Химерка застыла под внимательным взглядом незнакомого существа. Через ее рецепторы юноша жадно рассматривал незнакомую тварь. Размером больше кошки, строение тела напоминает ласку или, скорее, куницу. Короткая жесткая темно-бурая шерсть на спине лежит почти черной полоской, сбегая с боков к брюшку светлеет. Хвост длинный, тонкий, крысиный. Лапки словно в черных чулочках. Вначале магу показалось, что зверь коротконог, но изогнув "голову" химеры, он понял — зверь ходил практически на приседах, длинные лапы согнуты в локтях и плотно прижаты к бокам. Мордочка вытянутая, острая, пасть усеяна двумя рядами тонких острых зубов. Ушки короткие, настороженные. Вот только взгляд у существа незнакомой магу породы оказался весьма осмысленным.
Колыхнулась трава, и за спиной твари замерли три детеныша. Раза в два меньше родительницы, они уставились на химерку с настороженным любопытством. Взрослая особь скосила на них глаз. Благодаря химерке было видно, что строение глаз у нее странное — глазница узкая и сильно вытянутая к ушам, так что зрачки могли как смотреть прямо в упор, так и почти заглядывать за спину животного.
В следующий миг тварь широко распахнула пасть и коротко тявкнула. Химерка рассыпалась ворохом трухи, а Венджер искренне порадовался, что второпях не даровал своей игрушке возможность слышать. А так, от отдачи у него всего лишь на пару мгновений потемнело в глазах, да мелко задрожали руки.
Юноша потер виски, отгоняя минутную слабость. С таким противником стоило расправиться побыстрее. Если действовать аккуратно, то можно захватить весь выводок. Клэнетере наверняка будет интересно исследовать пришлую тварь. Да и магу стало любопытно, воздействует ли тварь на потенциальную опасность, использую магическую по своей природе пси-атаку или же просто способность менять длину и силу звуковой волны является ее биологическим оружием.
Только было расслабившееся после ликвидации непонятного вторженца, существо снова яростно зашипело. Расчеты Венджера оказались верны, и, выпрыгнув из короткого портала, он оказался прямо на прогалине перед логовом. Детеныши, еще минуту назад терзавшие куриное крылышко, резво отскочили в стороны и дружно коротко пискнули. Венджер быстро вскинул руку. Наспех выставленный щит рассеял пришедшие импульсы. Маг усмехнулся — все-таки физика, помноженная на магию.
Родительница коротко стрельнула глазами вправо, влево и сменила тональность шипения с рассерженного на угрожающее. Эффект неожиданности сыграл на руку юноше — вокруг полянки замкнутым кругом искрился силовой барьер. Тварь уставилась в глаза Венджеру. Маг провоцирующе усмехнулся, осторожно вытянутые пальцы легонько шевелились, выплетая сеть. Заклинание аккуратно накрыло место, где стоял зверь, но за секунду до этого тот бросился вперед. Мощным прыжком с места, резко выпрямив все четыре лапы, тварь метила юноше в горло. Непроизвольно выброшенная в защитном жесте рука приняла удар на себя. Зверь повис на рукаве куртки на согнутых передних лапах, а задние, коротко выстреливая, скребли острыми когтями по руке, груди и животу юноши.
Маг смотрел на зверя, словно каком-то ступоре. Тварь снова распахнула пасть, в ее глазах торжеством горела злоба. На краю сознание мелькнула мысль — если сейчас она его оглушит, то это конец.
— Богиня! — Сила пошла чистым выплеском, не оформленная ни в какое заклятье. Правая рука от плеча вспыхнула огнем, тварь с визгом попыталась спрыгнуть, но пламя охватило ее тельце. Еще одним силовым импульсом юноша отбросил воющее создание в сторону, но на землю упало лишь несколько быстро гаснущих искорок — все, что осталось от пришельца-иномирянина.
Венджер быстро скинул тлеющую куртку. Он отделался несколькими ожогами, неглубокими царапинами да потерей сил от прошедшего сквозь него божественного гнева. Заслон вокруг полянки мерцал слабее, но еще держался.
