— Лучше на "ты", орки в личном общении намного проще людей. — Я решил привлечь внимание девчушки, слепившей из снега загадочного монстра и теперь с азартом ковырявшей палкой у него в боку. — Гм... Нана, я принес тебе подарок.
Юная скульпторша тут же бросила свое захватывающее занятие и с заинтересованным видом подошла ко мне.
— Подарок? Мне? А за что? День рождения у меня весной.
Надо же, впервые вижу представительницу прекрасного пола, требующую объяснения повода вручения подарка, обычно подношение выхватывалось из рук и, под милый щебет благодарностей, быстро оценивалась его стоимость. Я протянул браслет, сделанный вчера, и с интересом стал наблюдать за юной кокеткой.
— А он дорогой? — Девочка осторожно надела браслет и стала крутить его на запястье, пытаясь рассмотреть во всех подробностях. — Папа, мне можно взять его?
Ага, я все-таки прав! Не смогла определить ценность подарка самостоятельно и решила все уточнить. Кенос утвердительно кивнул. Нет, женщины не меняются, сколько бы им не было лет. Между тем девчушка приняла странную позу, явно подсмотренную у кого-то из взрослых, сделала книксен, и важно произнесла.
— Ваше предложение — честь для меня, ответ я дам вам вскоре.
Я опешил от этой фразы, что ребенок имел в виду, произнося ее? Мы с Кеносом недоуменно переглянулись и вопросительно уставились на девочку. Видя наше затруднение, Нана пояснила.
— Ну, папа! Как ты мог забыть! — девочка с возмущением посмотрела на отца. — Мама много раз говорила старшей сестре, что дорогие подарки принимать можно только от родственников или жениха, значит, он предложил мне "руку-сердце", и я ответила как надо.
От такой трактовки моего поступка я потерял дар речи, а охрана стала старательно отворачиваться, кашляя в кулак. Кенос посмотрел на меня очень серьезно, и только прищурившиеся глаза говорили о том, что он с трудом удерживается от смеха.
— Детка, это Эчеррин, твой новый дедушка.
— Да?
Девчушка с большим сомнением стала меня разглядывать, даже обошла вокруг пару раз, и заявила.
— Не похож.
— Что "не похож"? — спросил у нее отец. — Он теперь мне отец, а вам с Димом дедушка.
— Но папа, он же совсем не похож на дедушку! Зачем ты меня обманываешь? А наш всамделишный дедуля пропал куда-то...
Напоминание ребенка о гибели старика и большого количества орков, изрядно испортило нам настроение — большинство трупов так и не удалось найти, что очень огорчало их родственников, так как задерживало погребение. Затопив подземные коридоры, водный поток унес тела дальше по руслу подземной реки и теперь придется искать пути к подземному озеру и вылавливать потерянное. Внимательно осмотрев лагерь, я понял, что прибывшие бойцы привезли с собой топливо для погребальных костров, осталось только найти всех погибших. Впрочем, при таком количестве сильных шаманов это не представляло серьезной проблемы. Девочка между тем продолжала знакомить нас со своей точкой зрения на меня и мою внешность.
— Он совсем на нас не похож...
Было бы странно, если бы во мне проглядывали фамильные черты Бруков. Конечно, у королевских домов такая разветвленная генеалогия, вполне может быть, что мы и являемся очень дальними родственниками, но я такого не припомню.
— ...и волосы у него девчачьи...
Вот так и знал, что смешно выгляжу с этими космами, но обрезать их было бесполезно, вырастали обратно до колен за ночь.
— ...и глаза странные, косые какие-то...
А вот это уже откровенная ложь, они раскосые чуть-чуть, я же не виноват, что мать у меня эльфийка.
— ...и от него воняет!
Я принюхался. Действительно, меня сопровождал некоторый... аромат горелого (после боя я так устал, что мне было не до водных процедур), да и мылся три, нет, четыре дня назад, перед началом похода, в степи особо не намоешься.
Но до чего ж ядовитая малявка! Я к ней с подарком, а она нос воротит — даритель не нравится!
