— Торрин, искать надо на местности, так что придётся лететь в Чедан. — Дед тяжело вздохнул и, нехотя согласно закивал. — Рисковать не будем, возьмём десяток моих орков и отправляемся немедленно. Говорить никому не стоит, только Наррин будет знать наш маршрут.
Не дожидаясь отдельных указаний, мои орки побежали готовить вещи и оружие к предстоящему путешествию — если всё пройдёт нормально, то обернёмся за три дня.
Надеюсь.
* * *
Гонор был счастлив присесть и перевести дух, так как за месяцы, прошедшие после эпидемии такая возможность выпадала не часто. Они — это сам беглый принц и его телохранители Свит, Свят и Свет, вынуждены были остаться в маленьком чеданском городишке, расположенном совсем рядом с клановой границей. В первые дни морового поветрия, когда стали массово умирать женщины и дети, он побоялся пуститься в путь вместе с другими беженцами. Жизнь показала, что опасался он не зря — из покинувших город людей не выжил никто, правда, оставшимся так же не повезло. К концу недели на этом свете осталось только несколько сотен мужчин, из пятитысячного населения. Многие из выживших людей, от пережитого горя потеряли разум и это было страшнее всего. Умалишённые быстро разделились на две неравные группы — тихие и буйные. Тихие сумасшедшие полностью оправдывали своё определение. Они просто сидели на ступеньках своих домов или у могил родных, разговаривали с умершими, не принимали пищу и мирно угасали один за другим.
Буйные же оказались не такие, в прошлой жизни крепкие здравомыслящие отцы семейств, вдруг сосредоточились на единственной мысли — найти виновного во всех их бедах. Хоть немного адекватные ушли с остальными добровольцами рассчитаться за смерть членов своих семей в клановые земли, а совершенно помешанные остались и приступили к мести прямо в городе. С хищной настойчивостью они выискивали по брошенным домам оставшихся в живых, и с особенной жестокостью их убивали, уверенные, что перед ними тайные орки. Ни уговоры, ни крики жертв не останавливали скорбных разумом и те продолжали выискивать новые цели для мести. С одним из таких имел несчастье встретиться Свет, и пока братья смогли отбить его у сумасшедшего, тот успел искалечить парня. Так как ни магов, ни лекарей здесь давно не было, то Гонор с телохранителями оказал посильную помощь пострадавшему, но перевозить его было нельзя. Так они остались ещё на некоторое время.
А потом в почти безжизненный городок пришли мародёры — чеданы просто не могли пройти мимо такого количества ничейного добра. Или принадлежавшего кому-то, ведь так просто, оказалось, убивать измученных оголодавших мужчин и тогда всё их имущество по праву переходило в собственность "героев, избавивших несчастного от невыносимых страданий". Хорошо, что Гонор выбрал для их отряда маленький крепкий домик на отшибе и к ним добирались только единичные охотники до чужого добра. В центре города хозяйничали несколько банд, на удивление слаженно грабивших город. Принц бы не удивился, если бы у мародёров нашлась припрятанная до лучших времён форма чеданских регулярных войск. Получается, что король отдал опустевшие приграничные области на разграбление собственной армии. В это тяжело было поверить, но захваченный грабитель перед смертью подтвердил предположения Гонора.
Даже более того, во всех храмах была отслужена торжественная поминальная служба "по невинно убиенным орками" жителям приграничных областей, и было официально заявлено, что в живых не осталось никого. На приграничные с зараженными территориями кордоны ушёл тайный приказ короля — никто из выживших не должен явится в столицу, так как правитель не хотел знать об их страданиях. Военные не стали усложнять себе жизнь и убивали всех беженцев без разбора, оправдывая свои действия заботой о здоровье остального Чедана.
Так что Гонор со своими товарищами (а пережитые ужасы очень их сдружили) оказался между трёх огней: орки, мечтающие отмстить; армия, не выпускающая с заражённых земель и мародёры, не желающие оставлять в живых свидетелей своих поступков. Но приходилось надеяться на лучшее.
