Мурадин-бей был трезв, хотя джигиты говорили, что после ухода части джигитов во главе с Гюрзой, он ни один день не просыхал. Любезно приняв насторожившегося Сандро, он усадил его в кресло и после недолгого, но обязательного разговора о родственниках и пустяках, объяснил задумку диверсии на русско-китайской меркурианской электростанции и предложил поучаствовать за большие деньги. Сандро лишь холодно улыбнулся и отказался. Операция крайне рискована в осуществлении и если она даже удастся, то русские м китайцы приложат максимум усилий, чтобы покарать виновников. Придется всю оставшуюся жизнь прятаться! Зачем ему эти скачки (суета, лишние передвижения), его что за дурака считают?

Он, как мог учтиво, отказался.

Тогда Мурадин-бей хмуро усмехнулся, отчего страшные шрамы, исполосовавшие в юности лицо, ожили, заползали змеями по небритому лицу.

— Нэ торопись! — все еще сильная рука провела пальцами по белесой сеточке шрамов на лице, — ты знаешь куда сбежал шакал Гирей?

Сандро настороженно прищурился.

— Этот фуцин... (обзывательство, означающее несуразного, неуважаемого человека), — он немного помедлил, выжидательно глядя на хозяина дома, — Что вы хотите сказать?

— Он летит на рейсовом циклере 'Академик Вахрушев', который я наметил для акции.

Молодой пират вздрогнул от неожиданности. На несколько мгновений замер с остекленевшим взглядом.

Перед глазами вновь встал давний эпизод стычки с одноклассником Алексеем Гиреем. Он содрогнулся. Во время драки, когда Сандро уже торжествовал победу, Гирей, словно волк в людском обличии, впился зубами в щеку и вырвал кусок. Острая боль пронзила тело, но самым страшным был облик врага. С его обмазанных красным, словно у вампира, губ, капала кровь, расплываясь на безупречно чистом полу в темно-багровую лужицу. А потом проклятый выплюнул на пол окровавленный кусок вырванной из тела Сандро плоти. В ушах зазвенел собственный крик, полный животного ужаса. Под толстым слоем пепла прошедших дней все еще горел огонь ненависти, а еще ниже таился страх и неудовлетворенная жажда мести. От хлынувшей в него ядовитой, как газ, ненависти, он чуть не задохнулся. Зубы скрипнули, взгляд потяжелел, упал в пол, что не укрылось от холодно наблюдавшего Мурадин-бея. Сандро — прирожденного воина унизили, и он поклялся сам себе при удобном случае отомстить. Но он все не наступал, а время летело, складывалось в годы. В горечь и стыд... Остался последний шанс отомстить опозорившему его фуцину. Нет, нет и нет, он не упустит его, иначе зачем жить, если сам себя презираешь? Сейчас или никогда!

Сандро тихонько выпустил воздух между плотно сжатых зубов и, сделав усилие, вновь сосредоточился на разговоре. Не подымая глаз произнес:

— Хорошо, допустим я согласился, какие гарантии что после акции меня самого не ликвидируют?

— Зачем мнэ кровная вражда с родом Есава? Ты ведь оповестишь о моем предложении отца?

— Разумеется! — Сандро поднял взгляд и упер его в глубину зрачков пиратского вожака. Он немного помолчал, размышляя.

— Тогда остальных участников акции нанимаю я сам и еще это будет стоить дорого, очень дорого.

Мурадин-бей несколько мгновений молча смотрел в лицо молодого волчонка, потом протянул руку.

— Согласен, наемник нэ важны, они всего лишь наемники. А дэньги — пыль.

Сандро Есава мотнул головой, возвращаясь из воспоминаний в реальность. На улице гасло освещение, зажглись фонари, освещая непосредственно прилегающий к космопорту уставленный автомобилями пятачок. Стекла в транзитном зале слегка задребезжали, это означало что стартовал очередной корабль.