Венджер устало уставился на три застывших комочка. Стоило ему сделать шаг, как двое с писком рванулись в стороны. Третий застыл, припав к земле, испуганно тараща глазенки и злобно шипя. Пойманный за шкирку, он истошно замахал лапками с выпущенными когтями. Венджер тряхнул пленника и задумался. Выходя на охоту, он не захватил ничего для переноски трофеев. Сажать детенышей в мешок магу не хотелось. Во-первых, у него не было запасного, во-вторых, он не знал, как поведут себя зверьки. Шерстка у пойманного зверька была мягкой, пальцами юноша чувствовал исходящее тепло и испуганно стучащее сердечко. Не нежить, но не стоит забывать, что мамаша этой нечисти чуть его не прикончила.
В лесу начал сгущаться мрак. Еще полчаса, и станет темно. Но заниматься экспериментами в деревне под любопытными взглядами старосты и его односельчан не хотелось. Еще не поймут.
Юноша стиснул ладонь. Еще один короткий писк, и маленькое сердечко под пальцами перестало стучать. Отбросив тушку на землю, юноша повернулся к уцелевшей паре.
Раскинувшееся над поляной дерево шевельнулось. Опустилась вниз толстая ветка, от нее на глазах начали расти веточки поменьше. Маг протянул руку, и ему на ладонь упал этакий плетеный шар. Запихнув внутрь отловленных детенышей, Венджер пропустил короткий поток силы через пальцы. Деревянный остов подернулся серым налетом, а потом металлически блеснул. Изменять состав вещества юноша научился давно. Поставив самодельную клетку на землю, юноша вытащил из-за пояса охотничий нож и засветил световой пульсар. Клэнетера преподавала ему природоведение, но разделывать тушки и изучать внутреннее строение органов парню до сих пор доводилось только под руководством Лиорэля.
Возвращался в Тандор Венджер уже за полночь. Силы успели немного восстановиться, и он разом почувствовал себя увереннее. Неверный свет луны мешал ориентироваться, и поэтому юноша щедрой рукой засветил аж четыре пульсара — два освещали дорогу спереди и сзади, еще два подсвечивали заросли черноплодника, волчьих ягод и лиственника по бокам тропинки.
Пойманные тварюшки затихли в своей клетке, хотя по-прежнему прожигали юношу ненавидящими взглядами. Венджер прикидывал основные тезисы своего отчета по практике. Накидать его в черновую можно было в поселении, тем более, что после поимки нечистиков никаких особых дел не намечалось. Можно было пробежаться по мастерским будущих коллег, но юноша откровенно пренебрегал ими. Их направленностями, как уже выяснил маг, были травничество, целительство и прочая мелкая лабудень. Тем более что его наставница в отличие от них же в Ковен входила.
Понаблюдать за поведением пришлой нечисти в неволе будет в любом случае интересно. Венджер предполагал, что пришельцы обладают если не полноценным разумом, то, как минимум, его зачатками.
Тварюшки оказались какой-то животной разновидностью с явно выраженными вампирскими наклонностями. Взрослые особи, очевидно, питались преимущественно кровью, а вот детеныши в период роста охотно потребляли и мясо. Неизвестно, сбивались ли эти хищники в стаи, и какой численности. В любом случае, одинокая тварь, скорее всего, убралась бы с пути человека, но загнанная в угол атаковала бы без колебаний.
Венджер вздрогнул и споткнулся на ходу. Пульсары слаженно мигнули. По спине потянуло холодком. На лесной тропе впереди кто-то стоял.
— Кто ты? — Требовательно спросил маг, аккуратно роняя клетку на травяной холмик и опуская руку на рукоять меча.
Незнакомец каким-то угловатым движением перетек ближе, но остановился за гранью светового круга. Впрочем, даже отсвет пульсара четко освещал бледную морщинистую кожу, сгорбленно припадающую к земле фигуру, напряженно разведенные руки, словно пришелец готов заключить мага в объятие. Н-да, весьма когтистое причем объятие. На юношу внимательно смотрели мертвые глаза голодной нежити.
