Наследник. Книга первая

— В-ваше в-величество? — запинаясь, выдохнула вампирша, растолкала телохранителей и присела в элегантном реверансе.

— Если бы, — печально вздохнул я. — Меня зовут Найт. И как утверждают многие, я внебрачный сын короля вампиров. Удивительно, правда? — моё лицо сверкало радостью, "освещая" пару километров вокруг. Боковым зрением я видел, как Эрик прикрыл ладонью глаза и покачал головой. Видимо, "светил" я очень ярко.

Я мысленно рассмеялся и сам покачал головой.

— Леди София, вы чего? — невозмутимо спросил я, видя, как у девушки сначала округляются глаза, потом отвисает челюсть, ну а в конце ей на глаза попался Эрик, и вампирша едва не повалилась на землю, запнувшись на ровном месте. Вовремя подоспевший телохранитель удержал её на ногах. Девушка брезгливо дёрнулась, оправила пиджак и снова уставилась на меня.

— Наверное, мне стоило самому добираться до замка и не сваливать как снег на голову. Но, мой... куи Эрик так расхваливал вас, что я просто не удержался.

— И свалился как снег на голову, — тихо пробурчал куи.

— Вот именно! — поддакнул я. София попыталась что-то сказать, даже пару раз открыла и закрыла рот, перевела взгляд с меня на Эрика и обратно и прокашлялась.

— Очень... приятно... познакомиться... — медленно проговорила она и жестом приказала своим телохранителям разойтись. Вампиры быстро разбрелись кто куда и исчезли из поля зрения. Эрик прокашлялся, привлекая моё внимание, но всё моё внимание уже было направлено на Софию. Я только показно скрестил за спиной указательный и средний палец. Будем надеяться, что в жестикуляции вампиров этот жест означает то же самое, что и в человеческом: "Хоть бы пронесло".

— Найт, значит? — успев оклематься, вампирша окинула меня изучающим взглядом, пару секунд разглядывала с интересом изысканной гурманки, даже облизнулась. Не думаю, что она поняла, что я видел, но я видел. Язычок девушки быстро пробежал по полным коралловым губам, пробудив во мне одно единственно желание: отвести за спину вторую руку и повторить жест со скрещёнными пальцами. Найт, куда же ты влез? Тут же одни хищники. Тебя съедят вместе с костями. Какие дворцовые интриги? Тебе бы сначала разобраться в себе.

Я мотнул головой, вытряхивая из той дурные мысли. Всё-таки, я тоже в какой-то степени хищник и тоже люблю мясо с кровью. Как-нибудь справлюсь.

"Мило" улыбнувшись в ответ на улыбку Софии, я подошёл к девушке, и осторожно подхватив её руку, галантно поцеловал затянутую в кожаную перчатку ладонь. София сделала вид, что покраснела.

Ещё бы в обморок упала, это было бы к месту, — ехидно подумал я и "лениво" отпустив руку вампиршы, подошёл к ближайшему коню, подозрительно косившему на меня бурым глазом.

— Не боись, не укушу, — пошутил я, хлопнув жеребца по шее, и резко отскочил в сторону. Конь заржал и встал на дыбы, едва не задев меня копытами. Я даже успел оценить качество ковки подков...

В туже секунду, из ниоткуда, появился один из телохранителей вампирши, ловко схватил жеребца под уздцы и железной рукой проставил коня на четыре копыта. Я облегчённо выдохнул, поправил куртку, и отошёл подальше от копытных. Кажется, этот подвид лошадей меня тоже недолюбливает.

Самым безопасным местом для себя я посчитал находиться под руку с Софией, так что через пару секунд уже стоял на выбранной диспозиции и пытался успокоить бешено стучащее сердце. Если кто-то считает вампиров бесчувственными покойниками, он ошибается. Мы живее всех живых.

— Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась София, уже успев перейти на "Ты" и успокаивающе погладила меня по руке. Я скосился на коня и кивнул, конь в ответ скосился на меня и вспахал копытом землю.