Однако сейчас Гонору было не до рассуждений — ему надо быть настороже и внимательно наблюдать за тёмной улицей, так как бывали случаи и ночных нападений грабителей. Из-за невозможности быстро передвигаться, так как Свет до сих пор не встал на ноги, опасность надо выявлять издалека, чтобы успеть вовремя принять необходимые меры. И Свят, как назло опять ушёл искать малолетнего оборванца, каким-то чудом не попавшего на глаза мародёрам. Последние две недели Святомир стал таинственно исчезать по ночам, и только позавчера удалось выяснить, что в подвале одного из соседних домов прячется тощий подросток, ухитрившийся как-то выжить, а сердобольный телохранитель его подкармливает. Жалко, конечно, мальчишку, но каждый выход из дома — это риск.
* * *
Вот мы и покинули клановые земли — наш дирижабль старался держаться подальше от земли, так как скрытность вылазки на вражескую территорию являлась единственным залогом нашей безопасности. Один из моих орков не ленился поддерживать вокруг транспорта воздушную линзу, чтобы увидеть с поверхности нас было совершенно невозможно. Хотя с моей точки зрения это уже перебор маскировки — за бортом была глухая ночь.
Торрин предложил выбрать какой-нибудь небольшой населённый пункт недалеко от границы, спуститься и тщательно изучить всю обстановку — по докладам разведчиков вероятность встретить там кого-либо была невелика, а с малыми группами людей мы справимся без особых хлопот.
Я стоял у окна, расположенного на носу подвесной лодки и внимательно следил за изменением силовых линий — слабый свет звёзд давал слишком мало света для уверенного ориентирования в пространстве. Надо признать, что люди довольно заметно меняли рисунок силовых линий в местах своего обитания, особенно магией Че. Наиболее ярко это проявлялось вдоль дорог и городских укреплений — такой чёткий рисунок не спутаешь ни с чем, так что для успешного поиска человеческого поселения мне было совершенно не обязательно видеть поверхность земли. Только определившись с местом основных работ можно было приступить к пристальному поиску остатков эльфийских плетений, но не всех подряд — зачем мне, например, заклятия на повышение урожайности капусты? Нет, для развития эпидемии эльфы должны были использовать что-то очень специфическое, и у меня есть сутки, что бы это что-то найти.
— Эчеррин, смотри, вон там, правее, пара десятков мелких водяных жил вытянута на поверхность, явно какое-то поселение. — Дед стоял рядом у правого плеча и помогал по мере сил. — Спустимся, судя по всему, здесь должна быть окраина какого-то города.
Действительно, силовые линии Че, идущие вдоль дороги, стали ветвиться, пересекаться между собой, образуя рисунок городских кварталов. Лезть нам сразу в центр поселения смысла не было, вдруг там остался кто-то из жителей, хотя присутствие живого ощущалось достаточно сильно, но это могла оказаться просто брошенная скотина. От границы мы улетели недалеко, но вполне достаточно для проведения своих поисков. Осталось только высадиться у крайних домов и отослать дирижабль — пусть он дожидается нас высоко в небе, скрытый в облаках.
Так, на всякий случай.
До рассвета осталось ещё несколько часов, так что времени вполне достаточно для поиска убежища на день, пусть этим займётся кто-то из телохранителей. А мы с Торрином будем заняты совершенно другими делами. Тихо проникнув в один из пустых домов, мы стали обустраиваться — орки закрыли ставни и включили походные фонарики, свечи и факелы были слишком заметны. Камин в доме тоже решили не разжигать, даже несмотря на царивший вокруг холод — дым из трубы мог нас выдать, а прорываться с боем обратно, ничего не узнав, было бы обидно.
