На что я обратил внимание, так на удивительную практичность орков во всем, будь то пища, обустройство жилища или общественные традиции — любое их действие было продиктовано, прежде всего, реальной выгодой сейчас или в будущем.
Так что их способность жить достаточно долгое время под открытым небом меня не удивляла — кочевники, как-никак, но подход к обустройству даже временного лагеря вызывал некоторые вопросы. Прежде всего орки выбирали место под юрту. Казалось бы что тут сложного? Но не все так просто — место должно было быть солнечным, не сырым, но рядом с источником воды, не на холме (там ветрено), но и не в яме, вход устраивался с учетом розы ветров и других не менее важных факторов. И так каждый раз — как только прибывали гости или новички клана начинался выбор места под стоянку и разбивку юрт и шатров. Если строили землянку, то вообще старались позвать шамана и могли несколько дней бродить по окрестностям, выбирая место. Так что город пока не мог похвастаться большим количеством зданий и сооружений, это было капля в море — большинство орков так и жили в юртах или сомнительного вида землянках с дерновой крышей. Может быть, я хотел слишком много и сразу, но при взгляде на эти жилища я испытывал угрызения совести, хотя сами орки к такому жилью были привычны и особого дискомфорта не ощущали. Но я, осматривая свой город, больше похожий на походный лагерь, старался скрывать свое недовольство и не портить настроение окружающим. Мои телохранители были в курсе такого отношения и только улыбались, наблюдая за моими переживаниями.
Я уже давно заметил, что у орков совершенно другое отношение к комфорту и внешним признакам благосостояния. Нет, я не имею в виду, что взрослые мужчины не обращали внимания на свой вид и ходили в рубище. Наоборот, при такой конкуренции за внимание прекрасных дам, бойцы старались подать себя с наилучшей стороны. Но вот понимание "наилучшего" и отличалось кардинально от принятого у людей.
Люди чаще всего принимают за красоту внешние проявления власти и богатства, я имею в виду средний класс и дворян, так как о канонах красоты, принятых в деревнях или трущобах не имею ни малейшего понятия. Но примеров того, что больше всего нравится человеческим женщинам, насмотрелся в столице предостаточно. Чем богаче и влиятельнее был мужчина, тем большим успехом он пользовался у противоположного пола. Достаточно было вспомнить одного из графов, престарелого ловеласа далеко за шестьдесят, пережившего трех жен, но владеющего несколькими золотыми рудниками и бывшего до неприличия богатым. Так вот, все женщины от пятнадцатилетних юных дев до солидных вдовиц "около тридцати", мечтали стать его четвертой супругой. В их глазах он был намного привлекательнее множества молодых дворян, прибывающих ко двору для представления монарху. Впрочем, золото застило глаза не только женщинам — множество юношей с удовольствием волочилось за состоятельными особами прекрасного пола. О среднем сословии и речи нет — родители всегда склонялись в пользу самого состоятельного из претендентов на руку их дочери, причем мнение последней никого не интересовало.
У орков все совершенно не так — прежде всего, ценилось наличие Дара у самого мужчины или его семьи, но быть шаманом повезло далеко не каждому и тогда вступали орочьи понятия о красоте. Орчанки ценили в своих мужчинах, прежде всего силу, здоровье и репутацию. Никто не собирался связывать свою жизнь и заводить детей от больного, слабого или трусливого орка, как бы он не был богат. При условии, что в браке пары жили в среднем двести лет и больше, такой подход к выбору партнера становился понятным. Орк мог быть страшным, весь в боевых шрамах и иметь единственную лошадь, но если он прославился на войне или еще где-либо, то без женского внимания не оставался. В то же время красавцы с тысячными стадами, но опозорившие себя, вынуждены были жениться на нищих злобных старых девах, семьям которых родственники жениха отваливали огромный калым за "моральный ущерб" из-за его плохой репутации. При таком подходе детьми обзаводились, прежде всего, здоровые особи, поэтому в кланах практически не бывало рождения детей с какими-либо отклонениями. Нет, калеки были, как и везде, но это чаще всего оказывались ветераны с последствиями тяжелых ранений. Так что орки в большинстве своем были большими, сильными, боящимися потерять репутацию, а не жизнь, мужчинами.
