожевых собачек.