— Пусть так, — слегка смутился царь, — но вы же не станете отрицать, что даже после захвата новейших корветов ваша эскадра осталась слабее лигийской? Тем не менее, сильный противник в панике отступил, а вы вышли из боя с прибытком. Что это, если не везение?
Вопрос, почему враг отступил, царь не задал, но этот момент его заинтересовал. Что там случилось? Сработала ещё одна новинка, или произошло нечто другое?
— Хотите сказать, что я очень удачлив, Ваше Величество? — Тараш прищурился и взглянул на собеседника будто через прицел. — Это так. Но я охотно делюсь удачей с друзьями. Врагам же, как правило, не везёт...
Приглашение к сотрудничеству, к дружбе.
Аккуратный намёк на угрозу. Выбор за царём. Молчит, хм?
— ...Удача капризна, но всегда выбирает правильно. Монитор Вашего Величества напал на нас, и его командиру не повезло, а вот экипажу, — многозначительно усмехнулся хакер, — совсем наоборот, не правда ли?
Команда монитора выжила — это ли не везение?
Это уже не намёк, а конкретное предупреждение в стиле: 'Не лезь — убьёт!' Тараша не порадовали размышления царя на тему 'как ловчее использовать простака'. Технологиями он делится не собирался, царская племянница ему без надобности.
Идти на прямой конфликт Тарашу тоже не хотелось.
Владимир IX отлично прочитал намёки. Скрытая угроза его немного отрезвила. Дело не в Окинори, а в том шлейфе тайн, что тянется за ним.
Любой самовластный правитель лично отвечает за благоденствие своего народа и, принимая какие-либо решения, обязан учитывать их прямые и косвенные последствия. Пусть сам Окинори, как личность, безопасен для Новой Руси, но не несёт ли угрозы само его присутствие? Откуда сбежал этот изобретатель? Откуда взялись его удивительные артефакты? Список странного понемногу рос: к трём чудесам присоединилось новое нелетальное оружие. Электромагнитные станеры, вызывающие шок и обездвиживающие живую цель, известны давно. Даже лучшие из них эффективны лишь на дистанциях в несколько метров. Беседуя с гостем, царь успел по дворцовой сети получить справку от своего референта с полной информацией об этом оружии и анализ операции по захвату монитора.
У станеров Окинори эффективная дальность — десятки километров? Ха-ха. Если же обратить внимание на странное поведение гарнизона орбитальной крепости, то дальность действия этого оружия представляется в тысячу раз дальше...
Необъяснимо. Невероятно. Столь молодой человек просто не может изобрести и воплотить все эти чудеса, за ним должен стоять большой коллектив.
Не его ли Окинори потащил за собой, сбегая из Центральных Миров?
Да погоня за таким беглецом, если она есть, последует даже сюда, в Земли Изгоев. Его не бросят. Появление истинных хозяев изобретателя — всё равно, кто они, представители Альянса, Лиги, Авалона, Ордена, — неизбежно. От них не спрячешься, не отмахнёшься.
Однако злоба Центральных Миров не затронет изгоев, если они не полезут защищать беглеца. Жадный — пусть отбивается сам.
Если же хочет получить помощь, защиту, то пусть делится своими секретами. С даль-связью, с совершенной маскировкой, с бесследными двигателями Новая Русь вполне сможет надавать по зубам эскадрам Центральных Миров и отучить их лазить в Земли Изгоев.
'Всё верно, — решил Владимир IX, прислушиваясь к скороговорке референта, — корабли Окинори, все эти 'остеры' и 'шакалы', — все они переделаны из стандартных. Их хватило, чтобы надавать по мордасам сильной лигийской эскадре! Если использовать более мощные корабли, эффект от модернизации должен быть ещё больше...'
Да, чужая эскадра скрывает множество тайн!