— Гмм... Детка, не надо вслух обсуждать нашего нового родственника, ему это может быть неприятно. — Кенос с опаской покосился в мою сторону и продолжил воспитательный процесс. — Мы теперь будем жить с семьей Эчеррина, поэтому ты должна быть с ним приветлива. К тому же он подарил такой красивый браслет, неужели ты не рада?
Девчушка окинула меня еще одним подозрительным взглядом и снизошла.
— Ладно, буду браслет носить, но за это он, — тут Нана ткнула в меня пальцем, — покатает меня на лошадке и покажет байбака, мне его давно обещали.
Это ж надо! Подарил бесценный магический артефакт, стоимостью в несколько сот голов скота, так еще за это должен среди зимы выкапывать из нор спящих крыс! Хотя, у меня же есть подчиненные на которых можно свалить всю неприятную работу. Я тут же озадачил двух бойцов из охраны поиском зимовки грызуна, заодно и ребенка займут, мне же надо было поговорить с ее отцом без свидетелей.
— Кенос, пойдем, прогуляемся за холмы. Нам надо многое обсудить...
Мы не торопясь пошли в сторону от основного лагеря, степенно рассуждая о погоде и звездах. Зайдя за холм и скрывшись из виду большинства орков, мы остановились. Я тут же поставил воздушную линзу вокруг нас, так как маги воздуха имели дурную привычку слышать очень хорошо и далеко. Осмотревшись, я добавил щит из беспорядочно снующих снежинок, закрывших нас от любителей читать по губам. Человек, видя мои приготовления к разговору, лишь уважительно покачивал головой. Лишь убедившись в том, что нас невозможно подслушать я приступил к основному вопросу.
— Итак, зачем тебе понадобилась вся эта история с усыновлением? Твоих деток можно было хорошо пристроить и без таких кардинальных мер.
— Я просто хотел быть уверенным в их безопасности...
Начал было рассказывать человек, но я сразу прервал его байки.
— Правду. Не будем унижать друг друга ложью.
— Правду? Ты хочешь знать правду?!
Спокойное выражение слезло с лица, как прогнившая тряпка и наверх выглянул настоящий Кенос ла Брук, потомок мятежных королей.
— Так вот тебе правда — я готов абсолютно на все, чтобы отомстить.
От избытка эмоций человек не мог стоять на месте и стал лихорадочно бегать вокруг меня вдоль границы защитного полога.
— Пойми, год назад у меня было все — семья, родня, близкие, подданные, земля, наконец! Мы, Бруки, заслуженно гордились собой и достижениями наших предков — все наше достояние досталось нам с большим трудом, деды и прадеды собирали страну по кусочку, отстаивая ее интересы в многочисленных сражениях, и с орками в том числе. Берегли своих людей, стараясь не дать им погибнуть понапрасну и что в результате?!
Кенос побелел от бешенства, пальцы так сильно сжались в кулак, как будто держали горло врага, дыхание сбилось и напоминало хрип раненого зверя.
— Все, все, ради чего мои предки проливали кровь и пот, предано мнимыми друзьями. Продано за пару меди и пущено на ветер достояние многих поколений! И я позволил этому случиться, в своей глупости не замечая туч, собравшихся над головой. Даже тогда, когда умирали жена и дети, я, идиот, все искал выгоды в каких-то торговых соглашениях вместо того, чтобы вернуться в Брукинию и умереть со своей семьей!
Человек закрыл лицо ладонями, стараясь остаться наедине со своим горем. Я не мешал ему, с такими вещами надо справляться самому, ничье сочувствие не может облегчить состояние тому, кто искренне горюет и считает себя виноватым. Мужчине надо было выплеснуть свои мысли и страхи наружу, чтобы они не разъели его изнутри.
Конечно, я жалел этого человека, лишившегося всего, кроме двух последних своих детей, но понять всю глубину его печали был не в состоянии, так как мои потери, к счастью, не были так же велики. Я просто оставался нейтральным слушателем, давая возможность страдальцу говорить с самим собой.