Где-то под потолком репродуктор и сексапильный женский голос объявил:

— Начинается посадка на рейс А-106 до Марса. Пассажиров просят пройти в корабль через выход номер семь.

Ну наконец началось, теперь дорога назад отрезана, подумал Сандро, ноздри ястребиного носа затрепетали от возбуждения. Что такое человек без Цели в жизни? Именно так с большой буквы Цели? Да ничто. Животное перерабатывающее продукты в навоз, а не человек. Только великая, пусть недостижимая цель превращает его в заслуживающего уважения человека. У Сандро была своя цель: чтобы его имя прогремело на всю Солнечную систему. Чтобы каждый шакал при имени Сандро Есава трясся от страха и бледнел. А еще попутно отомстить обидчику. Он никому не говорил, но счеты к Гирею не ограничивались только проигранной в детстве дракой. Не меньший — был за Милу, ее он хотел ввести в свой дом в качестве законной жены. А страх? Страх не важен! Он из рода победителей и поэтому не может проиграть.

После медицинских процедур до неузнаваемости изменивших облик пятерки будущих диверсантов, с ними в течении недели занимался прибывший со станции 'Нью-Вашингтон' человек. Потом они вместе с ним полетели на рейсовом корабле в Содружество англосаксонской демократии, после нескольких пересадок, призванных сделать бесполезной попытку узнать откуда они отправились в путь, их переправили в столицу 'Новой Европы', колонию 'Neue Heimat', где куратор с ними попрощался. Оттуда на рейсовом циклере до Венеры, где пересесть на русский циклер 'Академик Вахрушев' — конечный пункт их маршрута.

Сандро повернулся к четырем мужчинам, расположившимся рядом с ним вокруг круглого пластикового стола.

— Все парни, время. Берем вещи, двинулись.

Торопливо швырнув дорогую сигарету в стеклянную пепельницу, первым вскочил с кресла Иванов — единственный русский из компании нанятых для акции наемников. Он вообще слишком много суетился, осознавая шаткость собственного положения. Вначале Сандро сомневался в необходимости брать рекомендованного ему гяура. Только переговорив с кандидатом и, убедившись в его высокой квалификации как подрывника и классного химика, способного из вполне невинных компонентов, открыто продающихся в магазине, собрать мощное взрывное устройство, согласился нанять.

— Я готов! — произнес подрывник нервно-взвинченным тоном и подхватил с пола рюкзак. В его суетливых движениях чувствовалась нечто от грации гадюки, готовившейся к внезапному удару.

Двое братьев Ахба: Аджир и Заур, похожие друг на друга так, что Сандро вначале путал их, забросили телефоны в карманы и поднялись следом. На жестких лицах профессиональных убийц ни следа эмоций. Последним, значительно откашлявшись — Кудж, самый старый и опытный из наемников, ему было почти тридцать лет. Он был круглолиц, темные круги под глазами, но живые и ясные глаза говорили о том, что он полон сил и энергии. Закинув рюкзаки за спину, компания двинулась вглубь переполненного снующими в разных направлениях с озабоченными лицами людей, зала.

С опустевшего стола из пепельницы поднималась вверх белесая струйка табачного дыма, бесследно тая в холодной и стерильной чистоте космопорта.

Сандро с тремя боевиками благополучно прошел таможенный контроль и нетерпеливо ожидал подрывника, когда, то ли нервное поведение подрывника, то ли еще что заинтересовало чиновника — в синей форме таможенника необъятных размеров человека с широкими, бабьими бедрами и куцей бородкой на лоснящемся лице. Выскочив из стоящей на проходе кабинки, он движением руки остановил Иванова.

— Сэр, откройте рюкзак, — произнес скучным тоном.

— А что случилось то, что случилось? Нет у меня ничего!

Это было правдой. Ничего запрещенного, включая оружие, наемники с собой не взяли, понадеявшись изготовить его на месте.

— Я настаиваю, чтобы вы открыли для проверки рюкзак! — таможенник указал пальцем на стойку перед своей будкой, буравя профессионально-бдительным взглядом побледневшее лицо собеседника.