'...И сам Окинори не столь прост, сколь ожидаешь от человека его возраста! Выглядит лет на двадцать пять, — Владимир IX по-новому посмотрел на собеседника, — а его реальный возраст может быть больше. И сорок пять, и пятьдесят, кто знает? Это неплохо объяснило бы многие странности и несоответствия. За тридцать лет практики Окинори вполне мог и свою команду сколотить, и изобрести все те чудеса, что демонстрируют его корабли!'
Теперь Владимир IX глядел на Тараша иначе. Затея с великим княжеством Медео начала ему нравиться. Ход с независимым государством, плотно пристёгнутым к Новой Руси торговыми маршрутами, финансовыми связями и хорошие отношениями правителей решает сразу кучу проблем. Преследователи придут за Окинори в его медвежий угол, на Медео. Они не увидят опасности от флота Новой Руси, и царь получит свободу для политического манёвра и поворота ситуации в свою пользу. Главное — начать, а там, глядишь, Окинори примется торговать своими изобретениями.
Вот только не промахнуться бы!
'Мама! — сообразил Владимир. — Её опыт не даст никакому проходимцу заморочить голову. Вот кто поможет принять правильное решение!'
4
Слуга широко распахнул дверь, склонившись в глубоком поклоне. В комнату уверенно вплыла крупная женщина и сразу заполнила собой всё пространство. Роскошный наряд смотрелся на ней так же естественно, как перья на птице. В молодости женщина была ослепительно красива. Даже сейчас, на седьмом десятке лет, она производила впечатление. Её аура подавляла, тёмные глаза будто сияли, чёрные волосы тщательно убрали под шёлковый платок, увенчанный маленькой короной. В тех прядях, что так нарочито оставили на виду, не было ни одного седого волоска.
— Моя мама, — с натянутой улыбкой отрекомендовал даму Владимир IX, вставая со своего кресла, — вдовствующая государыня-царица Анастасия Романовна...
Царь сразу будто бы постарел на десяток лет и теперь смотрелся на все шестьдесят. Свою мать он любил, но явно страдал от её властного напора.
— Счастлив видеть вас, Ваше Величество! — резво вскочил хакер и вытянулся по стойке 'смирно' в точности так, как это делал каперанг Кан.
— Какой интересный мальчик! — царица-мать с хищным любопытством окинула взглядом Тараша, особо выделив слово 'мальчик'. — Представь-ка нашего гостя, как полагается, Володенька!
— Новый великий князь Медео Тараш Окинори, — через силу выдавил из себя Владимир IX, — защитил конвой с важным грузом от эскадры Лиги и в бою захватил два их боевых корабля. Настоящий герой. Везунчик!
Царица-мать неторопливо обошла хакера, цепко осматривая его со всех сторон. Так голодная волчица глядит на лосёнка, угодившего в капкан.
Тараш старательно удерживал невозмутимый вид. Очевидно, Владимир IX так и не смог принять решение самостоятельно и позвал маму. Как это мило!
— Юноша, — наконец-то остановила своё кружение Анастасия Романовна, — у нас редко бывают интересные гости. Мы хотели бы пригласить вас на пир с танцами и всякими развлечениями, — пояснила она, не увидев понимания в глазах собеседника. — Начало правления нового великого князя — событие значительное. Его следует хорошенько отметить!
Тараш вежливо улыбнулся. Какой типаж! Кире Ауи Атери, его тёще, царица-мать наверняка бы понравилась. Бедный Владимир! Как неуютно жить с такой властной матушкой! Зато и придворные не забалуют!
— Да-да, мой дорогой друг, — заспешил Владимир IX, — приглашаю вас на торжественный приём, который состоится... — он вопросительно посмотрел на маму.
— Послезавтра, Володенька, — мурлыкнула царица-мать и перевела свой взгляд на Тараша, — такое мероприятие никак не организовать раньше.
— Сожалею, Ваши Величества! — покаянно склонил голову хакер, пытаясь сохранять серьёзный вид. — Эскадра торопится, на пир мне никак не попасть.