— Почему все копытные меня так не любят? — задался я вопросом.

Вампирша рассмеялась, легонько хлопнула меня по груди и едва ощутимо сжала руку.

— Похоже, у вас это семейное. Твоего отца лошади тоже не переносят.

— Мы похожи, — отрешенно кивнул я. — Леди София...

— Просто София, — смущённо улыбнулась она и мельком глянула на закатившего глаза Эрика, которому я в этот же момент показывал кулак за спиной девушки.

— Уговорила, — весело улыбнулся я и навесил на физиономию самое серьезное выражение. — Видишь ли, София, мне срочно нужно попасть в замок... отца. Не знаю, какие боги организовали нашу встречу, наверное, это судьба, но я готов просить твоей помощи.

— Помощи? — удивилась девушка.

— Ну... в каком-то смысле — помощи, — я склонился к её уху, почти касаясь его губами. — Мне опостылела компания моего куи и просто стало скучно.

София ехидно улыбнулась, фыркнула в строну Эрика и, похоже, решила играть по моим правилам. Поднялась на цыпочки, но всё равно смогла только уткнуться номом мне в шею, но это девушку не остановило.

— Он и вправду скучен, — по секрету прошептала она, щекоча кожу шеи губами. — Я помогу.

Я довольно растянул губы в улыбке и с надеждой заглянул в зеленые глаза вампирши. И плевать, что она такая низкая и хрупкая. Девушка была красива. Короткие кудрявые волосы до плеч, челка, которую она постоянно изысканным подергиванием головы откидывала с глаз, стройная фигура, длинные ноги и совсем не пропорциональные выпуклости в нужных местах. Не сомневаюсь, что она ходит фавориткой у Вариуса.

— Сделаете так, что наша дорога станет интересной? — лукаво спросил я.

— С удовольствием, ваше высочество, — София покорно склонила голову, а я немного опешил. Так ко мне ещё не обращались, и это было немного... странно.

Я пару раз, про себя, повторил слова девушки, пробуя их на вкус, и понял, что мне нравится такое обращение.

В отличие от мужчин-вампиров, женщины-вампиры выглядели хрупкими и утончёнными. Куда не плюнь — попадёшь в дворянку. Невысокие, тонкие, грациозные, красивые и очень опасные. Коварства, изворотливости и хитрости, копившихся в одной вампирше, с лихвой хватало на десяток человеческих женщин. Но, насколько они были опасны, настолько и притягивали взгляды мужчин, будь ты вампир или человек. Ну, с человеком, я, конечно, загнул, подобных прецедентов я не знал. Вампирши были слишком горды, чтобы спать с едой. Им и без этого хватало внимания. На одну женщину-вамп приходилось от десяти до пятнадцати вампиров. И приз всегда доставался самому-самому. Мой нынешний статус, уже делал меня самым-самым, и я постоянно ловил на себе украдкой брошенные взгляды Софии. Ну и сам не брезговал полюбоваться на стерву.

Я уже говорил: она была красива. И всё время старалась повернуться так, чтобы оказаться передо мной в самой лучшем ракурсе. Я, само собой, велся на провокацию и получал эстетическое удовольствие от вида красивой женщины, какой бы стервой она ни была. С природой не поспоришь. Я и не собирался этого делать. Отчего не опробовать на ней свои догадки? Думаю, лишних стерв при дворе достаточно и пропажу одной никто не заметит, ну а Вариус недолго расстраиваясь, найдет себе новую фаворитку.

София в очередной раз обернулась, накручивая на палец прядку и без того закрученных волос. Я, заметив её взгляд, улыбнулся и чуть склонил голову.

— Глупо, — прокомментировал шедший рядом Эрик. Он, с момента нашего явления под прекрасные очи вампиршы нахохлился и старался вообще вести себя, словно его здесь нет. С одной стороны я это ценил, с другой — во мне почему-то неудержимо проснулось желание трепать языком. В первые минуты, я удивлялся, потом махнул рукой и решил, что это будет не к месту. Принц, то бишь я, должен быть спокойным, вежливым и рассудительным. Мало ли чего я могу сболтнуть не подумав. Так что теперь придётся быстро учиться подбирать слова и быть с ними очень осторожным.