— Как мне на вас всех сегодня везет! — С чувством прошипел Венджер. — Урожай такой, что хоть в корзинку складывай. — Плащ стек с его плеч, меч, лязгнув, покинул ножны.
Тварь повела головой, словно прислушивалась к словам мага, а потом резко скакнула вперед. Потушить пульсары, плеснуть руками, окружая дорожку огненной стеной, силовым посылом отбросить нежить назад. Руки привычно творили знакомую работу, не отвлекая мозг по мелочам. Тварь замерла на ярко осветившейся дороге и подалась чуть назад. Замкнуть пламенный круг юноше было сейчас не под силу, а если нежить минует огненный коридор и свернет в кусты, искать ее будет сложно. И очень опасно. О том, сколько бед натворит ускользнувшая тварь, юноша старался даже не думать.
— Ну, куда же ты? — Рука Венджера на ощупь отстегнула от пояса флягу и скрутила пробку. — Иди сюда.
Кровь щедро полилась на дорожку перед юношей. Тварь приникла к земле и раздула широкие ноздри.
— Иди же. Иди, — звал Венджер, осторожно отступая назад. — Ты же голоден.
Нежить осторожно двинулась вперед, и тут ее носа достиг запах крови. Чудом юноша успел уйти с траектории броска твари, неловко перекатился по траве и вскочил на ноги, сжимая в одной руке меч, в другой — кинжал. Пожалуй, впервые за последние три года Венджер вспомнил Лиорэля добрым словом. Бою с оружием эльфийский Владыка обучал его лично, и уроки эти часто напоминали парню акробатическую разминку. Впрочем, сейчас благодаря этим кульбитам юноша отделался только длинной мгновенно набрякшей кровью царапиной.
Нежить разочарованно ткнулась носом в землю и снова атаковала. Венджер крутанул меч, и тварь, отпрянув, закружила перед ним. Юноша раздраженно мотнул головой, отбрасывая выбившуюся прядь. Мелькнула мысль — выберусь, отрежу все к Балрогу. Если выберусь. Обычная сталь клинка годилась только, чтобы худо-бедно удерживать нежить на расстоянии. А надеяться, что тварь подпустит мага на удар зачарованного как раз на такие случаи кинжала глупо. Хуже всего, что высокая скорость атаки и близость нежити не давали юноше воспользоваться главным оружием. Силовые пассы хороши, но здорово обессиливают. А сотворить что-либо более действенное юноша просто не успевал.
Противники кружили друг против друга, словно в каком-то странном танце. Венджер судорожно просчитывал варианты. Бой следовало завершить, как можно скорее. В отличие от человека нежить не уставала и была готова кружить так до утра. А Венджеру уже аукалась предыдущая схватка.
Впрочем, одна из мелькнувших идей была вполне выполнима. Да, сложна, да, опасна. Да, шансы невысоки, но все лучше, чем дальнейшее кружение. Только бы тварь ничего не заметила раньше времени! И не кинулась внезапно, нарушая концентрацию.
Нежить сосредоточенно повела носом, но так и не учуяла сгущающиеся вокруг нее чары. Она ждала, пока добыча вымотается окончательно, чтобы добить ее без особого риска для своей шкурки. Ей (точнее, ему) уже доводилось убивать магов, и упырь помнил, какой силой наполняла его иссохшее тело их кровь.
Юноша пошатнулся. Меч выскользнул из разом обмякшей руки и глухо упал на тропу. Упырь метнулся вперед, и только, когда маг резко вскинул голову, ловя взгляд своего убийцы, нежить осознала свою ошибку.
Венджер, чуть покачиваясь от слабости, стоял перед застывшей тварью. Сегодня любовь к экспериментам спасла ему жизнь. Причудливая смесь ментальной атаки, гипноза и банального паралича позволила выплести заклинание достаточно медленно, и не лишая самого волшебника возможности адекватно воспринимать реальность.