Нет, вы не подумайте, что я окончательно повернулся спиной к людям и всех стал считать интриганами и корыстными негодяями. Среди моих знакомых встречались хорошие люди, счастливые в браке (те же Наина и Казимир, мои воспитатели), но глупо было бы искать друзей при королевском дворе, где каждый искал выгоду, прежде всего, для себя. Я прекрасно понимал, что большинство людей совершенно не придерживаются таких же взглядов на мораль и жизнь, как дворянская элита Саррана, но мне просто не повезло встретить подходящих людей вовремя. А теперь уже поздно — я так завяз в орочьих делах, что в обозримом будущем все мое окружение будет состоять из представителей одного клана — моего.
* * *
Герцог Дареон в бешенстве бегал по своему кабинету, с трудом удерживаясь от желания что-нибудь вдребезги разбить. Все, все пошло не так, как предполагалось совсем недавно. Герцог чувствовал, как власть утекает у него из рук прямо в загребущие эльфийские лапки. Дивные не отступали от прежних договоренностей, на словах, на деле все оказалось совсем иначе. Внешне он так же имел всю полноту власти в стране и сохранял свое положение среди высшего дворянства Сарана, но с каждым днем его слово имело все меньший вес, а придворные лизоблюды, моментально почуявшие, куда ветер дует, уже бросились целовать ручки всем встречным эльфам и жрецам Эль.
Вот когда герцог стал жалеть о своем сбежавшем внуке — при всех его недостатках и упрямстве, мальчишка был вполне предсказуем и легко поддавался управлению. Про эльфийскою марионетку, сидящую теперь на троне, такого сказать было нельзя. Да, внешне его совершенно нельзя было отличить от Гонора-младшего, уж как такого сходства добились эльфы, трудно было себе представить, да старик и не хотел этого знать, но то, что новый король ни во что не ставил своего "дедушку" было очевидно всем. Первое время, по старой памяти, Дареон пытался настаивать на своем и уговорить "внука" принять выгодное ему решение, но после нескольких холодных отказов, сделанных прилюдно, первый министр стал более осторожен и стал договариваться уже со своими эльфийскими союзниками. И тут его ждало огромное разочарование — дивные совершенно не принимали в расчет пожелания своего старого "друга". Его претензии вежливо выслушивались, ему даже временами сочувствовали, герцог начинал надеяться на исправление ситуации и... ничего. Абсолютно ничего не менялось. В его отношениях с эльфами, а вот в стране...
В стране происходило что-то совершенно неожиданное и страшное.
Глава 9.
Сон, приснившийся ночью, заставил меня серьезно пересмотреть планы на ближайшее будущее — опять приходил Меченый. Признаюсь честно, я даже не удивился. В последнее время мало что могло вызвать у меня искреннее удивление, я уже начал уставать от слишком большого количества новых знакомых, странных возможностей и небывалых событий. А у Доррина была уважительная причина для посещения, вчера дед придал огню останки, найденные в пустыне, так что душа предка освободилась и могла идти на перерождение. Как раз по этому поводу Меченый и явился. Оказывается, в потустороннем мире свои сложности и правила, духи внимательно следили за делами живых, и даже существовала очередь на переход в следующий круг жизни, а предок настаивал на своем праве внеочередного возрождения в одном из потомков. Значит, кто-то должен был потесниться, а на моих сыновей уже многие положили глаз, поэтому среди предков начались некоторые трения. Я понимал их переживания — кому захочется ждать века подходящего потомка или вселяться в кого попало (пример Геренда Пятого ярко демонстрировал последствия торопливости), но не спать из-за этого ночами? Нет, я предпочел бы, что б они разбирались с этим вопросом сами. Но из-за Торрина, духу Меченого трудно было отказать, и он без колебаний решил воспользоваться этим обстоятельством и настоять на своем желании возродиться как можно быстрее.