— А ведь все это можно было предвидеть! Правящая Пятерка готовила падение Брукинии не одно десятилетие, а мы, как глухие слепцы, в своей гордыне ничего не замечали. "Королевская династия", "не дадим попрать память предков", "мы имеем все права на престол"! — Кенос уже кричал, явно кого-то цитируя, яростно потрясая кулаками. — Где? Где теперь эта династия?! Кого сажать на трон?
Брук вытер лицо и постарался взять себя в руки. Прилагая огромные усилия, человек принял спокойный вид и продолжил свой рассказ.
— С самого начала это присоединение к Чедану было фатальной ошибкой моей семьи. Моему предку, королю Брукинии, тоже, кстати, Кеносу — человек горько усмехнулся этому совпадению. — досталась в наследство страна, только пережившая тяжелую войну с орками, потом пара лет засухи, лесные пожары, нашествие грызунов... и народ стал голодать, а потом умирать. Молодой король был в отчаянии и тут соседний Чедан предложил свою помощь деньгами и продовольствием, в обмен на статус независимой страны. В договоре объединения особо оговаривались права королевской семьи Бруков, нас обещали сделать равноправными властителями с Правящей Пятеркой и порукой тому послужили свадьбы пяти сестер Кеноса Второго с сыновьями лучших семей Чедана. Предок считал, что должен поступиться своими монаршими правами, ради спасения населения страны. Предкам бы насторожиться, когда все пять невест из нашей семьи так и умерли бездетными. Но каждодневная рутина казалась важнее стратегических планов, и через пару столетий оказалось, что про королевские права Бруков старательно забыли и наши претензии на выбор короля вызывали искреннее недоумение среди правящей пятерки. От нашего семейства старательно отстранялись, старались не давать разворачивать деловые и родственные связи на территории остального Чедана, дошло до того, что нас даже не допустили до Круга Крови*, но Бруки старательно на все закрывали глаза.
Человек тяжело вздохнул.
— Сейчас, глядя на сложившуюся ситуацию со стороны, я удивляюсь нашей близорукости, было множество признаков надвигающейся катастрофы, но никто ничего не видел. Никто и не хотел видеть возникающие проблемы, положение семьи казалось нерушимым, и мы расслабились, чувствуя себя в безопасности. Пока нас не пришли убивать...
Занятый тяжелыми воспоминаниями, мужчина опять стал ходить вокруг меня. Сперва я пытался следить за ним, но скоро мне надоело крутиться вокруг своей оси, и я просто стоял, позволяя человеку поступать, как ему удобно. Брук постепенно успокаивался, и в его рассуждениях стало проскакивать рациональное зерно.
— Как говорили мне оставшиеся верными люди, в Брукинии вымерли не все, некоторым удалось остаться в живых, возможно...
Тут он с такой надеждой взглянул на меня, что мне пришлось рассказать ему правду.
— Нет, никаких шансов.
— Ты уверен? Может быть, кто-то ушел в леса и там пережил эпидемию? Могли многие успеть уехать в Чедан или за границу, так не бывает, что бы во время болезни не выжил никто. И потом, после того, как войска закрыли доступ на зараженные территории, там могло все измениться, просто власти не хотят делиться такими сведениями с соседями.
Не хотелось лишать человека последней надежды, но и оставлять его в плену иллюзий было опасно, так как он не смог бы тогда трезво оценить сложившееся положение и свои перспективы. Я взглянул ему в глаза и жестко произнес.
— Кенос, в твоей стране не осталось из местных ни одного нормального жителя. Никого. Я сам недавно был в Брукинии, нам удалось спасти несколько человек, но они были заражены, и шаманам с трудом удалось оставить им жизнь. Женщины, дети и старики погибли в первую неделю эпидемии, мужчины сошли с ума и стали разносчиками заразы.
— Так, значит, мой старший сын, возможно, где-то прячется, надо его найти и вылечить, ты мне поможешь?
Брук опустился на колени и схватил меня за руку.