Подрывник бросил быстрый взгляд на ожидающих его наемников.

— На! — скинув с плеча рюкзак, он бросил его на стойку, — Побыстрее, я тороплюсь!

— Неужели? Мир спасать, что ли?

— Может тебе еще и шнурки погладить, голубь? (жаргонное наименование гомосексуалистов)?

— Что? — явно бабским фальцетом взвизгнул таможенник, — как вы смеете оскорблять меня по гендерному признаку? Это федеральное преступление! Я вызываю спецназ!

На будочке провернулся незаметный лючок, высунувшийся оттуда ствол автоматического пулемета хищно уставился в лицо замершего подрывника. Вдали послышались тяжелые шаги боевых аватаров.

Крики 'Лежать мордой в пол!' и 'Работает полиция!' смешались с испуганными воплями пассажиров, опасавшимися попасть под горячую руку. Полиция 'Neue Heimat' при аресте не церемонилась и попутные жертвы среди непричастных были не редкостью. Сверкая металлом брони появились два аватара, подножка повалила растерянного Иванова на камень пола, он вскрикнул от боли. Через миг вывернутых руках защелкнулись пластиковые наручники. Безликая металлическая маска аватара с нарисованными на плечах синими звездами повернулась к гордо вскинувшему все три подбородка таможеннику.

— Желаете выдвинуть официальное обвинение, офицер?

— Да, да разумеется! Негодяй оскорбил меня по гендерному признаку!

— Да я вас... — с блатными нотками начал было говорить пленник, но с пальца аватара с громким треском сорвалась металлическая искра. Тело забилось в конвульсиях.

— Молчать! — небрежно произнес аватар.

— Постойте, господа! — со стороны телескопического переходника, ведущего на корабль, послышался голос с легким иностранным акцентом, — Мне нужно переговорить наедине с господином офицером.

Это был Сандро. Подойдя к легкой решетке, отделяющей прошедших и непрошедших таможенный контроль, он с скучающим видом облокотился на нее.

Аватар рывком повернул голову к говорившему, немного помедлив повернулся к нему всем металлическим телом.

— Кто вы такой? — настороженно произнес он, — Вас нет в базе данных жителей 'Neue Heimat'.

— Я турист, прибыл из 'Нью-Вашингтона', так мы можем переговорить, офицер?

— 'Нью-Вашингтона'? Хорошо...

Они отошли подальше, где разговор был неслышен посторонним ушам. Они переговорили несколько минут, Сандро передал полицейскому некий предмет, похожий на кристалл памяти, с которого тот считал информацию. Потом аватар вернулся на таможенный переход, рывком подняв лежащего на земле обвиняемого, открыл наручники.

— Проходи, — коротко распорядился аватар.

Ошеломленный и ничего не понимающий боевик подхватил с пола рюкзак, перебежал мимо наблюдавшего с выпученными глазами таможенника, к товарищам.

— Что это? — послышался бабский фальцет, покрасневшего как свежесваренный рак таможенника, — почему вы отпустили преступника? Я буду жаловаться вашему руководству!

— Жалуйтесь хоть президенту федерации! — металлический палец поманил его а от того, что он услышал от аватара, свекольного цвета лицо испуганно побледнело. Почти бегом он скрылся в своей будке. К этому времени пятеро будущих террористов исчезли в полутьме ведущего на корабль телескопического переходника.

* * *

Закрыв за собой дверь, Мила с Алексеем, цокая магнитными подковами по металлу пола — в этой части циклера 'Академик Вахрушев' гравитация была лишь немного выше нуля, зашли в узкий и длинный коридор. За ними внутрь проскользнули два туго набитых автоматических чемодана с немудреными пожитками молодых людей. В воздухе, в отличие от пропахшего острым озоновым запахом доставившего их на циклер шаттла, стоял запах цветущей вишни. При виде пассажиров сидевший за казенного вида столом посредине коридора белобрысый парень, года на три старше Алексея в форменной, темно-синей футболке космонавта с двумя маленькими звездочками младшего лейтенанта на плечах, бросил быстрый взгляд — уколовший, изучающий, настороженный на пассажиров. На миг задержался на удивительно красивой девчонке, потом посмотрел на вмонтированный в стол плоский экран. 'Так, — сказал себе Алексей. — Запомним'.