Абсолютно уверенные, что мои орки обеспечат нам безопасность, мы с Торрином принялись ментально изучать окрестности. Точнее, искал следы эльфийского присутствия в городе я, а дед приглядывал за мной, чтобы не было проблем с энергетикой. Уже не раз бывало, что увлёкшись чем-либо, я мысленно покидал тело надолго, а на вражеской территории это могло быть опасно.
Так, что тут есть в этом городишке, из-за чего произошли все смерти, откуда пришла болезнь? Ну конечно, самое яркое пятно, развалины храма Эль, судя по всему, сгорел, интересно сам, или помогли благодарные прихожане — кто-то ведь мог догадаться о проделках эльфов. Не то, надо искать дальше, вот ещё целый клубок линий магии Эль, весь центр города буквально укутан остатками эльфийский плетений, что это?
Тьфу! Клумбы и газоны у домов зажиточных горожан, наверное, и из-под снега будут выглядывать цветочки — столько туда было вложено сил. А богато они жили здесь до эпидемии — маги Эль никогда свои услуги дёшево не оценивали. Опять не то. Так в планомерном прочёсывании города прошло некоторое время, пришла пора и отдохнуть. Уже возвращаясь в тело, почувствовал что-то совсем рядом, вернулся посмотреть.
Опаньки, эльф! Через два дома дальше по улице, спрятался в подвале или сарае. Присмотрелся внимательнее, нет, эльфийка, совсем молоденькая, она что, из "подружек" людских дворян? Все эти мысли промелькнули у меня в голове, пока я приходил в себя.
— Нашёл! Через два дома, в подвале! — Я вскочил и попытался бежать, но дед меня перехватил и отправил вперёд охрану. — Эльфийка, но всё равно будьте осторожны.
— Успокойся, они обученные бойцы и в твоём присутствии не нуждаются. — Торрин не давал мне выйти из дома. — Её приведут сюда, заодно и обыщут соседние дома, вдруг и там что есть интересное. Эчеррин, ты своё дело сделал, нашёл ушастую, а теперь не мешай им заниматься своим.
Ждать нам не пришлось, почти сразу один из моих орков внёс на плече в дом щуплое тельце и безо всякого почтения сбросил его на пол. Мы с дедом стали пристально рассматривать добычу — в свете фонариков перед нами сидело нечто грязное, лохматое, в оборванном тряпье и размазывало слёзы вперемешку с соплями по лицу. Это эльфийка?! Я даже наклонился, чтобы убедиться, что ощущения меня не обманули. Всё-таки бдительность надо сохранять всегда, об этом напомнила мне эта замарашка, с диким криком попытавшаяся выцарапать мне глаза. Успокоили её быстро — Торрин хлопнул раскрытой ладонью нахалку по затылку, и та свалилась в обморок, мешком рухнув на грязный пол.
Но на этом события не закончились — за входными дверями раздался шум борьбы, ругательства на человеческом языке и бойцы втолкнули в комнату трёх изрядно помятых мужиков, кричащих что-то вроде "Отпустите мальчишку!".
Какого мальчишку? Тут один из людей мне показался знакомым, и я поглядел внимательнее. Ну, надо же! Как играют с нами боги! Я вышел под свет фонарика и сказал.
— Вот где довелось свидеться. Здравствуй, брат!
Глава 2.
Да, изрядно жизнь потрепала братца со времени нашей с ним последней встречи — Гонор предстал передо мной совсем не тем блистательным наследником престола, каким он был менее года назад. Роскошные белокурые волосы были откромсаны явно не парикмахерской рукой, сильно ношеная одежда и, о боги, грязь под ногтями — в таком виде кронпринца Саррана невозможно было себе представить! Изрядно похудевший человек, многодневная щетина на лице которого не могла скрыть выступившие от длительного недоедания скулы, мозоли на изнеженных аристократичных ладонях — всё это свидетельствовало о том, что брату пришлось хлебнуть горя после бегства из собственного королевства. Куда делось высокомерие и презрение к окружающим — с уставшего, покрытого преждевременными морщинками лица на меня смотрели глаза взрослого, много повидавшего мужчины. Я даже проверил наше кровное родство, вдруг я обознался и этот человек, выглядевший сорокалетним мужиком, не мой младший брат, которому нет ещё и двадцати трёх лет.