Суть его предложения состояла в том, что мне надо было горсть пепла с погребального костра Доррина зашить в ладанку и передать одной из беременных двойняшек, чтобы она все время носила мешочек при себе, тогда именно в ее ребенке и возродится душа предка. Торрин был в курсе всей этой затеи и скоро должен вернуться в долину со всем необходимым. Потом мы с ним немного помагичим, делая силовые привязки между пеплом, родовой кровью и духом, а после этого придется отправиться в столицу Небесной Змеи для личной встречи с будущей матерью. Правда, какую из них двоих выбрать для ритуала, так и не было решено. К тому же и второй надо будет преподнести какой-нибудь амулет или другой подарок, чтобы не было обид. Так что при всех моих сомнениях, придется покинуть новый клан на неопределенное время. Заодно и проверю, как Наррин, оставленный на хозяйстве, будет справляться со своими обязанностями. Но до отъезда надо переделать кучу дел, убедиться, что в мое отсутствие шаманы справятся с заказами. Так как активировать комплексные амулеты мог только я, то на совете клана (да, у нас уже существовал совет, правда кроме меня, Торрина и Наррина, в него входило еще четверо старых заслуженных орков) было решено поставлять магическое сырье на нужды армии и сделать запас заготовок на будущее. Половину моих орков я забирал с собой, остальные должны были остаться присматривать за долиной и кланом.
Погода становилась все холоднее, на землях соседей уже выпал первый снег, у нас же было холодно и сухо. Насколько я понял из длительной лекции деда о влиянии на погоду, из-за сильнейшего напряжения сил в долине нарушался естественный ритм выпадения осадков — воздушные массы просто обходили долину стороной, как обтекает вокруг камня вода в ручье. На границе клана это было почти незаметно, но чем ближе к долине, тем меньше осадков выпадало самостоятельно. После образования места силы до границ города добрались тучи лишь два раза, во время гроз с сильным ветром. В остальное время шаманам приходилось прикладывать немало усилий, чтобы трава в степи на наших землях имела достаточно воды. Для того, чтобы дождь или снег прошли в самой Храмовой долине требовалось мое непосредственное участие, никто из шаманов не мог пользоваться силой в границах леса. Тут уж даже самые большие скептики воочию убедились в том, что я не врал, говоря о своем влиянии на долину. Это служило мне дополнительной защитой, так как уже многие из кланов успели оценить возможности долины и выгоды использования ее даров. Не скажу, что меня особо радовала перспектива всю оставшуюся жизнь провести недалеко от места силы, но на сегодняшний день это был оптимальный вариант.
— Великий, нам надо поговорить.
Подошедший Наррин опять использовал это ненавистное прозвище, но, несмотря на многочисленные протесты, телохранители время от времени так меня и называли. Подозреваю, что когда они общались между собой, то имя "великий" использовалось постоянно, одно хорошо, что ментальное сообщение еще никто не научился перехватывать, а то могли возникнуть серьезные проблемы. У меня, так как с охраны спроса никакого. А вот то, что меня единственного на землях кланов называют так многообещающе (даже члены "могучей кучки" не удостоились подобного), может навести некоторых на мысли о том, что я себе слишком много позволяю. А это может привести меня к весьма неприятным встречам в будущем. Ладно, не буду отвлекаться на то, что пока еще не могу изменить.
— Что у тебя? Не мог ментально сказать все необходимое?
У нас обоих было множество обязанностей, поэтому личное присутствие при разговоре нами в последнее время почти не практиковалось. Зачем, если есть мгновенная связь, не отвлекающая от решения текущих вопросов.
— Эчеррин, тебе надо быть очень осторожным в столице Небесной Змеи.