Только праздника Тарашу и не хватало! После откровенной 'подставы' с монитором системной обороны и непростой беседы с царём хакеру хотелось убраться отсюда поскорее и подальше.
— Разве Ваше Высочество своей властью не сможет задержать, — Анастасия Романовна постаралась перекрыть намеченной жертве путь к отступлению, — отправление собственной эскадры?
'Может и сможет, — внутренне ухмыльнулся хакер, — но, конечно же, не станет. Ну его, этот пир!'
Ситуация напомнила Тарашу сказку о колобке. Русский фольклор автарх изучал на пару с Милией в рамках знакомства с культурой их будущего соседа. Тогда она показалась ему странной, непривычно простой, но сейчас он неожиданно открыл смысл этого древнего текста: волк, медведь — ерунда. Главная опасность — лиса! Чем внимательнее Тараш изучал царицу-мать, тем находил больше общего у Анастасии Романовны и плутоватого создания с прародины человечества.
'Шутка предтеч или их помощников, не иначе'.
— Это плохая идея, Ваше Величество.
Вот так! Столь властную даму надо сразу ставить на место, иначе на шею влезет, и понукать начнёт.
— Объяснитесь, Ваше Высочество! — потребовала царица-мать, вполне достоверно изображая гнев.
Если бы Тараш не был немножко эмпатом, то обязательно поверил бы её горящим глазам.
Артистка! Тёщенька Ауи всё равно играет лучше!
— Увы, Анастасия Романовна, — Тараш сокрушённо покачал головой, — моим подчинённым сейчас не до праздников. — Экипажи кораблей эскадры соскучились по твёрдой поверхности, по высокому небу надо головой, по ветру в лицо. Все желают поскорее добраться до Зои, — покаянно опустил голову Тараш. — Наш путь оказался чрезмерно длинным, все устали. Да и праздновать мне и моим людям пока нечего! — виновато развёл руками Тараш.
— Успешное окончание сложного контракта, — сходу возразил Владимир IX, — разве не повод для радости?
Хакер отрицательно покачал головой.
— Обретение дома, новой родины, — нахмурила брови царица-мать, — важное событие в жизни изгоев!..
— Согласен, Ваше Величество, — Тараш приложил ладошку к сердцу. Ему нравился этот жест, простой и всем интуитивно понятный. — Вот только ни я, ни моя семья, ни мои соратники до нового дома пока не добрались. В такой ситуации не очень-то честно их вождю гостевать и, тем более, веселиться на балах!
Мать и сын недовольно переглянулись. Чужак ловко ускользал из расставленных сетей и уступать не желал.
— Жаль! — искренне погрустнел Владимир IX. — Без истинных героев планируемый торжественный приём много потеряет. Участие Вашего Высочества серьёзно улучшило бы отношения Новой Руси и великого княжества.
— Была бы честь предложена! — царица-мать зашипела так, что ей позавидовала бы любая гадюка.
Анастасия Романовна заранее решила, что чужак обязан плясать под её дудку. Великий князь получил титул милостью её сына. Он не ровня царю милостью Божией и его матери! Пусть подчиняется и благодарит!
Тараш же не хотел быть скоморохом на пиру. А иной роли хозяева предложить не могли. Изначально было понятно, что местные правители не пожелают принять 'великого князя' Окинори как равного, да и Бездна с ними!
5
Как поговаривал его отец, наказывая малолетнего сына за нерадивость: 'Та наука, что не ложится в уши, отлично усваивается через задницу'. Тараш эту истину надёжно усвоил и в свою очередь был готов преподать урок всем желающим. Хакер тихонько прикоснулся к мыслям Анастасии Романовны и обомлел от той бездны, что клубилась в голове царицы-матери.
'Как он смеет ей возражать? — бурлила желчью Анастасия Романовна. — Беглец. Выскочка! Сколько было желающих хапнуть столь вкусный кусок, как Медео!..'