Прочитав там нечто, парень раздвинул губы в профессионально-приветливой улыбке.

— Здравствуйте. Алексей Гирей и Мила Мурадиновна?

— Да, это мы, — остановившись перед столом, ответил Алексей.

— Приветствую вас на рейсовом циклере 'Академик Вахрушев'! Дорогу до вашей каюты девушка и вам, Алексей, я уже сбросил. Двери на вас уже настроены.

'Пик' дружно отозвались сигналами телефоны.

— Вы какую палубу предпочитаете? Номеров свободных полно.

— Первую.

— Тогда до скорой встречи, коллектив у нас небольшой и волей-неволей приходится общаться.

Алексей благодарно кивнул.

Он подхватил заметно нервничающую Милу под локоток. Легонько стукнула дверь, одуряюще пахнуло цветущими вишнями. Новые члены команды 'Академика Вахрушев' вошли в узкий и длинный коридор "ступицы, ведущий в жилую, среднюю палубу циклера. За ними проскользнули автоматические чемоданы.

К середине двадцать третьего века на огромных просторах Солнечной системы от орбиты раскаленного Меркурия до Пояса астероидов человечество основало более четырехсот крупных колоний, численностью от ста тысяч до нескольких миллионов человек и уже задумывалось о строительстве поселений в системах планет-гигантов Юпитера и Сатурна, создании форпостов на окраине системы в облаке Оорта. Перемещения в космосе или крайне затратны и тогда ни о какой массовой колонизации и перемещении товаров не может быть и речи — каждый килограмм будет по цене в разы дороже золота или экономичные и, поэтому, очень долгие. В космосе сложно с жизненными потребностями человека: необходимы регенераторы воздуха и воды, запасы еды на весь полет. Вдобавок радиация требует массивной защиты — свинцовых стенок: потерпеть неделю, ну самое большее месяц без них возможно, но путешествие длиной в год станет крайне вредным и опасным для здоровья.

Выход нашли еще в далеком двадцатом веке на заре космонавтики. Основой системы транспортной связности отдаленных космических колоний и Земли стала система из нескольких сотен колоссальных, в многие сотни метров длинной, размерами циклеров, с тщательно рассчитанными интервалами пуска. Циклер представлял собой большую космическую станцию типа 'колесо', вращающуюся по специфической орбите. Будучи однажды запущен на орбиту, раз в несколько лет он подходил на минимальное расстояние либо к точке запуска, либо — цели путешествия. Все остальное время двигался по замкнутой кривой между границами орбит этих двух тел практически без затрат энергии. При подходе к колониям к циклеру стыковались небольшие 'каботажные' шаттлы с пассажирами. В необъятные трюмы грузились транспортные контейнеры, на борту проводилась и первичная обработка полученного в космосе сырья. Таким образом, топливо тратилось только на то, чтобы разгонять и тормозить самих пассажиров и грузы. В результате перевозки на космические расстояния с помощью подобных 'Академику Вахрушеву' перелети-городов намного выгоднее и безопаснее, чем на кораблях и заведомо выигрывали у любой ракеты при экономичной перевозке тысяч тонн грузов и сотен и тысяч человек. Купивший билет на циклер пассажир, получал каюту, воздух, вращательную гравитацию, воду и еду на весь срок путешествия и сходил в пункте назначения, нисколько не пострадав ни от невесомости, ни от радиации, ни еще от чего. Разве что от скученности и однообразного питания — но это уже смотря какого класса билет. Циклер огромен, заплати— и тебя заселят в люкс, а для твоего питания погрузят на борт ананасы и рябчики.