Я удивленно взглянул на него, так как был уверен, что в отцовском доме мне ничего не угрожает. Еще бы, и ранее один из самых богатых и уважаемых, он сейчас взлетел на небывалую высоту — все самое лучшее, что могла дать долина, шло, прежде всего, в отцовский клан. Благодаря амулетам и щедрым порциям орехов и живой воды все шаманы клана значительно повысили свои способности, а многим из нашего рода я через кровь добавил и возможностей влиять на силы. Магическая мощь Небесной Змеи увеличивалась с каждым днем, и к началу военных действий я надеялся сделать отца неуязвимым для чужой магии (если это вообще возможно) или хотя бы максимально защитить.
— Ходят упорные слухи, особенно среди наших гостей, что Совет хочет прислать тебе несколько заслуженных орков для помощи в управлении новым кланом, временно.
— Ты хочешь сказать, что мной Совет не доволен, и пришлет своих соглядатаев, которых мне придется принять и терпеть на своей собственной земле? Так?
Наррин отвел глаза — зачем говорить и так очевидные вещи. Понятно, значит жадность некоторых членов "могучей кучки" перетянула мнение всего Совета на свою сторону. Мне тут же вспомнился Зуррин, очень сильный шаман из южных орков, то сразу дал понять, что мне не придется управлять собственным кланом длительное время. Похоже, он нашел себе единомышленников, раз даже отец не смог настоять на соблюдении моих интересов.
— И что теперь? Власти в долине они меня не лишат, а чужаков я просто не пущу в сердце клана.
— Ты не понимаешь того, что Совет диктует условия всем кланам, значит, в твое отсутствие его представители просто возьмут управление на себя, не интересуясь нашим с тобой мнением. А задержать тебя в столице необходимое им время не составляет никаких проблем. Поэтому может оказаться так, что вернувшись, ты просто станешь бегать по поручениям и следить за погодой, уже не имея прав ни на что более.
Вот тебе и орки! Оказывается, они способны на интриги, ничем не уступающие сложностью борьбе за власть у других рас. Что ж, я тоже не в канаве вырос и подготовил несколько интересных сюрпризов для любителей садиться в чужое кресло.
Посмотрим, чья возьмет.
* * *
Король Чедана Чемен XXIII довольно улыбался, глядя на огонь через бокал с вином — все прошло даже лучше, чем ожидали семьи Че* (так называли себя представители пяти богатейших родов страны, имеющие право выбирать короля из своих рядов, только у них была привилегия присоединять имя бога к фамилии и имени, остальных за такую наглость ждала конфискация имущества и казнь). Правящая пятерка опять доказала свою солидарность перед лицом внешней угрозы — нахальный род, требовавший права стать шестым в их компании, полностью разорен и обезглавлен, так что королю было что отпраздновать в тиши своего кабинета, сидя в любимом кресле у горящего камина. Сегодня ему доложили о том, что вдова главы рода Бруков с двумя малолетними детьми каталась на лодке в своем либерийском поместье, внезапный порыв ветра перевернул суденышко, и они все утонули. Несчастный случай (король удовлетворенно вздохнул), трагическое стечение обстоятельств, видимо, таково желание богов. Даже наедине с собой Чемен XXIII не позволял себе признать, что это его распоряжения имели прямое отношение к произошедшему, зачем принимать лишний груз на свою и так обремененную совесть — есть дела и поважнее. Надо было решать, кому и что достанется из обширного наследства Бруков, так как претендовать на него некому, точнее, в ближайшее время станет некому — очередной несчастный случай готовился для оставшихся четырех представителей некогда многочисленной и могущественной семьи. Если все пойдет по плану, то к началу войны с кланами все имущественные вопросы среди семей Че будут решены. Тут короля отвлек настойчивый стук в дверь, что было неожиданно, так как монарх очень ценил свои вечерние размышления перед камином, поэтому побеспокоить его в такой момент могли только из-за чрезвычайных обстоятельств.