— Расслабься, пока есть такая возможность, — на грани слышимости, прошептал я, всё ещё держа на лице действительно глупую улыбку. У меня уже болели все мышцы лица и скулы, но я продолжал упорно "радоваться жизни".

— Уже, — буркнул мой куи. А я задумался: не слишком ли я перестарался. Всё-таки куи это... Куи. Доверенное лицо, правая рука, мой перст и голос, если это понадобиться. Куи даже можно вызвать на дуэль или казнить вместо меня. Вот такая теперь нелегкая жизнь ожидает Эрика и его брата. Как говорят мои любимые остроухие ослики: "Один колчан стрел хорошо, а два ещё лучше". Так и у меня: два куи это ещё лучше. Да и если понадобиться, так будет проще избавиться от обоих братьев. Хоть я и надеюсь, что этого не понадобиться.

— Эрик, будь другом, не зацикливайся, — попросил я парня и прибавил шаг, ровняясь с Софией.

— Кстати, леди так и не ответила на мой вопрос, что вы здесь потеряли, а, София?

— Ваше высочество, могу задать встречный вопрос, — вампирша ехидно приподняла тонкую бровку.

— Охотился на эльфов, — самодовольно ответил я, но поймав насмешливый взгляд девушки, сунул руки в карманы и криво улыбнулся. Решив побыть предельно честным. — Мы сбежали от эльфов. Граница — опасное место. И иногда случаются маленькие незапланированные неприятности.

— Интересно, — промурлыкала София и окинула меня и Эрика задумчивым взглядом. — Вы хорошо сохранились.

Я лишь развёл руками.

— Они не такие растения, какими кажутся в замковых сплетнях.

— Вам виднее, принц, — снисходительно улыбнулась девушка и едва заметно подалась корпусом вперед, конь под ней моментально отреагировал на это как-бы движение и слегка ускорился. Нам с Эриком пришлось снова подстраиваться под темп передвижения. Уже третий раз за два часа. От места верхом я отказался, поминуя свою любовь к лошадям и оным ко мне. Эрик отказался за компанию. Неправильно это, когда вассал едет верхом, а сюзерен плетется у его стремени. Так рассудил Эрик, примерно также рассуждал и я.

— Твоя очередь, София, догнав вампирку, напомнил я.

— Я решила немного разнообразить свою скучную жизнь, — беззаботно ответила девица и снова накрутила локон волос на указательный палец.

Мой недоверчивый хмык, она просто проигнорировала.

— Пусть будет так, — заключил я и, отстав на пару шагов, поравнялся с Эриком.

— Го лам оле норлд син нар о пир?

— Бесе, — усмехнулся вампир, покосился на Софию и едва сдержался, чтобы не заржать в голос. Я бы тоже посмеялся, но пришлось навесить маску абсолютной серьезности и самому удивляться, что это нашло на моего куи. А я всего лишь спросил: как он думает, каких осликов больше любит наша новая подруга светлых или тёмных? Эрик сказал, что полных.

По сведенным бровям Софии было понятно — она не поняла ничего. Ещё бы! Зачем знатной дворянке, вхожей в круг самого короля, обременять себя изучением грубого гномьего языка? Либо она хорошая актриса и только что я нажил себе страшного врага. И кстати о приближённых Вариуса. София должна хоть что-то знать о его жизни и его детях. Но учитывая, как быстро и без вопросов она согласилась с тем, что я сын короля вампиров, медленно начинало настораживать. Одно радовало — меня как минимум довезут до замка и уже там Вариус сам определится, сын я ему или нет. Но если уж даже такая видная личность как баронесса София Некьюле Васпир, любимая фаворитка его Величества, вначале спутала меня с королём. Чёрт! У меня даже клыки зачесались, как захотелось увидеть своего родного папашу. И спросить — зачем?