Тараш специально интересовался этой темой. Авантюристов хватало, они слетались на Медео, как ночные мотыльки к пламени свечи. Титул великого князя тешил гордыню многих, но в итоге звёздная система всегда возвращалась под власть царя.
'Русь и в этот раз восстановит свой суверенитет над Медео! — кипела Анастасия Романовна, высокомерно поглядывая на гостя. — Так было всегда. Так будет теперь. Выскочка должен узнать своё место'.
— Я ухожу, — рассерженно поджала губы царица-мать. О как! Не привыкла, что ей отказывают.
'Ну и самомнение! — восхитился хакер. — Какой гонор! Владимиру с ней ох как непросто'.
Тараш осознано выбрал Медео. Такой приз, как звёздная система с миром, пригодным для жизни, получить сложно. Практически невозможно. Её стоимость несоизмерима с ценой за охрану и проводку каравана.
Если не брать во внимание проблемы с освоением планеты. На Зое их целый ворох, от аномальной активности недр до жутких болезней, регулярно выкашивающих население.
Если верить официальным источникам, конечно.
Государь Новой Руси искренне полагает, что уступил звёздную систему Медео на время. Свои обещания Владимир IX нарушать не станет, это плохо для имиджа государства. Но Везунчик превратится в великого князя ненадолго. В этом твёрдо уверены и царь, и его мать.
На одной удаче серьёзное дело не вытянуть. Чтобы обустроить целую планету, нужны астрономические по своему объёму ресурсы, время, специалисты. У Тараша, как думает Владимир IX, их нет — значит, Везунчик обречён. Изнеженному централу не выжить в Землях Изгоев, будь он трижды гениальным изобретателем.
Тараш никого не собирался переубеждать, зачем? А вот чуть-чуть уязвить вздорную женщину хочется!
— Всего хорошего, Ваше Величество! — Тараш встал, как требуют традиции Руси при прощании с дамой.
Жест понятный. Царица-мать сама заявила, что уходит... но она же не собиралась. А этот негодяй, хам, выскочка её вынуждает уйти!.. Анастасия Романовна резко поднялась с кресла, бросила недовольный взгляд на сына — он-то в чём виноват, интересно? — и гордо подняв голову, вышла вон.
Вежливый жест Тараша слишком походил на насмешку. Так не надо держать гостя за клоуна!
— Не держите обиды на мою матушку, Ваше Высочество... — начал было каяться Владимир IX. Теперь он ругал себя за её появление, и искренне попытался сгладить неприятный осадок от демарша царицы-матери.
— Понимаю, — искренне посочувствовал Тараш, присаживаясь обратно, — Анастасия Романовна удивительно сильный и цельный человек.
— Хм!.. — от неожиданности поперхнулся Владимир. Он вопросительно поднял взгляд на собеседника: не издевается ли? Вроде бы нет. — Спасибо.
Царь даже ликом посветлел. Похоже, властность и бесцеремонность Анастасии Романовны редко находит понимание у окружающих.
— Не стоит, Ваше Величество. Я правда так считаю и надеюсь восстановить с ней добрые отношения. В будущем.
Владимир IX пристально посмотрел на Тараша, помолчал, пожевав губами, и что-то для себя решил.
— Раз мы наедине, предлагаю обращаться друг к другу на ты и без титулов! — радушно улыбнулся царь.
Неожиданно! Хакер прислушался к эмоциональному фону. Судя по настроению собеседника, он только что прошёл какую-ту проверку. Окончательно поверил, что Окинори и вправду беглый изобретатель?
— Согласен, Владимир Фёдорович, — Тараш радушно улыбнулся в ответ и сразу перешёл к делу, — ты пригласил меня, чтобы познакомить со своей блистательной матушкой и поговорить о везении, или?..
Царь задумчиво смотрел на хакера. Набор классических приманок — слава, деньги, женщины — даже в космическую эпоху не утратил своей силы. Наоборот, он стал намного эффективнее. Вот только в беседе с этим выскочкой стандартные рецепты почему-то не работают.