Упырь шипел, прожигая Венджера взглядом, полным ненависти.
— Сам виноват, — устало сказал маг. — Нечего было пробираться в Нарванну.
— Что я сделал тебе? — Внезапно у нежити прорезался голос. Венджер удивленно уставился на пленника. До сих пор, ему как-то в голову не приходило, что тварь может оказаться разумной.
— Ты...
— Я никого не убил. Хотя и охотился. Я видел тебя с мальчиком. Не тронул. Отпусти!
— Чтобы ты кого-нибудь убил? Ну, уж нет!
— Я не убью. Отпусти. Я могу пить и звериную кровь. Здесь много добычи. Люди меня не увидят.
"Угу, а те, кто увидит, быстро умрут. Богиня, я стою посреди ночного леса и препираюсь с тварью, которая чуть меня не убила, на тему отпусти меня, я, мол, хороший!" — Вслух же Венджер сказал:
— Тебе нет места на этой земле. Ты не принадлежишь этому миру. Ты не сдержишь своего слова. Поэтому я тебя уничтожу.
— Сдержу! Я дам клятву. Я буду твоим верным слугой, только пощади! — Упырь сдавленно хрипел и шипел, а Венджера охватывало резкое чувство гадливости. Сейчас он жалел, что открыл рот, а не испепелил тварь сразу. Венджер не строил никаких иллюзий на тему дальнейшего существования нежити, но уничтожить живого (пусть и условно), связанного врага, молящего о пощаде... Сейчас он ненавидел и эту нежить, и самого себя в равной степени.
А упырь, видя колебания мага, все сильнее давил то на жалость, то на самолюбие юноши.
— Я силен! Я очень силен, ты не найдешь слуги лучше меня. Ни у одного мага не будет такого слуги.
— Зачем мне слуги? — Холодно спросил юноша. Он все еще колебался. — Тем более такие, как ты? Поднятая нежить опасна и непредсказуема. Ты постараешься уничтожить меня, как только тебе представится удобная возможность. Я не верю тебе.
— Я дам клятву! Господин — маг, он может сделать клятву магической. Такую клятву я не нарушу.
— Возможно. Только что мне делать с таким слугой? Те, кто окружают меня, просто не поймут, если я приведу в дом нежить.
— Господин — великий маг. Что ему мнение других людей? Это его мнение должно быть для них важно, — вкрадчиво шептала тварь.
— К чему мне такие слуги? Однажды я стану великим магом. Меня признают равным и провозгласят одним из членов Ковена. И служить тогда мне будут добровольно и с радостью, а не из страха скорой расправы.
— Одним из?
Венджер резко осекся и пристально уставился на пленника. А тот словно почувствовал, наконец, слабину. Шепот упыря холодной змеей вползал в душу, леденил сердце и будил сомнения, рисуя картины будущего величия.
Тварь имела магическую природу. В одном далеком мире когда-то давно два талантливых мага-ученых бились над очередным экспериментом. То ли они хотели создать идеального бойца, то ли пытались вывести сверхчеловека. Результат их трудов представлял собой невероятный сплав генетики и некромантии. Император, по чьему приказу велись изыскания, был доволен. Вскоре выведенные твари практически заменили обычных людей в армии. Жизнь человеческая потеряла всякую ценность, семью тирана охраняла нежить, а обычные люди служили им кормом... и сырьем. Особым образом умерщвленное и обработанное человеческое тело превращалось в нового голодного упыря. Порождения изощренной человеческой фантазии, упыри лишались посмертия. Сама Тьма отвергала их.
А потом было восстание, дворцовый переворот, гражданская война. Осколки некогда великой Империи поглотили соседи, и более дальновидные монархи объявили тех ученых безумцами, а их исследования запретили. В чем-то они, конечно, были правы. Нежить оказалась опасным союзником и непредсказуемым противником. Упырь замалчивал, как мог, юлил и выкручивался, но Венджер догадался, что последний диктатор Империи пал от рук (или может быть, зубов?) своих же собственных телохранителей.