Проверив книжные данные на практике, я тихо выругался. Вампирские лошади действительно почти не нуждаются в еде, воде, отдыхе и сне. Самих вампиров эти проблемы тоже не мучили, а вот я столкнулся с некоторыми трудностями. Сложно объяснить вампиру, что тебе необходимо поесть обычную пищу или сходить по ветру. Так что я просто не стал ничего объяснять, в какой-то момент, отделился от группы и через пару минут вернулся обратно. София пыталась вызнать, куда это я ходил, я в ответ пожимал плечами, хитро улыбался и молчал. А вот когда я достал бутерброд и начал спокойно есть, из сёдла чуть не попадали все.

— Что? — недоумевающе спросил я.

— Это же... — ошарашено начала вампирша.

— Ну и что? — я искренне делал вид, что не понимаю в чём проблема.

— Ты же вампир! — попыталась вразумить меня девушка. Даже с коня слезла, подошла и потыкала пальцем в хлеб. — Настоящий! — со знанием дела выдала она и уставилась на меня как на гнома с длинными ушами и клыками при тяжелом эльфийском луке.

— Он настоящий, — согласился я, тыкая бутербродом под нос вампирши. Та скривилась и поспешила отойти. — А я полукровка, — слишком резко, чем надо, сообщил я и, не желая обсуждать эту тему, пошёл дальше. София в купе со всеми своими телохранителями так и осталась стоять посреди дороги. Кажется, от удивления застолбенели даже лошади. Общей панике не поддался только Эрик. Но я отлично понимал вампиров. Не каждый день можно увидеть такое. Представляю выражение лица короля, когда он узнает, что его сын — выродок.

Через перевал мы пробирались трое суток. За это время один раз останавливались на днёвку и дважды — чтобы напоить-накормить лошадей. София оказалась крепким орешком и пришла в себя почти сразу, снова принявшись мне улыбаться, а вот её телохранители начали как-то странно присматриваться к моей персоне. Я старался делать вид, что не замечаю перешёптываний и косых взглядов в спину и привыкал. Если сейчас меня обсуждают столь оживленно, что же будет в самом замке?

Эрик молчаливо поддерживал меня, но продолжал дёргаться при каждом приближении Софии. Я даже порадовался, что Нил не пошёл с нами. Мы, конечно, могли без проблем передвигаться и втроём, следуя за отрядом баронессы, но тогда бы я не узнал столько последних архиважных дворянских сплетен. Что делал граф Дункан в покоях Леди Натальи, какой клык выбили на последней дуэли любимцу публики Мифисто, какое страшное платье на последний раут одевала графиня Паморская и прочие первоважные новости замковых задворок. Я старался не зевать и делать вид, что мне очень интересно, кивал головой, поддакивал в нужных местах. Ну а София, найдя свободные уши, болтала без умолку, при этом не проронив ни одной малость важной новости. Эрик раз пять в день, напоминал, что она не такая дура, какой кажется на первый взгляд и просил, а потом уже и умолял меня, остановиться. Я же продолжал слушать и запоминать. Порой в жизни может пригодиться даже самая глупая и нелепая информация.

К полуночи третьего дня мы официально ступили на земли вампиров, и телохранители Софии сразу как-то расслабились. Начали бросаться шутками, много смеялись, а к утру вообще спали в сёдлах. Лишь один из шести продолжал нести службу. И только он один не рассматривал меня как диковинную зверушку, за что я сразу проникся к нему уважением.

Я спросил у Эрика — почему так, на что вампир логично ответил: "Мы дома, здесь некого бояться". Я многозначно хмыкнул, подозрительно осмотрелся по сторонам и, извинившись перед девушкой, перешёл к кобыле "правильного" телохранителя.

— Как тебя зовут?

— Шарль, — коротко бросил вампир и взглядом предложил мне не тянуть эльфа за уши и сразу перейти к делу.

— Что-то случилось?

— Возможно, — с безразличием в голосе ответил вампир и снова предложил говорить. Похоже, ему было абсолютно плевать принц я там или сам король.

— За нами идут?