— Я верю, что ты можешь все! В лагере о тебе говорят, что твой дар неимоверно велик и никто не знает его границ, так неужели ты дашь погибнуть остаткам моего народа!? Тысяча оставшихся в живых дадут возможность со временем возродить страну. Помоги нам! Помоги мне, как отца, я тебя умоляю! Ты же тоже человек, властитель, ты еще не забыл про долг перед семьей и родиной, так помоги же нам!
И тут мое терпение кончилось, во мне поднялась такая злоба, что я наклонился и прошипел ему в лицо.
— Спасать выживших, говоришь? Это не тех, что в своем безумии пришли в пограничные орочьи поселки и собственноручно вырезали женщин и детей? У нас десятки опустевших поселений, тысячи погибших, а ты требуешь моей помощи? Кому? На плечах твоих соотечественников на клановые земли ворвались чеданские войска и если бы не наша сила, то и здесь не осталось бы живых.
— Но, но...
Человек в изумлении пытался что-то возразить, но пришло мое время говорить.
— Возродить династию и народ, да? У вас была тысяча лет, чтобы либо добиться независимости от Чедана, либо заставить Правящую Пятерку считаться с собой, а вы? Чем были заняты Бруки все это время? Занимались мышиной возней мелких интриг на своих землях, совершенно не задумываясь о будущем, так кто же виноват, что это будущее вам не понравилось?
Я с силой отпихнул от себя человека и продолжил.
— В отличие от тебя я был в Брукинии и видел, в каком она состоянии, рассказать? Города полны гниющими трупами погибших, пока были живые, они пытались похоронить родственников, а теперь это делать некому. Военные отряды чеданцев грабят мертвых, не утруждая себя погребением усопших, мало того, они отлавливают выживших и убивают, так как король объявил о всеобщей гибели населения и свидетели обратного ему не нужны. Вдоль границ по оврагам лежат тела тысяч беженцев, пытавшихся спастись от болезни, их ликвидацией занимались пограничные отряды. Как тебе ситуация? Все еще уверен в необходимости помощи?
Человек молчал.
— Но это еще не все, летом ваши мертвецы встанут и сами пойдут убивать!
Брук в немом ужасе уставился на меня, не веря в мои слова.
— Да, орки не поленились согреть несколько человеческих трупов и убедились в этом. Ты хотел мести? Будет тебе месть — сотни тысяч мертвецов начнут бродить по Брукинии и Чедану, убивая все живое, доволен?
— Но как такое стало возможным? Никакие маги не в состоянии наложить такое проклятие на целую страну. Ты просто ошибся...
Я горько усмехнулся.
— Если бы ты знал, как бы я хотел ошибаться и считать эту историю просто страшной сказкой на ночь...
— И что же теперь делать, Эчеррин?
Глава 19.
Сидели мы у затопленного пепелища тайного поселения целую неделю — пока нашли все трупы, сожгли их, стали съезжаться родственники за вещами убитых — с правом наследования в кланах все очень серьезно. Старейшины все это время вели себя подозрительно тихо, постоянно совещаясь в отдельной юрте и лишь многочисленные курьеры, степенно заходящие туда и вылетающие, как пробка из бутылки, говорили об очень напряженной работе Тайного Совета. Все мы чего-то ждали, народ затих, справедливо опасаясь грядущих перемен... и дождались.
Девятое утро после нападения встретило нас громкими криками командиров, поднимающих бойцов. Звезды только начали тускнеть, ожидая прихода солнца, а наш лагерь уже напоминал разворошенный муравейник — все паковали шатры и вещи, дирижабли опустили на землю и загружали в них все, что нельзя было увезти на лошадях. Зимним сумеречным утром караван отправился в сторону границы, к нам подселили полтора десятка бойцов из охраны Совета, под предлогом обеспечения моей безопасности, но я не питал иллюзий — старейшины хотели быть уверены в моей лояльности. С нами находился и Брук, человеку пора было отрабатывать чудесное спасение (детей еще раньше отправили в столицу Небесной Змеи, под крылышко отцовского клана).