Так и стоял я, не зная о чём говорить с этим незнакомцем, пока Гонор не взял инициативу на себя.
— И тебе привет, Эльчеор, какими судьбами оказался здесь, да ещё в такой компании? — Брат многозначительно кивнул на моих орков, всё ещё державших его за руки. — Пришли полюбоваться на результаты своих пакостей? Или кланы решили прибрать к рукам пустые земли?
Ну вот, а я думал, что он изменился, постоянное желание оскорбить меня осталось при нём, хоть что-то в этом мире постоянно, правда, не скажу, что я особенно рад именно этому обстоятельству. Но что брат делает здесь? Да ещё в таком жалком виде? Но Гонор опять опередил меня.
— Что, оркам мало погибших женщин и детей, они теперь охотятся за выжившими одиночками? Зачем вам мальчишка?
Мы с дедом недоумённо переглянулись и синхронно пожали плечами — никаких мальчишек вокруг не наблюдалось. И тут до меня дошло, что он имеет в виду заморыша, всё ещё сидящего на полу, но как можно так ошибиться и принять её за парнишку? Хотя, у брата не было совершенно никакого магического Дара, а чисто визуально под грязными лохмотьями сложно заметить особенности пола подростка.
— Если ты имеешь в виду вот это. — И я указал на хлюпающую носом девчонку. — То это эльфийка, и она не может быть мальчиком.
Надо было видеть, как вытянулись лица всех людей, присутствующих в доме — в городе не осталось ни одной живой женщины ещё несколько месяцев назад. И тут, живая особь, правда, в совершенно непотребном виде, но живая!
— Что делает длинноухая в таком неподходящем для неё месте? — На мой вопрос она в последний раз вытерла нос рукавом и со злобой на меня посмотрела. — И не вздумай лгать, нам проще убить тебя, чем разбираться в твоём вранье.
Тут я, конечно, преувеличил, никто убивать девчушку не собирался (хотя, по внешности сложно определить возраст у эльфов, но чутьё подсказывало, что она совсем молоденькая), но ей знать об этом совсем не обязательно.
— Я не эльфийка, я человеческая девушка!
Заявление повергло в шок всех присутствующих — орки были шаманами и чуяли эльфийскую кровь, а люди не могли понять, как она могла выжить в эпидемию, если не врёт и действительно человек. Я проверил её с помощью силы — нет, ошибиться было невозможно, чистая кровь дивных, человеческая примесь если и есть, то у очень дальних предков. Пришлось ментально влезть в мысли — в самом деле, она совершенно уверена, что человек. Что за глупости? Но сейчас неподходящее время углубляться в тайны родословной какой-то оборванки — мы находимся на вражеской территории, а так ничего и не узнали по интересующему нас вопросу.
— Гонор, что ты здесь делаешь и кто эти люди?
— Моя свита, всё, что мне осталось от королевства. Рад?
Что за странный вопрос? Почему он считает, что меня должны радовать его неудачи? Неужели судит по себе? Впрочем, между нами никогда не было дружеских отношений, так что удивляться мне особо не пришлось. Признаюсь честно, за время прошедшее после поспешного бегства из Стоглава, в моей жизни произошло столько знаменательных событий, что детская неприязнь к младшему брату давно отошла на задний план — мне было чем занять себя и без ежедневных воспоминаний о старых обидах.
— Что, только двое последовали за тобой в изгнание? — Я всё-таки не смог сдержать некоторой толики злорадства. — А где же твои лизоблюды, гонявшие меня по дворцовым коридорам только ради твоей одобрительной улыбки?
